لا نجوم. لم تكن هناك نجوم هنا. أثار هذا الإدراك رعشة رعب في ركن مكين من عقل نيسترا البشريّ العميق، في الجيب حيث تستريح. أيّ دهور مضت لا ليموت نجم واحد، بل لتفنى النجوم جميعاً؟ لكنّ تلك لم تكن المعضلة.
نيسترا الحقيقيّة أحبت ذلك. أحبّته بشدّة. شعرت بالراحة هنا. وقد آن أوان الصيد.
اندفعت نيسترا متجاوزة جرفاً عمودياً، باعثة ببلّورات ثلجيّة متكسّرة تتهاوى في الهاوية أدناه. تصاعدت الجدران عن يمينها عالية وثقيلة بجليد متدلٍّ أزرق وحادّ كالسيوف المجمّدة. بقيت آثار البعثة البشريّة في الثلج المحطّم والخطوات التي عثرت عليها في طريقها. لم تشعر قطّ بأنّ أبناء جلدتها المقنّعين كانوا متطفّلين قدر اليوم. كان هذا عالماً في نهاية العوالم كلّها. وحدها المانا العالية كانت تأكيداً على أنّ شيئاً ما يعيش هناك.
توقّفت نيسترا. خفت هدير الريح لبرهة، ولمحت تشكيلات بلّوريّة غير طبيعيّة تنقش الدرب المتّسع أمامها. عاد الهجير ومعه حجاب الثلج المسحوق. عادت البلّورات أشكالاً مجرّدة في الأفق كأشرعة سفن غريبة تنبثق من الضباب. كان أحدها مشقوقاً. اهتزّت قرناها بمانا ثلجيّة عارمة.
تلك كانت وحوشاً.
اختارت نيسترا هدَفاً واستعدّت لنسفه، لكنّ شيئاً ما كبحها.
أجل حقّاً. جئت لأُنقذ الناس.
احتاجت إلى خططة. اللعنة على هذا الشكل ومدى انتباهه المجهريّ! قتل الغزاة أحد الوحوش قبل المضيّ قدماً. إن كانت بقيّة المخلوقات لا تزال هنا فهي إذن لم تطارد، أو أنّ مطاردتها اقتصرت على مسافة قصيرة. يعني هذا أنّها إمكّا بطيئة أو غير ملحّة. حتى هذا العالم الغريب لا بدّ أنّه يخضع للقواعد التربويّة العجيبة ذاتها كنظائره الأكثر اعتدالاً، والدرس هنا هو تفادي التورط في قتال غير متكافئ.
في العادة، تقتل نيسترا كلّ شيء حتى تملّ أو تنفد الأهداف، لكنّ السرعة هنا كانت جوهريّة. لذا، وجب عليها قتل من في طريقها فحسب. وبناءً على ذلك، اختارت فرداً منعزلاً في الجانب الأيمن. قتل هذا يعني أنّ بوسعها الركض بمحاذاة الجدار إلى الطرف الآخر من القطيع، تاركة إياهم خلفها. سالمين. بلا تذوّق.
النضج مقرف.
لم يُعلِق ساشيمي. بعد تنهيدة استسلام أخيرة، عدّلت نيسترا سدادها. بمدّ إبعارين، بالغت في شحن سهم الفراغ متجاوزة السعة بفضل الضربة الأركانيّة. في يوم ما ستصبح بارعة بما يكفي لاستخدامه أثناء الحركة والقتال كالمعتاد.
شعرت بالارتياح حين استقرت النقطة تماماً في منتصف المخلوق. أسكت الانفجار اللاحق حتى العاصفة. في دفقة من طاقة الفراغ، تفجّرت أجزاء بلّوريّة لتكشف عن سائل أزرق وأحشاء رمادية. لحت حتى شكل النواة البعيد. تحسّنت مقاومتها بفعل دفقة القوة الهائلة التي ملأت كيانها: البرد بالتأكيد، والمقاومات الجسديّة. العظام والجلد غالباً.
يا له من مكان مذهل.
هيا!
جارى ساشيمي سرعة نيسترا القصوى بسهولة. نهضت المخلوقات من سباتها. بدت كهرمات متحركة ذات أطراف طويلة مصنوعة من بلّورات حادة تضرب بسرعة مفاجئة. أُبرزت على الانحناء تحت سوط مسدّد بإتقان.
يا للهول.
انتزعت النواة في طريقها على أيّ حال. مزّق ساشيمي قطعة لا باس بها من اللحم بصوت تحطّم الزجاج، وعَبرا بعدها.
التفتت نيسترا إلى الوراء. كانت المخلوقات قادرة على تغطية بعضها بالسوائط. كان الأمر ليكون شاقّاً لكن ممتعاً. تأكدت من أنّ حقيبة الإسعافات لا تزال مثبتة بظهرها. ربما لاحقاً.
حسنٌ.
كان درب سفح الجبل عريضاً بمعقولية هنا. بدأت بلّورات عالية تذكرها بالأشجار في الظهور مع تقدمها، ملوحة بنظام بيئيّ سحريّ غريب. ظلّت ترى آثار أقدام بشريّة في الثلج أحياناً، فتيقنت من أنها في الدرب الصحيح. ليس وكأنّ هناك دروباً أخرى.
بعد عشر دقائق أخرى، صادفت جثة أخرى. بدت هذه بشريّة الهيئة ضبابيّاً، أطول حتى منها. لم تمتلك رأساً، أو بالأحرى، كان ذلك الرأس مندمجاً بالجذع بلا عنق يلوح. أعطت النتوءات والأخاديد انطباعاً مبهماً لوجه، مثل جوهرتين زرقاوان تجلسان على ارتفاعين مختلفين. عرفت أنّه لابدّ يمتلك فماً لوجود عينة ثانية أكبر حجم الأولى، تأكلها بتمزيق قطع رمادية ضخمة ظلّت تحشرها في فم بعرض ذراع تحيطه أسنان منشورة بحدة أسنان نيسترا نفسها.
سدّدت ياقوتتان نظراتهما عليها حين استدار المخلوق، مستشعرتين وجودها بطريقة ما. حين سبرت تلك الكرات الباردة، أدركت أنّ البلّورات الثابتة السابقة كانت حيوانات فرائس.
لا يزال الجسد يحتفظ بدم أحمر مجمّد على ذراعيه الطويلتين. دم بشريّ.
كان هذا هو المفترس.
حسنٌ، لنمنح هذا فرصة.
تقدّمت نيسترا بحذر. ارتدى لمعان الجيش دروعاً فائقة التقنية مصنوعة من مواد المانا، ولم يكونوا هينين، لذا فقد أصاب هذا المخلوق الميّت غازياً في قتال ضدّ أربعة خصوم. لم يكن التفوق العدديّ سيئاً للّمعان بقدر سوءه للبسطاء، لكنّه ظلّ عقبة هائلة. هجمت تماماً كما فعل الوحش بمشية غريبة وغير متوازنة أربكتها. تحرك تارة ببطء، وتخللت ذلك دفعات سرعة جعلته أسرع منها تقريباً. في اللحظة الأخيرة، وثب عليها.
