كان ردهة المنارة مكتظة بومضات تقضي حوائجها. مع تباطؤ تطهير البوابات إلى الحد الأدنى وعدم وجود أموال للربح، كان الغزاة والشركات يستغلون وقت الفراغ للقيام بالأعمال الإدارية التي عادة ما يوزعونها على الأيام البطيئة. فكرت نيسترا أن ذلك كان نموذجياً لثريشولد. تُضحّى بكل لحظة حرية على مذبح الإنتاجية. إذا أغلق طريق واحد للجهد، ركزوا على طريق آخر. ما فاجأها هو أن ومضة حراسة أوقفتها قرب المدخل — ليست من الجيش، مجرد أمن.
قال بصوت ملول: "عذراً، لوائح جديدة بشأن ومضات التحول. يجب إجراء اختبارات إضافية"، لكن عيناه كانتا ضيقتين ويدُه تحوم فوق هراوة كهربائية.
لم تكن نيسترا على دراية. لا يهم ذلك. قامت بعرض مبالغ فيه للتلفت حولها.
قالت بصوت فحيح وهي تدخل في المساحة الشخصية للحارس: "مع من تتحدث؟"
كان بعض زملائه شقوا طريقهم إلى هنا. اثنان من الفئة دال وواحد آخر من الفئة جيم مثل الذي يواجهها.
"لا تصعبي الأمور، آنستي."
"هل مسجلة في أي مكان بوصفى ومضة تحول؟"
تردد الحارس. لم تكن نيسترا متأكدة مما إذا كان يمكنه معرفة أنه يُقاضى قانونياً أو ما إذا كان يقيم فرصه فقط. لقد تصلب فوراً بعد ذلك على أي حال.
"لا تلعبي دور الخجولة. ستكون هناك مشكلة أم لا؟"
"لعنة نعم ستكون هناك مشكلة. أنت لا تعرف ما أكون. لا يمكنك، لأن ذلك يعني أنك ستتمكن من الوصول إلى ملفاتي التي أُغلقت بواسطة شينران. أنا هنا لأن الجيش استدعاني إلى هنا وأنت توقفني بشكل غير قانوني."
"لا أهتم بذلك."
اقتربت نيسترا حقاً، ثم خفضت عينيها حتى أصبحتا في مستوى واحد، مانحة الحارس نظرة على قناعها والعينين السحيقتين من خلفه.
"عليك أن تهتم حقاً."
شعرت وسمعت الحراس الآخرين يتحركون حولها. جزء منها عرف أنه كان عليها تهدئة الوضع. اللعنة، كان بإمكانها حتى الاندفاع متجاوزة إياهم. غرق هذا الجزء في الغضب.
اقترحت نيسترا: "قُم بحركتك، أيها الأحمق."
أخرج عصاه مشعلاً إياها. قبضت نيسترا على النفر. سري التيار الكهربائي بشكل مؤلم عبر ذراعيها ولكن بين مقاومتها الهائلة والجلد، كان الأمر مزعجاً أكثر منه مُعجزاً. أجيج الألم أذكور نيران الغضب.
"حركة خاطئة."
تصدعت العصا. في عيون الحراس، قاد الخوف إلى الإدراك. ركلت نيسترا خلفها، مرسلة الفئة جيم الآخر طائراً قبل أن يتمكن من تجربة حظه. بيدها اليسرى، أُمسكت بالحارس من حلقه، رافعة إياه كدمية قماشية مهتزة. انتزعت العصا المكسورة من أصابعه الراقصة.
"كريسنت! لحظة من فضلك؟"
مشي رجل أنيق بزير رسمي بأقصى سرعة قبل أن تتحول إلى جري. وُضعت ابتسامة مصطنعة على وجه مزقته الأعصاب. حولهم، شكلت الومضات دائرة بعيدة وإن كانت مهتمة. كان هذا حيادياً، مما يعني أنهم لم ينحازوا إلى أي طرف. انضمت الحرج المعتاد لكونها مركز الانتباه كآشزي إلى ضبط النفس والتخطيط في أعماق لوزة الدماغ لنيسترا. لا كسر للرقاب.
سألت: "ماذا. تريد؟"
"لو يمكنك إطلاق سراحه، من فضلك. أعتذر عن التأخير؛ أنت متوقعة بالفعل."
أصدر الحارس أصوات اختناق. عند ظهرها، نهض الفئة جيم الذي أرسلته ليصطدم بالحائط. تحدثت المانا الأرضية عن تعويذة دفاعية تُلقى. قرر اثنان من الفئة دال بحكمة التراجع.
ألقت نيسترا بالحارس جانباً. تمكن من تعديل وضع نفسه قبل أن يصطدم. لوت مرارة عميقة فمه إلى تكشيرة قبيحة. لم تكن نيسترا تعير الأمر أي اهتمام.
أخرج الحارس من حلقه المتضرر: "أي لعنة."
علق الضابط: "أخشى أنك… تجاوزت صلاحياتك. بالنظر إلى ما حدث للمرتزقة الذين ارسلوا لاعتقالها بشكل غير قانوني البارحة، أود القول إنكم كنتم محظوظين وعليكم اعتبار أنفسكم كذلك."
كانت تلك طريقة لطيفة لمالبتهم بعدم إحداث ضجة، لكن في رأي نيسترا، افتقرت إلى التهديد. حقاً مناورة علاقات عامة، كما هو متوقع من شخص منشور عند المدخل. بصراحة كانت تكاد ترغب في أن يضغطوا المسألة هنا والآن. كان بإمكانها استخدام الإحماء.
قادها رجل الجيش بسرعة متجاوزاً بابين أمنيين لم تكن نيسترا بحاجة إليه ليتجاوزهما. استدار.
قالت: "لا تفعل."
"آنسة كريسنت هذا وقت حساس، خاصة مع أحداث شيكاغو الأخيرة."
ماذا؟
"بينما أقدر أن الناس قد انتهكوا —"
ردت نيسترا بفحيح: "كان هناك الكثير من الانتهاكات وسأنتهك بالمقابل حتى تتوقف. إنها الطريقة الوحيدة ليتعلم الناس، وإلا سيستمرون في الدفع حتى تدفعوا أنتم بالمقابل. واللوائح؟ على ومضات التحوللل؟ منذ متى؟"
"ارجوكِ، كريسنت. أنا في صفك."
أجبرت نيسترا نفسها على تحرير قبضتها عن مانا الفراغ. انكمشت المخالب من أصابعها.
"كانت إضافة غير معروفة قدمها المواطن هونيغان المخلوع مؤخراً، تفصيل بالنظر إلى حفنة مستخدمي التحول الموجودين في المدينة. لقد تم الإعلان عنها بشكل سيء. مثل معظم لوائحه، سيتم إلغاؤها نظراً لطبيعتها التمييزية، ولكن إلى أن يتم ذلك رسمياً..."
"أنت لا تعرف أنني ومضة تحول."
أمال الرجل رأسه بطريقة متفاجئة. يا له من رجل مضحك.
