استيقظت نيسانترا في سريرها. كان ظهرها يؤلمها. كتفها يؤلمها. ساعدها يؤلمها أكثر بكثير. بدا عقلها متبلداً، جائعاً بطريقة لا يمكن للطعام إشباعها. قرقرت معدتها رغم أنها بالكاد كانت تشعر بالشهية. استخدمت واقيها البصري لتفقد رسائلها. كان هذا نموذجاً خفيفاً يغطي عيناً واحدة فقط، ومزعجاً بعض الشيء. كانت جهات الاتصال التواصلية أفضل ولكن نيسانترا لم تكن تطيقها.
استدعيت في تمام العاشرة صباحاً من قبل مازينغوي للفحص، ثم الإدارة في الحادية عشرة. كان يوم راحة واحد أمراً أكثر من اللازم لطلبه. تطلب شيطان البيروقراطية إراقة الحبر وتوقيع العقود على ثلاث نسخ. حسنل، حبر إلكتروني ولكن لا بأس.
اتبعت نيسانترا روتينها الصباحي المعتاد. تمدد، استحمام، تنظيف أسنان، ارتداء ملابس، التهام لوحي جوهر — مئة بالمئة من مدخولك اليومي من كل شيء في عبوات مريحة!
— شرب القهوة.
تجاهلت شبح صوت والدتها الذي يخبرها أنه يجب عليها تنظيف أسنانها بعد القهوة. صعدت على سيارتها الكهربائية القديمة وقادت إلى العمل.
كانت شقتها في حي أرقى، ليس حياً مسوراً. كان ذلك يعني قيادة لمدة أربع عشرة دقيقة عبر بقايا زحام الصباح. كان ذلك يعني أيضاً انخفاض خطر امتداد حروب العصابات لتصل إلى مقهاها المفضلة. كان الطقس لطيفاً، صافياً، لا يزال بارداً من قبضة الشتاء المتلاشية. صدحت تغذية إخبارية بالمعلومات حتى جذب شيء ما انتباهها. شغلت القيادة الآلية واستمعت.
"فقد شرطي من عتبة موقفه في اشتباك مع عصابة مجهولة في الحي الخامس عشر مساء أمس. كان الضابط ريجيس شخصاً أساسياً يتمتع بأكثر من خمسة عشر عاماً من الخبرة لكنه سقط على يد مستخدم عصابة. رد عضو المعارضة سكوفيلد على النبأ بتحذير شديد اللهجة."
"ارتفعت أعمال العنف التي تقودها العصابات بنسبة واحد وعشرين بالمائة خلال العام الماضي في الحي الخارجي عموماً. في الحي الخامس عشر، الجريمة مرتفعة جداً لدرجة أن السلطات هجرته بالكامل! هذه هي النتيجة المباشرة والمتوقعة لسياسة التخلي التي روج لها العمدة كيم سون جاي على مدار العقد الماضي. يتوافد سكاننا في الأركولوجيا، تاركين قوقعتنا الخارجية غير مستخدمة ومتروكة لمجموعات تهميش ناضجة للتجنيد من قبل جهات عديمة الضمير. إن لم يُفعل شيء، سنفقد الحلقة الخارجية بأكملها لصالح أمراء الجريمة!"
"أعلن مكتب العمدة عن خطة لمعالجة المشكلة من خلال إسناد واجبات الشرطة إلى النقابات، وتعويضها بخصومات ضريبية. استنكرت المعارضة الإجراء باعتباره غير معقول لأنه سيترك واجبات الدولة لكيانات خاصة ويجبر غزاة البوابات على لعب دور لم يتم تدريبهم عليه. مع ذلك، لاحظ ممثل مكتب العمدة أن السلامة العامة يجب أن تأخذ في الاعتبار الواقع الجديد مثل الارتفاع في عدد المستخدمين المجرمين. وأشاروا إلى أن نسبة المستخدمين في الفئة العمرية من ستة عشر إلى ثامن عشر عاماً قد وصلت مؤخراً إلى النسبة التاريخية البالغ قدرها عشرون بالمائة. يبدو أن العملية تتسارع فقط، مما يتطلب تغييراً في طريقة عمل إنفاذ القانون. في أخبار أخرى، وقعت مغنية البوب ميزوها رسمياً مع —"
أغلقت نيسانترا الجهاز. غيرت القناة إلى موسيقى ما قبل التوغل وأرجعت ظهرها للخلف بالقدر الذي سمح به ظهرها المكدوم. هذا كل ما في الأمر، حقاً. إنه لأمر ممتع دائماً أن تتعرف على إنهاء عقدك في أخبار الصباح.
