أدخلت نيسترا سيارتها المكشوفة في المسار البطيء وسط طابور طويل من السيارات باهظة الثمن وهي تشق طريقها نحو المنحدر. كانت الساعة الثامنة وتسع دقائق صباحاً. خططت للوصول مبكراً لأنها توقعت حضور الكثيرين.
أمامها، انفتح الطريق باتجاه عملاق مبنى جيدون المهيمن. اضطرت نيستra للاعتراف بأنه كان مهيباً. ارتفع البرج من حديقة غناء، بكل خطوطه ما بعد الحداثية من الزجاج والصلب، ثم اختفت الجدران في منتصف الطريق تحت حديقة عمودية كثيفة لدرجة وجود أشجار صغيرة فعلية هناك. أعطت الشرفات والامتدادات البصلية البرج مظهراً عضوياً، ثم في الأعلى، برزت أرباع النقابة الخاصة مثل قلعة من جبل، وكل ذلك تحت سقف مائل ضخم كان يمكن أن يأتي مباشرة من حصن سيول.
القديم منها، أعني. كان الأمر أشبه بمشاهدة جدول زمني معكوس ومع ذلك اندمجت العناصر المختلفة في طريقة بقائها خاضعة وبسيطة، وغير مزخرفة في الغالب. واجهت نيسترا صعوبة في التوفيق بين مظهره المتواضع هذا وبين الجشع المستحيل المعروض في المقاطعة الخامسة عشرة، قبل نصف عام ودهر.
على الرغم من توقعها العالق في حركة المرور، لم يتوقف تدفق السيارات والمركبات الحائمة بينما تولت مجموعة من طائرات الاستطلاع الأمنية والحراس توجيه الزوار إلى مواقف سيارات خارجية مختلفة. منحها عدد غير قليل من السكان المحليين نظرة ثانية على سيارتها الوردية الفاخرة. كانت سيارة جيدون ألدا المكشوفة تحفة فنية محدودة الإصدار يفضلها النبلاء الشباب. حقيقة أن نيسترا طلبت طلاءها مثل حلوى غريبة جعلتهم يبتسمون ويكشرون اعتماداً على، حسب ظنها، حبهم للسيارات الجميلة.
بوصفها شخصية غير مهمة، وجدَت نيسترا نفسها في الطابق الثالث من مركز تجاري فرعي. سوت فستانها الرمادي الداكن، وركبت المصعد إلى الأسفل برفقة قادة نقابات من المرتبة الثالثة الأخرى، معظمهم شباب مثلها. حسناً، شبه شباب. كانت في منتصف الطريق نحو الثلاثين بالفعل! شكل المشي إلى الحديقة فرصة جيدة لاستيعاب محيطها. كان هناك موظفون يغادرون المبنى في السيارات والحافلات، وارتدى الجميع بدلة العمل الإلزامية وغرقوا في واقيات الرؤية أو الغرسات الخاصة بهم.
كانوا مركزين ومشتتين ورائحتهم تفوح بالقهوة. كان هناك أيضاً رجال أمن في دروع بسيطة بلا أسلحة مرئية، رغم توفر صناديق ومركبات كافية لجعل ذلك صحيحاً لبضع ثانية على الأكثر إذا حدث شيء ما. بذل أولئك قصارى جهدهم ليكونوا مهذبين ومساعدين لتدفق الضيوف. لتفعل نيسترا المثل، لو كانت مكانهم. الفئة الأخيرة، التي كانت نيسترا عضواً متردداً فيها، هي قادة النقابات. وبحق سيّد كان الأمر واضحاً.
إن كان النهابون صروحاً من غرور وبراعة مميتة، كان قادة النقابات هؤلاء وأكثر، قادة يحملون ضغينة وميلًا لتوقُّع طاعة الآخرين لهم. ظلت نيسترا مبتسمة بالكامل لكن بضع نظرات ضيقة ومسيرات متوترة حامت حول المكان. لم يتسرب المانا كثيراً بعد، مما يعني أن التركيز المحيط كان مرتفعاً بقدر ما هو داخل بوابة من الفئة دال الآن.
دعا حارس لطيف نيسترا إلى الاصطفاف بطريقة منظمة. تجول موظفون مبهجون جمالياً في ملابس هانبوك أصلية على طول الطابور، مقدمين المشروبات بخنوع. منحت نيسترا جيدون الفضل في إلهاء المتغطرسين بتقديم السوائل اللذيذة. سينجح ذلك معها بالتأكيد. ما زالت ترفض كوباً آخر من القهوة.
