أبلغت نيسترا برسالة بريدية بأنها في إجازة مؤقتة من عملها. من قسم الموارد البشرية. مرت على قائمة طويلة من الثرثرة الزائدة، لتلاحظ أنها ستتقاضى راتبها كاملاً دون علاوة العمل الإضافي طوال تلك المدة. هذا يعني أنها إجازة مدفوعة الأجر. يعني أيضاً أنهم ليسوا غاضبين منها، بل ربما يتساءلون عما ينبغي فعله بشخص تسبب أزمات دبلوماسية بمجرد تنفسه.
"هذا ليس عادلاً. أنا أحلها أيضاً. وبمناسبة الحديث..."
مر وقت طويل منذ آخر مرة زارت فيها ميدان الرماية لتتدرب قليلاً على بندقية الخرطوش القديمة الجيدة.
"لكن ليس لدي الوقت آآآه."
كان هناك الكثير ليقال وفعله، وثلاثة نماذج لتدوين ذلك الآن. قررت الذهاب على أي حال. سرعتها المتوهجة تعني أنها تستطيع إنجاز الأمر بسرعة. بنفضة من واقي وجهها، حجزت نيسترا مساراً في أقرب مفوضية. بدا القيادة إلى هناك مع صندوق مليء بالذخيرة على مقعد الراكب في سيارتها الرياضية مفرغاً للشحنات تماماً كما تمنت. أُدخلت ببضع نظرات فقط، رغم أن قلة من أصحاب الوهج يفضلون الأسلحة النارية.
كان حجز الوكلاء الأحرار لمرافق التدريب أمراً شائعاً في مدينة لا يمكنك فيها رمي استمارة من ثلاث نسخ دون أن تصيب مدير وكالة. وبينما كانت تمر بالحركات بهدوء، تسابق عقله.
لم يعد مخبؤها آمناً.
كان محزناً قول ذلك، لكن كانت هناك خيوط كثيرة تربطها بهذا المكان. التقنيون الذين حملوا دانييلز الراحل العزيز من أرضيتها لم يكونوا موثوقين. يمكن لأي منهم التواصل مع عملاء أجانب لبيع مكانها بمبلغ زهيد. كانت تعلم أن العتبة ستجعلهم يندمون على ذلك يقيناً، لكن كان هناك عاملان مهمان لم تستطع هي، كشرطية، نسيانهما.
أولاً، العدالة عقابية وليست وقائية. ستبقى في ورطة تامة على أي حال.
ثانياً، كان معظم المجرمين واثقين من إفلاتهم من العقاب لكونهم أذكى من أن يُقبض عليهم. حتى لحظة القبض عليهم مباشرة.
"ولقد أنفقت للتو الكثير من اللعنات من المال لإعادة بناء الجدار الأمامي."
لكن هذا كان مغالطة التكلفة الغارقة. كانت متهورة فحسب وهذا غير مقبول. بتنهيدة، ركزت نيسترا على الرماية طوال الساعة التالية. عندما خرجت، قررت تجرع المرارة. نقرت واقي وجهها، وأرسلت رسالتها الأولى.
"مرحباً جورج. أحتاج إلى المساعدة في أمر ما. أيمكننا اللقاء؟"
* * *
ظل مطبخ عائلة بالادي المكان الذي تجتمع فيه العائلة. بعد عشر سنوات من الفراق، تغير شيء واحد فقط. صار الأبي بارعاً في الطهي.
"هذا جيد!"
أعلنت للطاولة بأسرع ما يمكن، وهي تلتهم فطيرة خبز محشو بالسلمون.
نظرت إليها والدتها بشيء من القلق. تراجع الأبي نحو شرائح لحم الخنزير المقدد، لكونه الفرد الأقل مغامرة في العائلة عندما يتعلق الأمر بتناول الطعام. هذا أمر لن تفهمه نيسترا أبداً.
"آخر مرة كنت فيها بهذا النهم، كنت حاملاً بأختك"
قالت أمها بذكاء يضاهي مطرقة هدم.
"مممم"، ردت نيسترا، غير متأكدة من كيفية فاتح الموضوع.
كانت هيلينا هي من قدمت الإجابة المناسبة.
"نعم، ربما عليك الدعاء لعودة ريل أولاً؟ الأمر أكثر ترجيحاً بكثير."
"هيلينا"، حذرتها الأم.
نكزت المراهقة قطعة بروكلي بريئة في صمت متجهم. كانت لا تزال معاقبة.
"ستتأخرين عن المدرسة"، واصلت الأم، رغم أنها صبت لها المزيد من عصير البرتقال.
"يمكنني توصيلها"، عرضت نيسترا.
"ليس هذه المرة. لدينا أمر نريد مناقشته معك أولاً، نيس. إن لم يكن لديك مانع. هيلينا، أسرعي."
تمتمت هيلينا بشيء قد يكون إنجليزياً قبل أن يعالجه فصها الأمامي كمراهقة. أعطتني نيسترا موزة كبادرة سلام. رفضت هيلينا بيأس.
