كان شريط الأخبار هائجاً وأكثر صخباً ممّا عهدته الذاكرة. لم يُنافس تلك الفوضى العارمة التي خلّفها قرار النقابات سوى خرق الكايجو العظيم عام اثنتين وسستين. راقبت نيسترا الأمور برمّتها كبقرة تشهد انحراف قطار، إذ عجزت تماماً، مهما حاولت، عن رؤية نفسها عضواً في نقابة.
كان الأمر سخيفاً، حقّاً. فقبل عام في الوقت ذاته، أخذت إجازة أسبوع من عملها كشرطية لتستغرق في فترة سكْرها السنوي بينما تتابع تجميعات مبارزات السلاح وأسخف المسلسلات التي استطاعت يداها المرتجفتان الوصول إليها. لم يستقرّ بعدُ واقع كونها من الفئة دال في نقابة ذات أصول عائلية. ليس على مستوى المشاعر والهوية على الأقل.
صعدت سيارة ألدا الرودستر المنحدر. وضعتها نيسترا على القيادة الآلية لتتفرّغ بسلام للغرق في الشكوك الذاتية.
كان الأمر غريباً، حقّاً. عجزت نيسترا عن تفسيره. حتى الآن، ظلّ إغراء تجنب النظر في عيون أصحاب ومضات البريق الأخرى يغخزها. وحدها غرورها المتعالي وملامح التجهم الجليدية الخاصة بصاحبة بريق جليدي سمحنَ لها بالظهور بمظهر سلالة طبيعية من عشيرة متوسطة الحجم.
ربما احتجت إلى مزيد من الوقت؟
نبّهتها إشارة جديدة. مرّ يومان على بدء الإضراب، وكما يليق بمدينة مثل ثريشولد، كان كل شيء يتحرك بسرعة. جلب هونيغان بطبيعة الحال كاسري إضراب تمثلوا في مهاجرين جرى استدعاؤهم على عجالة، بمعظمهم، حسب فهم نيسترا، من البازار والجيوب القريبة. أعلنت الأخبار عن إرسال فريق ثانٍ إلى بوابة من الفئة جيم ظهرت لمرة واحدة قمة مبنى مكتبي. الفريق المقرر فُرض في حكم الهلكى. كانت تلك الخسارة الرابعة خلال ثماني ساعات أربعين.
تبيّن أن غارة أصعب البواّبات على كوكب الأرض لا تقبل الاستعجال ولا الارتجال. لسبب ما، أصحاب البريق من أبناء الأجيال الذين تربّوا منذ الطفولة ليكونوا غزاة على يد الأفضل لا يمكن استبدالهم ببساطة بمبتدئين عشوائيين. من كان يتوقع ذلك؟ مفاجأة مذهلة بحقّ.
هزّت نيسترا رأسها. مساكين أولئك الحمقى. ومما زاد الطين بلة، كانت الأربع الكبرى وبعض النقابات الأكثر ثراءً تستقطب بكثافة الفرق الواعدة، بحيث يُدفع لكل وافد جديد صاعد كي يتنحى فوراً، تاركين العمل لفرق الوسط. كما كان هناك عدد محدود من عمال التخريب الذين يمكن جلبهم على عجالة لكسر الإضراب. لقي ثلاثون شخصاً حتفهم في يومين لإطعام الخلاف بين هونيغان والنقابات. كالعادة، الأقوياء يتجادلون والضعفاء ينزفون من أجل الفتات.
على الأقل كانت كاميلا بأمان. لم يمتلك هونيغان السلطة لتغيير اتفاق أبرمته السلطة القضائية ليتمكن من زجّ المدانين في مواجهة المشكلة.
نظرت خارج النافذة. في الأوقات العادية، كان الأمر سيكون مجرد إجراء شكلي، لكن هونيغان أثار غضب الجميع. كانت سيارتها ما زالت متجهة نحو المجمع العائلي. احتجت إلى تشتيت انتباهها. امتزجت الرهبة والأمل في كوكتيل خطير داخل عقلها. سيكون كل شيء على ما يرام، أليس كذلك؟
قال: "تنبيه إخباري: اشتباكات أمام مجمع ويلنجتون بعد منع الشرطة من الدخول".
تنفسّت نيسترا: "رييل".
أظهرت لقطات الطائرات بدون طيار جداراً من الغزاة المدججين بالسلاح يسدون مدخل منطقة التكنولوجيا الضخمة التابعة للشركة العملاقة. تجادل ضباط شرطة ذوو ومضات بريق مع مقاتل صف أمامي من الفئة باء اعتقدت نيسترا أنها تعرّفت عليه من هجوم الكايجو. استمرت العناوين في الظهور.
"إلغاء قرار مصادرة حقوق بوابة ويلنجتون بقرار قضائي خاطف. مواجهة جارية".
هل سيتقاتلون؟ اعتدلت نيسترا في مقعدها. إن فعلوا... لا. لن يكون هونيغان بهذا الغباء. إن أمر ضباطه بخرق القانون، ستنتقل ساحة المعركة من المستوى السياسي إلى المستوى المادي.
