كانت رحلة العودة سريعة الآن وقد كفّت كاميل عن أداء دور الطُّعم، ولأنّ مازينغوي حمل نِسترا على ظهره. طرح الطبيب البارع أسئلة كثيرة حول جسدها الجديد ووظائفه. للأسف، لم تستطع نِسترا الإجابة لسببين؛ أوّلاً لأنّها لم تكن تملك أدنى فكرة بنفسها، وثانياً لأنّها كانت تُلِمّ لعاب بغزارة بينما صرخت معدتها طلباً للطعام. اختفى كلّ لوح طاقة وقطعة لحم مجفّف أخذوها في جوفها بحثاً شرهاً عن الغذاء.
وما زالت جائعة حين لوّح معسكر رييل في الأفق، مع وقت متأخر من العصر. وفي هذه الأثناء، انقطع أنفس كاميل من مجاراة البريق العالي العجوز.
قال مازينغوي وهما يتوقّفان لفترة قصيرة عند حافة الأرض المُخلاة، حيث بدت المصانع المتضررة ومحطة الطاقة الشمسية بوضوح تام: "ستتولّين أمر الرؤوس بينما أُحيط قيادتنا علماً بالخيانة".
لم يكن حرّاس رييل يحبّون الأشخاص الراكضين نحوهم، حتّى لو كانوا بشراً.
قالت نِسترا: "انتظر!".
توقّف مازينغوي، متوجّساً قليلاً.
"أهناك ما ترغبين في إضافته؟"
"فيما يخصّ ما قلته، كنت جادة تماماً وصادقة حين أخبرتكم أن بإمكاننا جلب الأنياب المنحوتة إلى طاولة المفاوضات وجعلهم يدفعون ثمن الالتفاف حول القواعد. تحدّثني غرائزي بأن هذا هو التصرّف السحلبي السليم: حاولوا خداعنا، فكشفنا أمرهم، ويعرضون التعويض".
أجاب مازينغوي: "أنا أتذكّر ما قلتِه، نعم"، وانتقلت عيناه إلى كاميل التي اكتفت بهزّ كتفيها.
أضافت نِسترا: "مع ذلك، لقد احترقت بسبب غرائزي عدّة مرات بالفعل. يجب أن أتوقّف عن ظنّ أن الأمور ستنجح تلقائياً لمجرد أنني أشعر بشعور جيد حيالها. نحتاج إلى خطة. لا يعني كون التفاوض ممكناً أن بوسعنا الشروع فيه هكذا فجأة. أحتاج إلى معرفة كيفية التحدث...".
مقاطعاً بكلمات لا تقبل النقاش، قال مازينغوي: "لن تقودي تلك المفاوضات".
"لن نبلغها أصلاً إن عجزنا عن إقناع دبلوماسيي القاعدة بأن فكرتنا تملك فرصة للنجاح. ولن نقدر على ذلك ما لم نحصل على حجّة راسخة. في الواقع، هناك احتمال واضح بأن يباشروا حملة ثأر فورية ضد السحاليين".
قال مازينغوي: "ولسبب وجيه نظراً لتكبدنا خسائر. إلّا أنّ...".
"الانتقام الفوري والشامل يتعارض مع مصالح المدينة الفضلى. لن نخسر حليفة فحسب مهما بلغ تقلبهم، بل سنكسب غالباً عدوّاً جديداً لأن السحاليين لن يستوعبوا رفضنا المطالبة بتعويض أولاً. سيبدو الأمر لهم وكأننا أول من أخلف وعده لأننا لم نمنحهم الفرصة لتصحيح خطأ مغفور".
أومأ مازينغوي موافقاً، لكنّه قطب حاجبيه بعد ذلك.
"أمتأكدة أنتِ من هذا، حقاً؟"
"أكرر، أنا متأكدة تماماً أن هذا هو منطق السحاليين، لكنني لست متأكدة من كيفية إقناع طرفنا، ولا حتى من الاستراتيجية التي يجب اتباعها. يراودني شك قوي بأن شكل السحلية الذي نلته يحمل لغة نوعها المضيف وغرائزه الأساسية، لا أكثر".