"أنت لا تعرف أنني ومضة تحول لأنك لا تمتلك حق الوصول إلى ملفي، ولا رأيتني بدون القناع. أتفهم ما أقول؟"
"تماماً، آنسة كريسنت. بالطبع. اعتبري الحادث منتهياً، بالطبع."
قال: "سيغلق حقاً عندما تزول العلة. هذه هي المرة الثانية التي أتعرض فيها للهجوم بسبب ما أنا عليه أو ما أبددو عليه في أقل من ثلاثة أشهر. ظننت أننا أصبحنا أفضل. أكنت مخطئاً؟"
قال: "لا يمكنني التحدث نيابة عن كل سكان المدينة الحاليين، لكني أؤكد لك أن ثريشولد نفسها في صفك. إجراءات هونيغان غير قانونية، ولذا سيتم إلغاؤها".
ابتسم بطريقة كانت أملس من أن تكون أي شيء آخر سوى ممارسة طويلة. المزيد من الحيل الاجتماعية. لتهدئتها. لإعادتها برفق إلى داخل الخطوط. ما أثار غضبها أنه كان نجح. مع إظهار الجندي الاحترام الواجب وتوبيخ الحراس، لم تعد تشعر برغبة في الهجوم بعد الآن. كان محقاً. حسناً، ليس تماماً.
لم يكن هناك شيء اسمه أن تكون «ثريشولد»
في صفها بينما ثريشولد نفسها لاجتمعت إلا لقتل الكايجو. لكنه كان محقاً في عدم وجود ضغط قانوني عليها بصفتها وميض تحول. لم يكن عدوها، ولم يكن يمثلهم. إن تصرفت ضده، فستتصرف فقط كحماقاء. ولم يكن ذلك مقبولاً.
كانت هناك أمور أفضل لتستغل وقتها فيها.
قالت: "ماذا تعني بحدث شيكاغو؟"
أطرف جفنيه.
قال: "لقد انتشر في كل الأخبار الأمريكية. أخشى أن أحد نظرائك — كنت أقصد أن وميض تحول قد ارتكب عملاً إرهابياً. أنا متأكد من أنه يمكنك معرفة المزيد بفتح شاشة أخبار. أي شاشة أخبار ستفي بالغرض حقاً".
توقف في منتصف ممر معقم تفوح منه رائحة قهوة رخيصة. مرَّ شخص معدل يحمل مجموعة متنوعة من زرعات الرأس بسرعة، وهو يحمل ثلاثة ألواح بيانات مكدسة بتهلكة.
قال: "أحتاج إلى العودة للعمل. إن عذرتني. وداعاً".
تجاهلت نسترا ظهره المنسحب. تفترض أنه أدى عمله. كانت غرفة الإحاطة التي مفترض أن تواجد فيها فارغة عندما وصلت، لذا أخرجت هاتف قناعها لتفقد الأخبار. لم يكن العثور عما تحدث عنه الجندي صعباً بالنظر إلى أنه كان عنوان الرئيسي لكل وكالة أنباء كبرى في ثريشولد، طامساً مؤقتاً حتى الأزمة السياسية الحالية.
تحدث المراسلون بلا توقف في بث مباشر بينما كانت الأشرطة التي تشير إلى «مذكرة غرانت بارك»
وإجمالي القتلى المؤكدين تحوم عبر الشاشة في خيوط من حروف ياقوتية. كان منتصف الليل في شيكاغو، لكن الحار كان مضاءً بلافتات وامضة. قرأت نسترا الملخص القصير.
‘وميض تحول يفقد السيطرة خلال حفل نيون ميتال. ثمانية وثلاثون قتيلاً مؤكداً وما يقرب من مائتي جريح’.
كان هناك رابط لمقطع مصور حقيقي للمأساة مع الكثير من التحذيرات. نقرت نسترا لتؤكد أنها فوق الثامنة عشرة ومسؤولة عن جمع صدماتها المستعملة بنفسها. بدأ الفيديو بعرض موسيقي صاخب للغاية مكتمل بأضواء وامضة في منتصف حار. في المسافة، علت ناطحات السحاب في الحي التجاري المركزي لشيكاغو بوقار، غير متأثرة بالجنون المحيط. بدا الأمر حفلة حقيقية، لدرجة أن رأس نسترا ألمها لمجرد النظر إليها.
جعلها ترغب في مد يديها نحو واقيات الأذن. تطابق النبض العميق مع الكهرباء التي تقفز بين ملفين كبيرين بحجم الأشجار. كان تثبيتاً مثيراً للإعجاب للغاية. حتى الطقس الجليدي لم يردع المحتفلين.
لم تحتاج نسترا إلى من يخبرها عما تبحث عنه. التقطت غريزتها الشرطية فوراً رجلاً قليل الثياب ذو شعر داكن طويل يخترق مجموعة من المحتفلين الراقصين الذين تفرقوا عند اقترابه. أمسك رأسه ألماً. اقترب بعض الناس، وابتعد آخرون. سخر معظمهم، أو ضحكوا. دارت زجاجات الكحول بين الأصدقاء.
وحينها حدث ذلك. ضيقت نسترا عينيها، وهي ترى جسد الرجل المكافح يلتوي فجأة داخل قميصه. كان مشهد اللحم النام مرعباً، وكان كل انفجار طاقة غير منتظم ومفاجئ ومؤلماً من طريقة تحركه. تمايل جسده شبه المتحول كوحش فرانكشتاين سكران. أرسل مخلب شخصاً يترنح اصطداماً بحاجز لكن الأشخاص الأقرب فقط تحركوا. كان الباقون منشغلين جداً بالموسيقى. لما سمعوا الصرخات.
ساءت الأمور بسرعة بعد ذلك. تحول الوميض إلى متوحش، ومنحني الظهر. غطت قشور زرقاء جسداً يشبه القطط بشكل متزايد. وجدت مخالبه مجموعات كاملة. بدأت الكاميرا تركز عليه لكنها تحركت أيضاً بشكل متقطع ليمتزج فوضى الناس الراقصين والموتى في عرض غريب وفوضوي من الإثارة والرعب. أذرع تلوح، أذرع تطير، أجساد ترقص، أجساد تموت. استعاد الشخص الذي يحمل الكاميرا غريزة الحفاظ على البذرة أخيراً.
هرب. سقط ما كان يحمله على الأرض.
أصبحت لدى نسترا الآن رؤية مستقرة لمجموعة من المراهقين القلقين، أشار بعضهم إلى شيء في المسافة. كان واضحاً بشكل مؤلم أنهم قاصرون ومسكرون، ومترددون بشأن ما يجب فعله. كان معظمهم أيضاً أساسيين وذوي مظهر حسن في ملابس شتوية أنيقة. عرفت نسترا بالضبط ما سيحدث بعد ذلك.