كبحتم نيسترا مفاجأتها من الهجوم المباشر تماماً. تميزت بميزة المدى. ارتفع سيفها محاملاً بطاقة الفراغ، ثم هوى طاعناً.
شَقّ النصل ثم توقف في الكتلة المخروطيّة الهائلة التي بدت كرأسه. في الوقت عينه، بعث الاصطدام بها تتهاوى كلعبة بولينج.
أوف.
صدّت نيسترا أحد ذراعي السيف بذراعها، وضمّت قدميها، ثم قذفت المخلوق من فوقها قبل أن يغرس الذراع الأخرى في جسدها. أحدث لسع حدّه في جلدها ألماً وبرودةً. طار فوق رأسها، ثم ظنت لبرهة أنه سيهوي من الحافة، لكنه غرس نصله ليوقف انزلاقه.
نهضت نيسترا. تجمّد الدم الأسود المتأكسد ليصير أحمر وسط تلك الحرارة الكئيبة. زحفت أفعى متفرّعة من مانا الجليد الزرقاء على جلدها لفترة قصيرة، ثم تلاشت.
كان ذلك الشيء قويّاً. قوة مفرطة لا تتناسب مع وحش من الفئة جيم. والأمور أسوأ، إذ رأت الشق العميق الذي نحتته في جمجمته الشبيهة بالخوذة يلتئم بجليد متكون حديثاً. هاجم من جديد دون انتظار. عندما بطأ، استغلت الزخم لتنتقل آنياً خلفه، والتوت وضربه في ساقه.
بفضل الدرجات غير المستوية، عرفت أنه سيظل هناك، لكن قدرة المخلوق المرعبة على التحمل تعني مجرد تسرب قليل من الدم الرمادي من الشق الذي أحدثته قبل أن يبتلعه الجليد من جديد.
"حسناً إذن."
شحنت نيسترا نفسها بالكهرباء. اندفعت واستهدفت فمه بقدحة فراغ في الوقت عينه، لكن الوحش رفع نضلاً لاعتراضها بسرعة عمياء. محت القدحة أحد ذراعيها في وابل من الشظايا. لا دماء، بل جوهرة مخفية أخرى حيث يجب أن يكون كتفه.
ليس لديه أذرع. إنه يستخدم أعضاء المانا لتوليدها.
صدّت نيسترا النصل مرّةً، وحرفته، ثم تصدّت للذراع المجددة حديثاً. لا تواجه شيئاً أقوى منها جسدياً إلا نادراً، ولم يحدث ذلك أبداً في الفئة جيم. حطّمت ذراعاً جانباً بزئير، ثم الأخرى لتخترق دفاع الوحش. تحولت الأذرع إلى كائنات مرعبة معقوفة ومنحنية.
أطلقت الشحنة. ضربت كهرباء مزيفة المخلوق من مسافة صفر، متسربة عبر دفاعاته لتمنحها الأنفاس التي تحتاجها. حفرت ضربة قوية أسفل فم المخلوق المرعب مباشرة. لحم رمادي، هناك. استخدمت الدقة فضربت في النقطة ذاتها تماماً. مزق النصل اللحم تماماً كما غرست الخطاطيف في كتفي نيسترا. تجاهلت الألم، مضاعفة طلاء الفراغ عندما لفت النصل في أحشاء الوحش. بمضاضة أخيرة، مات.
صرخت نيسترا لتبعد شفرات الجليد، لكن دون تغذية المخلوق لها، تحطمت دون مقاومة. كانت تنزف قليلاً. مقاومتها الجسدية جاءت في الوقت المناسب.
"آهٍ آهٍ آه."
ذلك اللعين! قوي للغاية بالنسبة للفئة جيم. لحسن الحظ، بالكاد خدشت حقيبة الإسعافات التي على ظهرها. لم تستطع نيسترا الانتظار حتى تحظى بمساحة تخزين أكبر بصورتها الحقيقية. حسناً، كانت تمتلك مساحة تخزين للحقيبة، لكن ذلك يعني التخلي عن بعض أغراضها الأخرى. مثل لوازم الطهي خاصتها. مستحيل.
عائمةً بدت ساشيمي ملانة وبشيء من الاستعلاء.
"انظري، هذه أول مرة أواجه فيها هذا النوع من المخلوقات. لقد أُخذت على غرة، أليس كذلك؟"
ذكّرت نيسترا نفسها بأن الوقت ضيق، لكن عشرة ثوانٍ تقضيها في النهب ستكون مقبولة. بمهارة مدعومة بخبرة وفيرة في شق الوحوش لأكلها، نزعت أعضاء أذرع المخلوقات. المثير للاهتمام أنها بدت كأنوية فرعية من نوع ما، عضو طبيعي النشأة بدلاً من إضافة لمستخدم المانا. أما العينان فقد خيبتا الظل: تحت غطاء كريستالي، كانتا لزجتين ولم تملك الوقت أو الأدوات لحصادهما بشكل صحيح.
"أوه."
تحركت ساشيمي لتبتلع الشيء بأكمله. كانت سمكة قرش الفراغ تتصرف بغرابة. عادة ما كانت أكثر حماساً بكثير بشأن الصيد. الطريقة التي اندمج بها جسدها تماماً مع الظلام الخالي من النجوم حتى صارت غير مرئية حتى لنيسترا جعلت الأسزيه متوترة. لقد أُهدر وقت كافٍ في القتال مع ذلك، لذا استمرت في طريقها. انطلقت نيسترا بخطوة ثابتة. تجنبت مجموعة أخرى من البلورات السوطية دون قتال هذه المرة.
قُتل مفترس آخر بالطريقة ذاتها. أُهملت الرغبة الملحة في إطالة القتال لمعرفة كيف يعمل المخلوق.
بعد حين، ارتفع المسار وضاق. ما كان درباً يمكن للشخص العادي سلوكه تحول إلى سلسلة من النتوءات الصخرية التي اضطرت نيسترا للقفز فوقها وأحياناً التسلق عندما كانت الخطوة التالية عالية جداً. فوق إحدى المنصات بحجم سيارة، واجهت نيسترا نفقاً يتعمق داخل الجبل القريب. كان واسعاً بما يكفي لتمشي فيه دون انحناء رأسها (وهي مشكلة متزايدة هذه الأيام). وكان مغطى أيضاً بمستعمرات صغيرة من الكائنات الزرقاء الفلورية التي لا تزيد عن حجم الظفر.
كان ضوءها… جميلاً.