قد يكون محتملاً أيضاً أنها كانت أثزية أُثثى. ولعلّ الذكور الأثزية امتلكوا قدرات تسلل أفضل. تبّاً، لم تستطع الانتظار كي تتمكّن من فتح البوابات كما يفترض بها.
تنحنحت كاميل.
"يمتلك معسكر رييل قسماً للدبلوماسية والثقافة في قاعدة بياناته. مجّانيّ الوصول. توجد مقالات أنثروبولوجية، وتقارير... كل ما نحتاجه للبدء".
سألت نِسترا عاقدة حاجبيها: "ألا يُفترض أن يكون علماً للأجناس الغريبة؟"
هزّت كاميل كتفيها.
قال مازينغوي: "نحن نحيد عن المسار. أدرك أنك ترغبين في بحث أمر رجال السحالي قبل أن أرفع الوضع إلى رؤسائي. أخشى أنني لا أستطيع إرجاء هذا التقرير طويلاً فهو ذو أهمية إستراتيجية".
"نعم. أظن أنني لا أحتاج سوى الليلة لأستوعب تماماً ما نتعامل معه قبل أن أضع خطة وأقترحها. أنا فقط... مللت التسرع دائماً في البداية، وتلقي الإصابات، وفهم الأمور لاحقاً".
قالت كاميل: "واو".
أجابت نيسترا: "اصمتي"، محبطة بذلك طعنة خبيثة قبل أن تغرز في غرورها الرهيف.
كان الجوع يغزوها، وربما كان ذلك مرتبطاً بجسدها الجديد. لم تكن تحتاج إلى مزيد من الوقاحة الآن.
تابعت نيسترا: "إذن، يمكننا توفير بعض الوقت حقاً إن ذهبت أنت، أيها الطبيب العزيز، لاستعادة جثة رجل السحالي".
أومأ مازينغوي ببطء من جديد.
"أعلم حقاً أن الفضائيين يأخذون الطقوس الأخيرة على محمل الجد، لذا يمنح الأمر صواباً ألا نترك البقايا".
"لعل بإمكانك العثور على الرؤوس التي أخطأناها؟"
قال مازينغوي بأسف: "لا. هناك سبب جعلني أستغرقك طعماً. سيتخفى رجال السحالي عن حضوري. سأحتاج إلى أن أكون قريبًا جداً لأكتشفهم، والغابة واسعة للغاية. هذه مسألة إبرة في كوم قش. أخشى أنه ليس بوسعي فعل الكثير. تلك الرؤوس، للأسف، ضاعت عنا".
تنهدت نيسترا. لقد فقدت بعض العائلات قريباً لها بالفعل. والآن سيكون عليها التعايش مع حقيقة أن رفاتهم تزين بعض أكواخ السحالي. وكان ذلك، حسب ما تذكرت، إن أمكن إخبارهم بوجود عالم الجسر أصلاً.
"تباً".
قالت كاميل: "فكر في كل أولئك الذين نعيدهم إلى ديارهم. جهودنا ستجلب السلام للكثيرين. فقط... ليس للجميع. لا يمكنك كسب كل شيء".
"أجل أجل، أعلم".
كان القبول دائماً صعباً.
قال مازينغوي: "الشابة كاميل على حق. لنركز على ما يمكننا فعله. سأطير عائداً إلى ساحة المعركة لأستعيد الجثة، إن كانت لا تزال هناك. تعيد أنتما الرؤوس، ثم تستعدان. قد تكون الليلة طويلة".
"مفهوم".
"إذن أراكم لاحقاً".
* * *
خرجت نسترا من مدخل النفق الآمن بهيئتها البشريّة، حاملةً أكياساً ملطّخة بالدماء تركت الحراس بشفاه مطبقة تعتصمها الحسرة. السحر الذي حفظ الأشلاء سليمةً من قبل قد زال، والآن ينبعث من الكيس عَبَق دماء عتيقة. كان عليهم الإسراع. وجهتهم الأولى كانت المشرحة.