تحطّم وميض التبدّل وسطهم، ليبرز كائناً ضخماً أشبه بأسود الجبال الأزرق، وله ذيل معدنيّ يلمع في الضوء، وغطّت الدماء فروه. استغرقت المجزرة أقلّ من ثانيتين، ولم يوازِ وحشيّتها سوى لقطات الاجتياح الأولى التي كان على كلّ مراهق مشاهد
“Fucking hell.”
قال صوت رجعيّ من عند المدخل: "أتتفقدين المنافسة؟"
وقف وميضٌ قرب الباب. كان أشقرَ، طويلَ القامة، مفتولَ العضلات، بوقفة متعالية تذكّر نيسترا فوراً ببارد، قبيل أن يخونها ويقتل نصف فصيلتها. عيناه سوداوان وفيهما شيء إضافيّ، شيء غريب حقاً لم تستطع قرونها تبيّنه قط لأنها لم تره من قبل. لم تلحظه إلا حين شرع يتكلّم.
أفضل ما في القناع أنها لم تكن بحاجة لإظهار الاستياء، وأن الناس كانوا يشعرون بنظراتها إليهم مع أنهم لم يُبصروا بؤبؤي عينيها. ذاك الرجل قد يكون من الرتبة باء، ومع ذلك راح ابتسامته تتقجّع.
قالت صوت أنثويّ: "أيها السيّد تريستان، أرجوك..."
نفض اللامع كاهله. ثم دخل مع بقية فريقه في صمت مطبق. ارتدوا جميعاً دروعاً داكنة متفاوتة تتخللها هياكل معدنية باهتة. بدا الأمر عمل صنع خصيصاً لهم. عدا الرجل المتقدم، وامرأة كورية قصيرة ذات شعر كاريه، وستة رجال ونساء تجهمت وجوههم. تفحصوا كل شيء متجنبين النظر إلى نسترا. حمل الجميع ظلاً أساسياً. خفت النور في الغرفة لمجرد حضورهم.
قال الرجل مضيفاً: "أنت لست من أهل الظل. ما الذي يجعلك تظنين أنك قادرة على التسلل؟"
أمالت نسترا رأسها.
"ما الذي يجعلك تظن أنني سأخبرك؟"
فأجاب الرجل: "يا للحدة".
قالت المرأة الكورية بصوت متعب لصوت شخص لا يتوقع أن يُسمع: "تريستان-نيم، أرجوك لا تستعدِ حلفاءنا الثمينين. اعذريه، كريسنت-نيم. أنا هوانغ ميहो. ارجوكِ اناديني ميहो. هذا تريستان. نحن مؤسسو نقابة سبيكتر ومسؤولوها".
قالت نيسترا بصوت ميت: "أشرار خارقون جداً. كلاسيكيّ. يعجبني".
علق تريستان بينما كان يسترخي في مقعده: "لم أسمع بهذه من قبل".
كان يشبه بارد حقاً وأثار ذلك كل الوصلات العصبية الخاطئة في دماغ نيسترا المتألم.
أوضحت ميהو كأنها في اجتماع للمساهمين: "اخترنا سبيكتر للتعبير عن قدرات التسلل لدينا. نقدم حلول استطلاع فريدة للتحضير لغارات خطيرة للغاية على عوالم فريدة. تتيح لنا قدرتنا على البقاء الإبلاغ بدقة عن عوامل متنوعة وصولاً إلى قوة الوحوش وتكوينها".
استنتجت نيسترا: "إذن ستتمكنون من عبور البوابة دون أن تُلاحظوا".
"دون مشاركة معلومات سرية —"
مزح تريستان: "ربما نعم، وربما لا، لكننا سننجو من التجربة غالباً. أما أنتِ؟ فتبدين كشعلة نار. محبة للمخاطرة".
تجاهلته نيسترا. كانت من أوائل من سمعوا قدوم الخطوات التي تجسدت في راغناروك. بدت المرأة مخيفة تماماً كما عهدناها بزيها، وتعبيرها الحازم مرسوم على وجهها كالدرع. تجاهلت نيسترا.
"أهلاً بكُنّ. كلنا مشغولون لذا سأكون باختصار. مهمتكم هي التسلل إلى أراضي رجال السحالي، وعبور بوابتهم خلال إلهاء سنوفره أنا وشينران، وجمع البيانات، والعودة. لنناقش التفاصيل".
كانت العملية مجردة. بدت الخطة بسيطة: سينتظر راغناروك وشينران إشارة تمركز نيسترا وسبيكتر قبل الاشتباك مع الفئة أ الحارسة لبوابة جهة السحالي، ليلاً تفضيلاً، ثم تدمير معسكرات القبائل التي هاجمت معسكر رييل، ثم قتال التعزيزات بينما يتسلل الجواسيس عبر البوابة. من ينجح في تشغيل جهازه الاستشعاري أولاً سيبلغ الآخر ثم ينسحب. لتحذير بعضهما البعض والتواصل مع القاعدة، يحمل نيسترا وسبيكتر أجهزة اتصال قصيرة المدى مع تعليمات صريحة بعدم استخدامها إلا عند الضرورة.
لم تكن نيسترا متأكدة من السبب نظراً لأن رجال السحالي بداؤوا بعيدين جداً عن نشر قسم اعتراض الإشارات في وكالات أمنهم. استخدمت أجهزة الاتصال النص لا الصوت حتى! ليكن.
ثم كان عليهما الركض عودة إلى القاعدة سيراً على الأقدام.
كان المفترض بالمجموعات إن أمكن جمع معلومات استخباراتيّة أساسيّة كعدّ المحاربين والقبائل لكنّ ذلك كان مجرّد ميزة إضافية. بدت العمليّة نظريّاً بسيطة غير أنّ السبب لم يتعدَ كون ثريشولد لا تملك أدنى فكرة عمّا تنتظره لذا شكّلت الارتجاليّة جزءاً ضخماً منها. لو كان هذا كوكباً حقيقيّاً لأمكنهم إطلاق طائرة استطلاع مسيّرة مرتفعة الارتفاع ورؤية حشرة على مؤخرة الكائن الحرشفيّ من الفئة أ.
لم يسمح عالم البوابة بذلك لذا اكتفوا بلقطات مشوّشة التقطتها من مسافات بعيدة للغاية طائرات مسيّرة استهلاكيّة. لم تكن نيسترا قلقة للغاية مع ذلك. لم يبدو الرجال الحرشفيّون ذوي أمن محكم. وكانت التجربة والارتجال مجالي تألقها حقّاً. ممّا لا يعني أنها عاجزة عن التخطيط بل إنها بارعة فيما أسماه اصطلاح الشركات بماذا؟ التعامل مع الغموض. فضلاً عن خلق الغموض.
سأل راغناروك: "أيّ أسئلة؟"
كان لدى ميहो بالفعل أسئلة كثيرة تراوحت بين تقارير الاستخبارات وهي قليلة للغاية والأجور وهي مرتفعة جداً. لمّح راغناروك إلى أن ثريشولد ستبيع البيانات المستعادة لحكومات أخرى لذا قد يكون ذلك مربحاً للغاية.