"أنا ذاهبة، أنا ذاهبة."
"فقط احصلي على علامة نجاح ويمكنك العودة إلى طرق حمل الفأس الخاصة بك"، وبختها أم.
"أنت فتاة ذكية يا هيلينا. لا أصدق لثانية واحدة أنك لم تستطيعي فهم علم الوراثة."
"إنه هراء."
كانت الأم تمتلك الابتسامة اللطيفة والصبورة التي تأتي مع الخبرة.
"أنت محبطة، وهو ما يجعلك غاضبة. أنا أفهم. لكن علم الأحياء ليس شخصاً؛ إنه معرفة. لا تشعري بالإهانة الشخصية بسبب المعرفة."
"يمكنني المساعدة، إن أردت"، قال الأبي.
"كانت درجاتي جيدة في العلوم."
لكنه رسب في الأدب، كما علمت نيسترا. وبشدة.
"لقد قرأت كتابك الدراسي أيضاً. أنا متأكد من أنني أستطيع إجتازك العملية."
استسلت هيلينا بحركة درامية لعينيها.
"حسناً. الليلة."
"سأصطحبك"، قال والدها.
أومأت هيلينا برأسها في طريق خروجها، متثاقلة بحماس يشبه الزومبي. بالكاد اعتبر إنسان الفراغ البائس واعيًا قبل الساعة العاشرة صباحاً.
الآن بعد أن رحلت، أنهت نيسترا النقاش الأصلي.
"عذراً أمي. لا تعتمدي علي في إنجاب أحفاد، ليس لفترة على الأقل. أليس يوليسيس على وشك الزواج أو ما شابه؟ ألا ينبغي أن يكون هو محور سعيك نحو الأحفاد؟"
"الأمر يتقدم"، رد الأبي كأنه يتحدث عن مشروع تنسيق حدائق.
لم يكن شقيقها الأكبر هنا وهو أمر جيد تماماً. كانت لديه شقته الخاصة في عمق المدينة ليتمكنا هو وشيلتا من الحصول على بعض الخصوصية. تبادلت نيسترا كلمتين ربما مع تلك الفتاة ولم تكن متأكدة مما إذا كان بإمكانها التعرف عليها وسط حشد، بصراحة.
"إذن ما الذي أريدتما مناقشته؟"
ألقت نيسترا كوب القهوة بالحليب. كان الأبي بارعاً حقاً في إعداده.
تبادلت الأم نظرة مع الأبي تعني على الأرجح "ادعميني في هذا".
أضافت: "أكرر، أنت بالغة ونحن نثق بك. رأيتك تنموين بسرعة مذهلة بوصفك وميضاً وما كنت لأشعر بفخر أكبر. الأمر وما فيه هو أنني أظن أحياناً أنك تمضين... بسرعة أكبر من اللازم. سيكون أمامك عقود للحاق بالركب، نيسترا. لم يقل أحد إن عليك بلوغ الفئة جيم الآن."
تنهدت.
أنّبت برفق: "انظري. بلغنا أنك تورطت في سلوك محفوف بالمخاطر مجدداً."
ردت نيسترا بوجوم: "لا أدري عما تتحدثين."
"أنا أتحدث عن اقتراح مبارزة مع رجل حرباء ثم خوضها! لقد أبليت بلاء حسناً بالطبع، لكنني أدرك أنه كان من الفئة جيم. يا نيسترا، هذا خطير للغاية. رمح يخترق العين ولن ينقذ درع حياتك. اتفقنا على أن تكوني حذرة جداً. هذه ليست فكرتي عن الأمان. هناك شعرة فاصلة بين تحدي المرء نفسه وخوض مخاطر لا داعي لها، وأشعر أنك تجاوزتها."
أجابت نيسترا ويبدو على وجهها ملامح لاعبة ورق هاوية: "ما زلت لا أدري عما تتحدثين."
"نيسترا."
قال أبوها: "لقد وقعت على الوثيقة. إنها تحترم القواعد فحسب، يا عزيزتي."
"أي وثيقة؟ آه، وثيقة السرية. حقاً؟ يا نس، نحن عائلة مؤسسة. كنا جزءاً من التوغل الأول في عالم الجسر!"
هزت نيسترا رأسها.
"لن أناقش يومي."
حذرتها أمها: "كليتمنيسترا بالاديان."
قال أبوها وهو غافل تماماً عن لب الأمر، حفظه السيّد: "إنها تحترم القاعدة."
"حسناً. حسناً! على سبيل الفرض، لو أنك خلال فترة غيابك خضت مخاطر لا داعي لها تتناقض بوضوح تام مع الاتفاق الذي قطعناه على أنفسنا بالمضي ببطء، وهو اتفاق وافقت عليه، لشعرت بانزعاج شديد. وإذا واصلت شعوري بالانزعاج الشديد، فسيُقيد بشدة الوصول إلى بوابات الفئة دال العالية الخاصة بدارنا لأغراض التدريب. هل أنا واضحة؟"
عرفت نيسترا متى تتوقف عن التمادي.