اصطدم كتف كاميل بكتف نسترا. ظنت في البداية أنهما تطلبان منها النظر إلى شيء ما إذ يستحيل أن تكون مبارزة السيوف قد فعلت ذلك عن طريق الخطأ، لكنها أدركت بعدئذ أنهما مراقبتان. طابور طويل من الوميضات المرتدية للزي الرسمي يسير خلفهما على مسافة لائقة. وحين توقفتا عند وجهتهما، كان قد علق بهما ذيل هائل.
كانت المشرحة مبنىً مستقلاً لا إحدى الخيام الكبيرة التي تُستخدم كثكنات. الجو في الداخل بارد، وخاوٍ في غالبه. لم تقع معارك جديدة منذ فترة، وشكّت نسترا في أن الجثث جميعها قد أعيدت بالفعل للوطن لكي تُعالج. لم يكن هناك أحد عند المدخل فسمحت الاثنتان لنفسيهما بالدخول إلى المرافق عبر بوابة مفتوحة غير مقفلة حالياً. الجندي المسؤول عن المكان كان وميضاً يابانياً طاعناً في السن بعينين بلا ملمح، أي شخصاً لم يخض الغارات حقاً قط.
كانت نظراته كتلك التي يرتديها المرء حين يتجاوز حد الإنهاك ليخرج في حالة من الذهول الدائم. وضعت نسترا كيسها برقة على سرير معدني ريثما استجمع مضيفهما قواه.
سأل أخيراً: "المقاولون، أليس كذلك؟"
"لدينا اثنان وثلاثون رأساً. وما زلنا نفتقر إلى خمسة عشر."
تأمّل العجوز الخبر برهة.
"حسناً. سأقوم بالتعرّف على الهويات. شكراً لـ —"
اقتحم أحدهم الباب المؤمّن. قفزت نسترا قليلاً إذ لم تشعر بأي مانا. اتخذت كاميل خطوة مبتعدة عن الأكياس ففعلت نسترا مثلها، في الوقت المناسب تماماً لتقتحم المكان امرأة قصيرة بدينة بعض الشيء. كانت الوافدة المكتنزة ذات وجه مسطح، وشعر أسود قصّرته حتى عنقها، وتفوح منها هيبة القيادة التي يكتسبها المرء طبيعياً بعد إصدار الأوامر لفترة أطول من اللازم. الطريقة التي توقفت بها أمام الأكياس كانت مترددة، وهو ما حطّم هالة السلطة التي نسجتها حول نفسها.
كشفت البطاقة على كتفها المكتنزة عن عبارة "أ. سوك، رئيسة المقاولين".
كان هؤلاء قومها داخل الكيس.
سألت: "إنهم هم، أليس كذلك؟"
أجابت نسترا: "نعم. اثنان وثلاثون. نفتقر إلى خمسة عشر، عذراً."
"حسناً، إنه يزيد بما يناسب اثنين وثلاثين عما كان لدي قبل ساعة."
انكسر صوتها في النهاية. شعرت نسترا بمرارة طفيفة. بدا أن الضحايا المدنيين ثابت دائم في حياتها حتى الآن.
سأطلب من قيادتنا ألا تتمادى مع حلفاء مفترضين، إن صدقت شكوكي، ساعدوا في الهجوم الذي أودى بحياة قومنا.
نعم، كان ذلك سيمرّ على ما يرام حقاً.
"أريد رؤيتهم. أريد المساعدة في التعرف عليهم."
أجاب الفني: "سيدتي، أنا لست —"
"أنا متأكدة."