شكّلت خطوطاً وأنماطاً أثيرية تنبض ببطء في الظلام. مع كل ومضة عابرة للضوء، اكتسب عالم النفق حياة في رؤيتها كأزيه، متحوِّلاً من أحادي اللون إلى الأبيض والأسود والأزرق. على الرغم من قفرها، كانت هناك جمالية معينة سرعان ما أفسدها انبثاق شيء ما من منعطف النفق. كان ذلك الشيء دودة. ليست تلك التي حفرت النفق، بل شقيقتها الأصغر سناً بالتأكيد. بالكاد وجدت نيسترا وقتاً لتشتم.
قفزت فوق الفتحة لحظة هجوم المخلوق بسرعة مرعبة، باعثة سحابة صغيرة من البلورات الجليدية تحوم فوق الهاوية. ضربت نيسترا وهي تسقط وكادت تفقد سيفها عندما تراجعت الدودة.
ثم اختفت، ولم يبقَ من آثار مرورها سوى خط رفيع من الدم الأبيض قبل أن يغطي الجليد جلدها مجدداً. حدقت نيسترا في الحفرة بريبة. لم تهاجم الدودة مرّةً أخرى.
"لعنة على هذا الرعب المباغت"، تذمرت.
والآن ماذا. أَتتبعهم. التفتت نظرة سريعة فأبدت وميضاً أحمر مريبًا قرب قدميها. نبشت بين شظايا الحجر والجليد المذاب لتكشف عن عصا ضوئية خافتة. صنع العتبة. مر الفريق من هناك. أَدخلوا. جذبة في وعيها جعلتها تدرك أن ساشيمي قد هبط. عبست فالتفتت نسترا من الحافة تنظر إلى الأسفل. في الأسفل تماماً، بدل الهوة المعتادة، انتظر نوع من الأرض المنخفضة المستدقة نحو ممر ضيق آخر. بالكاد تُرَى آثار الحطام والمعركة خلال سحابة الجليد.
تباً. لقد سقطوا.
رفعت نسترا رأسها. نحو الممر الذي تبعته حتى الآن. استمر على طول الجرف، مختفياً مع التواءه. كان الممر الرئيسي بوضوح. بعض عوالم كانت هكذا، تقدم طريقاً أباشر لكنها تسمح بالهفوات أيضاً. أحياناً. كان هذا العالم غريباً. لأمر واحد، كان أصعب بكثير.
"حسناً، أياً يكن."
كان عملها إيجاد الفريق، لا إتمام البوابة بطريقة مثالية. هبطت متمنعة بالكاد. لا يمكن لأي فئة سي أن يتأذى من السرعة الحدية وحدها في عالم بلا جاذبية عالية سخيفة. ظل دماغها البشري يصرخ فيها خلال ثواني السقوط الحر الأربع القصيرة المستغرقة لبلوغ القاع. لم يساعدها أنها هُوجمت فور هبوطها. كائن يبدو في منتصف الطريق بين جرذ جائع وتمثال مجمد من المسامير اندفع من غطاء ثلجي، مما أجبرها على الانحناء والضرب.
لم يكن حس الخطر لديها صاخباً جداً لذا استطاعت فقط تخمين أن الكائن لم يكن مسؤولاً عن الفوضى هناك. بعد تقطيع خمسة أخرى وتحسين إدراكها إلى أقصى شكلها الحالي، توقفعت. وُجدت بقع دماء واضحة على الأرض، دماء بشرية، فضلاً عن عدد غير قليل من الأظرف الفارغة. غطت علامات الحرق الجدران بينما أظهرت برك مجمدة دلائل حرارة مؤقتة. ركض مجموعة آثار ضخمة نحو الخارج، اتجاه البوابة، بينما توجهت ثلاث آثار بشرية نحو بوابة المدخل.
قررت نسترا تتبع تلك أولاً.
في الأسفل، كان العالم أكثر قفراً مع اقتراب الجانب الآخر للوادي، سجن خانق لا تقدم فيه السماء أي خلاص. إرخاء حذرها يعني الموت إذ تستطيع أكوام جليد بريئة إخفاء كامن. صادفت بضعة جثوم وحوش أخرى، ثم، على حافة الأرض المسطحة، وجدت تصدعاً في الجبل ينبعث منه الضوء المزرق الذي رأته سابقاً. توقفت على الحافة.
نحت أحدهم كلمة «فخ»
في الصخر، فضلاً عن سهم يشير إلى حبل رفيع مشدود عبر الفتحة عند مستوى الركبة. وُجد لغم محشور في نهاية الفتحة. لقد وجدت الحضارة.
قالت لساشيمي الذي تجاهلها تماماً: "سأعود."
تسلحت نسترا بالمعرفة المسبقة لإصابتها برصاصة في ذراعها آخر مرة تحركت فيها نحو فريق غزاة عالقين دون سابق إنذار. بحكمتها الموسعة، نادت إلى الأمام بصوت منخفض.
"صديق قادم. أيمكنني الدخول."
عاد همس بعيد: "تباً. أهي هي."
أجاب آخر: "لا. تعزيزات."
أجابت امرأة: "لعلها و-و-وحش."
"لم يمتلك أي وحش صوتاً قط حتى الآن."
استرجعت نسترا فكرتها وأدركت أن نعم، عالم البوابة ذاك كان صامتاً تماماً. لم تصرخ حتى الوحوش ألماً. هه. لم تلاحظ.
قال أحد الجنود: "أهناك أحد."
"مهلاً إنه هلال مع الـ—"
"هلال. لقد نُجينا. تفضل بالدخول. oh wait! احذر من اللغم."
"فهمت."
تحرّكت نيسترا بخطوات حذرة. كان هذا النّفق أصغر بكثير من سابقه. بدا أقدم عهداً ومتهدّماً جزئياً، ممّا اضطرها إلى الزّحف والتّذمّر من عوالم مصمّمة لأقزام. سرعان ما غمر النّفق ضوء كهربائيّ أصفر ولم تستطبه كثيراً. أنوار من عالم ميت يجب أن تكون، لم تدرِ، لكن ليس صفراء. بدا هذا خاطئاً على نحو مزعج.
كان المغيرون الثلاثة في أسوأ حال قطعاً. دروعهم ممزّقة. استُخدمت مادّة سدّ حول جروح فاضحة بدم تجمّد قبل أن يتخثّر. خوذاتهم في مواضعها بسبب درجة الحرارة لكنّ نيسترا استطاعت تمييز امرأة نحيلة كشرارة نار، وساحرة خشب مفتولة العضلات بشكل مذهل، ورفيقاً ممشوق القوام ذي ميل هوائيّ.
سألت الأنثى الوحيدة في المجموعة: "ألستِ... باردة؟"
"لا وقبل أن نفعل أيّ شيء، ها هي لوازمكم الطّبّيّة."