قالت: "لم أخض مخاطر خارج بيئة خاضعة للسيطرة مع وجود شخص واحد قوي على الأقل من الفئة باء لحمايتي. هذا ما يمكنني إخباره لك."
وكان ذلك صحيحاً. تقنياً.
"أنا لست متهورة. كنت تحت الإشراف. ولست أتصرف وحدي."
قالت الأم: "أتمنى لو بوسعي تصديقك."
ردت نيسترا بجدية بالغة: "لا تشككي في كلامي. لا تتهميني بالكذب."
تنهدت أمها.
"أنا آسفة يا عزيزتي. كان ذلك غير منصف مني. لا أعني أنك تكذبين، بل إنك لا ترين الخطر إلا بعد فوات الأوان... أظن... خياري الوحيد هو تسريع تدريبك. أنت تغيرين الغارات أكثر بكثير من معظم من هم في سنك على أي حال. حسناً جداً."
سأل الأبو فجأة: "هل تابعت الأخبار السياسية؟"
لم تفاجأ الأم ولا نيسترا بالحديث غير المتصل بما قبله.
"تقصد نجاح هونيجان؟"
"أُكد تعيينه مستشاراً للداخلية."
أطلقت نيسترا صفيرة. كان ذلك أحد مناصب مجلس الوزراء الثلاثة الأولى إلى جانب الخزانة والقضاء.
"انتظري، هل يسيطر على الشرطة؟"
ذكرها الأبو: "لن أكون مهتماً بالشرطة إلى هذا الحد يا نيسترا. لم تعودي عضوة فيها."
"آه، أم. مهلاً، هذه تفاصيل. ما زلت أتبع له، من الناحية التسلسلية."
"كنت سأهتم أكثر بما ينوي فعلوه بالنقابات. أنت تقودين إحداها، أترين؟"
"آه. أجل."
"تذكر الصفحة الرئيسية للمجلس 'تغييرات جذرية' سيُعلن عنها قريباً جداً، لكن قادة النقابات الكبرى لم يُدعوا للتحدث. أترين ما يعنيه هذا؟"
"سلاحقهم؟ أعني، يلاحقنا؟"
شرح الأبو بصبر: "يعني هذا وقوع صدام. كانت دعوة على مائدة مستديرة للمفاوضات ستؤدي إلى الكثير من التذمر. القرارات أحادية الجانب تعني الصراع."
سألَت نيسترا ثم أدركت أنها تتصرف بغباء: "ألن يتدخل العمدة؟"
وأتمت إجابتها بنفسها: "إنه يريد من هونيجان أن يفسد الأمور."
"عليك توقع بعض المتاعب في الأيام القادمة، إن كنت تنوين شن غارات."
"أنا منوية. أغير مع زملاء هيلينا في الظهيرة."
تبادل أبوها وأمها نظرة عجزت عن قراءتها.
"فقط ابقي عينيك مفتوحتين. مسؤوليتك بوصفك قائدة نقابة تتضمن الإحاطة بالبيئة السياسية التي تعملين فيها."
نظرت نيسترا إلى أبيها كأنه كائن فضائي.
سألت: "من أنت؟"
قالت أمها: "أنت قليلة الأدب"، لكن أباها ابتسم فنزع فتيل الموقف.
"الأمر ليس لكونك سيئة في أمر ما بحيث يتعذر تعلمه البتة. فقط ابقي عينيك مفتوحتين وتوقعي مواجهة."
"سأفعل."
* * *
أنهت نيسترا قطعتها من البيتزا، غنيمة هبوطها في عالم بوابة مجاري آخر. ما بال الكيان الصانع للبوابات والأنفاق اللعينة؟ أكان ذلك لأن عتبة العالم كانت تحوي ثقوباً أكثر من خزانة جبن سويسري؟ أمر شائن. تفقدت مخبأها وهي منزعجة.
سيتعين عليها بدء حزم الحقائب في غضون أسبوعين. كان الأمر محزناً لكنه ضروري لجعل الوصول إليها أكثر صعوبة. وقعت عيناها على بياناتها حيث تنتظر قائمة من البوابات في البرية القريبة من عتبة العالم، الخطوة التالية في طريق الازدداد قوة. رن هاتف الوميض المقنع الخاص بها بالتزامن مع انتهاء روبوت الطهي الخاص بها من تقشير خيارها. كانت شرائح الخيار منقيات رائعة لمذاق الفم حقاً!
أما رنين الهاتف السري فكان مقلقاً مع ذلك. كانت مكالمة.
تذمرت وهي تجسيد للنفاق الكامل: "اللعنة من يتصل في أيامنا هذه."
تحولت نيسترا إلى جسدها الحقيقي — فالبيتزا تستقر بشكل أفضل في الجسد البشري.
حيّت بصوت مؤدب: "مرحباً، الآنسة ليندستروم."
قالت: "ينبغي أن تناديني بالجنرال ليندستروم حين يكون أحدهم قريباً للاستماع، وأرجو ألا تألفي جعلي أنتظر، يا كريستنت؟"
"عذراً، كنت آكل."