تقدم رجل يرتدي بدلة نحو شرطي البريق المتقدم، ملوحاً بيديه بغضب. قبضت نيسترا على واقيها وكأنه حبل نجاة. اتسم الغزاة بتلك الجمود الثابت الذي عرفته جيداً بينما استقرت أيديهم قرب مقابض أسلحتهم. توقفت أنفاسها. كانت هذه لقطات حية لأجل رييل. أكان يحدث ذلك؟ أكان يحدث حقّاً؟
انتزع شرطي البريق شارته وألقاها عند قدمي صاحب البدلة. تبعه عدد من مرؤوسيه. وتراجع الآخرون نحو سياراتهم. وبقي صاحب البدلة واقفاً أمام مئة غاضب من الغزاة. تراجع هو الآخر.
قال: "واووو".
حسناً، ربما ستصل الأمور ذروتها قبل مغادرتها. كانت سيارتها تغادر المنحدر الآن.
ستكون في «المنزل»
خلال أقل من عشر دقائق. اللعنة. بسرعة، تشتيت انتباه.
"انهيار سوق الأسهم في ثريشولد يمتد إلى سوق السلع، مدفوعاً بالخوف من اضطرابات سلسلة التوريد. مؤشر الغزاة عشرين في سقوط حر".
قالت: "انتظري. اللعنة. أموال تقاعدي؟"
فتحت نيسترا تطبيق مدّخراتها. من أيام عملها في الشرطة.
قالت: "تبّاً!"
تسللت حقيقة إلى عقلها، حقيقة لم تكن مريحة تماماً. لم تكن نيسترا لتقاعد على أي حال لأنها فضائية متسللة سيتم نفيها إلى أجزاء مجهولة بمجرد وصولها إلى الفئة باء، بشرط ألا تُكشف مسبقاً. والآن كانت السيارة تمر عبر البوابة الرئيسية التي تعرفت عليها وفتحت تلقائياً لأنه يمكنها الظهور في منزل والديها طوال الوقت وكم كان الأمر غريبًا الآن وهنا كانت هيلينا تبدو سعيدة للغاية وأوه رييل أوه اللعنة إنه يحدث لذا فتحت الباب، وارتدت أفضل ابتسامة زائفة، وأجبرت الكلمات على الخروج من شفتيها.
قالت: "مرحباً".
قالت هيلينا بحماس: "عيد ميلاد سعيد! السادسة والعشرون! ونحن نحتفل به هذه المرة! يا لها من روعة!"
قبلت نيسترا عناقاً سريعاً ومفعماً بالعرق قليلاً — كانت هيلينا تتدرب.
قالت: "صحيح! سأخذ حماماً أولاً. إنهم بانتظارك في غرفة المعيشة".
قالت: "من أجل حب كل ما يتعلق بحاسة الشم، لا توفري إبطيك".
قالت: "حسناً حسناً حسناً".
اتبعتها نيسترا إلى القاعة الرئيسية.
لاحظت قائلة: "تبدين أفضل..."
بدت هيلينا أصصحّ عوداً من المعتاد. حتى وجهاها امتلا بدل شحوبهما النحيل المعتاد.
"أوه. أم. أجل. قالت أمي بما أنني لا أغزو، فيجب أن أركز على مانا القوة. عندما لا أوجّه الفراغ أصبح أكثر جوعاً بكثير."
"أوه."
كان هذا مقرفاً حقاً.
"لكن مهلاً لا تقلقي. يبدو أن جسدي يعتاد ببطء على مانا الفراغ. سأتدبر أمري حتماً بحلول الوقت الذي أبلغ فيه الفئة باء. إن كان بإمكان ذلك الأحمق المطلق من أخي فعل ذلك قبل أن يبلغ الثلاثين فمن البديهي أن أفعل ذلك بحلول الخامسة والعشرين."
"سمعت ذلك"، قال الغبي سالف الذكر.
نزل يوليسيس على السلالم في كامل أناقته. كان يمسك هدية.
"يؤلمني ألا أستطيع البقاء"، كذب.
"لدائي اجتماع مهم. ما زلت... سعيداً لأنك تحتفلين معنا."
مع أنه بدا واضحاً غير سعيد بذلك. على الأقل كانت الهدنة صامدة.
"هذه هدية."
دفع الطرد في يديها.
"ما كان يجب أن تفعل"، أجابت نسترا بصوت رتيب.
"أعلم أنك طلبت ألا تكون هناك هدايا لذا قررنا أن نحضر لك... هدايا رمزيّة. كلها رخيصة. خذي. أنا راحل الآن. وداعاً."
راقبته نسترا وهو يتبختر مبتعداً. قلبت هيلينا عينيها ثم صعدت السلالم بقفزة واحدة.
"لا وميض يتحرك داخل المنزل!"
صاحت أم من غرفة الاستقبال.
"آسررررة."