اتضح سبب الطابور بسرعة. لم تجرؤ جيدون على اخضاع هؤلاء الزوار الأجلاء لفحص شخصي ولكن وُجدت أجهزة كشف وطلبات حازمة لترك الأسلحة في غرفة تبديل الملابس. بالنسبة للناهب، كان جسده سلاحاً لكن نيسترا افترضت أنها مسألة مجاملة. رمزا. لم تكن غبية لدرجة تهريب صانعة النوافذ خاصتها، بالطبع. لن يفيد ذلك على أي حال، ليس مع حضور أقوى فئة باء في العتبة. أثناء تقدمها بخطى بطيئة، سافرت أفكارها إلى المركبات الحائمة الهابطة فوق رأسها، ونجا ركابها بلا شك من هذه الإهانة.
أوغاد أغنياء.
سرعان ما جاء دور نيسترا. مرت عبر المدخل، مع اهتمام محدود بالكاميرا التي تفحص بيانات اعتمادها. حتى أطلقت صفارة ينذر بالسوء.
تحرك الحراس الأمنيون. تحول وجه المضيف الشبيه بالدمية إلى الجمود. شعرت نيسترا بلمسة من القلق تزحف على طول عمودها الفقري، تهمس بشأن تحطم الطائرات المسيرة ووجه بارد المتغطرس وهو يقتل زملائها. تحت السطح، ارتعش جسدها الحقيقي مرة، مستعداً. لاحظت طريقة توازن الحراس الأمنيين على أقدامهم، وامتلاءهم فجأة بالقلق. كانوا في حالة تأهب قصوى الآن بالتأكيد. ماذا كان يحدث؟
خلفها، أعلنت ومضات قصيرة من المانا عن وجود المزيد من النهابين. دون انتظار، مع ذلك، اقتراب ضابط جيدون المحلي. كان من الفئة جيم القوية، ربما ناهباً من تقارب الهواء القوي.
قال وهو ينظر إلى شاشة قريبة: "مم؟ آها. آسفة بشدة حيال هذا، قائدة النقابة بالاديان. أيمكنك القدوم إلى الجانب فقط؟ نحتاج إلى فحص شيء ما بسرعة. لن يستغرق وقتاً طويلاً."
دعتها دمية الترحيب إلى الجانب وعرضت كوب قهوة آخر، قبلته نيسترا هذه المرة. أخرجت واقي الرؤية الخاص بها للتحقق مما إذا كان هناك خطأ في دعوتها. كان الإغراء للسؤال عما إذا كان ذلك لأن نقابتها جديدة جداً قوياً، لكنها ما زالت شرطية محترفة. لا تتطوع بأي معلومات أبداً.
"يبدو أن النظام قد صنفك بوصفك... لديك تاريخ معنا، أليس كذلك؟ لا تقلقي، هذه أرض محايدة."
شبكت نيسترا ذراعيها بعد وضع كوب القهوة عمداً على صينيته.
سألت بصوت عالٍ بعض الشيء: "إذن هل يمكنني الذهاب أم ستكون هناك مشكلة؟"
أجاب الحارس بصوت دبلوماسي: "كما قلت، نحن نتحقق فقط من ملفك لتحديد سبب تصنيف النظام لك. أقدر صبرك في هذا الوقت، وأعتذر عن الإزعاج."
قالت نيسترا ببرود: "يمكنني أن أفرغك من عناء البحث. أرسلت رجلك واتكينز إلى البيت الأحمر وأغرقت مشروع المقاطعة الخامسة بصفتي فرداً من قوات إنفاذ القانون التابعة لثريشولد. ربما كلفك ذلك بضع مئات الملايين من الاعتمادات في قيمة السوق أيضاً. لكن، لكي أكون منصفة، أنت من حاول قتلي مرتين أولاً".
ابتسم الحارس بابتسامة متوجسة. وخلفهما، فشلت جهود حراس الأمن في إخلاء البهو مع توقف قادة آخرين كبادرة دعم ضمني. وارتفعت طاقة المانا المحيطة مرة أخرى.
قال الحارس بسرعة: "يبدو كل شيء على ما يرام. تفضل بالدخول".
أطلقت نيسترا زفرة ضيق ثم انصرفت، واصطف قادة آخرون حولها لحمايتها. ورمقها أنغلو ضخم أصلع ذو تقارب بارد بنظرة تقييم.