"لماذا لست مفاجأة؟ أنا أتصل بك لسببين. أولاً، هل تعلمين أن هونيغان أصبح مستشاراً للداخلية؟"
"نعم يا سيدتي."
"أعلن عن رغبته في إلغاء برنامج الملثمين ضمن حملته للمحاسبة. إن ضايقك أحد، فافعلي لي معروفاً ولا تؤذيه. سنتولى الأمور من طرفنا، لكن الأمر يستغرق وقتاً ليتم دون عنف."
"فهمت."
"ولكن لا تدعيهم ينزعون قناعك أيضاً."
"سيعارض هذا توجيه عدم الأيذاء. لكنني فهمتك، لا تقلقي."
"ممتاز. سؤالي الثاني هو هذا: ما مدى ثقتك في قدرتك على التسلل عبر خطوط رجال السحالي؟"
أخذت نيسترا ربع ثانية للتفكير في السؤال.
"ثقة تامة."
زفرت راغناروك.
"والآن أنا قلقة. أعلم أنه بإمكانك استخدام الظلال إلى حد ما، لكن لدى رجال السحالي أعضاء كثر ذوو تقارب مع الأرض والطبيعة. مهارات الرصد لديهم لا تُبارى على المستوى السحري البحت."
"لأسباب لا أرتـاح لمشاركتها، أنا واثقة من قدرتي على التسلل إلى أراضيهم."
كانت تعرف إلى أين يؤدي هذا. قد لا يكون لقاء آخر مع أرخنت إفيس مستبعداً بعد كل شيء.
"حسناً. الهاتف مؤمن ولكن لا بد لي من السؤال، هل هناك أحد في محيطك قد يستمع إلينا؟"
"لا، أنا وحدي في البيت."
"حسناً. كما تعلمين، يفصل نحو سبعين كيلومتراً بين بوابة جسرنا وبوابة عالم رجال السحالي."
فكرت نيسترا في تطبيق استراتيجية "لم أرك قط داخل عالم البوابة"
مع راغناروك ثم قررت أن هذه كانت إحدى أفكارها الأكثر غباء.
"حسناً."
"لم يعبرها أي بشري قط. يحرسها حالياً تناوب من ثلاثة محاربين سحالي من الفئة أ يتبادلون الأدوار للدفاع عنها، مع قدرة الاثنان الآخرين على تقديم التعزيزات إن اشتبك الأول. أقدمهم هي نايت كلاود، إحدى الناجيات من تعويذة رييل الأخيرة. لا أود إخبارك بأنها لقمة سائغة."
"أه."
عنى هذا أنها كانت من الفئة أ قبل سبعين عاماً.
"أخطط أنا وشينران لزيارة بسيطة للقبائل التي هاجمتنا على غرة قبل أن تتفرق مجدداً، أو تعود أدراجها عبر البوابة. سيجذب هذا انتباه الفئة أ. تتاح لنا فرصة فريدة للتسلل إلى البوابة غير المحروسة."
"يبدو هذا محفوفاً بمخاطر هائلة."
ضحكت راغناروك خلسة.
"وهو كذلك، لكن العملية لا تتطلب منك حتى كشف حضورك. عليك فقط أخذ بعض القياسات ثم تخرجين. هل أنت واثقة من قدرتك على النجاة؟"
وازنت نيسترا خياراتها. بدا الأمر خطيراً إذا وفقط إذا كانت البوابة محروسة بيقظة، ولكن بناءً على ما لمسته من ثقافة رجال السحالي حتى الآن، لم يبدو أنهم من نوع البشر الذين يبنون تحصينات معقدة. سيعتمد الأمر حقاً على عدد أفراد الفئة ب المتروكين خلفهم، وما إن كانت لديهم أسئلة تطرحها عليها.
"لست متأكدة، لكنني أعتقد أيضاً أنه إن كان الأمر خطيراً للغاية، فسأنسحب ببساطة دون محاولة."
"هذا كل ما يمكنني طلبه. البيانات لا تستحق أرواح شعبنا. لا تحركي ساكناً إلا إذا رأيت في ذلك حكمة."
"حسناً. أنا مهتمة بالتأكيد. متى؟"
"بعد ستة أيام. لا نريد الانتظار كثيراً. سيكون هناك أجر مخاطر أيضاً بغض النظر عن نجاحك. وعلاوة إن تمكنت من إحضار بيانات استطلاع لمعسكر بوابة الجسر. مليون ونصف في المجموع."
مؤخرات رييل المغطاة بالزبد.
"أنا في القائمة. أعني، يمكنني المحاولة. جهزي الأدوات."
"سأتصل بك مجدداً قريباً. ما زلنا نحدد الوقت الأمثل للضرب، وما إن كان علينا تحذير حلفائنا من الأياب المخططة. لا تقبضي عليكِ قبل أن يحدث ذلك."
"أعدك ببذل قصارى جهدي."
