نظرت نيسترا إلى الأسفل باهتمام. وضع بنّاء السحالي يده على الأرض فصارت ملساء وصلبة. وفعل الجنود البشر المثل بعد لحظة. تحولت الأرض في قاع الحفرة إلى أرضية مرصوصة بصلابة لائقة. كان الاهتمام بمراقبة النوعين يتعاونان صمتاً لأول مرة أمراً ممتعاً، حتى لو كان ذلك لمجرد رؤية أبطالهما يتصارعون.
خارج الحفرة، كانت سحالي الناب المنحوت تراقب نظراءها من البشر وهم يصنعون مدرجاً مرتفعاً ليتمكن الجميع حقاً من مشاهدتها هي والسحْل يبرحان بعضهما ضرباً بلا رحمة، في تقليد رياضي يعود تاريخه إلى اليونان القديمة. كان بعض سحالي الحرّاص الأوسع حيلة يقلدون النصف دائرة بالفعل، لكنهم جعلوا كل خطوة أعلى لاستيعاب أطوالهم المتزايدة. جُلب نحو ثلاثمائة جندي ومغير ونصف هذا العدد من السحالي متفرجين على العرض، مع أن نيسترا تساءلت عن سبب موافقة زايافونغ على ذلك.
ألقت نظرة أخيرّة على خصمها أزرق البشرة وهو يخطو جيئة وذهاباً على الجانب الآخر من الحفرة.
كان متوتراً. جيد. عادت إلى مجموعتها الواقفة أمام مازينغوي المتأمّل. لم يعلقوا على فعلتها بعد. جعلها ذلك قلقة. الصراخ الفوري كان أسهل تعاملاً.
قالت لهم: "إن كنتم ستتذمرون فأفضل أن تفعلوا ذلك الآن".
لم يتحرك مازينغوي. اكتفى برفع نظره من مقعده، وحتى حينها لم يفعل الكثير لأنه كان طويلاً بلعنة.
"أنا أعرفك جيداً الآن يا نيسترا. ولذا لست مندهشاً مبالغة الآن بعد أن زال الصدمة الأولى".
"هاه؟"
"لقد اتخذت قراراً متهوراً يضعك في الخطر من أجل المدينة ويسمح لك بعرض مهاراتك في المبارزة. ليس هناك أي شيء على الإطلاق لا يحمل علامتك الشخصية. لذا لا، أنا لست مندهشاً ولا غاضباً. أنا أتساءل فحسب عما إذا كان عليّ إحضار حقيبة طبيبي".
قال شينران: "الطبيبة كاسين هنا، لذا ستكون في أيدٍ أمينة".
كان الراهب يطرق بغضب على حاسوب محمول مُعزَّز، وُصم فيما يبدو ليتناسب مع قوة الرجل وسرعته. بدا كعامل مكتب مسحوق أكثر من كونِه ممارساً لليقظة الذهنية في هذه اللحظة.
"أما بالنسبة لي، فلست غاضباً أيضاً. لقد فرّغت جدول أعمالي قبل المجيء تحسّباً لاضطرارنا لتطهير عشيرتهم. بهذا، يمكنني إنجاز الأعمال الورقية ريثما تحل المشكلة نفسها بنفسها على أمل. إن تأكيد البروفيسور سيميردجيان على أنك فعلت الصواب لا يعزز إلا رأيي بأنك كنت المرأة المناسبة للمهمة، العميل الخاص بالاديان".
"هاه. لم أكن أتقوقع ذلك".
"يجب أن تتوقعي ذلك. تشجّع ثريشولد المبادرة الشخصية في موظفيها المدنيين رفيعي المستوى. ستحكم عليك بناءً على النتائج بطبيعة الحال. أه، وباعتبارك شخصاً واجههم عدة مرات من قبل... أنت تفهمين ما تحتاجين إلى فعله، أليس كذلك؟"
رفع نظره عن عمله بينما توقفت أصابعه. لم تنسَ غرض المبارزة، كلا.
أجابت: "سنحصل على المعاهدة. لا تقلق".
"أنا لا أفعل. يجب أن تقلقي أنت. أنت من تحدى شخصاً يفوقه بفئة كاملة".
أقرت نيسترا بأن كلامه كان منطقياً بعض الشيء، لكنها ظلت واثقة. لم يكن ذو البشرة الزرقاء محارباً، بل كان أشبه بمستشار من خلال موقفه ووضعيته. سيكون جيداً برمح فقط لأن كل سحلية دون استثناء تتدرب عليه. كما أن تقاربه المائي سينقلب ضده، سيما في الحفرة التي حفروها. كانت تمتلك كل ميزة. كان عليها فقط أن تجعلها تحسب حسابها.
المسألة هي أن غرضها لم يكن تجميده ببساطة. كان هدفها بسيطاً: كان عليها أن تثبت أنها جيدة بما يكفي لصد ضربة واحدة من وميض قوي من الفئة بي ولا يميل بوجه خاص لقتلها. كان ذلك يعني الانغماس في القتال. لحسن الحظ، امتلكت نيسترا خبرة واسعة في تلقي الوخز بالرماح!
قال شينران وهو يغلق حاسوبه: "سيتبدأ الوشيك".
قفز أهل مانا الأرض خارج الحفرة التي صارت الآن حلبة دائرية من النوع 'المُرتجل'، لكن كان هناك شيء ما في الطريقة التي أحاط بها الناس بها، نداء قديم ساحر لنفسها البشرية بقدر ما كان مقززاً لنفس الأزهيي. كان هذا مشهداً، بل طقساً اجتماعياً. ستكون كل الأعين عليها. ابتسمت نيسترا وهي تحكم ربط خوذتها.
كانت ستصبح أفضل مبارزة ملعونة في ثريشولد. لم يكن الناس يدركون ذلك بعد.
تحرك دم-في-الحلق أمام قومه. ترددت أصداء فحيحه عبر السطح الذي ما زالت تشوهه المعركة السابقة.