ثم حان وقت التحرك. هبط الغزاة إلى المستوى السريّ للبيكون في المصعد الآمن المعتاد. فتحت الفتحة القزحيّة فوق الفجوة الضخمة المعتادة ثم عبرت نيسترا وعادت إلى عالم الجسر.
* * *
حدّقت نيسترا في نمط حراشف يدها المخليبة. قويّة لكنّها متيبّسة. ومزعجة. جعلت تلك اليد استخدام النصل غير عمليّ لكنّ الرمح الذي اشترته سيؤدي الغرض. تمثلت مشكلتها الأساسيّة في أنه أثر من عالم البوابة.
ولم يكن أثراً جيّداً للغاية ورغم ذلك كلفها أكثر من مئتي ألف رصيد.
كان ذلك أقصى ما استطاعت فعله. أخبرتها ذكريات شكلها كيف تتحرك وتتكلم لكنّ الرمح كان ثقافيّاً. وحسب ما تمكنت من معرفته بنى السحالي رماحهم بأنفسهم. ظل ذلك أفضل من استخدام رمح أصدرته ثريشولد أو الاستغناء عنه تماماً حسب تعبيرها. ظل هذا العالم خطيراً. نظراً حولها. لقد مضى يوم منذ مغادرتها معسكر رييل. بعد أن اعترض شبح على معايير المهمة مُنحوا عشرة أيام لاتخاذ مواقعهم. لم تستنتج نيسترا سوى أن شبح كان يفضل البطء والثبات.
سيتيح لها ذلك وقتاً لاتخاذ موقعها بنفسها فضلاً عن إيجاد هدفها الثانويّ المتمثل في أخيها على أمل. ودون مهاجمته.
كان أرجنت إيفيس سيساعدها ليس فقط في التسلل بل وفي تقمص دور السحالي أيضاً. كانت متأكدة من أنه سيساعد إن أمكن. وما لم تكن متأكدة منه هو إن كان لا يزال هناك لكنّ الرجال الحرشفيّين تحركوا ببطء. ربما لم تغادر قبيلتها.
أظلمت الغابة كلّما ابتعدت أكثر مع ازدياد تركيز المانا باطراد. حتى الآن لم تصادف نيسترا شيئاً كبيراً بما يكفي لتعريضها للخطر سوى مخلوقات طائرة صغيرة أطلقت أصوات زقزقة مقلقة من بين الأغصان العالية. لكنّها صمتت منذ بعض الوقت. ظل الخبراء غير متأكدين ممّا إذا كانت وحوش عالم الجسر تتجدد أو ما يفضل مصطلح إعادة الظهور إن أتيح لها الوقت لكنّ ذلك كان عمليّة بطيئة على أقل تقدير.
طُهّر محيط معسكر رييل الفوريّ من أيّ كائن أكبر من قطّة. ستكتشف نيسترا الآن ما إن كان الجانب الآخر دقيقاً بالقدر ذاته. على أيّ حال بدا قضاء فترات طويلة في هذا الشكل مفيداً وكلما مرّ الوقت شعرت بارتاح أكبر فيه. بدا شق طريقها عبر الغابات أمراً تستطيع فعله كما لو أنها وُلدت لأجله جزئيّاً بفضل تقاربها الجديد مع الطبيعة. شعرت بالأشجار وجذورها كأنها جزء من استشعارها الذاتيّ للجسد.
كان الأمر أنيقاً ببساطة.
جذبت رائحة نفاذة انتباهها حين دخلت منخفضاً أرضيّاً. ملأ الضباب الوادي. تحركت نيسترا بحذر وقلق إلى الأمام رغم عدم تحرك أيّ شيء سوى الحشرات الصغير. بعد عبور الضباب لفترة غادرت المنخفض لتجد هيئة هيكل عظميّ ضخم لكائن زاحف كبير يمتلك عدداً كبيراً للغاية من الأرجل. تشبثت بقايا جلدية ممزقة بضلوعه. طارت آلاف الحشرات وتسلحت وقرضت الجثة بحجم الحافلة. وجدت مليمرا الرائحة محايدة لكنّ نيسترا البشريّة ستسعد على الأرجح بمرشحها في هذه اللحظة بالذات.
على أيّ حال كان الوحش ميتاً منذ فترة طويلة وحُصدت كل الأجزاء المفيدة بما فيها الأنياب والمخالب. ربما كان حارساً فرعيّاً.
"هسسس."
إذن كانت المنافسة تطهّر هذا الجزء أيضاً بالفعل. فكرت نيسترا في تدوين ملاحظة عن الموقع في جهاز الاتصال الخاص بها لكنّها كانت مكشوفة للغاية هنا. تابعت طريقها لتجد آثار معركة وتمثالاً مصنوعاً من رماح مكسورة. لم يسقط الرجال الحرشفيّون ذلك الكائن دون خسائر بشريّة.
استمر الدرب صامتاً كالسابق. انقشع الضباب لكنّ الظلال العميقة بقيت وسرعان ما جعل حلول الليل الرؤية صعبة برؤيتها الضعيفة كامرأة سحلية. لاحظت شجرة مجوّفة ذات كهف كبير سيفي بالغرض تماماً للاستراحة. وقفت في منتصف مساحة مكشوفة الجذور وسراخس عليلة. شقّت طريقها نحوها.
اصطدم شيء ما بجذع قريب. قفزت نيسترا والتوت بمساعدة ذيلها القصير. طعنت بدافع الانعكاس. وجد طرف رمحها يداً ممدودة فحطم مفصلاً مخلبيّاً عن مساره. تراجع الوحش. اتخذت نيسترا وقفة منخفضة.
بدا خصمها قبيحاً قصير البنية وممتلئاً حسناً مثل وطواط بشريّ. امتلك أزْياداً من الأسنان لكنّ خطمه المرتفع بدا مألوفاً بالتأكيد. عززت الأذنان الطويلتان المتدليتان المظهر البشع الذي فرضه جلده الرماديّ الشاحب. انتهى ذراعا طويلتان هزيلتان بأربعة أصابع تنتهي بمخالب قابضة. فوحت من المخلوق رائحة خفيفة من الهواء وشيء آخر في إدراكها للمانا. كان من الفئة ج القويّة إلى حدّ ما.
وهو أمر مناسب كمعيار قياسيّ.
تدربت نسترا بقسوة في منشآت شينران لتعلم أساسيات السحر استعدادا لفتح تقارب اتجاهات جديدة. حان الوقت لاستغلال تدريبها جيدا. أطلقت سحر درع الحجر. نمت طبقة من الصفائح الصخرية على الجانب الأيسر من جسدها.
هاجمها المخلوق مجددا مستخدما الهواء لتشويه مظهره لكن وقع أقدامه هز الأرض وساعد نسترا على تتبع حركته. طعنتها الأولى بالرمح أجبرته على التراجع ثم انتقلت إلى الهجوم. بحركات سريعة وأساسية وخزت الوحش. بعثت الوخزات المؤلمة إزعاجا حتى أطلق صرخة أذنت أذنيها. انكمشت. استخدم المخلوق ذلك لنفخ صدره.