أخبرتها القيادة الآلية أنها وصلت بعد فترة قصيرة. سمحت لمجمع الشرطة بتولي ركن سيارتها وخرجت من الفرع المحلي الحديث اللطيف التابع لإدارة شرطة تبر إلى القذارة التي كانت ملحق الأمن الأقصى. كان موقف السيارات السفلي فارغاً في الغالب. مررت المسح البيومتري لتجد إينيس يتغزل بها مازينغوي بنفسه، وكوبان متصاعدان من البخار من القهوة ينتظران بينهما. استدار الطبيب شاهق الطول وتظاهر بأنه لاحظ نيسانترا للتو.
شكل البريق الذهبي لقزحية عينيه تبايناً لطيفاً مع بشرة داكنة لدرجة أنها كانت تشبه الزرقاء تقريباً. حلق مازينغوي تماماً ولم تفعل البزة البيضاء التي ارتداها شيئاً لإخفاء عضلاته النحيلة. لم تكن نيسانترا تمتلك أي فكرة عما كان يفعله البريق القديم هنا. كانت متأكدة تماماً من أنه كان يعمل في وظيفة ثانية أو شيئاً من هذا القبيل.
"آنسة بالاديان! في الوقت المناسب تماماً لموعد العاشرة الخاص بك. صباح الخير لك!"
ذهب مازينغوي لمصافحة. لقد كان من الطراز القديم في ذلك. امتثلت نيسانترا.
"أراهن أنك كنت ليون نيريري. لقد كان مستخدماً من تنزانيا، أثناء التوغل."
أجاب بابتسامة: "مرة أخرى، يؤسفني أن أقول إنه حتى لو كنت على حق، فلن أخبرك بذلك."
قالت إينيس بحرج شديد: "آنسة بالاديان، من فضلك. أظهري بعض اللياقة! السيد مازينغوي هو —"
قاطعت نيسانترا بابتسامة زائفة: "خادم لأم العتبة العزيزة مثل بقيتنا. أنا متأكدة من أنه لا يصر على الألقاب التشريفية."
"أعرف كيف أختار معاركي، نيسانترا. شكراً لك يا إينيس العزيزة. سأراك لاحقاً. استمتعي بالقهوة. الواجب ينادي!"
اتبعت نيسانترا الرجل الطويل ولكن ليس قبل أن تهز كتفيها رداً على نظرة إينيس الانتقادية. كانت السيدة العجوز شاحبة ومستديرة وقلقة، تقلق دائماً بشأن المظهر ووضع نيسانترا العازب المستمر. كانت تعني الخير. لذا لم تقسو عليها نيسانترا كثيراً. كان مازينغوي هدفاً مشروعاً رغم ذلك، فقد كان سلوك الطبيب العجوز الثابت تحدياً لها. تبعته إلى الغرفة الطبية وانتظرت بينما كان يعبث بجهاز مسح.
كان هذا الجهاز الطف بكثير.
"بينما نمضي قدماً، أحتاج إلى التأكد من هويتك. هل أنت —"
أنات نيسانترا: "ألا يمكننا ذلك؟"
"إنه البروتوكول وبصفة طبيب —"
"نعم نعم حسناً. أنا كليتيمنسترا بالاديان، سماني أب أحمق مهووس باليونان القديمة دون معرفة حقيقية والذي لم يضع في الاعتبار أن إرسال فتاة إلى المدرسة باسم يبدأ بـ 'كليت' كان فكرة سيئة للغاية. هأنذا. تلك أنا."
"كانت كليتيمنسترا شخصية قوية، ملكة ميسيني."
"اغتالت زوجها في نوبة غير."
"أسحب ملاحظتي وأقر بنقطتك. كدمات طفيفة ولكن بخلاف ذلك أنت في حالة بدنية جيدة بشكل ملحوظ. هل تناولت كبسولة تجدد؟"
قالت: "البارحة قبل النوم. مع مسكن خفيف للألم."
قال: "خذي واحدة أخرى الليلة وستكونين بخير. مسكن إن احتجت إليه. لا تدريب حتى أجري فحصاً آخر غداً. ولا مهمة. أنت في مقاعد الاحتياط."
تمتمت نيسترا: "أنا والبقية."
وريجيس. ذلك المسكين اللعين.
قال: "أنا آسف لما حدث لصديقك ريجيس. لقد كان رجلاً جيداً. إن فواته يتركنا جميعاً أفقر والعالم أكثر باهتاً."
هزت نيسترا كتفيها. لم تكن تجيد التعامل مع الأمور العاطفية من هذا النمط.
قال: "ستكون هناك مراسم يوم السبت، إن استطعت الحضور. كان ريجيس مسيحياً. سنذهب إلى الكنيسة."
قالت: "أجل. بالتأكيد. أيّاً يكن."
تنهد مازينغوي.