"قومي. الليلة سنعلق على رحيل الجبل السائر. اليوم، نقاتل من أجل شرفه. تزعم البشريّة ذات شعر الشمس في القذيفة الرمادية أنها ضربته دفاعاً عن أعدائهم. لقد شككنا في شرفه. هل تستطيع كائنة ضعيفة بلا قشور مثله الصمود أمام ضربة محارب كهذا؟"
تصاعد فحيح الاستنكار حتى صار جانبهم من المنطقة إبريق شاي عملاقاً غاضباً. وعلى جانب الأرض، انتفض أولئك المغيرون الذين تابعوا الترجمة. أحبت نيسترا ذلك منهم.
"ستثبت ذات القذيفة الرمادية ذات شعر الشمس نفسها، ولاختبارها سيكون بحر-وشمس، ذاك الذي وجد شكاً في كلامها. ليُظهر المتسابقون جدارتهم!"
مثير للاهتمام. أظهرت الطريقة التي صاغ بها الأمر دعماً كبيراً للحراشف الزرقاء، لكن الترجمة جعلت الأمر يبدو وكأنه يلقي برجله للذئاب. وبينما كانت تنتظر، تقدم زايافونغ بدوره.
داعبت نيسترا فكرة شاردة: لقد تعرّضت للهجوم لأنها بدت لأزهييّة بالنسبة للجبل السائر، لا كبشريّة. لقد أُخذ الجبل السائر على حين غرة. ومع يقال هذا، كان بإمكانه محاولة التحدث إلى مازينغوي بدلاً من القتال، أو حتى محاولة الفرار. لم يفعل. فضلاً عن ذلك، كان لـ'أصدقائه' رؤوس. إذن، اللعنة عليهم جميعاً.
"محاربو ثريشولد!"
سرت همهمة خفيضة بين الحشود البشريّة. بدا صوتهم أعلى من صوت السحالي بفارق واضح. ربما كان السبب العدد. ربما كانت فحيح السحالي لا يحمل بعيداً. وربما كان ذلك كله مجرد تخيّل من نيسترا.
قال: "أنت تعلمون سبب وجودنا هنا. تعلمون ما فعله الناب المنحوت، وما لم يفعلوه!"
قالوا: "بوووو!"
حين صدر الرفض عن وجوه ندبتها المعارك، اكتسب طابعاً شريراً.
قال: "والآن يحاولون التملّص من عقابهم بالتشكيك في قدرة غاراتنا على مواجهة فئة باء. ألم نواجه فئة الباء الخاصة بهم من قبل؟ بلى فعلنا، بلى فعلنا."
تصاعدد الهدير كعواء متجمع. كان الغارات والجنود حشداً متلهفاً للغاية، حقاً للغاية.
قال: "إذن ماذا فعلت فتاة العميل الخاص بالاديان؟ قالت، ألستم تصدقونني؟ سأركم! نشهد جميعاً على هذا وهي تقاتل رجلاً سحلّياً يفوقها بفئة. لتعلمهم كيف يقاتل أهالي العتبة... تحسباً لو أنهم نسوا! من أجل العتبة!"
رفعت نيسترا قبضة مغلقة فانفجر الهدير كالرعد. وفوق الصرخات، ضرب كثير من الغزاة دروع صدورهم، مضيفين وطأة تدافع إلى عوائهم. كان ذلك الهدير قوياً. ومصماً. وفطرياً. اهتز في صدرها. لم تشعر نيسترا بمثل هذا الحماس قط طوال حياتها البشرية لأن هذا كله كان من أجلها، أو بالأحرى، من أجل ما تمثله. في تلك اللحظة، لم يكن هناك فرق. كانت هي المدينة. اللعنة، بدا ذلك شعوراً رائعاً. لهذا السبب لن تتخلى عن البشر أبداً، حتى وهي أزهيي.
البشر ليسوا شيئاً في الغالب، لكنهم أحياناً يكونون رائعين، وهذا يجعل الأمر برمته يستحق العناء.
اقترب الحراشف الزرقاء، حسناً، بحر وشمس، من الحافة. هبط اثنوهما في الوقت نفسه، لكنهما لم يهاجما. تبادلا نظرة بدلاً من ذلك.
أومأت السحابة لها إيماءة بالكاد تُرى، حركة بشرية. سحبت سلاحها وأدت التحية. انتظرت الحشود الآن في صمت تام.
لقد حان الوقت.
تحركا. ألقت نيسترا درع جليد لتغطي به نفسها بينما كانت تتحرك جانبياً إلى اليمين. استدعت السحالي ماءً، وكما كان متوقعاً. توفقت لتصب مانا كهربائية في نصلها.
مد بحر وشمس يده اليسرى. برز منها مجرى طويل من الماء المتحكم فيه باندفاع. في الوقت نفسه، طعنت إلى الأمام ووضعت نقطة على التعويذة القادمة. وفي حين لم تكن واثقة من إصابة خصم بهذه الطريقة بعد، كان الهجوم المتجه مباشرة نحوها أمراً مختلفاً. سرت الكهرباء بشراهة عبر التعويذة، ممزقة الهجوم واليد التي ما زالت تمسكه. ارتج السحلي من الصدمة المفاجئة. لذا اندفعت نيسترا إلى الأمام.
تصدعت الأرض الموحلة تحت قدميها، متجمدة ثم مهشمة ببزاتها. جرت مانا الجليد فوق بيليروفون لكنها لم تنتهِ من تغطيته تماماً بعد. كانت تحتاج إلى مزيد من الوقت، وستحصل عليه. صنع بحر وشمس كرات ماء ألقت بها نحوها. تفادت الأولى، وتحركت إلى الجانب لتجنب الثانية، ثم أصابتها ثلاث دفعة واحدة. صدت اثنتين على واقيات ساعديها وتلقت الثالثة على واقي الكتف، ثم عادت ترقص مجدداً. كان درعها مغطى بأكثر من نصفه الآن، إذن القليل فقط.
ومع ذلك فقد أظهر ذلك أمرين.