أكثر من الخبرة ودون سواها غرزت نسترا أصابعها في فتحتي الأذن الصغيرتين اللتين امتلكتهما وغاصت في الوقت ذاته إلى الجانب. سلخ جدار من الصوت لحاء الشجرة خلفها لكنها كانت قد نهضت ووقفت بالفعل. ركلت الوحش في ركبته مما حول التعويذة إلى غرغرة يكسوها الألم. كلفها انتزاع رمحها ثانية ثمينة كانت ستستغلها لو شعرت بثقة أكبر في مواجهة المخلوق خالية اليدين.
الآن استشاط الكائن الخفاشي غضبا. اندفع نحوها. تطايرات قطع الجذور المكسورة تحت كل خطوة خطاها. قفزت نسترا إلى الخلف ثم اندفعت للأمام. أربكت الخدعة المخلوق. مزق نصل رمحها عضلة صدره. أطلقت فحيحا في محاولة لتثبيته لكنه نهض واستعاد توازنه سريعا قبل أن تتمكن من متابعة هجومها.
دفعت بقايا الغريزة المفترس إلى التلفت للخلف نحو الظلام المغري الذي سيستر تراجعها لكن رغبة القتل الوحشية طغت على ذلك. مع اندفاعه مجددا أطلقت نسترا تعويذة جذور ماسكة وهي ركيزة أساسية لمانا الطبيعة. للأسف كانت أبطأ من اللازم وأخطأت التعويذة هدفه. صرخ الوحش بانتظار النصر. عثر طرف مخالبه على خاصرة نسترا لحظة قلصت قبضتها على رمحها. تلقى درعها صدمة الهجوم الأقوى وحراشفها الباقي.
حفر هجومها المضاد جشعا عميقا تحت إبط المخلوق. دماء والمزيد منها. ثم تقابلا وجها لوجه مرة أخرى.
كانت تفعلها. كانت تنتصر. حتى لو لم تتدرب قط على أي أساليب قتالية تستخدمها رجال السحالي فإن أسلوب هلال الازدراء وخبرتها القتالية قد ترجما بفاعلية. حسنا كان الأمر لينتهي في لمح البصر بصفتها أزشي لكن هذا موضوع آخر. تستطيع القتال كعظاية. ليس باتقان تام بعد لكنها تستطيع.
لكن لماذا أصبح الجو حاراً إلى هذه الدرجة؟
غير المخلوق الغاضب تكتيكاته. حاول تبادل الضربات متجاهلا الدفاع. تنبأت نسترا بالضربة الأولى والثانية مما أدى إلى جرحين نازفين آخرين مع أنه بدا غريبا عدم القدرة على رؤية لون الدماء. لكنها استطاعت شم تلك الرائحة الحديدية. في محاولة أخيرة طعن المخلوق نفسه بررمحها. قبض الذراعان معا على كتفي نسترا. تخلت عن رمحها وأطلقت قبضة حجرية ووجدت لكمة لوجه المخلوق. بعواء من الألم والغضب قذفها بعيداً نحو أقرب شجرة.
"غوه!"
حسنا لا يزال ذلك مؤلما. تعثر وحش صارخ بينما كانت تنهض عن الأرض. قبضت على مقبض رمحها وسحبت بينما كانت تتفادى ثم دارت حوله بانتظار صبور لنزف الوحش حتى الموت وهو ما استغرق عشر ثوان إضافية صلبة. سقط على وجهه أخيرا وتوقف عن الحركة.
ملأت القوة جوهر عظايتها. النصر كان حليفها.
سارت الأمور... بشكل معقول. قلة الألفة بحدودها وتقنيات الرمح قيدت نطاق حركتها بشدة. عملها السحرى لا يزال بطيئا للغاية. رغم ذلك تحدثت النتيجة عن نفسها. مع ارتدائها لهذا الشكل لأيام معدودة فقط نجحت في هزيمة وحش من نفس الفئة. لن تبرز كثيرا حين تقابل رجال سحالي آخرين. أو على الأقل لن يعتبروها خرقاء تماما. خفت الحرارة التي شعرت بها الآن لعدم اضطرارها للحركة بكثرة. تعاني السحالي في تنظيم الحرارة؟
لست متأكدة من مدى فائدة هذه المعلومة لكنها خزنتها لوقت لاحق.
عاد نظرها إلى المخلوق وأثر الدماء الرفيع الذي خلفه على المطهرة بأكملها. لهذا السبب غالبا ما تلحق أزشي نسترا ضررا هائلا. أحيانا تكون مرونة الوحوش سخيفة لدرجة لا ينهيها سوى قطع الرأس. لكن القتال يبقى صعبا حين يُقطع المرء نصفين.
اقتربت نسترا من الوحش. شعرت... بشيء ربما نبض من مانا الطبيعة؟ بشيء مسها.
لم تكن وحدها. بحركات حذر وصلت إلى جيب امرأة السحالي (المشتراة من المتجر في معسكر رييل) وعثرت على نصل سبج صغير ومنحوت. شقت صدر الوحش بصبر لاستخراج جوهره الذي دست في جيبها. بدا اللحم شديد الليفية. للأسف سيتعين عليها الاكتفاء به. بدأت بالعمل على عضلات الساق نظرا لكونها الأرجح ألا تذوق طعم الحمار تماما. حافظت في نفس الوقت على انتباهها محيطا بها.
"أستأكلين هذا اللحم حقا؟"
همس صوت من فوق غصن.
رفعت نسترا نظرها دون مفاجأة مع أنها لم توقف عملها. إذ رصد مكان هبط صائد من رجال السحالي من مرقاه مع أنه لم يقترب. كان من الفئة سي أضعف منها من ناحية المانا لكنه كان أكثر هيبة جسدية ويتحرك بثقة. استطاعت تمييز ذلك. كان جلده... ربما أسود وبني من تدرجات الرمادي التي استطاعت رؤيتها.
"أنا جائعة"
صرحت.
اقترب السحلي ببطء الآن مع احتفاظه بمسافة آمنة بعيدة عن مدى الرمح.
"تعويذاتك غريبة. لست شامانية. من علّمك؟"
لم ترد نسترا. لم يكن نصل السبج أفضل أداة لتقطيع اللحم الليفي ولا أصابعها أفضل أداة للتعامل معه.
"وهذا الرمح؟ أوه، كنز بوابات. لم تحملينه؟ لست حاملة مقدسة لقبيلتك."
بدا قاطعاً في كلامه. هذا ما أوحى لنسترا بفكرة.
قالت مفسرة: "أنا آخذه لأخي".
تذوق الرجل الحربائي الهواء بلسانه في حركة تكشف... عن طمع فاضح. تحركت نسترا لكنه تكلم كأن شيئاً لم يحدث.
"من أخوك؟"
"أرجنت إفيس".
بدا التأثر طفيفاً لكن الرجل الحربائي تجمد.