فتحت نسترا الطرد. كان كتاباً. كتاباً مطبوعاً بحق وحقيقة. لا بد أنه باهظ الثمن نوعاً ما. تفقدت العنوان.
آداب العتبة للأغبياء: دليل سياحي للأخلاق السليمة.
"يا حقير"، همست تحت برثنها.
* * *
"عيد ميلاد سعيد!"
أدت نسترا ذلك الرقص البسيط حيث تبتسم وتلوح بينما يغني الآخرون وتكون القاعدة غير المكتوبة هي ألا تحرك ساكناً أثناء العملية. لكن ذلك كان جيدا. كانت تستمتع بوقتها. غرفة المعيشة، وتُدعى أيضاً غرفة الاستقبال لأنها كانت كبيرة نوعاً ما، زُينت بعناية هواة وذلك أظهر، أكثر من أي عرض باهظ الثمن، حجم الجهد الذي بُذل فيها. كانت الأكاليل والأضواء باللونين الأزرق والأصفر وهما لون نسترا الفعلي.
انتظرت الأكلات الخفيفة والمرطبات على طاولة قريبة — بلا كحول مما أضفى على نسترا أجواء المدرسة المتوسطة. وحدها الألعاب والأكواب الورقية كانت ناقصة.
بدا الأمر وكأن أم كانت تحتفل بأحد أعياد الميلاد التي فاتتهما.
"ستيبس!"
"نسترا!"
كان مشغل الطائرات المسيرة القصير في نقاش عميق مع فاسيلي. جُرّت نسترا إلى عانقة ضخمة.
"لقد كبرت كثيراً"، قال لها الرجل الطويل وعيناه مبللتان قليلاً.
"أه صحيح، أنت لا تحبين العناق."
"لا بأس. لم أعد مراهقة تحاول التصرف ببرود."
"مهلاً!"
تذمرت هيلينا من على السلالم.
"آه، يدفئ قلبي أنك عدت إلينا. تطلب الأمر عدة سنوات من البحث التجريبي والكثير من المال لكن... كان الأمر يستحق."
ابتسم وعيناه تتجهان نحو كلير التي عثرت على زجاجة مسكر قهوة في خزانة قريبة. وقفت ساناي بالقرب وأصابعها تشابكت على هدية صغيرة. كان وميض شرارة النار خجولاً تماماً كما تذكرته نسترا. انطلقت النقاشات بعد ذلك. كان هذا أشبه بعيد ميلاد غير رسمي لكبار السن، مجرد مناسبة للقاء والتحدث. سرّت نسترا لرؤية ستيبس يتفق مع الجميع. حتى مازينغوي وفاليريان وكيم حضروا، وإن لفترة قصيرة لكونه يوم عمل بالنسبة لهم.
لم يُدعَ جورج. لم تشعر أن لديهما ذلك النوع من العلاقة.
كانت كاميل لا تزال في السجن للأسف.
عبرت نسترا الحركات آلياً. حاولت، حاولت حقاً، أن تستمتع ببساطة بحب عائلتها. لعل المزاج السائد في المدينة هو ما أذبل سعادتها، أو لعل الأمور كانت أهدأ من اللازم. لم تستطع التخلص من رأسها أنها كانت تكذب عليهم. كون هيلينا وكلير كانتا تعلمن زاد الأمور سوءاً لأنهما كانتا تتعاملان مع الأمر بشكل طبيعي للغاية. أكان بوسعها إخبار والديها فحسب؟ أكان ليبينا الأمر، أليس كذلك؟
أكانا سيفهمان أنها كانت نوعاً طفيلياً؟
"مهلاً، أأنت بخير؟"
سألت أم.
"أجل، أجل"، كذبت نسترا.
"فقط. أشعر بشيء سريالي. وربما كدجالة."
اللعنة اللعنة اللعنة ماذا كانت تقول؟ على الجانب الآخر من الغرفة، منحتها كلير نظرة، ثم حدقت في فاسيلي وساناي. لم تستطع نسترا إخبارهما. عدد كبير جداً من الناس كانوا على دراية بالأمر بالفعل، وهي لم تكن تعرفهما بذلك القدر من العمق.
"مهلاً مهلاً."
جذبتها والدتها في عناق جانبي، ثم ربت والدها برعونة على رأسها مرة واحدة مما زاد الأمور سوءاً حقاً.
"أنت حقاً وميض وغازية الآن، وهذا جيد، لكنك كنت دائماً ابنتنا، أليس كذلك؟"
"أجل..."
"لقد اتخذنا جميعاً قرارات أذتنا كمجموعة. الأمر فقط... ليس لأننا جيدون في قتل المسوخ أننا جيدون مع البشر."
أومأ والدها بطريقة واثقة جعلت نسترا تبتسم رغماً عنها.
"لكن هذا لا يهم الآن. انسِي الأمر برمته. عيشي اللحظة. نحن جميعا هنا، سعداء، أحياء، وقد لا يدع ذلك يدوم. لذا دعي كل شيء يمضي. استمتعي اللحظة. اصنعي ذكريات ما زال بإمكاننا فعل ذلك."