قال: "انظري، ما زلت صغيراً ويمكنك التعافي من الصدمة بين عشية وضحاها لكن ذلك لن يدوم. إن تفانيك ومهارتك بالسيف أمران ملحوظان، لتظفري بموقع في فرقة الألفا بصفتك خبيرة القتال القريب، خصوصاً كامرأة."
قالت: "هذا تحيز جنسي."
قال: "نيسترا، أرجوك. بالنسبة للأساسيات، يهم النطاق وكتلة العضلات كثيراً عندما يتعلق الأمر بالقتال عن قرب. لن توضلك التقنية إلا إلى حد معين. ما قصدته هو أنك تحرقين الشمعة من الطرفين. عليك التفكير في... نشاط آخر."
قالت: "ليس أنت أيضاً."
قال: "الخطر يتصاعد. أعدادكم تتناقص."
أجابت نيسترا بيقين: "لكن ذلك لم يمنعك."
انتفض مازينغوي. كانت تلك المرة الأولى التي يحدث فيها ذلك.
قال: "كان ذلك مختلفاً."
قالت: "هاه! كنت أعلم. أنت وميض من الجيل الأول."
نقر مازينغوي بلسانه وصلبت نظرته. شعرت نيسترا بالتأديب فوراً. كان غريباً كم تحول بسرعة من طبيب هادئ إلى، حسناً، وميض عال. ما كان عليه حقاً. oh، لقد كان يسيطر على المانا الخاصة به تماماً لكن نيسترا لم تكن حمقاء. وحدها الوحوش القديمة تستطيع السيطرة على نفسها إلى تلك الدرجة.
قالت: "آسفة."
قال: "لا أستطيع سبر غوور ما ترينه في دفعي إلى حدود صبري. هذا الدفع يكاد يكون... لكنني أخرج عن الموضوع وملفك النفسي ليس من اختصاصي. أفترض أن الوقت قد حان لإخبارك بشأن استفسارك."
قالت نيسترا: "هل حصلت على إجابة؟"
لتموت آمالها في مهدها. ارتدى مازينغوي وجه المواساة الذي يعني أنه ناقل للأخبار السيئة.
قالت: "إنها لا، أليس كذلك؟"
قال: "أنا آسف. أقسمت بشرفي كممارس أن ملاحظاتي كانت صحيحة. أعطيتهم مخططات. صوراً. مستويات الكورتيزول. كل شيء. الحجة النهائية هي أنه نظراً لكون حالتك فريدة، فإن المدينة غير راغبة في استثناءك. يقترحون، وأنا أقتبس، أن تتابعي الاستفسارات مع كيانات خاصة."
رفع يديه لقطع أي اعتراضات.
قال: "أنا آسف وأتفق على أنهم يقصرون في التزامهم بتوفير الرعاية الطبية. لا توجد ببساطة أي توجيهات للتعامل مع حالاتكم نظراً لأن جميع الأطفال الآخرين للمستخدمين الذين ليسوا مستخدمين بأنفسهم يأتينا من آباء ضعفاء نسبياً. ومع ذلك، أظن أن شيئاً ما قد يكون قيد الحدوث. ربما فرد عنيد."
همست نيسترا: "تباً."
قال: "آه، توقعت الكثير من الشتائم."
قالت: "الأمر فقط..."
هزت كتفيها.
"كل شيء."
قال: "أنا أفهَم. أستفسر مع معارفي. ولا، لا يجوز لك معرفة من هو أو هويتي السرية الخارقة."
حرك حاجبيه بطريقة بدت كوميدية على وجه بمثل تلك الجدية. ضحكت نيسترا بخفة. لقد كان رجلاً طيباً.
قالت: "أجل. أظن أن هذا باب مغلق آخر."
قال: "لا تفقدي الأمل. كنت بجوار بوابة مفتوحة بالأمس، أليس كذلك؟"
قالت: "تلاشى تدفق الطاقة بمجرد مغادرتي المنطقة وذهب الراحة طويلة الأمد هذا الصباح."
قال: "إذن..."
قالت: "الأمر يزداد سوءاً."
قال: "ربما تكونين مجرد مراكمة لعجز. دعنا لا ننجرف وراء التنبؤ بالهلاك، أليس كذلك؟ أنا في صفك وسأحاول المساعدة أكثر. في هذه الأثناء، أعتقد أنني أخذت ما يكفي من وقتك."
قالت: "شكراً، مازينغوي."
قال: "هل امتنانك كافٍ لنيل لقب 'دكتور' قبل اسمي أخيّراً؟"
قالت: "لا أعرف. هل أنت متأكد—"
قال: "لا، لا يجوز لك معرفة هويتي السرية الخارقة. انصرفي الآن، mtundu. أنت تختبرين قلب هذا العجوز."