"أصبتهم في محافظهم؟ أحسنت".
"شكراً".
لم تستغرق المواجهة وقتاً طويلاً، لذا تخلت نيسترا عن الأمر. لم يخطر ببالها قط زيارة مجمع جيدونغ السكني. ما زال يزعجها أن يمتلكوا تلك الجرأة لمنعها مسبقاً بهذه الطريقة. يا له من وقاحة. بعد أن بدأوا هم الأمر! بغض النظر عن ذلك، قادها موظفون آخرون نحو المصاعد الواقعة حول قاعة رئيسية مهيبة تؤدي إلى حديقة داخلية مظلمة تغوص في العتمة. افتقدت كونها ضخمة عندما دفعها زحام الأجسام لتقترب بشكل مزعج من إبط فتاة طويلة.
لم يختر الجميع ملابساً أنيقة؛ فضّل بعضهم إظهار قوتهم القتالية، وهو أمر جيد تماماً إلى أن راحوا يكزّون نيسترا في ظهرها بدروع أذرعهم اللعينة. حقاً، من يفعل ذلك؟
انطلق المصعد بسرعة جعلت قوى التسارع ملحوظة، وهو أمر لم يمثل عبئاً على الغزاة لكنه جعلها تعي امتلاء مثانتها بشكل مزعج. أُنزلت في الطريقة المئة والسبعين بعد المئة وقועت عبر ممرات مظلمة برفقة مضيفين هندامهم لا تشوبه شائبة، يرتدي معظمهم تحويرات ذهبية. توجّهت نيسترا إلى الطابق الثاني مما بدا كأنه مدرج — يُرجح أن المساهمين استخدموه أثناء الاجتماعات المهمة. ووضع أمام كل مقعد شاشة حُفر عليها اسم.
لم يستغرق الأمر طويلاً حتى دلها أحد الميفين على مقعدها. كانت المقاعد مريحة، وفوحت في الغرفة رائحة خفيفة من الصنوبر وخشب الصندل. تفرّست حولها.
ترتبت مقاعد الطابق الثاني على هيئة محكمة تحيط بنصف دائرة مركزية اجتمع فيها قادة أكبر النقابات. كان كل أولئك الناس الذين رأتهم في نشرات الأخبار وإعلانات الغزوات يقبعون هنا بالأسفل، يتحركون بسرعة بالغة ويتصافحون بطريقة ودية تتعارض تماماً مع فهمها للعالم. تعرفت نيسترا على الرجل الكوري قصير القامة الذي مُشط شعاره الأبيض إلى الخلف بوصفه مؤسس جيدونغ، سون. كان مستخدماً نادراً للضوء والأرض.
وبدت امرأة يابانية طويلة ذات عيون تشبه أعمق حبر كأنها ماريكو شيميزو، مؤسسة وقائدة صناعات توهي الثقيلة. ولعب رجل مسن قابلته نيسترا أثناء محاكمة فاليريان دور مبعوث بايه الأقل مركزية، بينما مثل ويلينغتون أنغلو وعر بدا كأنه شُوي في الفرن نظراً لكثرة ندوب جسده. كان جميعهم من الفئة بي. وفي حالتي سون وشيميزو، قيل إنهما يقتربان جداً من الارتقاء. ووجد القدر الكافي من القوة النارية الخام هناك في الأسفل لقتل أمة صغيرة.
جلست نيسترا. لم يكن هناك أحد على يسارها بعد، بينما استغرق الشخص الذي على يمينها في نقاش حاد. أمعنت النظر في الشاشة بينما واصل صخب المحادثات ارتفاعه مع تدفق المزيد من الناس إلى القاعة الكبيرة. بدا أن طرفيتها ستُستخدم للتصويت وكذلك لجمع وتجميع الأسئلة والملاحظات والاقتراحات. تساءلت عما إذا كان سيتم التعامل مع تلك الأمور بواسطة الذكاء الاصطناعي أم بواسطة أشخاص مدربين.
غالباً خليط من الاثنين. تدريجياً، شغل الناس مقاعدهم مع اقتراب الساعة التاسعة صباحاً. مهما تحدقت، لم تتعرف على أي شخص من حولها. كل أولئك الذين رأتهم من قبل كانوا شيوخاً مخضرمين يتجولون في الحفرة، في مجموعات كبيرة من ومضات الشيوخ العبوسين. لم تكن أجسادهم، بل كانت طريقة تحركهم وتحدثهم كأنهم أصدقاء قدامى، أو أحياناً، خصوم ألداء. وبعد فترة، عاد حتى أولئك إلى مقاعدهم المخصصة لها.