الأول، أن خصمها كان من الفئة جيم، مما يعني أنه لم يكن أقوى بكثير، لكنه امتلك احتياطيات مانا هائلة الزيادة. كان هذا هو الفرق الذي يصنعه قلب صلب.
الثاني، أن درعها كان من الطراز الأول في العتبة. كان على بحر وشمس أن يبذل بعض العمل اللعين ليخترقه. وإذ أدرك السحلي ذلك، رفع يديه الاثنتين فوق رأسه. تشكلت كرة ماء ضخمة. ابتسمت نيسترا بتهكم. شكلت رمح جليد سريعاً، وتجمعت المفاتيح بسهولة في عقلها بعد تدريب مكثف، وألقته. تردد السحلي. عديم الخبرة. ليس مبارزاً.
أصاب الرمح. زحفت أصابع جليدية متسللة من خلاله. فقد السطيرة، متفادياً إلى الجانب لتجنب الجليد الساقط. مرة أخرى، قلة خبرة. لم تكن نيسترا تمتلك سيطرة عليه، ولن يمثل شيئاً يُذكر أمام فئة جيم. متردداً، ألقى السحلي تعويذة واسعة لكن نيسترا كانت مستعدة. أصبح بيليروفون الخاص بها مغطى بالكامل الآن بنتوءات جليدية تنزف برداً في الحفرة، وتحول البخار إلى مسحوق بلوري حولها.
اندفعت نحوه. استمر في إلقاء التعاويذ بينما كان يطعن برمحه نحوها. غاصت نيسترا وسمحت للسلاح الخطير بأن يخدش النتوءات على واقي كتفها بلا نتيجة. كانت الضربة قوية لدرجة جعلتها تتعثر لكنها استعادة توازنها تماماً حين سحب السحلي رمحه. نجح صد في حرف متابعة ضعيفة. اللعنة، كان لا يزال قوياً.
تراجع السحلي للخلف ليخلق بعض المسافة. تبعته بركض تام. تجاهل ضربتها المبكرة ليدرك في اللحظة الأخيرة أنها كانت تستهدف يده المتقدمة، منقذة مفاصله بشعرة. زحف الصقيع على رمحه.
فحي، وسقط الصقيع. غطى معطف ماء الطرف، وهو ما ضربته نيسترا فوراً. كان يحمل الآن نصف قطعة جليد. اندفعت مرة أخرى.
استطاعت أن تدرك أنه في هذه اللحظة، أدرك مدى تورطه من حيث التوافق. كان يمتلك ماء. وكانت تمتلك مضادين سهلين.
اصطدم ظهره بالحائط.
تحركت نيسترا بابل من الضربات، مخترقة دفاعاته. توقفت قبل أن يتمكن من ضربها بيديه. كانت هذه هي النقطة الحلوة... في العشر ثوانٍ التالية، انطلقت داخلاً وخارجاً لكن ويا للغروب، تعامل الحراشف الزرقاء معها جيداً. استخدم رمحه كعصا ليدفعها للخلف. لم تر قط شيئاً كهذا من قبل.
كان عليها العمل قليلاً على تلك الدفاعات إذن.
كما خططت، واصلت نيسترا الكر والفر، دافعة بكل ما تملكه من مانا داخل درعها الذي أخذ يبعث بالضباب الأبيض الحتميّ لهالتها الصفرية. بذل السحلية قصارى جهده ليبقيها على مسافة، حتى إنه ارتدى رداءً من الماء ليجبرها على تغطية نصلها به، مما حرمها من تغذية درعها. لكنه كان ضياعاً لوقته؛ فالهالة ظلت حية سواء غذتها أم لا. ابتسمت نيسترا بسخرية حين شقّت ركبته، ثم أعقبتها بسرعة بأخرى على ظهر كفّه.
لم يبطئه ذلك. دفعتها دفقة مائية هائلة للخوار، فصارت في موقف دفاعي لصدّ ودرع سلسلة محمومة من الضربات. كادت تصيب عينها، لكنها مالت جانبًا، سامحة للرمح بملامسة صدغها ليحرفها الخوذة الصلبة. بالغ بحر-و-شمس في المدّ ظاناً أنه نال منها. استغلت الأمر للاقتراب. صار مجدداً في موقف الدفاع وصار دورها لتطارحه. حاول التزلج على الماء ليزداد سرعة فتجمد فوراً. حاول ارتداء رداء آخر فجعلته طبقتها أمراً مستحيلاً.
أعاد تلك الموجة الهائلة. كانت نيسترا مستعدة هذه المرة فألقت قذيفة جليدية نحو وجهه قبل أن يسجنها في إيقاعه. جعله الأرض الجليدية يتعثر حين اقتربت وأوقعت جرحاً آخر. كان من الفئة جيم، وأكبر سناً بكثير، وكان يصارع. خارج الحفرة، أطلق رجال السحالي والبشر فحيحات وزأرات وهتافات وعواء بينما كان اثنان يتصارعان.
هذا.
هذا كان عنصرها.
كان أمراً مذهلاً بحق.
كانا متعادلين تماماً.
حسناً، متعادلين تقريباً. بعد موجة متوسعة تالية، طلبت نيسترا المزيد من مانا الجليد لقذيفة أخرى، وتوقفت حين اخترق الألم عقلها.
أبطأت سرعتها. حولت هالتها الصفرية الحفرة إلى أخدود جليدي. سيبقى متجمدًا وخطراً طوال اليوم التالي. كان بحر-و-شمس يلاهث، ينزف ومصاباً بعضة الصدر، وقد باهت حراشفه انخفاض الحرارة الزاحف. كادت تظفر به، كادت... لكن نفذت مانا منها. شعرت بسحرها يتحرك ببطء شديد. الآن، هددها وجع النواة الجافة المألوف بعذاب وغثيان. استل رجل السحالي المزيد من نواته الضخمة من الفئة جيم، لكنه لم يلق تعويذة.
بدلاً من ذلك، وقف هناك، بلا حركة. تفرّس الخصمان في بعضهما مجدداً.