"أنت من قبيلة الرمح المجدب؟"
مجدداً لم تجب نسترا لأنها لم ترَ داعياً لذلك. تساءلت في نفسها إن كان يحاول استدراجها بذكر قبيلة خاطئة. حتى نظرت إلى وجهه البليد. لم يكن هناك أثر لأي دهاء.
أضاف: "يمكنني إعداد الطعام لك إن شاركتني إياه".
شمّت نسترا رائحة سمك ولم تكن تلك أمعاء المخلوق الخفافيشي. هزت رأسها موافقة.
أثبت الحرباء أنه جزار بارع إن جاز التعبير. كان بوضوح خبيراً في سلخ الفريسة الميتة. على الرغم من أن نسترا تلقت تدريباً بريًّا ورغم برامج الطبخ لم تكن سوى هاوية مقارنة برفيقها الجديد. ودون أن يطلب منه أحد جمع بعض الجذور التالفة وأشعل ناراً قرب تجويف الشجرة صانعاً أسياخاً بدائية بتركيز بطيء. بعد طهي كافٍ أصبحت رائحة الخفاش محتملة.
لكن طريقة نظرات رفيقها إليها أثارت ارتكاسها.
في خفاء قامت نسترا ببعض الاستعدادات. للحيطة فقط. انسحبت أيضاً إلى حافة التجويف الذي لم تكن تملك أي نية لمشاركته معه. كانت معرفتها بالتكاثر والتزاوج لدى السحالي أسوأ حتى من معرفتها بالتزاوج البشري. الشيء الوحيد الذي كانت متأكدة منه هو أن تغيير الهيئة لم يأتِ بصحبة شهوة أو رغبة في الإنجاب. لم تستطِع الوثوق به.
سألت أخيرًا: "ما اسمك؟".
بدا مسروراً جداً بسؤالها.
"اسمي الطحلب الخفي! أنا صياد عظيم! قبل ثلاثة أيام اصطدت وقتلت جائعاً أكبر حجماً حتى!".
أشار إلى الجثة.
"كنت أتعقب هذا. أنا متعقب عظيم!".
سألت نسترا: "إذن جرجرته إليّ ثم انتظرتني لأقتله؟".
انكمش الطحلب الخفي تحت نظراتها الحارقة. حنى رأسه.
"هسسس. نساء الرمح المجدب عقولهن حادة. نعم. أقر بذلك. أردت أن أرى ما يمكنك فعله والانسحاب إن عجزت عن هزيمته. امرأة! وحدها! بما أنك هزمتِته بعد كل شيء فجثته لك".
تحرك الطحلب الخفي محادثاً نفسه بصوت عالٍ. ذكر أن الوحوش أصبحت أكثر ندرة بين البوابتين وأن هناك صيادين أكثر من اللازم على أي حال. قال أيضاً إن غياب الوحوش القوية يعني الأمان على الأقل. واصل الحديث عن أراضي قبيلته.
"وحجر الظهر العجوز حصد أرواح خمسة صيادين في هذا الجيل وحده! دائماً ما يوجد صبية ذوو حراشف براقة يظنون أنهم أفضل الصيادين على الإطلاق. يدعون أنهم من سيجلب رأس حجر الظهر العجوز إلى القبيلة ليغمروا بالهدايا والنساء. هسسس!".
تركته نسترا يتحدث. أحياناً كان يختلس النظر إليها وإلى رمحها. راودها شعور سيء حيال هذا لكنها لم تكن متأكدة مما يفترض بها فعله سوى اتخاذ الاحتياطات. كان الطحلب الخفي منجم معرفة. حتى تعابير وجهه كانت جديرة بالدراسة.
ناولها سيخاً. كان الطعم مخيباً للآمال تماماً وكان قوام اللحم كحذاء قديم. أقسمت نسترا لنفسها غليظة أنها لن تسخر ظلماً من طعام الجيش أبداً. لا شيء يعدل العيش على ما تخرجه الأرض ليجعلها تحن إلى الحصص الغذائية المعسكرة. تلت ذلك أسياخ أخرى ببطء على مدى ساعات عدة. غمرها شعور بالرضا والبلادة حتى تمنت لو تنام.
عندها وثب الطحلب الخفي عليها منتزعاً نقيقاً من حنجرتها. صارعها طرحاً على الأرض وعلى بطنها قبل أن تتمكن من رد الفعل حقاً وقد تباطأ أيضها من جراء التخمة. لم يُؤبه لهسيس غضبها. منحها الغضب دفقة من القوة عادت بها لكن الطحلب المجوف كان يحاول فيما يبدو ربط معصميها فحسب.
قال بصوت ساخر: "سيقدم لي أخوك ثمناً طيباً فيك. ورمحه أيضاً. هاه!".
لذا أطلقت نسترا فخها. استيقظت الشجرة التي كانا فيها. امتلأت الكهف بالأشواك والمحاليق منقضية على خصمها الذي اضطر للقفز جانباً. مدت نسترا يدها إلى رمحها الذي لم يأخذه بعد. غادر التجويف لتواجه خصمها.
بدا الطحلب الخفي خجلاً أكثر من كون مستعداً لمهاجمتها وهو ما... بصراحة لم تكن متأكدة مما تفكر حيال ذلك.
قال: "نساء الرمح المجدب عقولهن حادة بحق. كنت جاهزة طوال الوقت. أنت قوية وداهية. أستسلم وأعرض تعويضاً".
بلا توقف مد يده إلى حقيبته ثم أخرج نواة صغيرة تطلق ذات الخليط الذي حصلت عليه للتو من مخلوق الخفاش. خفض رأسه في إيماءة... ليست استسلاماً تماماً. احتراماً؟
"هذه نواة الجائع حصلت عليها بعد صيد استمر يومين! أتنازل عنها طوعاً ثمناً للدماء. أتتقبلينها؟".
لم تتحرك نسترا. بدا الطحلب الخفي واثقاً جداً من أنها ستقبل لكن حين لم تتكلم استبدل بذلك الثق خوف. مد يده إلى حقيبته مجدداً.
في تلك اللحظة لم تكن نسترا متأكدة مما تفعله لكنها أرادته أن يختفي وحسب.
"أقبل. الآن اذهب".
"شكراً لك".
تنهيدة ارتياح أفلتت من شفتيه. استدار ليغادر بجملة أخيرة.
"لقد عاد الرمح المجدب إلى العالم الحقيقي لكن أخاك يظل مع محاربين آخرين. إنهم عند بوابة الوهم قرب قفاز السجناء".
مضى دون أن يشعر بدهشة نسترا. كانت بوابة الوهم على الأرجح المعبر الرئيسي. لم يكن ذلك همها الأساسي، مع ذلك. أسرى؟ أكان لديهم أسرى؟ أي نوع من الأسرى كان لديهم؟
بشر؟
* * *
لم تكتسح نسترا البقاء، احتياطاً لئلا يكون لدى الطحلب المجوف رجال قبيلة قد يقنعهم بمنح الأمر محاولة أخرى. بدا أن اختطاف أقارب المحاربين الأقوياء فديةً كان أمراً وارداً هنا؟ انسحبت إلى جزء آخر من الغابة، ونامت بشكل متقطع محاطة بتعويذات إنذار تعتمد على الطبيعة، ثم استيقظت دون أن يقترب منها شيء. بحلول ذلك الوقت كانت نسترا البشرية لتتمنى حماماً، لكن حراشف ملمرا لم تتطلب سوى تمشيط سريع، وهو ما اضطرا للاعتراف بأنه مريح للغاية.