* * *
عرفت نيسترا أن مشكلة ما بانتظارها لحظة نزولها عن دراجتها النارية. ظهر عالم بوابة الفئة ج هذا داخل مبنى محولات ضخم في مؤخرة مكتب كبير. كانت نيسترا تمني النفس باكتساب بعض المقاومات، لكن من مظهر موظفة الإدارة ببدلتها الرسمية، لن يحدث ذلك. بدت الموظفة الحكومية المعتادة كأنها ابتلعت ليمونة وهي تقف بجوار امرأة أخرى ترتدي طقماً بيج. تقهقر ثلاثة عناصر شرطة ببدلات بيضاء ولحي خفيفة وأكواب قهوة في أيديها.
بأحجام كبيرة. انعكس ضوء البوابة على الأسفلت الباهت. ركن أحدهم على بعد ثلاثة أمتار من الحافة، سلوك نموذجي لأصحاب العتبات.
"طاب يومك،"
قالت صاحبة البدلة البيج بابتسامة مزيفة كأهدابها.
"أصدفتِ أن كنتِ كريستنت؟"
ما سر إصرار بعض الناس على السؤال عن البديهي؟ على الأقل كان المحامون ورجال الشرطة يفعلون ذلك لتسجيل المحاضر.
"نعم؟"
ردت نيسترا، كابحة الرغبة في قول "لا أنا رييل المبعوثة لتمشية هامستري."
لقد نضجت حقاً.
"اسمي إيلين ستيوارت من الداخلية. جئت لأبلغك بأنه قد أُلغي برنامج الملثمين في محاولة لكبح السلوك الطائش وغياب المحاسبة بين غزاة المدينه. أدعوك للتسجيل بشكل صحيح، وهي إجراءات روتينية يمكنني مساعدتك في إنجازها فوراً. بخلاف ذلك، أخشى أن وضعك كغانية أصبح غير قانوني الآن."
أمالت نيسترا رأسها إلى الجانب وتظاهرت بالتفكير في أمر المرأة. كان وميض الشرطة الثلاثة من الفئة سيّ وأكفاء بلا شك. رمقوها بنظرات حذرة لكنها كانت نظرات استجداء واستكانة كأنما تقول امنحوني خمس دقائق أجلس فيها لا نظرات رجال الشرطة المتحفزين لضغط الزناد التي كانت تراها في زملائها أحياناً. لم يكونوا هنا من أجلها.
قالوا: "برنامج الوميض المقنع جزء من الجيش. لا يمكنك تفكيك شيء لا ولاية لك عليه".
لم يتردد ابتسام المرأة. كانت نيسترا متأكدة إلى حد كبير مما سيأتي بعد.
قالت: "نسب البوابات من اختصاصنا. إلى أن تسجلي بشكل صحيح كغارة قانونية لن تغيري بغض النظر عن وضعك".
قالت: "أنت محقة. لا يمكنني الإغارة داخل المدينة".
التفتت نيسترا إلى الشرطيين. أومأ اثنان منهم برأسيهما. وبحث الثالث عن حقيقة الكون في قاع كوبه الفارغ. كان هؤلاء الرجال هنا للتعامل مع البوابة إن رفضت. وهي قد رفضت للتو.
قالت: "حظاً سعيداً أيها الناس".
تأوه صاحب الكوب. منحه جاره تربيتة مواساة على كتفه قبل أن تنهض من مقعدها.
لم يكن هناك شيء آخر ترغب نيسترا في فعله لذا استدارت عائدة إلى دراجتها. لم تكن غاضبة حتى من محاولة انتزاع السلطة المحرجة تلك. كان العالم واسعاً خارج الأسوار عالماً تستطيع الإغارة فيه بحرية. كان هونيغان يدفع بقوة وبسرعة قدر استطاعته لاختبار حدوده وربما حتى إذهان النقابات ودفعها إلى الجمود من خلال الجرأة المحضة. لم تكن فكرة سيئة من الناحية التكتيكية لكنها نسيت أمرين مهمين.
أولاً كانت النقابات أكثر اتحاداً بكثير مما افترض لأنه ورغم تنافسها الشرس أحياناً كانت لا تزال تتواصل. كانت لعبة للجيل الأول. في الواقع كانت اللعبة نفسها التي لعبوها دائماً نظراً لأن القدامى لم يكونوا ليتقاعدوا أبداً. ثانياً لم يكن الغزاة بحاجة إلى المدينة. المدينة هي من بحاجة إلى الغزاة. في أي وقت من الأوقات كانت ثريشولد تبعد بضع ساعات عن الخروقات الأولى ويومين عن الكارثة المروعة.
كانت نيسترا واثقة تماماً من أن هونيغان سيتذكر هذا قريباً جداً. كانت فقط تتمنى ألا يكون مواطنو ثريشولد هم من يُتركون على الأسفلت. مثلما حدث في المرة السابقة مع الخروقات. والمرة التي سبقتها في الفئة خمسة عشر. وأجل.
أجل.
عندما غادرت كانت البدلة البيج لا تزال تبتسم.