وجدت نيسترا أباها وأن رين، قائد نقابة القرن المتحالفة، في مؤخرة الطابق الرئيسي. ربما شعرا بشيء ما لأنهما لوّحا لها قليلاً. أرادت مبادلتهما التحية، لكنها اضطرت للأسف إلى تبدو باردة أمام كل الأطفال الآخرين في الطابق العلوي.
بدأ صوت حازم قائلاً: "أهلاً بالجميع".
ركّزت نيسترا انتباهها على المتحدث، سون. وقف في وسط التجمع، و خلفه شاشة مضاءة. ترجم البناء الضخم كلماته إلى سبع لغات مختلفة.
كان ذلك عديم الفائدة تماماً في عصر النظارات الواقية، لكن لا بأس. ربما مجرد لفتة رمزية أخرى.
"أهلاً بكم في العمود لهذه الجلسة الاستثنائية لنقابة النقابات. الغرض من هذا اللقاء هو معالجة الهجوم غير المسبوق على حقوقنا والذي ارتكبه المستشار هونيغان، والكثير منه يتم الطعن فيه قضائياً حتى هذه اللحظة. ستتوفر التفاصيل في حزمة معلومات تُرسل إلى شاشاتكم الآن. سأوجزها في أربع نقاط خلافية رئيسية".
"أولاً، ستصبح النقابات مسؤولة مالياً وقانونياً عن أي أضرار مرتبطة بالوحوش تحدث داخل 'منطقتها نفوذها'، وهو مفهوم غامض لم يقم هونيغان بتعريفه بالكامل بعد، لكنه سيجعلنا ندفع ثمن أي شيء تفعله الوحوش. ثانياً، يتم إلغاء الترتيبات الخاصة التي تتراوح من العمل الخيري إلى الأقنعة لصالح نموذج موحد، مما يلغي الحوافز للمساعدة في مشاريع غير مربحة أو غير مرغوب فيها. ثالثاً، سيرتفع معدل الضريبة الثابت حتى الآن على البوابات غير المعروضة في المزادات لغرض غير محدد ومقابل لا شيء. رابعاً وأخيراً، ستُباع المواد الخام باستخدام أسعار تحددها الحكومة".
لم تكن نسترا على دراية بتلك النقطة الأخيرة. غاية رابطة الصغار كانت إخلاء البوابات التي لا يرغب أحد في التعامل معها، لذا لم تكن عقود الاستغلال عاملاً مؤثراً بالنسبة إليها. لكنها ستكون كذلك لوالديها. كان هونيجان يتعقب الأمور المالية. وبقوة.
"غايتنا بسيطة: سنفرض إلغاء كل نقطة. ما يحاول فعله ليس سوى انتزاع سافر للسلطة مدعوم بالترهيب. لقد اشتبكت فرق بالفعل مع ممثلين يأمرون بتغييرات فورية. بعض البوابات تُحجز مرتين، وأحياناً ثلاث مرات، لتدارك حالات الرفض."
إذن لهذا السبب كان مقررًا للبشرية نسترا إخلاء ثلاث بوابات اليوم بناءً على أمر من الحكومة — وهو أمر لم تكن تمتلك صلاحية المطالبة به.
"لكي نتمكن من ذلك، يجب علينا أولاً الخروج بقائمة من التدابير الانتقامية القابلة للتحقيق والمستدامة والتي لن تعرض بقاء المدينة للخطر."
توقف سون لبرهة ليرى إن كان شخص سيستجيب. لم يفعل أحد. وفي تلك اللحظة أيضًا أدركت نسترا أن سون كان يتحدث ببطء شديد بمعايير اللامعين، بالكاد أسرع مما قد يجده الإنسان العادي مريحًا. لقد قدرت تلك اللفتة تجاه الأطفال الصغار أمثالها.
أو ربما أن صوتيات الغرفة لم تسمح بذلك فحسب.
"والأمر الثاني: لا تقترحوا العنف ضد هونيجان وأتباعه مهما بدا ذلك مغريًا. هذا اجتماع قانوني."
جعل التحذير بعض الناس يبتسمون.