استمرت الرحلة دون أحداث تذكر لنصف يوم آخر أنهت خلاله آخر ما تبقى لها من لحم المجاع الجاف. بدت بعض الفطر والفواكه التي صادفتها بحالة جيدة لكنها لم ترد المخاطرة بتقيؤ بطانة معدتها بأكملها بسبب وجبة خفيفة.
مع ذلك التقطتها. لوقت لاحق.
عند الظهيرة، تباعدت الأشجار قليلاً، وعادت الشمس. اصطفت آثار وعلامات متفرقة على طول المسقر الأكثر مباشرة نحو توقيع الطاقة البعيد للبوابة. في النهاية، صادفت المزيد من الناس. ظهرت مجموعة صيد عند منعطف، تسير إلى الأمام في صف. قادها شخص ضخم من الفئة باء يرتدي، إن كان عليها التخمين، درجات من البني والأخضر. حدق بها حتى تحركت إلى الجانب وخفضت رأسها بالطريقة نفسها التي أراها إياها الطحلب الخفي.
تبعته أنثى من الفئة جيم ونصف دزينة من الفئة دال، وكن ينظرن إليها بفضول. بدا الصغار... صغاراً.
"ألم تعلمك قبيلتك الأدب، أيتها الأخت الصغيرة؟"
سأل صاحب الفئة باء، رغم أنه أصبح أكثر هدوءاً بعد تحيتها.
وجدت عيناه رمحها. ضاقت.
"لست حارسة مقدسة."
أجابت نسترا: "أعيد الرمح إلى أخي."
أومأ صاحب الفئة باء.
"نعم. ضاع محاربون كثر. الآن، حتى نساؤنا ستقاتل."
هز رأسه، ثم لعق الهواء.
"أنت مدربة في فنون الشامان. يا للخسارة أن تضيع واحدة مثلك في طرق الرمح. لقد جلب الخلد الوردي المشعر الكثير من النار... هسهس! يا له من وقت نراه! وماذا عن رمحك الخاص؟"
حان الوقت لتستخدم نسترا عذرها المُعد رقم اثنين.
قالت باكتئاب: "احترق... نار الخلد الوردي المشعر."
أطلق صاحب الفئة باء فحيحاً غاضباً.
"إنهم يحبون النار كثيراً. ليبلعنهم، ذات يوم."
آه حسناً لقد نجح الأمر. كانت نسترا أكثر ارتباكاً شيئاً فشيئاً. بدا الأمر وكأن رجال السحالي جيدون في الفخاخ والخداع، لكنهم سيئون للغاية في الكذب لدرجة أنهم لم يكونوا يتوقعون حدوثه من الأساس. أو انتظر، سيّد حقاً كان الأمر يتعلق باختلاق الأشياء؟ حقاً، كان البشر سيد الهراء. والآن كانت تثبت ذلك بخداع شخص من الفئة باء. ويا لها من فكرة أن تدريب الذكاء الاصطناعي الخاص بشينرا قال إنها لا تمتلك أي إمكانية للمؤامرة!
من هو المخادع الآن، ها؟
سأل صديقها الجديد: "لكن أنت، أيتها الأخت الصغيرة، كنز من تعيدين؟"
"كنز الرمح القاحل."
أطلق صاحب الفئة باء هديرًا منخفضًا للغاية. لم يبد كعدوان.
"هممم. ألم يرحلوا؟"
"إفيس الفضي يبقى."
"آه! إذن هذا لمن ينتمي الرمح! حسناً إذن، لست بعيدة عن بطلكم، أيتها الأخت الصغيرة. اذهبي! وهكذا نحن أيضاً سنذهب."
هزت نسترا رأسها، هذه المرة موافقة. كان مزيج الشباب الذين يتبعون أنثى الفئة جيم الأكبر سناً مزيجاً من الذكور والإناث... أم أولاداً وبنات؟ تغير إدراكها للنوع أسرع مما استطاعت استيعابه. كيف استطاع سيليث إدارة الأمر أبداً؟ على أي حال، نظرت الشابات في المجموعة إليها وإلى الرمح بحماس.
انتهى بها الأمر بالقول لمجرد، حسنًا، فتح حديث: "صادفت جائعاً بالأمس"؟
استدار صاحب الفئة باء إليها.
"أين؟"
أشارت نسترا بمساعدة في الاتجاه الصحيح. أو هكذا ظنت على الأقل.
"لم يتبق سوى القليل من الفرائس بين بوابتي الوهم. ربما طُرد الوحش من منطقة صيد أخرى. سنتجه نحو الحافة لنعثر على خصوم أقل شأناً للصغار. اعتني بنفسك، امرأة الرمح القاحل."
حيت نسترا بأدب مرة أخرى. انطلق صاحب الفئة باء مع غُزاته الصغار مثل أُم بط تقود طابوراً من الصغار. راقبتهم نسترا بضع ثوانٍ قبل أن تغادر هي الأخرى. صادفت صياداً وحيداً يعود إلى البوابة بعد عشر دقائق فقط من ذلك، وكانت أنثى هذه المرة، مع جثة رباعية الأرجل معالجة مربوطة على ظهرها. ألقت نظرة عابرة على نسترا لكنها لم تتحدث. وأخيراً، تراجع الغابة لتكشف عن بساتين وما بعده، الفوضى المترامية الأطراف التي كانت بلدة رجال السحالي.
توقفت نسترا. كانت تعلم أن السحالي وحدانيون لكن كان لديهم أيضاً هيكل اجتماعي لذا لا بد من وجود شكل من أشكال الاستيطان، لكنها لم تتوقع ذلك. حملتها خطواتها عبر حقول محاصيل مختلطة وحدائق خضروات يفصلها أعمدة حجرية معلمة. تصاعد الدخان من الأفران، موجهاً خطوات نسترا في هذا الاتجاه. كانت غالبية السحالي هنا من الإناث، وكن يعملن في الغالب بصمت، في مجموعات صغيرة إما للزرع أو الحصد بما أن عالم البوابة لم يبد أنه يمتلك فصولاً.
أحياناً، ارتفع طنين فحيح في تناغم غريب يتخلله ضرب الأدوات قبل أن ينخفض مرة أخرى بعد دقيقة. أدركت نسترا أن تلك كانت موسيقى. لم تكن مزعجة على الإطلاق. كان الاقتراب من الفرن محميًا بحجز فعلي. عملت امرأة سحلية أكبر سناً هناك بقلم نقش، ناقشةً رونات على وعاء أخضر بشكل صادم يلمع كالزمرد تحت شمس الظهيرة. التفتت إلى نسترا.