قطبت نسترا جبينها، ثم رفعت نظرتها. بدا تعبير وجه والدتها هشاً للغاية، كأن أي شيء قد يكسره. بطريقة ما، فرغت الغرفة في ثوان معدودة بينما وجد باقي الضيوف طريقهم إلى المطبخ. بلباقة.
عانق الأب الأم من الخلف. بقيت صلبة، امرأة كعصا شديدة للغاية تحدق في نسترا بحب وجليد.
"لم يبقَ منا سوى ثلاثة من أصل فريق من عشرة بدأنا به. ثلاثة فقط. أنتم مباركون جميعاً بأنكم لن تعيشوا الشيء نفسه. سأجمد العالم قبل أن أسمح بحدوث ذلك لكم الثلاثة."
ازداد الغرفة برودة. اخترقت لكنة أمّي الأمريكية الأصلية معيار العتبة، وتخلّت عن كل ما اكتسبته من مسحة أسترالية.
"معذرة"، قالت نيسترا.
"لا تعتذري. أنا لا أعلّمك شيئاً. أنا أقول فحسب… الأمر أفضل الآن، لكن هذا لا يعني أننا لن نموت يوماً ما لمجرد أننا توقفنا عن التقدم في السن، لذا عليك صنع ذكريات الآن. استمتعي بهذا الوقت الذي نقضيه معاً. نحن بأمان. العالم أفضل بكثير ممّا كان عليه قبل خمسين عاماً".
"معيار منخفض"، قال أبوها.
"مع ذلك. ابتهجي. لنأكل بعض الكعكة".
زفرت نيسترا.
لم تستطع الشعور بتحسن لكنها استطاعت بالتأكيد التصرف بشكل أفضل. بعد كل شيء، كان هذا عيد ميلادها الأخير. بالسرعة التي كانت تنمو بها، ستصبح من الفئة باء قبل كانون الأول القادم بكثير، وحينها ستختفي. بطريقة أو بأخرى.
"ما هي الكعكة؟"
"كعكة فرنسية تدعى نابوليتان. طبقات من الميرينغ و كريمة الزبدة بالشوكولاتة. من صانع حلويات اشتهر حديثاً يدعى سيراث. اضطررنا لطلبها مسبقاً وكل شيء".
"كان الطلب هائلاً!"
أكد أبوها.
رسمت نيسترا ابتسامة طفيفة مكرهة. أخيراً، بلغ سيراث الدوري الكبرى. ساعد ذلك في تبديد القليل من الحزن والشعور بالذنب. ربما تجد الشجاعة يوماً ما لتخبرها.
في الواقع، قد يكون لدى سيراث بعض النصائح بشأن هذا الأمر.
* * *
تركت نيسترا ذكاء السيارة الاصطناعي يقود مجدداً. انتظر كومة هداياها على مقعد الراكب، كل هدية أثقل ضحكاً من الأخرى مثلما طلبت تماماً. لا هدايا باهظة الثمن. أحضرت لها هيلينا جوارب قرش مزعجة ترتديها في المنزل. لماذا قد يصمم شخص ما جوارب مزعجة؟ لم تكن تدري. أعطاها أبوها لعبة سيف مزخرفة مبنية على أثر لامع مغربي شهير. أحضرت لها أمها واقي ألعاب مخصص مثبت عليه فخاخ غاشا فقط، والذي يجب أن يكون نوعاً من الجنايات بصراحة.
أعطاها فاسيلي ملعقة مسطحة رُسم على نصلها وجه أشقر ذو عيون رمادية. لتلك اللحظات التي تشعر فيها برغبة الطهي بنفسها. كانت لمسة لطيفة أن يتذكر لون عينيها الحقيقي.
كان هؤلاء الأشخاص مضحكين للغاية. شعبها. على ما يبدو.
تنهدت نيسترا لتلك الفكرة الحلوة المرّة قبل أن يعود انتباهها إلى الأخبار. على الرغم من امتلاك المدينة لمخزونات، إلا أن تكلفة بلورات المانا بجميع جوداتها كانت ترتفع بجنون، مما أضر الشركات التي لم تمتلك عقود توريد. كان المحللون والسياسيون يجنون جنوناً مطلقاً على كل مصدر إخباري. الوحيد الذي لم يتحدث كثيراً هو هونيغان. أو بالأحرى، ألقى خطاباً قصيراً، لكن كلماته غرقت الآن وسط الانتقادات والتفسيرات.
ذابت الفطرة والود المعتادان إلى نبرة أكثر حدة كأنه لا يصدق أنه سيخضع للمساءلة. تحققت نيسترا من القنوات المعارضة أكثر. لم تبد داعمة للغاية.
أسقط هونيغان الكرة بقوة لدرجة أن الرأي العام تحول ضده. لقد كان في السلطة لمدة تقل عن أسبوع. لابد أنه رقم قياسي. لم تكن نيسترا متأكدة ممّا يجب أن تفكر فيه. ربما كانت مسألة خبرة، أو أنه كان في نوع من فقاعة معلومات أعْمته عمّا هو واضح. حسناً، بدا أن الإضراب قد ينتهي أبداً أقرب من المتوقع. لم يكن سوى ممثل المعارضة بمباركتهم. إن اعتقدوا أنه قد يشكل عبئاً، فسوف يستبدلونه.