لم تفاجأ نسترا بأن المغيرين سيضعون «العنف»
في صدارة مهاراتهم لحل المشكلات.
"ما لم تكن هناك اعتراضات، سنبدأ أولاً بجلسة العصف الذهني. الرجاء كتابة مقترحاتكم على أجهزة الحواسيب المخصصة لكم. ستُجمع بواسطة مشرفين مختارين من النقابات الأربع الكبرى. بعد الانتهاء من ذلك، سنشرع في جولة التصويت الأولى، ثم نناقش التوصيات الأبرز. ستليها جولة تصويت ثانية. التفاصيل الدقيقة ستنظمها لجان. الآن نبدأ العصف الذهني. إن كانت لديكم أي أسئلة، فلا تترددوا في طرحها في صندوق الأسئلة بحواسيبكم. لنبدأ."
يا له من أمر... أكثر واقعية بكثير مما توقعت. لقد حضرت اجتماعات أقصى أمن رسمية أكثر. بلا خطب؟ بلا نكات؟ بالتفتيش حولها، أدركت أن معظم الناس قريبو المجلس كانوا يكتبون اقتراحات. وحين حطت يدها على لوحة المفاتيح، كان هناك بالفعل أكثر من سبعة عشر منشورًا، لكنها دُمجت في أحد عشر منشورًا فقط بعد بضع ثوانٍ. تلك كانت ميزة العمل مع لامعين أقوياء. والسيء في الأمر أنها باتت متخلفة عن الركب بالفعل.
لم يكن لديها سوى اقتراح واحد. كان تنازلاً أكثر من كونه تدبيرًا مضادًا، لكنها قدرت أنه سيساعد في معالجة مصدر المشكلة: الخריقات المتعددة الناجمة عن عدم كفاية عدد المغيرين.
"أعيدوا العمل بمذكرة الأيام الثلاثة."
كتبته، مفصلة اقتراحها. كانت المذكرة قد أُلغيت في عام ألفين وسبعة وخمسين بعد اعتبار المدينة مؤمنة بالكامل داخل أسوارها. وتنص قانونًا على أنه يجب أن يتواجد دائمًا عدد كافٍ من المغيرين داخل الأسوار للتعامل مع ثلاثة أيام من البوابات. في الواقع، سيحد ذلك من عدد اللامعين الذين يمكن نشرهم في مشاريع خارجية مثل مشروع استصلاح الأراضي. لم تكن متأكدة مما إذا كان سيغير شيئًا في هذه الحالة نظرًا لأن الجميع قد نُشروا للتعامل مع الكايجو، والمد، والهجوم على عالم الجسر.
لم يكن الأمر وكأن المغيرين كانو غائبين أو ما شابه. ربما كان سيُنقذ مع ذلك بعض الذين علقوا مفرطي التمدد في المد، وسيظل مع ذلك لفتة رمزية مهمة لتطمئن المدينة إلى أن النقابات تهتم بالفعل. أدخلته.
لمفاجأتها، أُدرجت الفكرة فورًا على الصفحة الرئيسية.
وجاء في التعليق الأول من قائد نقاط «اللوتس الأحمر»
أنه يرى أنها فكرة غبية لم تكن لتساعد في مواجهة الكايجو. لفت عينيها بملل. لم يكن كل قائد يمتلك فهمًا أساسيًا لسياسات المدينة. احتجت النقابات لتقديم نوع من التنازل للسامح لهونيجان بحفظ ما وجهه وإعلان النصر. مع ذلك، كانت معظم الأصوات إيجابية. أُضيفت تنازلات طفيفة أخرى للمشروع من قبل المشرفين.
"هممم."
فحصت عدة مقترحات أخرى. طالبت بعضها بسوق للموارد تسيطر عليها النقابات لمنع المدينة من الشراء بالسعر الذي تريد تثبيته في المستقبل. بدا الأمر وكأنّه معقد ومكلف، إن أرادت نسترا الصدق. استغلت الفرصة لطرح سؤال في نافذة أسئلة خاصّة.
"نقابتي محملة فوق طاقتها بإخلات بوابات إلزامية. ماذا عليّ أن أفعل؟"
كان الجواب شبه فوري. إما لامع رفيع المستوى يكتب بأقصى سرعة أو ذكاء اصطناعي يتقيأ رسالة مسجلة مسبقًا.
"توصي الهيئة الاستشارية للنقابة بالرفض الفوري للإغارات الإلزامية مشيرة إلى حالة جدول النقابة وإرشادَت إرهاق المغيرين."