بدوا حقّاً بحاجة ماسّة إليها. تباادل الثلاثة نظرة حائرة ثمّ شرع النّحيل في توزع بخّاخات شفاء طازجة ومنشّطات. عملوا في صمت حتّى كسرت المرأة حدّته.
"هل صادفتِ أ- أ- أ-... آثار شخص. آخر؟"
"أخمّن أنّها قائدتكم؟ رأيت أثراً يقود إلى الداخل لكنّني أتيت إليكم أولاً."
تذمّرت ساحرة الخشب: "علينا الإسراع."
"لا يمكننا مساعدتها حتى نكون مستعدّين. سنكون عبئاً لا أكثر. فضلاً عن أنّ هيتومي منهكة ولا نستطيع فعل شيء دونها."
"لقد استرددتُ م- م- ... أفضل. صرت أفضل. مخزون المانا استعَاااد عافيته."
صمتت امرأة المجموعة، هيتومي إذن. لم تحتاج نيسترا إلى رؤية وجهها لتتخيّل أنها محبطة.
"معذرة."
"هيتومي، لقد أنقذتنا جميعاً، أليس كذلك؟"
"لم أنقذ.ها."
"ما أحاول قوله هو أنّك لم تتعافي كفاية لقتل حارس."
قالت ساحرة الخشب وهي تنظر إلى نيسترا: "لكن ربما هي فعلت؟"
ثم قطّبت حاجبيها.
"لا تشبهين ساحرة نار، كريستنت. أقتلتِ الوحوش في طريقك، أم... عطّلتها بطريقة ما؟"
"قتلتُ من احتاج الأمر لقتله كي أعبُر بأمان. إنّها صلبة حقّاً."
قال ساحر الخشب: "إنّها لا تتأثر إلّا بالنار، فهذا يعطل قدرتها على التجدد بطريقة ما. لقد نجحت هيتومي في تغطية أسلحتنا طوال معظم المعارك، وكانت لدى فريدا قاذفة لهب صغيرة استخدمناها. أعتقد أن ذخيلتها قد نفدت مع ذلك".
سأل النحيل: "أفترض أنكم لم تحملوا ذخيرة؟".
"لا، آسف".
"لا بأس".
"ولكن كيف فعلتموها إذن؟"
سأل ساحر الخشب.
"حسناً. أنا… ضربتهم بقوة شديدة مرتين في الموضع نفسه. وقد نجح الأمر".
صمت الجنود الثلاثة.
"ريل. أرجوكِ لا لكمني أبداً".
أصر ساحر الخشب: "ولكن هذا يعني أن بمكاننا الذهاب! بوسعنا البحث عنها!".
"ويليامز، امنحني دقيقة من فضلكِ".
قالت نيسترا لهم: "أحتاج إلى خلاصة لما حدث. النسخة المختصرة".
بدأ النحيل: "حسناً، لقد انطلقنا من البوابة—".
عدّلت نيسترا: "بعد أن دفعكما الدود عن الجرف".
"أوه، صحيح. حسناً. هبطنا. بطريقة ما".
"لقد تحطمنا بالهبوط".
تنهد النحيل. نزعت هيتومي خوذتها، كاشفةً عن وجه حاد الزوايا. تجنبت عينيها التقاء عيني نيسترا حين مدت يدها لتلتقط ألواح الطاقة الموجودة في قاع حقيبة الإسعافات. ظهر ويليامز تالياً: رجل أشقر أملس الوجه تماماً وذي تعبير عابس. كان النحيل هو الأخير رغم أنه لم يأكل بعد. قدرت نيسترا أنه من أصل هندي أو باكستاني، وهي ندرة في العتبة. بحثت عيناه الرماديتا في حدقتي نيسترا قبل أن يستسلما.
"أقابلتم القفازات؟ هكذا ندعوهم. حسناً، لقد دافعنا عن أنفسنا ضدهم أثناء الابتعاد عن الجرف — توقعنا أن يتبعنا الدود. للأسف، جذبت المعركة حارساً فرعياً. نوعاً من المخلوق المهاجم وله ناتئان على فمه. بحجم شاحنة. وسريع لحجمه".
"مرن جداً. حتى مساعدة هيتومي بالتغطية لم تفد".
"كنت متعبةً. يمكنني فعلها الآن. أستطيع".
أنهى النحيل كلامه قائلًا: "ويليامز، اشرح أنت"، قبل أن يحشر اللوح بأسره في فمه ويمضغه بعنف.
"ما نسي داساري ذكره هو أننا ما زلنا نتعرض لهجوم القفازات. أمرتنا فريدا بالانسحاب إلى أحد الجانبين بينما قادت هي الحارس الفرعي بالاتجاه الآخر. كانت… كانت متوافقة مع القوة. استخدمت المخلوق الكبير لسحق البقية. افترقنا كما أمرت ثم وجدنا هذا المكان. لقد اتبعنا البروتوكول".
نظر الثلاثة جميعاً إلى نيسترا ليروا إن كانت سترمي بذنبهم في وجوههم. لقد قررت قائدة فرقتهم أن هذا هو أفضل مسار عمل، ومن المحتمل أنها كانت على حق. ومن المرجح أنها كانت ميتة الآن أيضاً.
قالت نيسترا: "سنعثر عليها".
بطريقة أو بأخرى.
ذكرتها هيتومي: "وفقاً للبروتوكول، أنتِ تتولين القيادة".
أخبرتها أمها ذات مرة أن السبب يعود إلى أن من يتم إنقاذهم لا يكونون عادة في أفضل حالاتهم الذهنية. ففي أغلب الأحيان يفقدون أشخاصاً.
"أنا أقود وأجذب الانتباه، وأنتم تتبعون وتوفرون قواكم. سيكون الحارس شيئاً عصيباً على الأرجح. أولاً نجد فريدا، ثم، بناءً على ذلك، إما نعود أدراجنا وإما نحصن أنفسنا أكثر بقليل. هل أنتم مستعدون للذهاب؟"
صدر صوت رنين على النحيل، أو بالأحرى درع داساري.
"إنه فحص الطوارئ. هاه، أبكر قليلاً مما ينبغي،"
هاه.
لابد أن نيسترا قد تجاوبت إذ استقرت عيناها ويليامز عليها مباشرة.
"هلال؟"
"لا شيء. مجرد… مشاكل العالم الخارجي. لا يهم الآن. لنذهب".
* * *
كانت رحلة العودة خالية من الأحداث بشكل غريب، باستثناء محاولة بائسة من نسخة صغيرة للبلورة السوطية. بحلول ذلك الوقت، كان جسد نيسترا بقوة وصلابة ما سيكون عليه دون ترقٍ، لذا كان الكثير من الطاقة الزائدة يترشح إلى جزء المانا الذي تأخر، كالعادة. كما استمرت مقاومتها للجليد والفيزيائية في الارتفاع حتى شعرت وكأنها تستطيع تجاهل طلقات الرشاشات بسهولة. جعلها ذلك تشعر بشيء من الغرابة.