قالت: "حسناً حسناً!"
هربت نيسترا، محاولة تذكر ما ناداها به لكنها أدركت أنها لا تعرف كيف تهجئ تلك الكلمة الغريبة. وكان ذلك غشاً. أم لم يكن؟ على أي حال، لقد نجح في إلهائها عن ألمها. كانت تحتاج إلى المانا، ولن توفرها المدينة. ماذا تفعل؟ لسوء الحظ، استمر ذلك طوال ما يكفي لتصل إلى مقصورتها. لقد كانت ملاذاً آمناً مع قفل حقيقي عليها. طن شاشة عرض ثلاثية الأبعاد قديمة محيية. طرق أحدهم الباب خلفها.
قالت: "بالاديان."
قالت: "الرئيسة."
كانت الرئيسة روبين امرأة عجوز متعبة في بدلة متعبة بالمثل. كانت هناك جيوب عميقة تحت عينيها وثقل فيها أخبر نيسترا أنها استسلمت، ومع ذلك فإن قصة الشعر الخالية من العيوب والملابس المكوية بدقة شديدة قالت إنها لم تفعل. كان موقع روبين عقاباً. لأجل ماذا، لم تكن نيسترا تعرف. كانت الرئيسة روبين تبرئ نفسها من واجباتها بتصميم قاتم. لقد تعاملت أيضاً مع الشؤون الداخلية لثاني جورج لكونه قطعة قمامة مطلقة.
كانت بينها وبين نيسترا هدنة جارية. لقد كان الأمر لطيفاً.
قالت: "لدينا عضو من الشؤون الخاصة ومستخدم من الشؤون الداخلية هنا لرؤية فرقة الألفا، بدءاً بك. الآنسة كيم وإيلار. من دون اسم عائلة مذكور. إنهما ينتظرانك في الغرفة 2."
كان هناك الكثير لتفكيكه هناك، بدءاً من حقيقة أن الرئيسة روبين لم تُدع إلى العرض. كانت تلك صفعة على الوجه وليست بالصغيرة. قررت نيسترا النقب أكثر قليلاً. لم تتحرك الرئيسة بعد. كان ذلك يعني أنها تريد التحدث. أو قول شيء.
قالت: "ألم يكن موعدي في الحادية عشرة؟"
قال: "هذا صحيح. وكان المفترض أن يجيء السيد ويلسون في العاشرة. غير أنه لم يصل بعد."
قالت: "ترك بارد فرقة البريق وفرقة الجرذان معلقتين هكذا؟"
قال: "نعم، فعل. وهما تفوقاننا رتبةً جميعاً. أنا أضعك في موقف صعب، ولكن أرجوك، احترم الألقاب هذه المرة على الأقل؟"
جاء الطلب متعباً بصوت يائس، غير أن وجه روبن لم يُظهر سوى هدوء ممِلّ. وجدت نيسترا هذا التناقض مزعجاً. ألم يكن المفترض أن يبدو الرئيس غاضباً؟ يجب أن يتطابق الوجه مع الصوت مع الاتزان، في رأيها.
قالت: "سأكون مطيعة يا رئيس."
قال: "أنت متعاونة للغاية اليوم يا بالاديان."
قالت: "أوه، أدركت للتو أن ريجيس قد مات، وفرقتينا قد خرجتا من الخدمة، ونحن على وشك الإغلاق، لذا، مقارنة بكل ذلك، تعد اللياقة أمراً ضئيلاً للغاية."
قال: "بلا كلام انهزامي هنا من فضلك. وأما عن الفرقتين، فنحن ندمج ألفا وبتا. ستكونين أنت والسيد ويلسون تحت إمرة جورج، ما لم أقم بطرد ذلك اللقيط الصغير. هيا إلى عملك الآن."
تمتمت: "تباً لِريل اللعين."
شقت نيسترا طريقها عبر الممر محاطة بغضبها. كان جورج وغداً. أحمقاً متجهمأ، متحيزاً جنسياً، فظاً، ولكنه للأسف كفء للغاية أيضاً — وظل هذا المزيج شائعاً في ثريشولد. كان عليها أن تأمل التزامه بالمهنية خلال تعاونهما الذي تأمل أن يكون قصيراً. حملتاها قدماها عبر ممرات مبنى ماكس سيك المتعبة. كانت تفوح منه رائحة الإهمال والمطهرات. تقشر بعض الطلاء من السقف، كشف عظام الخرسانة خلفه.