آه، إذن كان عليها استخدام زاوية السلامة عند معارضة انتزاع السلطة. كانت هناك قوانين فعلية لمنع النقابات من دفع المغيرين المنهكين إلى أقصى حدودهم. كان منع الموت الغبي لموظفين أثرياء دائمًا شيئًا جيدًا. أخرجت نسترا نظارتها الواقية، وكتبت الرسالة، ثم حاولت إرسالها، لتدرك بعدها أنه لا توجد لديها شبكة.
"هاه؟"
"الغرفة مقطوعة لمنع الناس من تسجيلنا"، قالت جارة لها.
كانت امرأة أنجليزية ذات شعر كستنائي وعينين داكنتين، على الأرجح ذات تقارب البازلت أو السج. زينت مجوهرات سوداء فستانها البسيط.
"ما الذي يمنعني من تسجيل الأشياء ثم رفعها؟"
تذمرت نسترا.
ابتسمت المرأة.
"فُحِصتِ بحثًا عن كاميرات مخفية عند الباب. إن بدأت بالتسجيل بنظارتك الآن، فغالباً سيُ «يُطلب» منك المغادرة. العجائز يستمتعون حقًا بحميميتهم."
هزّت نيسترا كتفيها. يمكنها إرسال البريد حين تخرج. ليس الأمر عاجلاً.
قالت نيستra ومَدّت يدها: "أنا نيسترا بالاديان".
كانت قبضة المرأة باردة وجافّة بخشونة مقاتلة خطّ أماميّ.
"أدريان هانكوك، نقابة الشرق السابع عشر. واصلة حديثاً من الولايات."
"أه. نصف عائلتي كانوا هناك سابقاً."
"أرى. لا بدّ أن الأمر ليس قريباً. تتحدثين كابنة محلّيّة."
ذهب عقل نيسترا إلى دانييلز لكن بالتأكيد ليس كل مهاجر أمريكي يلاحق مؤخرتها. يجب ألا تكون مصابة بجنون العظمة.
"نحن كذلك. هذا أبي هناك. أنا شخصياً لاعبة دوري صغي."
"مثل مثلي تماماً إذاً."
تخاطبتا لفترة قصيرة. كانت أدريان جديدة جداً وتتوق لمقابلة الناس. لدى نيسترا بضع اقتراحات حول من تتواصل معهم. كان النعّاد والنّعّادات يتجولون بين الأزقّة عارضين المرطّبات والوجبات الخفيفة بينما ارتفعت المحادثات من حولهم إلى مستوى يصمّ الآذان. لم تتردد بعض اللمعات في الطيران أو الانتقال الآنيّ إلى مجموعات أخرى لذا لم تكن ومضات المانا غير معتادة، سيّما إن أطلقت اللمعات الرفيعة العنان لسرعتها الغبيّة بأقصى طاقة.
بدا غريباً رؤية أولئك الأكابر من الأكابر يصوغون مستقبل المدينة التي تحرس البوابة. والأكثر غرابة هو حسابها بينهم. لذا لا تزال نيسترا سمكة صغيرة وربما لن يُسمح لها بالبقاء، لكن هذا يوضح حقاً كيف يمكن للبشر العمل معاً حين يغضبون بما يكفي. أمر ملهم بطريقة حزينة.
هزّت نيسترا رأسها وأعادت تركيزها إلى قائمة الاقتراحات الأعلى. صوّتت لصالح ما أعجبها وقرأت التعليقات على الأكثر إثارة للجدل. اقترح المنشور الأكثر نقاشاً التوقف عن الغارات تماماً والتدخل فقط لإيقاف الخروقات. اعتقدت نيسترا أنها فكرة لعينة منذ البداية نظراً لأن التعامل مع الخروقات أصعب بكثير من عوالمها المولّدة. يميل هذا للحدوث حين يُقذف بpopulated العالم بأسره على شخص واحد دفعة واحدة.
قادت عدة تعليقات إلى مقترح آخر وجدته أفضل بكثير. صوّتت لصالحه هي الأخرى.