السؤال هو: كم من الضرر سيلحق قبل أن يتم توقيفه، ولماذا؟ بدا الأمر متقلباً أكثر من اللازم.
* * *
استلقى الأزهي على كومة وسائده، وتشابكت أصابعه. لمرة واحدة، لم تتحرك أذناه النحيلتان، ولم تكشف شيئاً عن مكنونه. بدا القليل من التعاطف واضحاً في هندامه.
ذبلت نيسترا تحت تلك النظرة. شعرت بالغباء، فجأة.
"أَتَذْكُرِينَ ما أحميكِ منه، أليس كذلك؟"
"التكنولوجيا"، تمتمت نيسترا رداً.
"تحديداً، أحميكِ من الموت بسبب الاكتشاف بالوسائل التكنولوجية، وأعني بذلك لقطات المراقبة، واختبارات الحمض النووي وما شابه. أنا تحت أوامر محددة بأن أتركك تموتين إن هلكتِ في غارة، أو إن فعلتِ شيئاً غبياً. هل يمكنك تخمين أي فئة يندرج تحتها الاعتراف بطبيعتك لوالديك؟"
مالت نيسترا إلى الأمام، شاعرة بأنها متلبسة.
"إنهما ليسَا هكذا. لن يقتلاني".
"السبب الأكثر شيوعاً لموت الأزهي الصغار هو مقتل قناعهم بسبب الغرور. والسبب الثاني الأكثر شيوعاً للموت هو الوثوق بصديق حميم أو قريب بحقيقة طبيعتهم. أنا أعلم هذا لأننا تحدثنا عن الأمر في الوطن، لذا، وعكس حكمتي الأفضل، أشارك هذه المعرفة معك. تتمتعين بميزة وجودي هنا لأشرح لك حقائق الحياة المؤسفة، التي لا يملكها غيرك. لقد أخبرتك عن الغرور واستمعتِ. فاستمعي إلى هذا أيضاً".
ارتفع صوته. كان نادراً أن يفقد سيراث صبره هكذا.
"لستِ مميزة، يا نيسترا. لستِ مستثناة من القواعد لمجرد أن فصيلك يبرع في بناء الروابط والسبب في ذلك هو: أنهم يبنون رابطاً مع خداع. قناِعك. لا أحد يحب أن يُخدع. لا أحد يستمتع بأن يُلقى بحبه في وجهه إلى جانب الجسد المزيف الذي ربوه منذ الولادة. أنتِ على وشك… أن تضيعي حياتك من أجل شيء لا داعي له".
"لا يمكنني الاستمرار في الكذب عليهم".
"بلى يمكنكِ!"
زأر سيراث.
دُفعت نيسترا إلى الخلف بفعل حدة ذلك الشعور.
قال الأذشي الطاعن في السن من بين أسنانه بحنق: "بلى. يمكنك. يمكنك الانتظار حتى تبلغي الارتقاء الثالث ثم تركي فيديو اعتذار لهم. يمكنك كتابة رسالة لهم. أقسم بالفراغ الممتد، يمكنك حتى العودة لاحقاً، بقوة تجعل حتى شينران عاجزاً عن مواجهتك، وحينها تحدثي إليهم حين لا يكون بمقدورهم إيذاء سوى روحتك. أنت أنثى. البوابات ملك لك لتعبثي بها. يمكنك طلب المغفرة على أصل وجودك بدل طلب الإذن لمواصلة التنفس. حين تصبحين راشدة. حين تعرفين من نكون، وما نكون. لا حين يكون بمقدورهم قتلك في طرفة عين".
"لكن... بعض البشر يعرفون حقاً!"
زمجر سيريث: "وكيف كانت نتائج كشوفاتك حتى الآن مع الغزاة في سنّهم؟ كان مازينغوي سيرسلك إلى سجن أو مختبر. وكيف كانت ردة فعل خالتك؟"
أطبقت أصابع شبحية على حنجرة نيسترا. تذكرت ارتطامها بجدار حجري، واختناقها داخله وهو يذوب ليقيدها. بدت كلير... مختلفة تماماً.
"لكن... لم يمانعوا الأمر. لاحقاً."
"أمامك فرصة واحدة لا تكرر في هذا. أنت من دم كلير. قد تتجاوز أمك حقيقة انتهاكها دون علمها. وماذا عن أبيك بالتبني؟ كيف ترين سيكون شعوره حين يربي طفلة غيره؟"
"هو... آه."
أغمض سيريث عينيه.
"ستفعلين ما تحلو لك كالعادة. أيتاً عنيدة. فقط تذكري، أنا مطالب برفع تقارير للمحافل عن طبيعة البشر. إن كان لزاماً علي إخبارهم أن ترابطكم القوي يعني استحالة احتفاظك بسر حتى لو كلفك حياتك، فسيعرفون حينها ماذا يتوقعون من جنسك."