كان بإمكانها الفوز، ربما. أو كان بإمكانه استغلال حقيقة أنها لم تعد قادرة على إدارة التغطية ليسحقها بالتعويضات. كلا المسارين كان ممكناً. أرادت الآسزي التي في داخلها قتله والتهام نواتج نواته. لكن مضى وقت طويل منذ أن سيطرت غرائزها بالكامل، وعلاوة على ذلك، أسكت الجمهور نيزرا أكثر. كانت هذه معركة كليتيمنسترا بالاديان، الغارة والعميلة الخاصة لثريشولد. وكان هدفها قد تحقق بالفعل.
كانت تعلم ما يريده بحر-و-شمس. ببطء، بسطت ذراعيها على مصراعيهما في إشارة حيّرت الجانب البشري، لكن بحر-و-شمس قلد حركتها، ووقف دم-في-الحلق.
"انتهى النزال. إنه تعادل!"
ضرب رجال السحالي أعقاب رماحهم الأرض بنداء مدوٍّ وإن بدا مرّاً بعض الشيء. ترددت همسات حائرة في الجانب البشري إلى أن همس بالترجمة عبر المدرجات، ثم انضمت تصفيق صادق إلى الطبل.
أشار دم-و-الحلق ليسكتوهم. ثم استدار نحو البشر الذين وافقوا بشكل غير متوقع على التوقف، رغم أن بعضهم لم يفعل ذلك إلا بعد ثوانٍ قليلة أخرى.
"أثبتت البشرية نفسها. إنها محاتية جبارة أيضاً، وقشرتها صلبة وباردة. شرفها سليم. أما شرفنا... فليس كذلك."
التفت نحو شينران، ضيق عينيه. انتظر الراهب المجنون بأدب.
"لقد كنت صادقاً في كلامك منذ البداية بينما لم نكن نحن كذلك. سلوك جبل-ماش المشين يضعنا في دين لك. نحن... نوافق على المعاهدة المعدلة. إن ظلت القبيلة البشرية محافظة على شرفها، ففي المرة القادمة التي تتعرضون فيها للهجوم، سننضم إليكم في المعركة ضد القبائل الأخرى."
اشتعلت فحيحات احتجاج من صفوفه، لكن كلماته التالية صفعت أذن نيسترا من شدة القوة الكامنة خلفها.
"لقد تكلمت!"
لم تكن هناك احتجاجات أخرى. حية نيسترا بحر-و-شمس بشكل صحيح ليرد الأخير إيماءة بشرية، ثم تسلقت مؤخرتها المدرعة خارج الحفرة مستخدمة القطع الجليدية كمقابض. وما إن واجهت المدرجات، حتى وجدت وجهاً مألوفاً: مانو مستخدم النار الضخم.
"أهلاً أختي. عمل رائع، عمل رائع. تجميد! تج-مي-د!"
التقط السقف الهتاف حتى زأرته ثلاثمائة حنجرة — تجميد! ضاعت شكاوى نيسترا في بحر من الاستحسان.
"لكن لديّ اسم حركي بالفعل!"
ثم راح الناس يلقون الطرود كما لو كانت مصارعة رومانية تتلقى القطع النقدية. قطبت جبينها حتى رأيت ما استقر عند قدميها.
"هل هذه يا للهول دونات مصنوعة بشراب القيقب الحقيقي؟ من حصن كيبك؟"
لم يكن اليوم ليصبح أفضل من ذلك.
* * *
كانت تداعيات المعركة أكثر إمتاعاً مما متوقع. منح زايافونغ الجميع بعض الوقت المستقطع لوجود شينران. بدأت حفلة مرتجلة على السهل، مع ألعاب بالكرات وشواء وقدر غير قليل من الجبيرة. دعي رجال السحالي الذين بقوا لمشاركة ألعاب البراعة والقوة بنتائج متفاوتة، وبدا أن البشر على وشك منح حلفائهم المترددين فرصة. عرفت نيسترا سبب تسامحهم رغم الإساءة السابقة: كانت هجمات القبائل المعادية أمراً محتوماً.
كانت مسألة وقت فقط قبل أن تنضم الأنياب المنحوتة إلى البشر في قتال ضد رجال سحالي آخرين. حين يحدث ذلك، سيُعتبرون بلا رجعة خونة من قِبل أبناء جلدتهم. ستكون ثريشولد أول أمة تحصل على عرق تابع منذ أن روّض البشر الكلاب.
لا، كانت تتصرف بفظاظة. لن يسمح شينران لفريقه بمعاملة القبيلة كعمالة رخيصة أو كعبيد. لم يكن هذا أسلوبه أبداً. ومع ذلك، كانت هذه نقطة تحول في العلاقات بين الأعراق، وكانت نيسترا مهندسة ذلك. لم تملك سوى أن تبتغي أن يتذكرهوها.
قال شينran بصوت جعلها تنتفض: "أداء مذهل للغاية، أيتها البالادية الشابة".
كان المفترض بمن يملك هذا القدر من المانا تحت غطائه أن يكون صاخباً أكثر.
"عروض عظيمة لتختتم مشروعاً عظيماً. أرى لمسات هيكتور في تقنيتك، مع أنني مضطر للقول إنك أشد شراسة بكثير".
أجابت نيسترا: "هذا من جهة والدتي".
"ليس من عمتك هذا مؤكد. هي أكثر مباشرة. حسنًا، يبدو أنني لم أعد مطلوباً. لقد توقعت حقاً أن ينتهي اليوم بالدماء والندم، وبفضلكم، لم يحدث ذلك. سأحرص على أن تعترف المدينة بجهودك، أيتها البالادية الشابة. نحن بحاجة إلى المزيد من أمثالك".
ابتسم، ثم اختفى. قطبت نيسترا جبينها.
لم يتعرف عليها.
حسناً، لكي نكون منصفين، كانت هويتها الأخرى ترتدي قناعاً وتحارب بعنف أكبر بكثير. بدا الأمر غريباً لها حتى الآن أنه لم يوضع في الاعتبار. كان من السهل جداً عليه أن يبحث عمن يملك المستودع الذي رأاها فيه. أو كان بإمكانه سؤال الأنظمة الذكية بكل معلوماتها المسجلة. لكنه لم يفعل.