لم يلاحظ البشر ساشimi أبداً. كانت سمكة قرش الفراغ تسبح فوقهم في صمت متعال ولم يلمحوها قط على خلفية سماء خالية من النجوم. كانت ظلاً فوق ظل. غير مرئية عملياً.
وجدوا الحارس الفرعي عند حافة جرف على الجانب الآخر من الهضبة. كان ميتاً، وقد ذاب دماغه عبر فمه المفتوح بفعل الجمرات الأخيرة لقاذفة لهب محمولة على الكتف. ووجدوا فريدا مخترقة بنائْتيه أيضاً. وحسب ما تمكنت نيسترا من تقديره، فقد سمحت المرأة للمخلوق بقتلها كي تتمكن من توجيه تلك الضربة المثالية، فرصتها الوحيدة للانتقام. لم تكن نيسترا قد نطقته بصوت عال قط، لكن الجندية كانت هالكة اللحظة التي قررت فيها إبعاده عن فرقتها.
استقرت خوذتها بجانب قفازها الملطخ بالدماء، بعد أن نزعتها إثر نصرها قصير الأجل.
لم تكن فريدا امرأة جميلة. كانت غالبية الومضات ممتعة للنظر إليها لمجرد امتلاكها للمانا والمغناطيسية الخام التي تأتي معها. ليست هي، ومع ذلك، ووسط سقوطها هنا وقد شكلت البلورات الجليدية تاجا على شعرها الفأري، كانت هناك نبلاء لا ينكر في ملامحها الهادئة. كأنك تنظر إلى تمثال ضريح لملكة محاربة، بينما لا يزال كأسها الأعظم مستقراً على صدرها.
أقسمت هيتومي بصوت خفيض باليابانية. أمسكت نيسترا بسيفها. وبضربة قوية، شطرت النابين اللذين يخترقان صدر الغازية الساقطة من جذعهما.
"سنعيدها معنا".
* * *
كان استرجاع جثة فريدا عسيرًا لأنها تجمدت تمامًا. انتهى الأمر بويليامز وهو يحملها بين ذراعيه كعروس داخل كيس الجثث، وهي مهمة جعلته يتردد للحظة. ناسترا شاكستهما لكيلا يفكرا في الميتة فورًا. كانت بحاجة إلى تركيزهما رغم أنها تقدمت المجموعة وقتلت الكمائن على الدرب أثناء عودتهما إلى النفق. تُرِك ساشيمي خلفهما جائعًا، لهذه المرة وحدها. وكما كان متوقعًا، قاد الممر صعودًا عبر الجبال، ضيقًا في البداية ثم متسعًا تدريجيًا مع تقاطعات عدة.
اختارت ناسترا الفتحة ذات التركيز الأعلى للمانا في كل مرة. أحيانًا، كانت ديدان صغيرة تندفع من فتحات دقيقة بمستوى الوجه تقريبًا. في المرة الأولى، تفادتها ناسترا لتدرك للتو أنها حاولت فقط الزحف عائدة إلى نفق آخر، وهو ما كان مزعجًا لذا بدأت ببساطة بالقبض عليها في منتصف الهواء، وتهشيمها على الصخور ثم انتزاع فكوكها بمخالب الفراغ. لم يكن الجنود الثلاثة بلا دفاع أيضًا، إذ غطى ويليامز دروع رفاقه بنتوءات شوكية قاومت البرد.
"أنا آسفة، لا يمكنني فعل ذلك معك. أنت لا ترتدي نوع الدروع المناسب".
هزت ناسترا كتفيها. لم تكن ترغب في أن يغار كائنها التكافلي الجلدي على أي حال.
استغرق الأمر وقتا طويلا بشكل مدهش لما توقعت ناسترا حدوثه بالفعل. بدأت جدران نفقهما الحالي بالاهتزاز.
"إنه الكبير"، قالت ناسترا.
هنا، لم تكن هناك مساحة للمراوغة.
"تراجعوا"، أمرت ناسترا.
"هيتومي، أ قلتِ إنكِ بارعة بما يكفي لاستخدام طلاء النار مجددًا؟"
"نعم!"
"حسنا، سأبطئه، ثم تضربون الرأس بكل ما تملكون من قوة".
"مفهوم!"
تحركت ناسترا للأمام قرب منعطف. رقصت الحصوات عند قدميها. بغرس قدميها، فعلت خاصية الثبات.
"تعال. أنا في ذروة قوتي وصلابتي".
وصل شبه الحارس بصدمة شبه كاملة. لم يكن هناك شيء أمامها، ثم كانت تُرجَع للوراء بينما تحفر أصابع قدميها المدرعة أخدودًا في الأرض. كانت الدودة أقوى بكثير منها وكانت لا تزال تدفع. كانت تتباطأ فقط.
تطلب الأمر تركيزها كاملاً للبقاء واقفة. غير أن الفم الجائع تمامًا أمام وجهها وفر حافزًا وافرًا. وهناك كانت الحرارة. لامست كتفها، وهو إحساس كادت تنسى أنه يمكن أن يوجد.
"الآن!"
وجه الجنود ضربة للرأس معًا في اندفاعة ضربات. استخدَمت هيتومي عصا، وويليامز هراوة، وداساري رمحًا. درع البلور الذي غطى رأس الوحش انفجر عمليًا تحت ضربتهم المشتركة بعد أن فاق برهة. الأغرب كان كيف أن درجة الحرارة المتبقية منعت الجليد ببساطة من إعادة تشكيل نفسه. لم يكن لذلك أي معنى قط، لكنها استطاعت رؤية البلورات تزحف ثم تلتوي، ضائعة الأشكال. هذا الكون نسي أن النار كانت شيئًا موجودًا.
كُشِف لحم الدودة. تباطأت هي الأخرى، ربما مصدومة بالألم الجديد الذي ربما لم تشهده قط من قبل. في تلك اللحظة العابرة من الضعف، بينما نجحت ناسترا في استعادة توازنها، خطت خطوة للوراء وشحنت ضربة أركانية. هاجمت هي والدودة في الوقت ذاته. شطبت ضربتها الرأس نصفين بينما دُفعت هي للخوار فقط لتلتقطها ستة أذرع.
"أمسكنا بك"، قالت داساري.
تدفق هائل ومُروِّع من الطاقة في ناسترا. جرى تعظيم مقاومتها للجليد والجسد فورًا إلى الحد الأقصى الذي يمكن لجسدها من الفئة سي تحمله. وكما في السابق، تسللت الطاقة عبر كل شيء آخر، مغذية شمس المانا في مركز قبتها الفلكية. شعرت... بقوة شديدة، وصلابة شديدة. ليس بالسرعة التي ترغبين بها مع ذلك. سيكون هناك وقت لتحسين ذلك لاحقًا.