حمل كلامه نبرة حتمية لم تستظغها نيسترا حقاً.
تذكرت أول لقاء بين «شيطان رمادي»
وكتيبة غزاة مما ذكرها به مازينغوي.
"لم ينضج بعد."
كان الآشزي ليصطادوا البشر للترَفّه، على الأرجح بالطريقة نفسها التي يصطادون بها الأجناس الأخرى.
* * *
سأل غورغ: "إذن، هل أنت جاهزة؟"
كانت نيسترا كذلك. أشارت بيديها، فتحركت شاحنات النقل الثلاث تاركة المستودع الخاوي خلفها. تقدم الموكب الصغير بخطى هادئة. كانت الساعة التاسعة مساءً. الطرقات شبه خاوية.
حذرها غورغ: "لن يحميك هذا من الحكومة إن عزموا أمرهم. لا يزال بإمكانهم تعقبك باستخدام الذكاء الاصطناعي لمعرفة الأماكن التي تقضي فيها مركباتك أغلب وقتها، ثم استقراء الموقع. أو يمكنهم ببساطة تتبع الأموال وصولاً إلينا".
"إن كانت ثريشولد تريدني فعلاً، فلا حيلة لي على أي حال."
على نحو ما، سيفعل سيريث أمراً كارثياً.
"غايتي ليست الاختفاء تماماً فهذا متعذر هنا. كل ما أحتاجه هو تفادي اقتحام بيتي مرة أخرى."
"حسناً."
اتجهت الشاحنات إلى ضاحية أخرى شبه مهجورة، ولم تكن هذه بعيدة جداً عن مجمع والديها. تحسباً لاحتياجها للهرب. توقفن عند مستودع آخر غير بعيد عن السوار. انفتحت بوابة مغبرة على فضاء فسيح.
أوضح غورغ: "صندوق بريدك وعنوانك الرسمي سيقودان إلى المبنى المجاور مباشرة. إن دقق أحد في لوحات سيارتك الرياضية، فلن يرى شيئاً مريباً".
"جيد."
"هناك مدخل نفق صيانة قديم هنا. ما زلت أنصحك بإيقاف سيارتك هناك والمتابعة سيراً على الأقدام. المسافة ليست طويلة. ثلاث مئة متر أو نحو ذلك."
نزلت شاحنات النقل ببطء. نفق الصيانة عانى من الأيام المتقلبة لكنه شُيِّد ليدوم كمعظم مرافق ثريشولد تحت الأرضية.
"توجد بوابة أمنية في المنتصف أنصحك بإبقائها مغلقة حين تكونين بالخارج. لقد ثبتنا طاقم مراقبة كاملاً في المستودع وآخر حول مساحة المعيشة ذاتها. وهناك أيضاً مخرج مختوم لأنفاق ثريشولد السفلية. أأجعله مفتوحاً؟"
"لا، بل أرني مكانه لاحقاً."
كان بمقدور نيسترا عبور الجدران الرقيقة بينما عجز أغلب الناس عن ذلك. وسيكون لها مطلع ومخبأ هروب مخصص وخاص بها.
وصلا قريباً إلى ما بدا حصناً مدفوناً تتسلل أشعة الشمس من نوافذ السقف كاشفة عن ظلال ضبابية لأشجار قريبة. اتسم الفضاء المفتوح الواسع بالتقشف لكنه ظل مجهزاً بالكامل بحمام ومطبخ وتدفئة مركزية. كان نظيفاً ويفوح منه عبق خفيف من الصابون.
واصل غورغ الشرح: "من الخارج يبدو هذا المكان محطة محولات. كانت كذلك فيما مضى على الأقل. أُغلقت حين توغل الناس أكثر في جوف المدينة. جميع مصادر المياه والكهرباء محولة من موقع قريب. والأمر سيان بالنسبة للتهوية. توجد منظومة مراقبة متكاملة هنا أيضاً. والآن، أين تريدين كومة الوسائد خاصتك؟"
"هناك في الزاوية؟"
"والمدفع؟"
"في القطعة المركزية. قرب النوافذ. على محور المدخل."
"أجل، فكرة سدادة."
أشار غورغ لابنيه اللذين شرعا في نقل الصناديق. حزمتها نيسترا بنفسها ليفضل طعنها بالخناجر على أن يرى غورغ لعبتها المحشوة المفضلة. وفي الأثناء، راح العجوز اللعين يسرد عليها تفاصيل إدارة نظامها الأمني. كانت الصناديق في منتصف الطريق إلى الداخل قبل أن ينتهيا.
"شكراً لفعل هذا من أجلي في وقت قصير. و... لمنحي مهلة للسداد."
الحقيقة أن نيسترا بالكاد سددت تكلفة تعديل الجدار لمنزلها القديم، وهو نفس البيت الذي تركته في هدر مالي تام.