"لا تعبري الحاجز."
هزت نسترا رأسها موافقة. كانت تريد فقط أن تنظر.
"لست حاملة الأسرار المقدسة"، قالت المرأة.
بدأ الأمر يبعث على السأم.
"سأعرض هذا على أخي."
تقبلت الكبرى تفسيرها وعادت إلى عملها. لم يكن قلمها يشبه قلما بقدر ما كان عودا طويلا جدا، تمسكه برفق، بقبضة لا بد أنها ترهق عضلات السحالي. لكنها لم تبد متعبة. ومع مرور الدقائق، أخذ العمل الفني يتشكل شيئا فشيئا. اضطرت نيسترا إلى تذكير نفسها بأن لديها موعدا تلتزمه، وإلا لبقيت هناك ساعات تراقب العجوز وهي تعمل. إذن كانت للسحالي حرف متقدمة فعلا. لعلهم يستخدمون أحجار المنطقة أصباغا، وهذا يفسر لماذا تكبد أحدهم عناء بناء ورشة كاملة هنا.
في الطريق، أدركت نيسترا أن معظم مساكن السحالي كانت محفورة لا مبنية، لكن القباب زينت وغطيت بالنقوش والرموز التي تدل على الانتماء. وكان بعضها، وهو الأكبر حجما، أماكن للتجمع. أما البقية فكانت محروسة ومحاطة بالتعاويذ، فاستنتجت نيسترا أنها مخازن. لم تكن هناك جلبة أحاديث، باستثناء الأغاني التي كانت تنطلق من حين إلى آخر. وبالمقارنة، كان معسكر ريل، حتى في أهدأ أوقاته، يعج بعشرات الأحاديث.
كان الجنود يحبون الشكوى حبا جما. أما السحالي... فلم يكونوا كذلك. أو لعل الوقت كان مبكرا أكثر من اللازم؟
كانت نيسترا تجذب بسيفها ذي الرمح قدرا يفوق اللازم من الانتباه. فأسرعت خطاها حتى تباعدت المساكن، وحل محلها فضاء مفتوح للتجمع حول نوافير مسحورة بعناية، أو حول أشجار منفردة. وكان المدخل ظاهرا بالكامل الآن. أوشكت على الوصول.
ملأت رائحة مألوفة أنفها، فلم تتفاجأ حين قادها الطريق أخيرا إلى فتحة تحيط بها الأقفاص. صف من الأقفاص الخشبية، بداخلها نحو ثلاثين بشريا. كثو الشعر. هزالى. قذرون منكسرون، وكان أولئك الغزاة يبدون على شفا الموت. ارتجف الجزء البشري من نيسترا في جيبها، وأرسل ارتدادات من الرعب. لم تر نيسترا بشرا في مثل هذه الحال خارج الأفلام الوثائقية قط. كان الموت في العتبة أسرع عادة، وإن لم يكن أنظف بالضرورة.
أما الفقر فكان أشد مكرا. وهذا؟ كان إذلالا. قسوة دفعت إلى أقصى حدودها. تبددت كل فكرة عن التدخل حين تذكرت أن الغزاة من الفئة B يحرسونهم ويحرسون المدخل أيضا. وأنها في أرض العدو.
لكن ذلك كان تفكير نيسترا البشرية، والجزء الأكثر تركيزا على الهدف من عقلها. أما الحقيقة، فأن مليمرا لم تشعر بالكثير، لا في هذا الاتجاه ولا ذاك. وكان ذلك مقلقا بعض الشيء.
وفجأة، ارتفعت فوق نيسترا هيئة مألوفة سوداء وبيضاء. رفعت رأسها، فالتقت نظرة حذرة.
"من هذه؟"
سألت سحلية من الجانب.
كانت من الفئة C، قوية البنية، أطول من نيسترا، وحاملا في أشهر حملها الأخيرة. هكذا افترضت نيسترا على الأقل. كانت تعرف أن السحالي تلد صغارا أحياء، لكن رؤية الأمر واقعا كانت شيئا آخر. وكان صوت الوافدة الجديدة يقطر غيرة، تخالطها نبرة تحذير.
"أرجنت إيفيس"، حيته نيسترا.
قال ببطء: "إنها... من أهلي."
"وليست شريكة أخرى؟"
ارتجف الاثنان اشمئزازا في اللحظة نفسها. لم يكن الجنس يرعب نيسترا، لكن... الجنس مع أزشي آخر؟ مقزز. مقزز ألف مرة. يا للقرف.
ضحكت السحلية وقالت: "من أهلك إذن. وما هذا؟"
قالت نيسترا، وهي تقدم الرمح إلى أزشي المتخفي الآخر: "هذا لك. كنزك."
التقط أرجنت إيفيس الرمح بحركات حذرة. وانتقلت عيناه من وجهها إلى الأسرى، ثم عادتا إليها. وبدا أنه توصل إلى إدراك مفاجئ.
هتفت المرأة: "كان لديك كنز؟ ما أعظم قوتك!"
قاطعه أرجنت إيفيس: "ينبغي أن نتحدث، يا من أهلي."
"نعم، يا أخي."
سألت السحلية: "أخوك؟"
كانت نيسترا قد استخدمت صيغة أكثر حيادا للكلمة. وأكدت إجابة أرجنت إيفيس أن القرابة من جهة الأب.
"نعم، يا أخي."
تقبلت السحلية الكذبة بهز كتفيها. وأعاد أرجنت إيفيس اهتمامه إلى نيسترا.
تابع إيفيس: "أدعوك إلى موقدي. يا زهرة الموت، أمهلينا لنتبادل أخبار مغامراتنا."
"أتطردني؟ وأنا أحمل ذريتك؟"
"... إذن سنرحل نحن."
"افعلوا. وأحضروا لي فاكهة."
تذمر أرجنت إيفيس، لكنه استأذن وانصرف، فتبعته نيسترا. شعرت بأنها عارية من دون رمح، لكنها كانت آمنة في حضور أرجنت إيفيس. وخلفها، أخذ بضعة أطفال يسخرون من الأقفاص والبشر في داخلها. كان عليها أن تفعل شيئا، هكذا قال الجزء العقلاني من دماغها، لكن عقلها عاد إلى شريكة أرجنت إيفيس الحامل.
كان الأمر غريبا، لأنها كانت واثقة من أن غريزة قريبها يفترض أن تنفره من تكوين أسرة. ومع شخصية شريكته، ربما لم يكن يملك خيارا. وبينما كانت تمشي خلفه، راجعت نيسترا معايير مهمتها الجديدة. لم يعد التسلل إلى عالم السحالي كافيا. صار عليها إنقاذ أناس. وأقلقها أنها بدأت تضم المدنيين من رجال السحالي إلى القائمة، لأنه إذا دمر شينران القاعدة، فسيكون دم الأبرياء، والأطفال، في يديه.
هل كان سيهتم بذلك أصلا كما تهتم هي؟
إلى أي حد كان شكلها يؤثر في أفكارها؟