* * *
سدّدت نيسترا ضربة بسيفها نحو الطرف الأسود الثخين. كانت الضربة قوية لدرجة جعلتها تطير في الهواء وتهبط في شجيرات العليق التي جعلت جلدها يكزّ انزعاجاً. ومع ذلك تدفق الدم بغزارة من الجرح العميق الذي خلّفته. قطع السيف المعزز بالفراغ القشرة والعضلات الصلبة كالصلب تحتها. رشّ دم الشرايين الأرض بينما كانت أطراف الحارس تنقبض في رقصة مقززة.
خاطبته قائلة: "أنت قبيح حقاً".
بدا الحارس مزيجاً بين شجرة وأخبوط وضغاطة نفايات بمنقار يمكنه سحق الجرانيت (وقد اختبرت نيسترا ذلك). كان حالك السوّاد وسط الخلفية المعتمة للغابات المظلمة التي شكّلت هذا العالم. وكان أيضاً خصماً مثالياً لنيسترا: مخلوق يعتمد على الظلام ومرونته الخاصة لتشتيت الفرق. لم تتعرف على فصيلته. ما عرفته هو أنه قاتل غزاة مثالي قادر على الإمساك بالمقاتل المتقدم وقتله عبر درعه أثناء التراجع ثم نصب كمين مرة أخرى.
اغسل وكرر.
قالت: "إنه سوء طالعك وحدك أن وجدتني".
ارتجف الجسم الرئيسي ثم انفتح كاشفاً عن لحم أحمر منتفخ تحت القشرة المدرعة. أه صحيح وكان يملك خاصية التشويش أيضاً. كظمت نيسترا غيظها متألمة. حشرت إصبعين في فتحتي أذنيها. وفي الوقت نفسه استهدفت اللحم الضعيف دون أن توجه إصبعاً هذه المرة إذ تحسّن تحكّمها.
أطلق الوحش صرختاً حادّة. انتزع نداؤه لحاء الأشجار المجاورة. حجبت عاصفة متراقصة من الأوراق الميتة شكله لكن نيسترا كانت قد حددت بالفعل نقطة الاحتمال على نوع ما من الأعضاء. اندفعت إلى الأمام تماماً كما أطلقت السوّست. أصابت الانفجارات القوية شيئاً مهماً حقاً من واقع صرخة العذاب المنكرة التي تلت ذلك. كانت نيسترا قد توغلت بالفعل شاقّة طريقها عبر المجسات المتخبطة. شحنت مهاراتها التالية.
غمرتها ضربة غامضة بالقوة في لحظة التركيز هذه. لقد حان وقت إنهاء هذا الأمر.
سقط المنقار مفتوحاً مع تشنج أخير. انهار المخلوق. تدفقت القوة داخل نيسترا.
لقد مات.
قالت: "هاه".
لقد فازت. كان الأمر مخيباً للآمال بعض الشيء لكن لا بأس. على الأقل يعني ذلك أن رامياً ماهعاً يسانده فريق لائق كان سيطرح الوحش أرضاً لو تصرفوا بذكاء. ارتعشت عندما شعرت بتحسّن مرونتها. بحلول هذا الوقت كانت كل من القوة والمرونة عند الحد الأقصى لما يمكن أن يستوعبه جسدها الحالي. كان عليها رفع رتبتها لتصبح أقوى جسدياً الآن بعد أن أصبح ذلك ضرورياً حقاً. وكالعادة تخلفت قدراتها السحرية عن الركب.
لم يكن ذلك خطأها حقاً. عانت البوابات في ثريشولد وما حولها شحاً في سحرة التعاويذ.
اقتربت نيسترا من الجثة ووجدت الجوهر في البقايا المهروسة لصدر الوحش. كان طعمه جافاً وفوضوياً مع طعم تالٍ سميك داكن اللون. وعنب الأسود. كان بالتأكيد على الطرف الغريب من طيف الأذواق.
أمالت نيسترا رأسها. كانت أذناها الطنانتان تتحسنان كثيراً. وكانت أيضاً تلتقط روائح الغرفة بشكل أفضل متجاوزة طعم الدم المعدني. وتحسنت المقاومات الحسية أيضاً. لقد كانت الوحيدة التي لا تزال متخلفة عن الركب عند مستوى فئة سي ضعيف.
ضوضاء. رفعت نيسترا نظرها بحذر. شيء مظلم ومؤمش ومستطوان بشكل مريح طاف عبر المظلة بجانبها. كان يأكل دودة كبيرة.
قالت: "أهكذا تظهر الآن إذن؟"
سبحت ساشمي متكاسلة مبتعدة. لم تقدّم أيّ فائدة تُذكر كعادتيها. هربت مع ذلك بعشرات الآلاف من السعرات الغنية بالطاقة داخل جوفها. لا بأس. حصلت نيسْترا على ما تريد.