لم تستطع أن تحزر أكان شريفاً حتى الموت أم أحمق تاماً.
* * *
في تلك الليلة، أبلغ مازينغوي نيسترا بأن استدعاءها قد أُلغي مؤقتاً.
سألت بشك: "لماذا بهذه السرعة؟"
"لا تقلقي. تلقيت أنا وكامิล رسالتين مشابهتين. حسب فهمي، استنفرت قيادتنا العزيزة الدعم لتطهير المكان ومقاومة هجوم ثانٍ. انتهت أعمال التطهير في وقت قياسي، وفشل الهجوم الثاني تماماً في التحقق. لا أظن أن القبائل المهاجمة أدركت مدى اقترابها من إلحاق أضرار جسيمة. انسحب الناجون للعطْب جراحهم. أتوقع أننا لنراهم مجدداً ما لم تدخل قبائل جديدة الحرب معنا".
"أردت الإغارة مع فاليريان... اصطناع فريق الأحلام..."
وضع الجيل الأول القديم يداً ودودة على كتفها.
"أيتها الشابة نيسترا. ستكون هناك دائماً المزيد من الغارات. والآن، جهزي أغراضك. سيتم تبديل نوبتنا الليلة".
"هذا نبأ جيد".
كانت ستُستدعى إلى الدار، ثم تُمطَر بالأسئلة من والدتها التي لن تفوت فرصة معاقبتها على خوض مخاطر غير محسوبة. مجدداً. وقبل أن يحدث ذلك، كانت لديها زيارة مهمة لتؤديها.
* * *
تغير مخبأ سيليث. كان في مستودع مختلف، لكن تلك كانت تفاصيل تافهة. بدا أن كلاً منهما يفضل المساحات الواسعة المفتوحة المزدحمة بمناطق مختلفة، ومما أدهشها، الزهور على الجدران أيضاً. بدا أن سيليث يفضل الزنابق البيضاء على ما يبدو. لم تستطع إدراك ما اختلف تماماً وهي تتقدم للداخل، وانفتح الباب تلقائياً لأجلها. انتظرها سيد المكان فوق كومة وسائده التي كانت أكبر من خاصتها، وهو أمر كان عليها تداركه قريباً جداً.
وهناك ظهر الاختلاف الأول. مساحة أكبر وأكثر استواءً إلى الجانب مع...
"أتلكم بيجاما ستيبيز؟"
لم يعلق الآزهايي لكن أذنيه ارتعشتا، فعرفت نيسترا أنها على حق. كانت كومة الوسائد شخصية للغاية لدرجة أنها لم تتسلق كومته قط. وأسمح لصديقتها بصعودها؟ اللعنة. انتظري، بالطبع يفعل. لقد مارسا الجنس.
أجاب الثور الضخم بصوت أسرع بقليل من المعتاد: "لدي مكان محجوز لها في مخبئي. مع أن منزلها بجوارنا مباشرة. بدا الأمر... مهماً".
أدركت قائلة: "أه، محطة العمل التقنية..."
"إصلاحات أساسية للطائرات المسيرة عندما ترغب في الاسترخاء فحسب. هذا مكانها. أنا لا ألمسه!"
كان يبتسم بكل أنيابه السوداء اللؤلؤية، وقد يبدو هذا المنظر مرعباً لأي جبار آخر من الفئة ألف عتيق في التاريخ، لكنه بدا لها أبمق فحسب. شعرت نيسترا برغبة أختية عارمة في مشاكسته قليلاً.
"وه، لقد وقعت في شراكها بالكامل! لقد سقط أخي! لقد تم ترويضه!"
لكن المشاكسة لم تحقق غرضها. ارتد إلى الوراء في كومته، ووضعا ذراعاه العضليتان تحت عنقه. صورة الاسترخاء الخالصة.
"أحب المكان هنا. أظنني أود البقاء لفترة. يحقق متجر زهرة الشمس نتائج فائقة في التوصيل، لذا أملك مالاً قانونياً. يمكنني إنهاء كل العمل في الصباح بفضل سرعتي. البشر العاديون لا يلفتون الانتباه. في المستقبل، إن أردت الإغارة، فيمكنني السفر إلى عالم قريب بحثاً عن غوص يتحدى قدراتي. وأنا أحب ستيبيز كثيراً. وهي تحبني كثيراً أيضاً. إنها تفهمني. أنا الحقيقي. ليس سيث فحسب، بل سيليث أيضاً، والأمير سيليثيون أيضاً..."
"هذا اسمك الأول!"
ضحك بخفة ثم هز كتفيه.
"نعم. أخبرتها... بكلمات غامضة. ومع ذلك خمنت أن طفولتي كانت... صعبة. تنافسية. أقل ما يقال عنها. إنها تستمع. أحب مراقبتها وهي تبني الطائرات المسيرة. نحن نلائم بعضنا بعضاً بشكل جيد للغاية. أظنني... سعيداً. ربما يمكنني البقاء سعيداً لفترة طويلة".
لم تشعر نيسترا بحاجة لتذكيره بأنها ستتقدم في السن بينما يظل هو على حاله. إنه يعلم. وربما كان كبيراً بما يكفي ليتقبل ذلك.
"لكz يكفي حديثاً عني. لقد ذهبت إلى العقدة! واحدة فقط حتى الآن لكن ذلك قد يتغير في المستقبل. أتسااءل عما إذا كانت السحالي عرقاً عميلاً بحد ذاته. لم أملك الوقت الكتحقق بعد".
"أتعني إذن أنه في يوم ما ستفتح عقدة أخرى على الأرض وسنحصل على فرصة استعمار عرق غير مستعد؟"
"ربما! غالباً. لن يحدث ذلك قريباً مع ذلك. أه، إذن، أظنني أشعر بوجود جسد آخر عليك. كم استغرقت من الوقت لقتل واستيعاب شكل جديد؟"
"أمْمم".