رمقها غورغ بنظرة فاحصة. ما زال ذلك اللعين الأقرع يمتلك تلك السطوة والتجهم اللذين يشعرانها وكأنها مجندة جديدة في الأمن الأقصى على وشك أن تُمضغ.
"انظري، أيتها اللعينة، لقد أنقذت ولدي. وأطلقت مسيرتي في التجارة. لن أنسى ذلك أبداً، لذا لا تقلقي بشأنه. لكن هذا يدفعني لسؤالك. هل الأمر مرتبط، كما تعلمين..."
قلّد بيمدّ يديه حركة قرون تبرز من جبهته.
همست نيسترا: "توجد مشكلة بسيطة مع ومضات التحول ومشكلة بسيطة مع الأقنعة الآن. أود نوعاً ما تجنب المفاجآت السيئة".
"حسناً. دعيني أفك قيود دراجتك الهوائية لأسطوانة الاحتياط".
"يسعدني هذا. اسمع، اجمع كل شيء فقط. يجب أن أرحل".
"بالتأكيد. لا تقلقي، لن ألمس أغراض الطهي الخاصة بك".
"من الأفضل ألا تفكّر في الأمر حتى".
"وهل من أمل، أممم، في أن أستطيع إقناعك بإلقاء بعض البضائع طوعاً نحوي؟ مع انطلاق سوق السلع كعاشق عارٍ؟"
"لا أستطيع. عيون كثيرة ترقبني".
"آه، نعم. توقعت هذا".
"لا تقلق. شيء ما يخبرني أن هذا لن يدوم".
* * *
لاختباء حقيبتها الضخمة، اختارت نيسترا أحد تلك الأودية المقفرة غرب المدينة، على مسافة تبعد بالكاد عن نطاق مناطق الصيد المفضلة لدى البازار. إن حدث واضطرت للهروب، وإن لم تكن وحوش الرتبة بي القديمة تطاردها، فهناك احتمال معقول بأن تتمكن من الفرار، وهذا المكان لم يكن سيئاً ليكون ملجأ. كانت تحتفظ هناك بملابس تبديل، ورف توابل، ومنتجات عناية شخصية، ومجموعة صبغ شعر، والعملة الأكثر موثوقية في العالم: أحجار المانا.
لم يعد ثريشولد يستخدم النقود حتى، لكن أحجار المانا استحالت وسمها وكانت قيّمة في كل مكان. كان الأمر مثالياً.
منذ تلك اللحظة صار لديها خيارات، رغم أن جميعها ستكون سفناً. الخيار الأنسب على الأرجح هو العثور على إحدى الجيوب الغربية والسلل على متن إحدى سفنهم الأصغر حجماً.
وبهذا، أنهت استعداداتها لما قد يحدث حين تسوء الأمور برمّتها.
بدا غريباً أن... تقبل بالأمر. كانت لا تزال تتمسك بالحاضر مع اعتقاد بوجود أوقات جيدة قادمة في الأفق. مع ذلك، ظل طيف رحيلها يلوح كسحابة فوق آفاقها. لم تكن المسألة مسألة إن حدث، بل متى يحدث. بطريقة ما، جعلها الاستعداد تشعر بتحسن، وبسيطرة أكبر. كانت تواجه الهلاك كما اعتادت دائماً، وتلك كانت منطقة مألوفة.
"الشيء الوحيد الذي أستطيع فعله هو التأكد من سير الأمور بسلاسة قدر الإمكان".
* * *
كانت هذه البوابة كبيرة الحجم حقاً.
"مرحباً بكِ، كريسنت. اسمي الرقيب يو. سأكون المنسق هذه المرة. سررت بلقائك".
عالم من الفئة سي قويّ بالتأكيد. وكان مؤقتاً أيضاً، مما جعله أكثر خطورة نظراً لعدم دراية فريق الإغارة بما ينتظرهم. نظرت إلى الجندي قصير القامة الواقف بانتباه. كان عريضاً بشكل غبي جعله يبدو كقطعة مستطيلة. استطاعت نيسترا احترام ذلك. ما بدا غريباً هو كونه ومضة بوضوح، لكن دون أي جوانب مفعلة. امتنعت عن التعليق.
"مرحباً بك أنت أيضاً. ما هي الوضعية؟"
"دخل فرقة الإغارة العالم قبل أربع ساعات. أجريت فحصاً مجدولاً قبل نصف ساعة، عند الساعة الثامنة عشرة. فُعِّلت منارة الاستغاثة. نبهت المركز فوراً".
توقف الرجل لمعرفة إن كان لديها ما تسأله عنه. أومأت له لتدله على الإسراع في الأمر.
"العالم من الفئة سي، بيئة ثلجية".
أه، كان ذلك نادراً في تلك الأرجاء.
"الأعداء المتوقعون من الفئة حمراء-ثلاثة — عذراً، أعني كثرتهم قليلة وحجمهم كبير".
"أنا مطلع على المصطلحات".