التقط ويليامز في هدوء كيس الجثث الذي تركه جانبًا. اقتربت ناسترا من الجثة، ثم استرجعت نواة كبيرة من قاعدة جذع الدماغ. استدارت كفكرة متأخرة.
"أيحدكم أن يعترض على غنيمتي؟"
هز الجنود رؤوسهم.
"م... ماذا الآن؟ الممر مسدود".
"سنزحف عبره".
تحركت ناسترا بمحاذاة الجثة، دافعة إياها بعيدًا عنها بينما كانت تمضي. لحسن الحظ، لا تزال عبارة عن أنبوب في الغالب لذا تمكنت من إخلاء مساحة كافية للجنود للتحرك خلاله بدروعهم الضخمة.
"لديك تقارب قوة، أليس كذلك؟"
سألتها داساري.
استدارت وحدقت بحدة. لم يكن هذا الوقت المناسب للمحادثات.
"آسفة..."
انحني الخوذة المعتمة.
"ما يحاول صديقي الأحمق قوله هو أننا لم نر قط فئة سي بقوتك".
"ليس هذا وقت ذلك"، أجابت ناسترا.
"أنتما متعبان ومصابران. ركزا".
كان عليها لا تزال إخراج هؤلاء القوم أحياء. تعكر المزاج، وأدركت أنها ربما ارتكبت خطأ. مع عدم وجود ما يشتتهم، ظل اهتمام الجنود يعود إلى جثة صديقهم. لم تكن متأكدة مما يجب فعله حيال ذلك رغم ذلك. بعد فترة قصيرة، بلغوا مساحة مفتوحة.
"أهذه... مياه سائلة؟"
كانت كذلك، تبدو وكأنها تتجمع حول مسلة تبقيها متدفقة على الرغم من درجات الحرارة المتجمدة. اقتربت ناسترا. ظل استشعارها للخطر هادئًا بشكل مخيف. وفي الوقت نفسه، كان ويليامز قد أخذ أداة غريبة من إحدى جيوبه، وغمسها في الماء.
"يقول هنا إنه صالح للشن وخال تمامًا من الجراثيم"، همس.
أزالت ناسترا كوبًا من مساحتها المخفية. شربت رشفة. كانت لطيفة للغاية، غنية بالمانا بشكل لا يصدق. نعمة للومض الذين يفضلون التحسن بالتأمل. أعطاها ذلك فكرة، محفوفة بالمخاطر بعض الشيء ولكن...
لم يعودوا في عجلة من أمرهم. والماء سيساعد الجنود على التعافي. وكان بإمكانها أن تشعر بأن الحارس بات قريبًا جداً، من... في الواقع لم تكن متأكدة من كيف يمكنها معرفة ذلك. شيء ما يتعلّق بالفضاء؟ لكن المخرج كان على وشك الوصول حتماً.
قال: "خذوا عشراً للتعافي. هذا هو المكان. وأيضاً، إن أمكنكم أخذ بعض العينات من المخلوقات الغريبة التي تنمو على الجدار..."
قال ويليامز بذهول: "أوه نعم، سيكون ذلك مكافأة مالية جيدة..."
قال: "ربما أخت فريدا..."
قال: "نعم. حسناً، نعم."
لم تخبرهم نيسترا ألا يلمسوا المسلة. بدت غريبة وأخبرها جزء منها أن النوم بجوارها قد يكون فكرة سيئة للغاية. مع ذلك، لا بأس في ذلك لمثل هذا الوقت القصير. وجدت تجويفاً مجاوراً واستدارت.
قالت: "انظروا، امم. أحتاج إلى التحول مرة أخرى لعشر دقائق أو نحو ذلك."
لم تكن مضطرة لذلك لكن هذا المكان كان مثالياً تماماً.
أكدت لها داساري: "سنؤمن ظهرك."
أضافت هيتومي: "أتحتاجين إلى أي شيء؟"
قالت: "لا، مجرد لحظة. إن أمكنكم، كما تعلمون، ألا تنظروا."
قالت: "بالطبع."
تحركت نيسترا إلى التجويف الصغير، الذي بالكاد كان امتداداً للكهف. لم تكن متأكدة مما إذا كانت فكرة جيدة لكن... الفرصة كانت أفضل من أن تفوت. كان هذا المكان مثالياً لمستخدم الجليد.
بقليل من التوجس، ارتدت قناعها البشري. فوراً، جعلتها مانا الجليد المحيطة تلهث، متجاوزة حتى مقاومتها الطبيعية. كان هذا المكان... بارداً. ليس فقط درجات الحرارة بل...
تراجعت عيناها إلى الأعلى، نحو السقف. كانت هنا بقايا حياة متشبثة بصخور ميتة منذ زمن طويل تدور حول... لم تكن متأكدة. هناك في الأعلى، لا نجوم.
لا نجوم. لا نجوم. لا نجوم. لاهثت، بينما كان الذعر يعصف بعروقها. كانت ترتدي ملابس مدنية هنا لكن هذا لم يكن يهم لأن شيئاً لم يستطيع حمايتها من حقيقة عدم وجود نجوم في السماء. ولا حتى نجمة واحدة.
هذا... هذا الكون كان ميتاً. ميتاً تماماً. كل قطرة أخيرة من الاندماج قد انطفأت منذ زمن طويل. كانت هي والغزاة يقتلون بقايا البقايا، آخر المخلوقات الحية في امتداد لا نهائي من العدم البارد. كيف؟ كم استغرق الكون ليهلك؟
قالت: "أبخير أنت هناك؟"
حاولت نيسترا إبطاء تنفسها. فشلت.
قالت: "اشص. لا تستطيع التكلم، وإلا فقد يكشف ذلك عن هويتها. العيون للأمام."
قالت: "آسفة."
حمقى. حمقى لم يدركوا الأمر. كان هذا مجرد غارة بالنسبة لهم. حتى حزنهم جعلهم يخطئون هدف هذا العالم. لقد رأوه مجرد بوابة صغيرة ظهرت من العدم وستعود إلى العدم لكن أشزيي نيسترا استطاعت المشي مباشرة إلى الحافة والتوغل في أبدية مظلمة من العدم، ربما بلا طريقة للعودة.
هذا ما كان يعنيه الجليد حقاً، في النهاية.
تنفسـت نيسترا بعمق. ذكرها هذا الكون بواحدة من الأمور العديدة التي اختار البشر تجاهلها لكي يتمكن الجميع من النوم في الليل... وكان هذا هو الخيار الصحيح. لم يكن هناك ما تستطيع فعله لمنع نهاية كل شيء. لم يكن هذا نطاق وجودها كشخص واحد، سواء أكانت بشرية أو أشزيي. كان خيارها الحقيقي الوحيد هو العيش والاستفادة من الموارد التي وضعها عالم البوابة تحت تصرفها. خفف القبول من حدة الرعب.
تنفست مرة أخرى، ثم جلست للتأمل.