أخذت تعد.
"ربما نحو 18 ساعة؟ بعد العبور؟"
ظل وجه سيليث جامداً. كشفت أذناه عن تسليته. أراحت نيسترا وسادة عليه فتفاداها.
قال: "أنت وحش صغير حقاً. آه، البشر".
قالت: "رأتني كاميليا وأنا أفعل ذلك. يعلمون أنني كائن فضائي الآن. آسفة".
هزّ سيليث كتفيه.
قال: "في هذه المرحلة، انتشر السسر بشكل مبالغ فيه يجعلني عاجزاً عن تتبع الجميع. لو رغبت حقاً في إتمامه، لبدأت في قتل أصدقائك منذ زمن بعيد. فات الأوان الآن. ليس علينا سوى الوثوق بأنهم سيحفظونه حتى تبلغي الفئة باء".
قالت: "أجل، أعتقد أن الوقت قد حان لاتخاذ بعض الاحتياطات الإضافية. أوه، وبالحديث عن عدم بلوغ الفئة باء بعد، تخمّن من قابلت في عالم البوابات؟"
أمال سيليث رأسه ليغدو أكثر جدية فجأة.
سأل مستخدماً مصطلحاً أزشيا غريباً قد يُفهم أيضاً على أنه منافس: "من بني جنسك؟"
قالت: "واو، اهدأ. خضنا نزالا جيدا لكن الأمور سارت على ما يرام فيما عدا ذلك".
سأل: "هل ضربك؟"
قالت: "ضربنا بعضنا".
منح الأزشيي الطويل كلامها لحظة تأمل ثم هز كتفيه بحركة مبالغ فيها بشكل كوميدي على إطاره الضخم.
قال: "لا أظن أن العشائر تمانع نزالا جيدا. يتواجه الأصدقاء والأشقاء بغض النظر عن الجنس. تبقى… طريقا خطرة مقاتلة أنثى دون تسوية الأمور".
قالت: "لابد أنه بمعزل عن العالم مادام لم يبلغ الفئة جيم بعد لذا تعذر عليه العلم. في الواقع، أنا مندهشة لخلو جعبته من الأسئلة".
قال: "أنتم البشر أبطال الشك الذاتي والتساؤل وكل هذا القلق. العديد من الأنواع الأخرى، آه، ماذا تقولون؟ تأخذ الأمور بظاهرها. أخبرتك غريزتك بطبيعتك. فاخترت التشكيك بها".
اعترضت نيسترا: "لا يُستهان بالغرائز دائماً".
قال: "في البيئات الاجتماعية المعقدة! ليس حين توشكين على التعرض لكمين! أو حين تتحولين فجأة إلى فضائية!"
قالت: "أعني، لعله كان نوعا غريبا من التحول".
أجاب سيليث: "تعلمين جيداً أنه لم يكن كذلك".
كان نقاشاً قديماً بينهما. هزت نيسترا كتفيها.
قالت: "إذن… هل يجدر بي فعل شيء؟"
قال: "فقط حاولي ألا تقتل إن صادفته مرة أخرى. بحسب علمك، قد يكون أخانا. أو لا".
قالت: "بدا حقاً وكأنه أكبر سناً بقليل".
قال سيليث: "لست كثر لكننا نميل للتجمع حيث القتال أشد شراسة. مع ذلك، لا يزال لقاؤنا صدفة أمراً نادراً للغاية. هممم. أظنها حظك البشري".
أرادت نيسترا رؤية أرجنت إفيس مجدداً لمجرد المتعة. ربما تبارزان ثانية بهيئتهما الحقيقية. كان النزال مع سيليث يثير الجنون لكونه بارعاً للغاية حتى مع تكييف سرعته، لكنها سددت لكمات لطيفة حقاً نحو ذلك الفك الساوري الساذج.
قالت: "أوه، يذكرني هذا. لذا فالأزشيي بالغون بحلول وقت مغادرتهم. بمعايير نوعهم الخاص".
قال: "تقريباً دائماً، نعم".
قالت: "ماذا لو أنجبوا أطفالاً قبل مغادرتهم؟"
صمت سيليث تماماً. استطاعت نيسترا تبين ذلك من تغير وضعية جسده وسكون أذنيه. كان الأمر محزناً دوماً لأن الإجابة لم تكن من نوع لا يمكنني إخباره. بل كانت إجابة الصدمة النفسية.
قال: "الحياة العائلية بغيضة للذكور قبل بلوغهم الفئة باء، رغم أن الجنس ليس كذلك. تمتلك معظم حضارات الغزاة أشكالاً ما من تحديد النسل أيضاً. في بعض الأحيان، حسناً، ثمة أطفال. ونعم، هم أزشيي. لسوء الحظ…"
لم تجرؤ نيسترا على الضغط لئلا يكون سيليث أحدهم. أكان أباً بالفعل؟ اللعنة، إنه يقارب الثلاثمائة. أكان له أطفال أكبر منها سناً؟
قالت: "هممم. إن لم ترد الحديث عن الأمر…"
قال: "لا يوجد سوى التعاسة هناك، يا نيسترا. يواجه الغزاة صعوبة أكبر في الإنجاب كلما تقدموا في السن وازدادوا قوة. يبطئ ذلك نمو تعداد سكانهم. بالمقارنة، نتميز نحن الأزشيي ببراعة فريدة في إنجاب الأطفال. ونفشل بفرادة أيضاً في رعايتهم، بما في ذلك إبقاؤهم أحياء".
قالت: "أنا آسفة".
هز كتفيه كأنه أمر تافه. لم يكن مقنعاً للغاية. استقرت فكرة الأطفال المهملين في قلب نيسترا كسكين باردة. بدت مألوفة للغاية رغم أن قرار المغادرة كان قرارها وكانت مراهقة. ثم أدركت أنها هُجرت أيضاً.
كان متبرعها الجيني الأزشيي شخصية غائبة لدرجة تعذر عليها اعتباره والداً. لو لم يلتقط الأب... لو لم تتصرف بغريزتها كطفيلية، بالأحرى...