تحولت العديد من الغرف إلى مساحات تخزين من قبل أقسام أخرى، إذ عجز روبن عن تبرير المساحة بعد تناقص أعدادهم. أدرت نيسترا طرقة على باب الغرفة الثانية ثلاث مرات، بقوة تلفت الانتباه دون أن تصل حد العدوانية. استغرق من بالداخل عشر ثوانٍ ليسمحوا لها بالدخول على مضض. مدة قصيرة بما يكفي لتخفيف نفاد صبرها، وطويلة بما يكفي لتخبرهما بأنها لا تعبأ بالاحترام على الإطلاق. كان هذا متوقعاً تماماً.
دخلت نيسترا بتبات تام ثم توقفت قرب الكرسي المتهالك في وضعية الاستعداد. بذلت قصارى جهدها لتثبيت نظراتها للأمام بينما كان الاثنان يفحصانها مثل ماشية السوق.
لكانت غضبت لو أنها توقعت شيئاً آخر.
أذنت لها المرأة بالجلوس أخيراً. تبلور الانطباع العام الذي تكون لديها وهي تتأملهما تباعاً. كانت كيم امرأة في منتصف العمر، مرجح أنها من أصل كوري بالنظر إلى اسمها. بدا وجهها في منتصف العشرينيات، لكن ذلك كان ثمرة علاج مضاد للشيخوخة، كما ألمحت هندامها الكلاسيكي القديم، باللون الأزرق الداكن مع حواف ذهبية باهتة. عرفت نيسترا تماماً كيف تتبين العلامات: دائماً ناعمة قليلاً أكثر من اللازم، ومثالية أكثر من اللازم.
كانت أظافر كيم مقلمة بذوق رفيع. لم تكن هناك شعرة واحدة شاردة على رأسها. عزز مكياج مينيمالي وجهاً جذاباً تقليدياً يصرخ بإجراء جراحات تجميلية، من النوع الراقي حقاً. لا مجرد إصلاح رخيص للأنف. إما أنها من عائلة ثرية أو أنها أعلى في سلم الأهمية مما تبدي، وربما الاثنان معاً. عكس اتزانها اتزان نيسترا نفسها، متصلبة في مقعدها رغم محيطها المتهالك. أحياناً، يخرج ضباط الشؤون الداخلية أقلاماً أو تقنية قديمة مشابهة ليكون في أيديهم شيء، لكن كيم اختارت الجمود.
عرفت نيسترا بيقين أن هذه المرأة قادرة على اتخاذ قرار بطردها من قوة الشرطة وينتهي الأمر.
على النقيض من ذلك، جلس إيلار باسترخاء، مستنداً بظهره إلى كرسيه. كان يرتدي ملابس شارع غير رسمية تناسبه تماماً بما يستحيل معه أن تكون منتجة بالجملة. كانت الثروة البسيطة دائماً علامة على القوة، ولكن، حسناً، لقد كان من طائفة البريق. كانت قزحيته تنبض برقة بلون أخضر، متحولة من البهتان إلى الساطع بشكل مزعج في دورة مدتها ثانٍ. كان شعره أسود، ممشوطاً إلى الوراء وبعينين مائلتين قليلاً.
دم مختلط، ربما. تماماً مثل كيم، بدا إيلار مثالياً كالصورة لكنه حقق ذلك بلا عناء، وهو ما صرخ بالنسبة إليها بأنه بريق عالٍ. مستخدم نشط بالتأكيد بالنظر إلى بنية عضلاته.
قالت: "صباح الخير آنسة بالاديان. أنا الضابطة كيم من الشؤون الداخلية، وهذا هو المستخدم إيلار من الشؤون الخاصة."
قالت نيسترا محيية: "كيم نيم. السيد إيلار."
تمكنت أخيراً من تحديد عطورهما. العنبر له، والزهور لها. مرة أخرى، أشياء بسيطة لكنها لطيفة. ألطف من الغبار والقهوة القديمة على الأقل.
قالت: "لدينا بعض الأسئلة لك بخصوص سرقة عدسات مانا طبية الصنع، ولكن دعيني أولاً أهنئك على إلقاء القبض على جوناس وونغ واستعادة المسروقات بنجاح. تلك نتائج مثيرة للإعجاب."
أومأت نيسترا. في خبرتها، إذا قدم لك شخص ببدلة إطراءً، فهذا يعني أنه يتراجع للوراء لتسديد ضربة قاضية.
قالت: "لقد راجعنا اللقطات من كاميرا خوذتك. برأيك الخاص، ما الذي كان يمكن فعله إضافة للقبض على الجاني الآخر؟"
أهكذا إذن كانت البداية الجيدة. إما أن تعترف نيسترا بخطئها أو تحصل كيم على اعتراف بأن البشر العاديين عاجزون ببساطة عن إيقاف المستخدمين وبالتالي فهم محكوم عليهم بالزوال.