كان هذا العالم صيداً ثميناً بلا شك. التقطت الأحجار والخشب الثمين عن مذبح الخروج قبل أن تغادر عبر البوابة. استبدل برد ثرشولد اللاذع فوراً ضباب البوابة الرطب. ترشح ضوء النهار عبر شجيرات قصيرة متناثرة. بدت أوراقها السميكة صفراء وتالفة. ظهرت جدران ثرشولد بوضوح في أقصى اليسار. الأهم من ذلك أن نيسترا لم تكن وحدها. أدركت من الطاقة المحيطة أنه لا أحد يقف خلفها قبل أن يلاحظها الزوار حتى.
رفعت يدها عن مقبض سيفها.
وقف ستة مغامرين حول دراجتها الساقطة. لم تكن متضررة لكن أحد الأغبياء دفعها بوضوح نحو الأرض. انتموا جلياً إلى أهل السوق بفضل تشكيلة عتادهم المتنوعة. قطع قديمة من المعدات المستبعدة غالباً ما تعبر الجدار لتُباع بأسعار معقولة في سوق المدينة العشوائية الواسعة. لم يكن معظم مغامري السوق من منفيي ثرشولد بل من سكان الملاجئ والمنبوذين الباحثين عن طريقة مشروعة للدخول. وُجد لذلك فارق شاسع في الأخلاقيات والقدرات بين الفرق.
بدت هذه المجموعة مبشرة. ضمت نساءً وعتادهم نظيف وفرقتهم متوازنة ويغطّي أحدهم الآخر غريزيّاً عند اقترابها. حملوا أسلحة نارية بشكل مدهش مما أظهر مرونة عقلية.
تعذّر غض الطرف عن هذا تماماً مع ذلك.
قالت: "أيُّكم يا مهرّجي الدرجة سيّ الكرام لمس مركبتي؟"
ثلاثة من الفئة سيّ وثلاثة مخضرمون من الفئة ديّ. لم تكن فرقة سيئة.
بدأ ساحر من الفئة ديّ قائلاً: "هذه منطقتنا نوعاً ما."
صنّفتها نيسترا بكونها ثرثارة الفرقة. وجب الإنصاف بأن أهل السوق اضطروا للدفاع عن منطقتهم فلم تستطع نيسترا الغضب حقاً.
قالت: "هذا جميل. دعيني أرى إن كنتم قادرين على هزيمة الحارس."
استخدمت نيسترا الزخم لتتقدم. صارت بين حارسي درعين قبل أن تتمكن المجموعة من رد الفعل. أمسكت أنوفهما وضغطت عليها.
قالت: "وأنتما ميتان."
صاح أحدهم: "مهلاً!"
تأوّه آخر: "آه..."
وجدَت نيسترا بندقية خرطوش ومسدساً مُسدَّدين نحوها لكن المجموعة بدت منقسمة. دفع قائدها الواضح وهو رامح من الفئة سيّ يمتلك عنصر الرياح بندقية الخرطوش إلى الأسفل.
قال: "حسناً حسناً لنهدأ جميعاً."
أخبرتهم قائلة: "عليكم امتنان الشُّكر لإنقاذي حياتكم. كانت هذه بوابة قوية من الفئة سيّ ولا تتكرر. كان حارس الكمين ليقتل واحداً من حمقاكم على الأقل. السؤال الآن هو هل ستحاولون ابتزازي؟"
التوكيد على محاولة. حسب فهم نيسترا كانت الفرق تكمن باستمرار لفرق أخرى عند مخرج البوابة حين تكون في أضعف حالاتها. لم يبدو أن هؤلاء سيقومون بذلك. تخلّت عنهم الطاقة.
قال القائد بابتسامة نزعت فتيل التوتر: "لا لن نحاول فعل أي شيء يا آنسة كريستنت. نحن مندهشون فحسب من قيامك بالغارة هنا مع الحثالة أليس كذلك؟"
هزّت نيسترا كتفيها.
قالت: "إذن أنا مغادرة. لقد كان يوماً طويلاً."
أقامت دراجتها بسهولة ثم تردّدت.
لم يفرض عليها أحد أن تكون لئيمة طوال هذا الأمر.
أخبرت القائد قائلة: "رصدت بوابة ضعيفة من الفئة سيّ على بعد كيلومترين تقريباً إلى الجنوب خلف المنعطف. لن تستغرقوا وقتاً طويلاً للعثور عليها إن قفزتم قليلاً."
أومأ برأسه.
قال: "صحيح. شكراً."
غادرت نيسترا مسرورة ولا تفكر إلا في أمر واحد: لقد عرفوها! لقد كانت مشهورة خارج الجدران! للأسف لم يدم ابتهاجها إلا حتى وصولها إلى المنزل حيث أخبرها قناعها الوامض بفواتها عددًا كبيرًا من الإشعارات. أكد فحص سريع عدم وجود ما يهدد الحياة فقررت التعامل معها حسب الترتيب الزمني. كان الأول مقال إخباري أخبرها فورًا بما يجري.
"المستشار هونيجان ينفّذ إصلاحاً شاملاً."