هي مدينة لهم بالحقيقة حقاً.
كل ما في الأمر أنها لم ترغب في خسارتهم.
قالت: "أنا جبانة لعين".
لابد أن سيليث قد سمع. لكنه لم يجب. ماذا بوسعهما فعله أصلاً؟
ماذا لو اختلف الأمر مع البشرية؟ ماذا لو جعلت هي منه اختلافاً؟ قد يساعد برنامج الطبخ رغم غرابة الموقف للتفكير فيه. أيمكنها تحقيق شيء حقاً؟ لم تكن سوى واحدة.
همست: "يجب أن أواصل المحاولة".
قال: "هممم؟"
هزت نيسترا رأسها. احتاجت حلقة أخيرة مخططة مسبقاً للتحوط. تطلب ذلك بعض التخطيط. لاحقاً.
قالت: "أجل. إذن، ركزت على جانب البريق البشري للأمور مؤخراً، لكني أؤمن بحلول وقت العودة لتعزيز قوة كريسنت. أيمكنك اقتراح بوابات؟"
دفع نفسه للنهوض مستعيداً تركيزه الآن.
قال: "يمكنني. متى ترغبين في الإغارة؟"
قالت: "أنا بين عملين لذا فغداً للأمور الجادة. أخطط لشيء ما هذه الليلة بالفعل".
* * *
"صدر فيديو كريسنت الجديد للتو".
فتح ألدن الفيديو لكن فقط بعد أن وضع تاكو وجباته المعدة مسبقاً في المقلاة الهوائية لإعادة تسخينه — ففيديوهات اللعنة كانت تسيل لعابه دائماً.
بدأ الأمر هذه المرة بمذبح في وسط غابة كثيفة، أو لعلّه كان حجراً قديماً مائلاً، وقد غطت الأشنات صخره. وخلف ذلك قامت غابة كثيفة من الأشجار المعمرة على اليسار، ومرج هادئ على اليمين. كانت كريسنت تنحني إلى الأمام ويداها على الحجر. وكان صوتها منخفضاً، ويكاد يكون فاتناً لولا فرط جديتها.
قالت: "أهلاً بالجميع، ومرحباً بكم مجدداً في برنامج الطبخ مع كريسنت. أردت اليوم طهي بعض اللحم الأحمر لكني عثرت على فرصة فريدة لقشريّة أرضية أخرى وهذا ما سنفعله. أردت تقديم شيء مختلف قليلاً اليوم: شواية خارجية باستخدام أدوات محلية الصنع. لنبدأ بالتتبيلة. أولاً، أردت أن أريكم هذا".
وضعت نبتة صغيرة ذات زهور بيضاء عادية على الحجر، وبصيصلاتها الملتصقة بها.
قالت: "هذا هو البصل الجنيّ. إنه غنيّ بشكل مذهل بالطاقة، خاصة عند طهيه طازجاً. سيعوض البصل أو الثوم كلما طُّلِبا، وهذا ما سنستخدمه اليوم قاعدة لصلصتنا. أولاً، سنطحنه ليصبح هريسة ناعمة".
أزالت خوذة صغيرة مهشمة نصفياً وما بدا أنه النصف العلوي من هراوة مكسورة.
قالت: "إذن هذا عالم جن وفيه وفرة من الأسلحة. سأستخدمها هنا بوصفها هاوناً ويدها مرتجلين، ولكن يمكنكم بالطبع استخدام أداتكم الأفضل في المنزل أو حتى مطحنة. أقدم هذا للعرض فقط، وكدليل على أنه يعمل نعم. سنضيف بعد ذلك صلصة السمك ومحسن الخواص، وهما المكونان الوحيدان عدا الأخير اللذان لا يُعثر عليهما هنا. يمكنكم استبدالهما بالماء والدقيق أو الماء والعسل للضرورة رغم أنني أوصي بالإغارة على صندوق توابل صغير كقاعدة عامة. أُضيف الملح الذي وجدته في خيمة للجن أيضاً. فقط تأكدوا من وضع الملح أولاً".
تشكلت الصلصة وتمنى ألدن لو أنه يستطيع شمّها فقط بحق الجحيم.
قالت: "الآن كطبق جانبي سأستخدم أرزاً أبيض سريع التحضير. ليس لدي علامة تجارية لأوصي بها بصراحة، ويمكنكم استخدام ما تفضلونه إن لم يكن الأرز خياركم المفضل. لنحصل على اللحم الآن".
كالعادة، أمسكت كريسنت بسلاحها الضخم ذي اليدين قبل أن تتبختر نحو المرج. أدرك الآن أن هناك شجرة كبيرة واحدة هناك محملة بفواكه حمراء بشكل صادم. ومع اقترابها، انفجر نصف الشاشة في وابل من الغبار مما جعله يلهث. ما تعقب ذلك كان عرض ككارثياً المعتاد للعنف الذي لم يستطيع تقديره حقاً لأنه كان، ماذا، في قمة الفئة سي؟ لم يسعه سوى تخمن أن الوحش بدا كسرطان بحر عملاق ذي إبرة لدغ ومخلبين صغيرين.
والكثير من الأرجل.
حدث صوت طحن مرعب، وفحيح متألم، وصار لدى الكائن أرجل أقل الآن. ثم صار لديه مخلب أقل تحطم على الحجر، مخطئاً التتبيلة بفارق ضئيل. تباطأ القتال طويلاً بما يكفي لإظهار كريسنت وهي تحاول جذب رأس المخلوق من كتفيه بينما حاول هو درءها بمخلبه الباقي. لا بد أن كريسنت قد فقدت صبرها لأن اللقطة التالية أظهرتها وهي تشق طريقها عبر العنق بضربة واحدة قوية. تلتها واقفة بجانب الذيل المرتجف ثم نصف ذلك الذيل كان أمام الكاميرا.
تباً، كان هذا بالكثير من الكركند.
حدّق في شطيرة التاكو. قد لا تففي بالغرض. لكن الكركند كان، نوعاً ما، بعيداً جداً عن ميزانيته. ربما يكون جمبري الطاقة مقدوراً عليه.