المشكلة أن الأمر لم يكن جلسة استماع حقيقية. عرفت نيسترا أن المدينة قد قررت بالفعل سحب التمويل عنهم. كان الخبر في نشرات الأخبار اللعينة. ومع ذلك ظلت تكره مناورات كيم، ليس لكونها غير صادقة — فهذا جزء أساسي من عمل المحقق — بل لأن كيم كانت تستهين بها بشكل صارخ أكثر من اللازم.
قالت: "كانت ذخيرة الفئة الثالثة ستكون عوناً كبيراً. لقد وجهنا ضربات قوية لكلا المستخدمين لكن الأثر الذي أحدثته كان ضئيلاً، مما حرمنا من قوة الإيقاف لدينا. أعتقد أن ضابطين إضافيين كان سيحدثان فارقاً كبيراً، لا سيما لو كان أحدهما على الأقل معززاً."
ابتسمت نيسترا لأدنى أثر للامتعاض على وجه كيم الجامد. الترجمة: أخذتم كل أموالنا فلا تفاجأوا إذا كان أداؤنا أقلّ كفاءة. كان نقاشاً قديماً. رصاص الفئة الثالثة باهظ الثمن. الأساسيات المعدلة باهظة الثمن أيضاً. على الرغم من عقود من الابتكار، لا يزال معظم الناس مترددين للغاية بشأن بتر أجزاء من أجسامهم مقابل فواتير صيانة مدى الحياة. بغض النظر عن جودة العمل. مقابس العقل كانت مقبولة.
وربما غرسات العيون نظراً لصنعها لتكون متينة. ولكن أذرع كاملة؟
تابعت كيم: "هل تؤمنين شخصياً بأن ذلك كان كافياً لتَعطيل المستخدم الثاني؟"
"قناع الثعلب؟"
"هذا الوصف مرضٍ."
"لا أملك معلومات لصياغة ردّ مدروس على هذا السؤال."
رأت نيسترا سترة كيم تتحرك عندما شدت كتفيها. لم يكن من الحكمة إغضاب ملكة جرذان، وخصوصاً بلا مقابل.
"إذن فوحدة ألفا لا تستطيع التعامل بشكل صحيح مع المستخدمين بالمستوى الحالي من التمويل؟"
كانت نيسترا مستعدة لتفويت تلك النقطة لها.
"أوافق على هذا الكلام."
ستلعب كيم بالأمر وحسب لتقول إن تجهيز ماكس سيك للتعامل مع المستخدمين سيكلف أكثر من اللازم، وسينتهي الأمر عند هذا الحد.
"ليس لدي المزيد من الأسئلة لك، أيتها الضابطة بالاديان. يظهر تسجيل كاميرتك سبب خلوّ سجلك من الشوائب. لقد أديتِ بشكل جيد للغاية في ظروف عصيبة، بل وصمدتِ في وجه قناع الثعلب طوال تلك المدة. إنكِ مصدر فخر لهذه الوحدة ولشرطة مدينة ثريشولد. اقتراحي الوحيد، وهو مجرد اقتراح، هو الاستعانة بمعالجي القسم للسيطرة على نوبات غضبك. ومع ذلك، لم يؤثر ذلك على أداؤك لذا فهذا ليس خصماً بأي شكل. أود أيضاً إعلامك بأن الضابط ويلسون سيخضع للعقوبة لتكراره استخدام اسم عائلتك خلال عملية ما. سيتم خصم جزء من راتبه. وإذا خرق القاعدة مرة أخرى، فسيوضع حدّ لعقده فوراً وتُلغى جميع امتيازاته. هذا قراري."
أومأت نيسترا. كانت تلك طريقة للقول إن نيسترا ليست وشاشة. وكانت المجاملات لطيفة أيضاً. والآن حان دور الضربة القاضية.
"والآن لدى السيد إيلار بعض الأسئلة لك أيضاً."
حتى جاء دور كيم لتتراجع إلى الخلف بينما سمّر إيلار عينيه المرعبتين عليها بينما احتفظت ابتسامته بودّ حيادي.
"آنسة بالاديان، اسمحي لي بأن أقدم نفسي بشكل أفضل. أعمل في قسم إدارة الجيوب التابع للشؤون الخاصة في ثريشولد. يتولى فريقي قضايا السرقة الكبرى والإرهاب."
انتظر إيلار ريثما تستوعب نيسترا المعلومة. رمشت وهي متفاجئة.
"تظن أنهم أرادوا تصريف العدسات خارج الجدار؟ إلى جيب للمستخدمين؟"
"ليس جوناس وونغ. لقد كان مجرد دمية. نعتقد أن وجوده رُبما فُرض على قناع الثعلب لسبب أو آخر. ما أنا بصدد إخباري به سري لذا ضعي ذلك في اعتبارك"، ختم كلامه بابتسامة.