"أعلن المستشار هونيجان المنتخب بعد إخفاق منطقة التوسع اليوم عن تنفيذ تدابير جديدة لمكافحة ما يصفه بـ استهتار طائش بسلامة ثرشولد من جانب النقابة والمغامرين. يتمثل التدبير الأول في تكوين صندوق طوارئ تحت قيادة الداخلية مخصص لترميم وإصلاح عواقب هجمات المد والجزر والوحوش الضخمة فضلاً عن تعويض من تكبدوا خسائر. سيُموَّل هذا الصندوق عبر زيادة بنسبة ثلاثة بالمائة على ضريبة أرباح البوابات."
يا للهول يا لها من طريقة لركل خلية دبابات. ظلت الضريبة عند ثلاثين بالمائة منذ إنشاء المدينة وقاومت حتى الآن محاولات تحريكها في أي اتجاه. قُلت بشدة الاستثناءات لهذه القاعدة واقتصرت على مبالغ زهيدة. حتى بوابات نيسترا اللعين أصبحت تُفرَض عليها الضرائب في الوقت الحالي.
"إضافة إلى العبء المالي المتزايد ستتحلى النقابات الآن بمسؤولية الخقور في قطاعات السيطرة المحددة إذ يُنسب كل بوابة وقطعة أرض وفق قواعد محددة."
تحققت نيسترا ونعم كان النص الأصلي جزءًا من خلاصة تنبيهاتها. بنظرة سريعة كانت البوابات المتكررة من مسؤولية النقابة المخصصة لها (أمر ليس بجديد) ولكن في حال عدم تعيين فريق يظل الفريق السابق الذي نظّف تلك البوابة مسؤولاً عن مراقبتها. إضافة إلى ذلك ستكون خروقات البوابات غير المكتشفة مسؤولية النقابة التي يقع مقرها الرئيسي في أقرب نقطة من موقع البوابة. ستتحمل النقابة المسؤولية القانونية والمالية عن أي أضرار تحدث خلال الخرق.
كان جنوناً محضا. بما كانت تفكر هونيجان؟ كان المغيرون ما زالوا يخاطرون بحياتهم في القتال، أكانوا سيتحملون مسؤولية عجز المدينة عن الإمساك ببوابة شاردة في حيّهم؟ أيضاً، أي ضرر يعني أنه إن أخطأ أحدهم تعويذة وأحرق سيارة، فستُسجّل الفاتورة على نقابته. كان قتال الوحوش شاقاً بما يكفي لمعظم البشر، والآن أرادت الحكومة إفلاسهم بسبب طلقة طائشة؟ هراء مطبق.
"مهلاً، اللعنة، أأنا أغير صفي؟"
أكانت حياتها المترفة قد أعمتها عن صراع العاديين؟
كلا، بل الحكومة هي من فقدت صوابها جمعاء. سيضر هذا بأرباح النقابات الكبرى، لكن النقابات الصغرى ستُستنزف حتى الثمالة. ولم تكن تمتلك الأموال لتتعافى من خطأ ما.
بما كانت تفكر هونيجان؟
أكانت تتوقع رفضا عارما لتعود إلى ناخبيها وتقول «انظروا، فعلت ما بوسعي لكن المؤسسة الحاكمة تصدت لي»، أم أنها كانت غبية وحسب؟
ذكر المقال بعد ذلك جدولاً «معدلاً»
لتطهير البوابات. حين تفقدت نيسترا حساب نقابتها، أدركت أن المدينة خصصت لها ثلاث عمليات تطهير بوابات في اليوم التالي. كان ذلك هراءً. ما الذي كان يدور؟ استمرت في القراءة وهي تزداد حيرة.
"قوبلت إجراءات هونيجان بانتقادات من زميلتها عضوة المجلس أندرسون التي نددت بـ«تجاوز صارخ للسلطة يطعن في مقعدين لا مقعد واحد: القانوني والمالي». وتعهدت أندرسون بعرقلة الإجراءات في المحكمة فوراً."
كانت نيسترا متأكدة تماماً من أن الأمر لن يصل إلى هناك حتى.
"تعهدت نقابة النقابات برد قوي. تشير التقارير إلى عقد قمة طارئة غداً. ومن المتوقع مشاركة جميع النقابات الكبرى."
أجل. هذا بالذات. هزت نيسترا رأسها قبل أن تفقد رسائلها الشخصية. كانت هناك رسالة من أبيها.
"أراك غداً. احرصي على الحضور. لا ترتدي درعاً."
هاه؟ ماذا كان أبوها يرمي إليه؟ كان قادة النقابات وحدهم وغيرهم من الشخصيات المهمة سيُدعون. لكن الرسالة التالية كانت دعوة للانضمام إلى الاجتماع الطارئ المذكور في اليوم التالي في تمام الساعة التاسعة صباحاً داخل مجمع جيدونغ السكني.
لقد كانت «مدعوة بلطف»
وما إلى ذلك لمناقشة الأحداث الجارية. لماذا؟ لقد كانت مجرد —
"آه مهلاً، اللعنة، أنا قائدة نقابة."