كان البرد يحيط بها من كل جانب. أخذت رشفة من ماء ثم صار بداخلها أيضاً. تدفق إلى جوهرها، مبرداً صدرها على مستوى ميتافيزيقي حتى ارتجفت. كان عالم البوابة هذا يظهر لها ما يعنيه البرد. يعنيه حقاً. لقد كان الحالة النهائية للإنتروبيا، حيث كانت الطاقة مشتتة للغاية عبر مساحة لا نهائية لدرجة أنه قد لا يكون لها وجود من الأساس. كان الجمود التام. كانت النهاية. وكانت حتمية. حتمية تماماً ومطلقة.
نبض جوهرها بالطاقة، بينما كان الجزء الكهربائي منه يتلاشى في الخلفية. كانت نيسترا على وشك بلورة شيء ما لكنها كانت وميضاً مزدوج التقارب، وقد أهملت الكهرباء. كان ذلك جيداً، مع ذلك. لقد فهمت الآن كيف تحارب كجليد. كان هالة الصفر التجسيد الحقيقي لذلك.
بعد عشر دقائق، فتحت نيسترا البشرية عينيها، وقد فاضت بالطاقة. تشكلت بلورات على بشرتها. تشققت وأصدرت رنيناً عندما نهضت. تصاعدت أنفاسها ضباباً في الهواء القارص. لقد حان الوقت لإنهاء هذا. متخذة شكلها الحقيقي مجددًا، خرجت.
سألت: "أجاهزون انتن؟"
أومأن برؤوسهن بصمت.
قالت: "إذن لنذهب."
* * *
كان الحارس شجرة مصنوعة من جليد. ضربت أطرافها بقوة جارفة، تاركة وراءها كبسولات بذور ذات وظائف تتبع. لم ترغب نيسترا في رؤية ما سيفعله الموت بسببها. قفزت فوق طرف ضخم وتحركت باتجاه الجذع، بالقرب من الجزء الذي لا يزال يحترق. نزعت ضربة قوية المزيد من القلح ثم خرجت، متفادية المزيد من الهجمات.
كان الأمر سهلاً حقاً مع إلهاء البشر للحارس. لقد كانوا جيدين جداً أيضاً.
صاحت: "الجانب الأيسر، الجانب الأيسر!"
زمجر مدفع كتف هيتومي وتفجرت البذور إلى شظايا بلورية. هوى عصاها في منتصف طرف، مشققاً إياه بما يكفي لتنهيه داساري.
حسناً، ولكن حقاً، أكانت خطتهم هي تقطيع كل فرع حتى يتمكنوا من الوصول بأمان إلى الجذع؟
اقترحت: "دفعة أخرى؟"
قاتلت الفرقة المحاور الثلاثة المتمركزة حولها ببراعة أثبتت سبب بقائها رغم هجوم الدودة المباغت. حماها درع الشوك جيداً. استغلت هيتومي سكوناً في مجرى المعركة فوجهت عصاها إلى الأمام. عبر رذاذ من النار الغرفة فدفأ الهواء وأربك الشجرة. هبط على الجذع بدقة جيدة. على أي حارس آخر بهذا المستوى لما فعل الكثير لكن هنا، تساقط آخر اللحاء ليكشف عن نمو نابض. تفادت نيسترا هجمات عدة، متحركة إلى الجانب في مراوغة متوقعة.
كانت الشجرة بطيئة وبدَت غبية بعض الشيء فوقعت في الشرك، وتبعته الأطراف الضخمة خلف أشْزِي الجارية. عندما بلغت الجدار استعملتَه منصة قفز، فوثبت نحو الأطراف المقبلة ثم التوت من خلالها بقوة الدفع، هابطة قرب الفجوة المتسعة في الجذع. ضربت مرات عدة قبل أن تتمكن الشجرة حتى من رد الفعل، كاشفة عن اللب في طوفان من السائل الأبيض. امتد فرع نحو السقف مستعداً لسحقها.
كان لديها وقت. أمسكت نيسترا اللب وجذبته بجهد، ممزقة اللحم وراشة اللمف أو النزغ أو أياً ما كان ذلك الهراء الأبيض في كل مكان على تعايشيتها. استسلم أخيراً بصوت خاثر ورطب. دفعت إلى الخلف بقوة الدفع. اصطدم الفرع بالأرض حيث كانت تقف قبل جزء من الثانية.
ملأتها القوة. انفتح الممر وتدفق المذبح عارضاً كومة من الأحجار الزرقاء. لم تر مثيلاتها قط.
وقف الجنود الثلاثة هناك حائرين فيما يجب فعله، أو هكذا ظنت نيسترا لكن داساري تكلمت.
"نحن... سننجح حقاً؟"
"لم أر أحداً يتحرك هكذا قط"، همس ويليامز.
أطلق ويليامز تنهيدة مهتزة بينما أشارت هيتومي بإصبعها إلى الجثة التي تركاها في الزاوية.
"أنا أنا أنا—"
"سأحملها، لا تقلق"، قال ويليامز.
"الجائزة؟"
اختلست نيسترا اللب لوقت لاحق. أخذت أيضاً معظم الأحجار، ثم بعد لحظة تفكير أعطت الجنود نصفها. كان حقها كله وحدها، لكن... في ماكس سيك، كانوا يستعملون جوائز الغارات لعائلات الموتى. ربما فعل الجيش المثل.
"خذوها."
"نحن لا..."
"خذوها. عائلة فريدا تستطيع الانتفاع بها."
"أختها. نعم. نعم"، قالت هيتومي.
جمعوا كل شيء وحان وقت العودة. قبل فعل ذلك توقفت نيسترا.
"انظروا. ربما ينتظرني أناس في الخارج"، قالت نيسترا.
تشارك الجنود نظرة. ما زالت عاجزة عن قراءتهم بخوذاتهم لكنهم بدوا متفاجئين.
"تعلمون ما يفعله هونيغان. طلبت من حارس الباب إجراء تفقد قبل نصف ساعة إذا ظهر أحد. لقد فعل لذا... قد أضطر للفرار. أنتم مرهقون وقد تقعون في المشاكل لذا لا تساعدوني. يمكنني تدبر أمري وحدي."
تشارك الثلاثة نظرة أخرى ولأول مرة سمعت نيسترا تحدياً لا احتراماً في أصواتهم.
"سنكون نحن حكام ذلك"، ردت داساري.
* * *
كانت هناك مركبة قتال مشاة لعينَة في الخارج. تعرفت نيسترا على الطراز نفسه الذي دمر المقاطعة الخامسة عشرة أثناء تطهير العصابات. جاءت مزودة بمدفع رشاش ثقيل يشير بتهديد نحوها. الفريق الذي جاء لانتظارها كان من المعدلين أيضاً. حوالي عشرين فرداً. كانوا متوترين بعض الشيء مما يلمح إلى زرعات رد الفعل.