"سأضيف أن التضاريس جبلية وهناك عاصفة. تتألف الفرقة من أربعة أفراد تحت إدارة الرقيب أول ديل. عليك أخذ حقيبة الطوارئ والاتصال بالفرقة كأولوية قصوى. إن كان ممكناً، أو أكثر ملاءمة، فعليك إغلاق البوابة. القرار النهائي لك. إليك ملفات أعضاء الفريق".
حفظت نيسترا التفاصيل عن ظهر قلب. تشكيلة كلاسيكية، بصراحة. عادة، تضم مهمة تدريبية متدربين لاثنين من الجنود الأكثر خبرة، لكن هذا لم يبدو كمهمة تدريبية عادية. لأسباب، كانوا عادة يلتزمون بتكرار البوابات. كانت هذه نتيجة حتمية للإضراب بكل تأكيد.
"قبل أن أنتهي، أود تكرار أنه نظراً لجدولة عملية مهمة لك بعد يومين، يحق لك قانوناً رفض هذه المهمة دون أي تأثير على سجلك".
أجابت نيسترا: "أنا هنا متطوعة".
احتج أولئك الجنود للمساعدة ويمكنها بالتأكيد الاستفادة من المال. أومأ الرجل.
"ونحن نقدر ذلك حقاً. والآن، بالنسبة للسؤال الذي طرحته. نؤكد أن الشؤون الخاصة لا تملك أي ولاية قضائية عليك. هويتك محمية بموجب القانون العسكري. ثانياً، نعم، سيتم إشعار إدارة البوابات بأنك داخلة".
توقعت نيسترا القدر نفسه من الأمور.
"حسناً، لقد واجهت مشكلة معهم وأصروا تماماً على حظري من الإغارات حتى أزيل القناع. لن يحدث ذلك لأسباب واضحة".
كانت لا تزال تبدو كليسة ومضة تحول. لم يكن الأمر واضحاً في ثريشولد، لكن الناس ظلوا مدركين عموماً لاحتمال وقوع التمييز.
أردفت نيسترا: "أمر بأسبوع سيء للغاية وأود تجنب جعل الأمور أسوأ. لذا، على سبيل الاحتياط، أيمكنك تقديم خدمة لي؟"
ابتسم الرقيب. الرقيب المبتسم نذير شؤم كارثي دائماً.
* * *
كان الظلام دامساً هنا بشكل مخيف. امتلأت السماء الخالية من النجوم بجليد مسحوق وعواء ريح عاتية بعثرت شعر نيسترا. أدت البوابة إلى ممر ضيق على حافة جرف جبلي، يؤدي جانب منه إلى وهاد عميقة لدرجة يستغرق الوصول إلى قاعها ثوانٍ، بينما يؤدي الجانب الآخر صعوداً نحو قمة مسننة. أحياناً، كانت شظايا صخور البازلت تخترق الغطاء الجليدي كأصابع هيكل عظمي. وخلف ذلك امتدت جبال لامعة وسوداء كتلك التي تقف عليها.
لم يكن هناك ما يُشم سوى البرد الجاف والنادر.
أخذت نيسترا نفساً عميقاً ثم زفرته. غادرها الضغط والقلق وتلاهما توترها. سيكون هناك وقت للتوتر لاحقاً. الآن عادت لتكون أزِييّ بلاشيء تضعُه في اعتبارها سوى الطريق أمامه لكي تتمكن من إنقاذ بعض البشر. أو الانتقام لهم. انصبّ الإجهاد على ظهرها كالماء ليحل محله نوع من الهدوء القاسي.
"تبّاً، أعتقد أنني احتجت هذا."
بدو الواقع رقيقاً هنا. كان هذا بلا شك عالماً بوابيّاً غير عاديّ. شيئاً تسلل عبر شبكة المواضيع المعتادة كأفعى مختبئة في سلة ثمار. أخيراً، بعض المتعة القديمة الأصيلة.
قفز شيء من الجليد خلف نيسترا. كانت قد شعرت بطاقتها السحرية تزحف عبر الجليد. بحركة سريعة سحبت سلاحها ولوحت به خلفها. شقت الضربة السحرية عظاماً بلورية وسط رنين زجاج متكسر. تفادت بإنخفاض. عضّ فم دائريّ الهواء فوقها.
كان المخلوق نوعاً من ديدان الجليد بدرع من الأشواك المتجمدة. غمرتها مقاومة البرد. صلب جلدها. دفعت طريقها عبر اللحم النازف ببطء لتجد نواة صغيرة. كانت لذيذة كالنعناع الطازج بلسعة حادة.
سبح شكل مظلم مألوف من جانب الجبل. رمت نيسترا الجثة مقطوعة الرأس إلى الأعلى. التهمتها أسنان حالكة السواد، ثم اخترق صوت البلورات المعذبة صرخات العاصفة المدوية.
علّقت نيسترا: "كنت سريعاً."
سيكون هذا المكان ممتعاً.
"حسناً. لنذهب وننقذ لأنفسنا بعض الجنود. ساشيمي، إياك وأكل البشر."
كأن ذلك كان سينجح.