تصلب فك كيم. من الواضح أنها لم تكن راضية. زاد هذا من فضول نيسترا.
"حسناً."
قاطعت كيم: "أحم."
"حسناً، أيها السيد إيلار."
"أولاً، هرب قناع الثعلب من البوابة بعد إتمام المستوى. حدث ذلك في وقت مبكر جداً من صباح اليوم بينما كنا نتفاوض مع نقابة النجم الشمالي للحصول على حق الدخول."
"يا له من أمر رائع. ليس سيئاً."
"كانت مجرد بوابة من الفئة دي المنخفضة، ومع ذلك أوافق على أن سرعة الإتمام وحقيقة أن قناع الثعلب اجتازها بمفرده تدلان بوضوح على مهارة عالية. قد يكون قناع الثعلب عميلاً سرق بعض الأنظمة المتقدمة في الأشهر الستة الماضية، أو قد لا يكون. نعتقد أنه الشخص ذاته بسبب التابه بين المكونات المسروقة، ومعظمها أدوات طبية متقدمة. ومع ذلك، فإن الجاني — إن كان الشخص نفسه على الإطلاق — يغير تنكراته دائماً. والثابت الوحيد فيما يبدو هو كفاءته، واستخدامه الأسلحة البيضاء، و... هل يمكنك التخمين؟"
"تحريك الأشياء عن بُعد؟"
صحح إيلار لها: "تحريك المانا عن بُعد."
أومأت نيسترا. تطلب استخدام المانا الصرفة درعاً قدراً هائلاً من السيطرة. لم يكن قناع الثعلب خصماً هَيناً.
"هذا يفسر كيف تتجاوز تدابير الأمان إن كانت قادرة ببساطة على تخريب أنظمة الإنذار."
"صحيح. ما أريده الآن هو رأيك الشخصي في ذلك الشخص. لقد رأينا بالفعل لقطات كاميرا خوذتك. أريد انطباعات."
"حسناً... كان هناك شيء غريب في طريقة مشيتها. ولكني لا أعرف ما هو بالتحديد."
"لدينا نظرياتنا الخاصة حول هذا الأمر. ملاحظة فطنَة. تواصلي؟"
"اعتادت على نصل أطول. والطريقة التي استخدتم بها الطعنات جعلتني أظن أن السيف لم يكن سلاحها المفضل. أه، وكان بإمكانها قتلنا جميعاً لو أرادت لكنها بذلت جهوداً كبيرة لكيلا تفعل ذلك. أعرف أنه كان بإمكانهاكسر ضلوعي في أي وقت."
"ممم نعم. للحق، لقد كسرت ضلوع الضابط كاموس، فضلاً عن ساق الضابط بارك. هل يمكنك تخمين سبب تساهلها معك؟"
فتشت نيسترا تعابير وجه إيلار بحثاً عن أي تلميح للاتهام. لم يكن هناك أي شيء. بدا الأمر أشبه باختبار أكثر من أي شيء آخر.
"أظن أنها احترمت محاولتي التغلب عليها بسيف. حسناً، هراوة. نفس النتيجة."
"نتفق معك. نعتقد أنها اتبعت (إيكيت أصل النصال). إنه قانون أكثر شيوعاً في بعض الجيوب. هل أنتِ على دراية به؟"
هزت نيسترا رأسها. كان خارج الجدار معادياً للأساسيات مثيلاتها. ولن تُرسل إلى الخارج أبداً.
"شبه قارتنا باسيفيكا نهضت من قاع البحر أثناء الغزو. تأوي الجيوب الواقعة خارج هذه المدينة مستخدمين من اليابان وكوريا وشمال الصين. لقد طورت تلك الجيوب قانون فروسية يتغلغل في ثقافاتها. ولهذا السبب هزمتك لكن ليس بأقصى قوة تستطيعها. لأنك واجهتها بنصل في مبارزة فردية."
"حسناً."
"اعلمي أنها كانت لتملك كل الحق في منحك ميتة نظيفة. تحسباً لوقوعك في موقف مشابه."
"أنا لا أبذل جهداً لتحدي المستخدمين، أؤكد لك ذلك."
ابتسم إيلار بسخرية بينما رمقته كيم بنظرة مظلمة. لم تكن هناك ذرة مرح لدى تلك المرأة.
"حسناً. أي شيء آخر؟"
"حسناً،"
ترددت نيسترا، غير متأكدة إن كانت الكاميرا قد التقطت ترددها.
"لديها بشرة داكنة وشعر مجعد."
تجمد إيلار وباغت نيسترا شعور فجائي بأنها فأرة ضئيلة تواجه أفعى. كانت حدقة المستخدم المالاكيتية تنبض بأنماط تنويمية. وهناك ومض بريق القتال تحت قشرة اللياقة.