لم يكونوا رجال شرطة. كانوا مرتزقة. أتباع شركات للإيجار. لسوء حظهم لم يكونوا محصنين ضد المانا. ما زالوا يحيطون بها في ساحة الحديقة الصغيرة حيث يقف الممر. جعلهم ذلك واثقين.
ظهرت فرقة الجنود خلف نيسترا. اتخذوا مواقعهم خلفها للدعم. استطاعت نيسترا استشعار وميض مانا الخاص بهم. كان قائد المعدلين امرأة ضخمة ذات ابتسامة قبيحة. لكانت تطاولت على نيسترا البشرية. غير أن التطلع في قناع ذاتها الحقيقية السحيق هبط بغطرستها المنزعجة قليلاً.
"استغرقتما وقتاً طويلاً حقاً"، قالت المرأة.
"من أنت وما اللعنة التي تريدينها؟"
ردت نيسترا بلا مقدمات.
تحولت عبوسة المرأة إلى ابتسامة عريضة.
"نحن هنا لجلبك."
"أين أمر شينران الموقع وشارة منصبتك كعضو في الـ—"
"تعلمین أن هونيغان يدير العرض يا فتاتى. نحن رسمياً مساعدون لغرض إنفاذ القانون — أو أيا ما كان مكتوباً في المستند اللطيف الذي أملكه. قاومي الآن إن أردت. طالما رغبت في الإمساك بمسخ."
بحثت نيسترا في ذاكرتها. آه نعم. شتيمة لومضات التحول.
"يبدو أنكم تحاولون شيئاً غير قانوني البتة بحق عضوة في القوات المسلحة لثريشولد"، قال ويليامز من خلفها.
"لا— لا تفعلوا. خطأ"، قالت هيتومي.
"ما ما ماذا؟"
سخرت المرأة المعدلة.
استطاعت نيسترا تمييز متى بارد الجنود الثلاثة. كانت داساري هي من تكلمت تالياً.
"هيتومي. ألقي عليهم الكتاب."
"المادة سبعة عشر أ الفقرة خمسة. يجب على عضوة القوات المسلحة في عملية إيقاف جريمة إن لم تتعارض مع هدفها الحالي"، انصاعت المرأة.
بدت غاضبة بشدة.
"لنأتي معكم"، أضافت نيسترا.
"ولكن نعم لقد قضينا جميعاً أسبوعاً طويلاً وأنتن قمصان شركات بنية تتصرفن بوقاحة لذا تفضلن. أحتاج منكن التصرف أولاً."
ابتسمت المعدلة. أمسكت هراوة صعق. طراز الأمن الساطع خمسة، تعرفت عليه نيسترا.
"انسي ذلك"، أضافت هيتومي بصوت يئز عبر خوذتها.
"أنتم تعرقلون عملية عسكرية. تحركوا وإلا أطلقت النار عليكم"، أتمت.
"لن تفعلوا، أيتها الكليبات الطيبة الصغار"، ضحكت المعدلة باحتقار.
أطلقت هيطومي النار عليها. زأر المدفع المثبت على الكتف فاختفت يد المعدل في سحابة من اللحم والشظايا.
اعترفت نيسترا في سرها بأنها لم تتوقع هذه الضربة قط.
اندلعت الفوضى عارمة. تشبعت مكبرات صوت الآلية القتالية بصراخ ألم مرير. هشمت نيسترا بقبضتها أنف المعدل المذهول ثم قفزت على الذي يليه. استعمل وحدة انعكاس لإطلاق النار على نيسترا لكنها كانت مألوفة كفاية لتتمكن من وضع نصلها عرض صدرها ترقباً. صدعت لكمتها التالية فك المعدل. نجح ثالث في إطلاق النار عليها من مسافة صقيرة. اصطدمت رصاصات البندقية بأضلاع نيسترا وتسطحت فوق كائنها التكافلي.
شعرت برؤوسها الحارقة تلامس العظم غير أن الأمر بدا مزعجاً لا مؤلماً بحق. بدا المعدل المقنع مندهشاً حقاً حين أمسكت بخوذته.
أخبرته بابتسامة: "لقد داعبتني".
قذفت به نحو الآلية القتالية التي لم تبدأ بإطلاق النار أبداً. في هذه الأثناء كان الجنود يصدون المعدل باستهلاك ما تبقى في قيعان طاقتهم. بدا أن الجميع حاولوا تجنب قتل بعضهم حتى الآن. مع ذلك كان داساري ينزف.
أمسكت نيسترا بمعدلين منسحبين بقبضتيها متلقية بضع رصاصات أخرى في طريقها. لم يخترق شيء جسدها.
قفز جسد عضلي من مبنى مجاور حاملاً معدلاً فاقداً للوعي. سدد الجنود أسلحتهم نحوه فوراً.
"انتظروا. إنه معي. شكراً لحضورك يا فاليريان".
أومأ الرجل الأشقر الوسيم. بدا ضجراً داخل درعه الخالي من الشعارات.
"ولكن تعويذة ألم؟ أهذا معقول؟"
"كنت أنوي استخدام تعويذة نوم غير أن تلك العاهرة طرحتني أرضاً. أتدري أنني اضطررت لقضاء اليوم كله مع عائلتي لتوقيع الأوراق؟ ومنذ متى بات بإمكانك تلقي طلقات عشرة مليمترات كأنها هباء؟"
"يا فاليريان، اختصر. لقد فقدوا أحدهم".
مع زوال الأدرينالين وانقضاء الخطر انهار الجنود نوعاً ما. على الأقل هم في أمان... شعرت نيسترا بحال جيدة. ظلت التجربة الباردة الغامضة التي عاشتها ترافقها حتى الآن لتذكرها بتناول الأمور بشيء من المسافة. استغل رقيب البوابة يو الهدوء ليقترب من مبنى مجاور.
قال الرجل: "التعزيزات في الطريق. لم أكن أظن أنكِ ستكونين... مبادرة إلى هذا الحد".
قال فاليريان مشيراً إلى المعدلين الأنين: "سأتفقد حالهم. لا أريد أن ينزف أحد حتى الموت قبل معالجة أمره. الجنود بحاجة إلى المساعدة أيضاً".
تركت هذه الأجواء نيسترا واقفة مكانها. لقد فعلها هونيجان الآن. لقد خرق قواعد شينران مباشرة وبقوة. لقد فعلت هي ذلك أيضاً بمقاومتها الاعتقال. ربما وقعت في المشاكل.
"أه، وهناك أمر آخر. طلب شينران للتو عقد جلسة طارئة للمجلس. لقد حُجب الثقة عن هونيجان وصدرت مذكرة توقيف بحقه".
أجابت نيسترا ببلاغة شديدة: "حقاً. ألم يكن بإمكانه فعل هذا قبل أن أهاجم المساعدين؟"