قال: "سأتفقد خدمة توصيل بايه لاحقاً".
أحيانًا يقدمون خصومات على طلبات الطعام مع طلب واحد كحد أقصى لكل شخص لمنع الروبوتات من خطف كل شيء بمجرد طرحه.
قالت كريسنت: "حسناً. إذن الذيل سميك جداً بحيث لا يمكن طهيه بسرعة، لذا سنقطعه إلى قطع رقيقة، فلنقل، بسكك ثلاثة أصابع تقريباً وعرض كف إن كانت أيديكم عاديةً. احرصوا على إزالة الجزء الأسود في الخلف لأنه الجهاز الهضمي ولا نريد حقاً أكل ذلك. لن يتسع لي الوقت لكن إن استطعتم شواء الرأس فافعلوا. كالعادة، إن تعذر عليكم قتل مفترس الأرض الكمين الخاص بكم، فما يُشترى من المتجر يفي بالغرض أيضاً. سأستخدم سهام قناصة الجن للأسياخ رغم أن ذلك اختيارياً ومن الأفضل لكم تنظيف تلك الرؤوس، وبالحديث عن السم، فهذا هو مكوني السري!".
بحماس يتجاوز الحد المعقول، استخدمن كريسنت سيفها الضخم لاجتثاث غدة في قاعدة ذيل الوحش، بجانب إبرة اللدغ الطويلة كالذراع. رشّت القليل منها في نصف خوذتها.
لم يصدر فحيحاً لكن ألدن اعتقد أنه كان يجب أن يفعل. كان ذلك الشيء أرجوانياً تبًا.
قالت: "سم المفترس! يمنح صلصتكم نكهة إضافية والطريقة التي يخدر بها الفم لطيفة للغاية وغريبة. لا يُنصح به إن كنتم تعانون من تقرحات أو إن كنتم بشراً عاديين. لا ترغبون في وجود ذلك بمجرى دمكم. ثقوا بي. نضع التتبيلة الآن. هكذا تماماً. ولكل تلتصق، أوصي بساعتين في ثلاجة ولكن نظراً لكون الجو بارداً هنا قليلاً ولم أُحضِر ثلاجتي، فأعتقد أن هذا سيكون جيداً".
استخدمت وعاءً مصنوعاً بطريقة غير بشرية قط لتخزين بالنظر إلى مدى بشاعة ذلك الشيء.
قالت: "فقط تأكدوا من غسل الأدوات المحلية جيداً، جيداً جداً لأن الجن آكل لحوم بشر انتهازيون".
يا للقرف اللعين.
قالت: "أدواتي كانت غير مستخدمة لذا أنا واثقة من أن الأمور على ما يرام لكنكم لا تعلمون أبداً. وأيضاً، للغطاء سأستخدم درعاً. إن فعلتم ذلك، فتأكدوا من أن المقبض في الخارج لأسباب صحية. الآن، سأبني شواية محلية الصنع باستخدام سيوف المشاة. عليكم فقط ثنيها قليلاً. شاهدوا هذا".
كان ألدن متأكداً تماماً من أنه لن يستطيع أبداً ثني المعدن، لكن لا بأس، كان لديه بالفعل شواية في المنزل. اعتباراً من الأسبوع الماضي. كانت الخضار المشوية ثورة في نظامه الغذائي.
قالت: "حسنا لدينا الآن شواء صالح للاستخدام. سأستعمل فحم الجنيات لهذا الغرض. تريدين أن يكون الشواء ساخنا حقا قبل أن تضيفي اللحم. والآن سأستعمل سحر الوقت لأصل إلى الجزء الممتع فورا".
أفرقعت أصبعها وبعد قطع واضح عادت. لاحظ ألدن الفرق لأن وقفة كريستنت كانت مختلفة قليلا جدا وأيضا لأن خلفية المرج والغابة أصبحت الآن ساحة معركة مدمرة من جذوع الأشجار والتراب الممزق جثث الجنيات بما في ذلك نبيل له أجنحة شفافة مثبتة على شجرة برمح مثل فراشة لعين ضخمة. سقوط ذراع مقطوعة من غصن.
قالت: "وعدنا! حان وقت وضع اللحم على الشواء مع المكون الأخير. سأضيف رقائق الفلفل الحار وتحديدا جوشوكارو رغم أن الفلفل الأسود جيد أيضا. أو لا شيء أبدا! والآن ننتظر. تأكدي من أن اللحم معتم ومطهو تماما قبل إزالته وهو ما قد يستغرق ست إلى ثماني دقائق اعتمادا على حجم حصصك. من الواضح أنه سيستغرق وقتا أطول قليلا بالنسبة لي. إذا استعملت العسل فكوني حذرة للغاية لأن ذلك الشيء يحترق بسرعة. والآن لقطعة أخرى من سحر الوقت. فرقعة!".
لم تكن بحاجة حقا إلى قول ذلك بصوت عال. نظر ألدن حوله ونعم كومة جديدة من الجثث تنتظر على الجانب — بدا أولئك مثل ضباع سوداء. ربما آكلة لحوم موتى.
قالت: "وانتهينا! رشة أخيرة من الليمون إذا أردت ونحن جاهزون للأكل. ممممم! قوام لطيف ومطاطي. طازجة مذهلة. أه هذا جيد. أه نسيت: لا تحرقي فمك. انتظري قليلا إذا كان ساخنا جدا. بعض الأرز كمنظف للفم... أه هذا رائع. أقترح النبيذ الأبيض أو الساكي كمشروب مرافق إذا أردت وكتحلية سأجرب إحدى تلك الأشياء الحمراء على تلك الشجرة هناك! لم أرهما من قبل".
لقد جربت واحدة حقا. أنتظر ألدن بأنفاس محبوسة بينما كانت تمضغ بتأمل. بدا الأمر جيدا لكن...
قالت: "ممم. أجل. ممم. أجل أجل أجل. هذا سام للغاية".
كما كان متوقعا.