مدعوماً من توهي، امتلك المقترح ميزة كون المدمر وآمناً في آن. سيغير الغزاة كالمعتاد للتعامل مع البوابات، لكنهم لن يحصدوا شيئاً. ولا حتى مكافأة المذبح. لن يهبط دخل الضرائب في المدينة فوراً فحسب، بل ستُشّل معظم الصناعات كذلك ودون مخاطر تعرض الناس للأذى. سيتطلب ذلك بعض التضحيات من الغزاة لكن نيسترا كانت واثقة من أن الكثيرين سيضحون بشهر من الأجور مقابل حياة كاملة من المعاملة الأفضل.
كانت تعلم أنها ستفعل. بعد وقت طويل، صعد المقترح إلى قمة القائمة.
في تمام الساعة العاشرة صباحاً، جعلت صن الجميع يصوتون على كل من القرارات العليا. اختيرت التي أحبتها بأغلبية ساحقة، إلى جانب أخرى تسرد سبل الطعن القانونية التي لم تكن مألوفة لها كثيراً. لمفاجأتها السارة، اختيرت قائمة التنازلات والتغييرات التي بدأت كتابتها أيضاً، دلالة على أن الغزاة لم يكونوا عشاقاً لوجود خروقات في مراكز التسوق ومقاهيهم أيضاً.
كانت المناقشات قصيرة. قادة النقابات ذوو الدعم الكبير وحدهم استطاعوا التعليق على المقترحات، وحينها لفترة قصيرة فقط. أزال هذا جميع النقابات الصغرى من المعادلة، لكن نيسترا لم تكن حزينة جداً لأن معظم المقترحات كانت منطقية. على سبيل المثال، استُثنيت البوابات المحصودة للإمدادات الطبية أو الأشياء الضرورية حقاً. أمكن الاحتفاظ بمكافآت الحراس الاستثنائية أيضاً. كانت الأصوات السريعة والمجبرة شبه الإجماعية صدمة لنيسترا.
كيف يمكن لأي شخص في العتبة أن يكون متحداً هكذا؟ أكان ذلك لأن معظم الناس أتوا إلى هنا وقد قرروا مسبقاً ما يريدون فعله؟ ثم تسلل فكرة أخرى: كان للغزاة قواسم مشتركة مع بعضهم البعض أكثر من أي لمعة أساسية أو معززة أو مدنية. لقد كانوا، بمعناه السياسي، طبقة واعية بطبيعتها ومصالحها. لكنهم ظلوا بشراً. جعل ذلك نيسترا تقطب حاجبيها، ثم كتبت سؤالاً. لمفاجأتها، طُلب منها الانتظار.
قالت صن من الأرض المنخفضة: "موضوع آخر، ماذا سيحدث لمن لا يلتزم بقرارنا؟"
تحركت نصف ابتسامة على وجهه، ربما التعبير الأول الذي أظهره منذ بداية الحدث. تم كل شيء آخر بشكل ميكانيكي، كأنهم يناقشون مشروع بنية تحتية جديدة أو شيئاً جافاً بنفس القدر.
"يمكنني فقط افتراض أن هذا السؤال لم يُطرح بنوايا خبيثة."
كادت نيسترا تلهث. أبدت كنكتة؟ من مؤسس الركيزة؟
"الإجابة القصيرة هي أنكم لا تحتاجون لقلق أنفسكم بشأن الامتثال فهذا ستتولاه الأربع الكبار. الإجابة الطويلة هي أننا سنتناوب على مزايدتهم في جميع بواباتهم حتى يغلقوا دكاكينهم أو نتمكن من انتزاع التنازلات."
بجانب نيسترا، أومأت أدريان.
"خانقة العتبة القديمة."
لهثت نيسترا.
"انتظري، هل هي حيلة شهيرة؟"
صار الدور هذه المرة على أدريان لتظهر المفاجأة.
"إنها شهيرة لدرجة أنها تُعرض في الدراما الشعبية للمعات. وتحديداً تلك المصنوعة في العتبة؟ أتدرين؟ تلك التي تُصدر إلى كل مدينة حصن ذات اتصال إنترنت مستقر؟"
اعتترفت نيسترا: "أنا لا أُشاهد الفيديوهات كثيراً".
تلك كانت صدمة أخرى نسيتها. قد ترى الجهات الخارجية العتبة من عدسة أخرى لم تختبرها قط. ربما عليها التحدث مع كاميل بشأن ذلك. كانا وافدين جديدين أيضاً.
تحول الاجتماع بعد ذلك إلى نقاشات. حُسمت معظم التدابير عدا تعديلات قليلة أجرتها لجان لاحقة.
دهشت نِسترا لقبول عرض "السوق المستقلة".