"أسهبي في الوصف."
"أنا، هه، لقد رأيته؟ عندما استدارت لتنظر إلى الصندوق، قبيل دخولها البوابة مباشرة."
أشار إيلار لنيسترا لتستخدم عدستها. لوح بيده فأُسليت المعلومات إليها كرسالة ذات أولوية، صورة مقربة تُظهر زاوية من وجه مع الأذن والذقن ولا شيء آخر تقريباً. تماشى لون البشرة والتعرجات تماماً.
"أجل، هذا هو."
"لم تلتقط كاميرتك ذلك. لا توجد تفاصيل كافية بسبب تشبع المانا. أمر مثير للاهتمام. ومع ذلك فقد رأيته أنت؟"
كانت نيسترا غارقة في الحماس لدرجة أن ذلك السؤال الذي بدا بريئاً باغتها كصفعة مبتلة. حدقت في إيلار بغضب. لقد خرق الهدنة. أغضبها ذلك بشكل وحشي.
"لقد قرأت ملفي قبل هذه المقابلة لذا فأنت تعلم جيداً كيف رأيته."
"آنسة بالاديان!"
وبختها كيم.
"لا بأس في ذلك،"
قال إيلار.
ابتلعت كيم كبرياءها. لقد تعرضت للتوبيخ عبر ومضة أمام مرؤوسة. لا بد أن ذلك لدغها قليلاً، حسب تقدير نيسترا. لم تكسب صديقاً اليوم.
"ما كان لي أن أختبر ما بدا جلياً كنقطة مؤلمة وسط حديث ودّي، خصوصاً بعد أن لفتّي انتباهي إلى تلك التفاصيل. ألقي باللوم على ما دعيه بالتحيز المهني."
لاحظت نيسترا أنه لم يعتذر.
"بالانتقال إلى ما بعد ذلك، هل هناك أي شيء آخر يمكنك تذكره؟"
فكرت في السؤال بجدية. لا حاجة لأن تدع انزعاجها يقف في طريق مهنيتها.
"لا شيء يحضرني."
"حسناً. هل هناك أي شيء آخر، كيم هوباي؟"
"لا، سيدي."
"حسناً، أشكر لك وقتك مجدداً، آنسة بالاديان. إن تذكري شيئاً آخر، فالرجاء الاتصال بي. أنا أرسل لك تفاصيل الاتصال الخاصة بي."
كان ذلك طرداً لطيفاً لذا نهضت نيسترا وتوجهت مباشرة إلى الكافتيريا لتتناول قهوة جيدة. كان بارد هناك. بدا شعره الأشقر الأشعث وعيناه الزرقاوان الفاتحتان تائهتين، بل، أكثر ضياعاً من المعتاد. من بعيد، كان يمكن للناس أن يحسبوا الاثنين أشقاء. كان بارد أطول وأعرض بكثير — فهو سباح أيضاً — لكنهما تشاركان العضلات النحيلة نفسها، والشعر الأشقر الداكن، والعيون الفاتحة. فكرت نيسترا أحياناً أنهما كانا ليصبحا رياضيين أولمبيين لو كانت الألعاب الأولمبية لا تزال قائمة.
"أُخصِم من أجري،"
تذمر.
"ريل. يا للغرابة كيف حدث ذلك،"
قالت بجهامة وهي تحدق فيه لتعلم الأحمق الأبله أنها على دراية تامة.
"هذا ليس مضحكاً، نيس."
"انظر، هذه هي المشكلة. ستتذمر وكأن الأمر خطئي بينما استخدمت لتوّك ندائي وأتعلم ماذا يعني ذلك؟ يعني أن بإمكانك دائماً تذكر استخدامه. لكنك لم تأبه قط."
"الجميع يعلم أنك محمية على أي حال."
"من أخبرك بهذا؟"
انفجرت نيسترا.
"أنا أعيش وحدي أيها الغبي. أَتظن حقاً أن آل بالاديان الأقوياء سيحتفظون بكارثتهم المروعة حولهم؟ أي نفع سيجلبه لي انتقامهم الرهيب عندما أصبح مجرد طلاء على سجادي."
"ريل، اهدأ."
أخذت نيسترا بضعة أنفاس عميقة. لقد كان ميؤوساً منه. يُحتفظ به لعدم وجود بدائل.
"أعتقد أن الشؤون الداخلية تريد كلمة معك، بالمناسبة،"
قالت بلطف.
"ألم تكن مفترضاً للقائهم قبل قليل؟"
رمش بارد بسرعة، علامة على أنه كان يستخدم عدساته اللاصقة.
"تباً."
"الغرفة اثنان. أنصحك بالإسراع."
"تباً تبا تبا ت—"