لم تكن تعرف ما يكفي عن اقتصاد الوميض لتعلق بأي حال. حسب ما فهمت كان سوق المدينة سريعاً وآمناً ورخيصاً إلى حد ما. انتابها شعور بأنه أحد تلك الدوامات في التيار السياسي التي تطفو على السطح. فكرة طُرحت مراراً لكنها لم تجد من يتبناها حتى قرر أحمق ما العبث بالقدر. أكدت الجولة الأخيرة من التصويت كل شيء.
كان التدبير الأول الفوري هو "إضراب الغزاة"
وسريعا فوراً.
استغرق تطبيق معظم التدابير بعض الوقت. امتلكت معظم الشركات مخزون أسبوع. احتفظت المدينة بلا شك بمخزونات من أحجار المانا لإبقاء الآلات المعتمدة عليها نشطة حال حدوث طارئ. لكن ثريشولد ستشعر بالضغط خلال أسبوعين. أربعة أسابيع وسينهار الاقتصاد. قرر كل هذا أقل من ألفي شخص ببدلات باهظة الثمن. ألفا مفترس صاعد من أكوان متعددة يحددون مستقبل نوعهم قراراً تلو قرار.
في مواجهة ذلك الرجل.
بات الأمر الآن مسألة ترقب أي الطرفين سيطرف أولاً.
* * *
غادرَت نِسترا عالم البوابة وجيباها فارغتان لأول مرة على الإطلاق. جمّد مانا الجليد الوحل على حذائها. سقطت الشظية بركلتين خفيفتين لتكشف عن المعدن الرمادي تحتها.
في أغلب الأحيان كانت البوابات التي تغزوها تافهة لدرجة لا تستدعي حضور موظف حكومي. لكن هذه البوابة كانت تُحصد أحياناً للحصول على سلالات من فطر الكهوف تستخدمها شركات الكيمياء. رفع الرجل ذو البدلة نظره عن محطته العمل المؤقتة قرب مدخل المجارير. وكالعادة استقرت كومة من أكواب القهوة الفارغة بجانب حاسوبه المفتوح. رمش بعينيه عندما لمحتها.
قالت: "لقد… نظفتها. هل أحضرت أي عينات؟"
قالت: "لا."
قال: "فهمت."
أومضت عيناه. حذرت العدسة السيبرانية الآخرين من تلقيه رسالة. انتظرت نِسترا. تأخر الوقت وأرادت الاستحمام، لكن الخوذة حماتها على الأقل من أسوأ الرائحة. اللعنة على المجارير. في كل مرة لعينَة.
قال: "آه، ويبدو أنك تقدمت بطلب لـ… صفر ربح؟"
قالت: "هذا صحيح."
فعلت العدسة المتعبة شيئاً مجدداً. أهبط التنهد الصدر وضعف الموقف والمزاج.
قال: "أرى أنك تقدمتِ بطلب لرفض المهمتين الأخريين؟"
قالت: "بصفتي قائدة النقابة والعضو الدائم الوحيد فيها، نعم. ليس لدينا أفراد متاحون."
قال: "أرى أن لديك… خمسة أشخاص آخرين؟"
لم تكن نِسترا مضطرة للرد لكنها فعلت على أي حال.
قالت: "ثلاثة طلاب يتقدمون للامتحانات، ومجرم واحد منشر في مهمة، وطبيب مناوب. هاتان البوَّابتان الأخريان مشكلة تخص المدينة."
كانت نِسترا مستعدة لقبول مهام سيئة من أجل الناس لكن هذا لا يعني السماح لهونيغان بتمريغ كرامتها بالتراب.
قال: "أرى… أنا، آه، من المفترض أن أبلغك أن…"
تنهيدة أخرى. من الواضح أن القهوة لم تفعل شيئاً حيال انعدام الإيمان بمؤسسة المرء نفسه.
قال: "أن المدينة قد تفحص سجلاتك بحثاً عن علامات مخالفات."
تَبادل الاثنان نظرة. بدا ذلك المسكين ذو العدسة السيبرانية ككلب مضروب ينتظر وقوع الحذاء. بلغ الأمر من الكآبة حد أنها لم تجد في قلبها متساعاً للغضب.
قالت نِسترا مخاطبة إياه: "سيكونون مشغولين يا صاحب."
أصدر حاسوب العدسة السيبرانية صوتاً.
قال: "لقد استنتجت ذلك."