تردد الفني. بعد لحظة، دخل رجل قصير يرتدي الزي الرسمي، بشعر رمادي، وحين انتبهت له وجدته يحمل سمة الطبيعة. أدى الفني التحية العسكرية. لم تفعل نسترا. ورغم أنها كانت رسمياً تحت قيادة الجيش، إلا أنها لم تكن جزءاً من تسلسلهم الهرمي في الوقت الحالي. ومع ذلك فقد أفسحت له المجال ليمر لأنها تعرفت على قائد القاعدة وكان هذا ملعبه.
قال الرجل: "أه، أرى أنكم أتيتم بهم مجدداً."
شعرت كاميل لزاماً عليها الرد: "ليس كلهم. لم نستطع إحضارهم جميعا."
قالت سوك: "القائد زايافونغ. أريد البقاء. أريد التعرف على هوياتهم."
تلقى الفني إيماءة رضا. فتح الحقيبة بخشوع وأخرج الرأس الأول. كان لرجل أصلع تهشم جمجمته للأسف من الجهة اليسرى. كان المنظر فظيعاً.
استعدت نيسترا للحض على مساعدة سوك إن بدأت بالتقيؤ لكن المرأة تنفست بصوت مرتعش. عندما تحدثت تالياً كان صوتها منخفضاً لكن ثابتاً.
"إريك ميسر طاقم التنظيف الصوبة الزراعية."
ألوح القائد لنيسترا وكاميل بالابتعاد لترك الاثنان يعملان بهدوء. انسحبا نحو غرفة الانتظار التي كانت لا تزال فارغة. تبين أشكال خلف نوافذ الباب الثقيل.
"حسناً هات التقرير."
قالت كاميل: "همم آآه."
رفعت نيسترا يداً.
"تفضل. بالاديان أليس كذلك؟"
"سيدي. غادر فريقنا صباح اليوم في تمام الساعة السادسة بالتوقيت المحلي بغية استدراج ومباغتة القوات التي هاجمت المرافق المدنية. تألف فريقنا من كاميل نجوين هنا ومازينغوي من الفئة باء المعروف باسم رمح الفجر ونفسي. نجحنا في استدراج وقتل..."
أحصت. ثلاثة في المعسكر الأول وخامسة في الثاني إضافة إلى صاحب الفئة باء لكن الأزهي قد فرّ لذا من الأفضل جعلها...
"ثمانية مهاجمين بينهم صاحب فئة باء واسترددنا حقائب الغنائم. بعد ذلك شققنا طريقنا عودة حوالي الساعة السادسة مساء بالتوقيت المحلي."
"أين المقاتل مازينغوي؟"
منعت نيسترا نفسها من إفلات ما كان يفعله. سيؤدي ذلك إلى أسئلة ولم تكن تحجب معلومات عن شخص بارع في انتزاعها. كان عليها أن تتصرف بذكاء حيال الأمر.
"ذهب لجلب صاحب الفئة باء للتعرف عليه سيدي."
"أي فكرة محددة بشأن سبب احتياجه للجثة؟"
أجابت: "لا أتجرأ على التخمين سيدي."
مال الرجل للأمام. كان قصير القامة إلى حد ما لكن كانت لديه طريقة في الانحناء تجعل ذلك بلا أهمية.
"وإن كنتِ ستخمّنين؟"
"لا سيدي طُلب مني إعادة الرؤوس وامتظار حضوره."
اختارت معدة تلك اللحظة للاحتجاج بصوت عال جداً صوت أجوف امتد لبضع ثوان. كأنين وحش محتضر.
"متى كانت آخر مرة أكلتِ فيها ايتها المقاتلة؟"
"نحن، أمم، نحو ستّ ساعات، أظنّ. تناولت بعض المقرمشات..."
أنهت كلامها بمسكنة.
"أنا لم أفعل"، قالت كاميل التي تعرّضت مقرمشاتها للنهب والالتهام.
"انظفا، ثم توجّها إلى قاعة الطعام".
"حاضر سيدي".
خرج اثنتان منهما. خارج المبنى، انتظر نصف دائرة تضمّ نحو خمسين جندياً ومغاوراً مختلطين. تلاحقت الأسئلة فوراً، لكن التحيات العسكرية الحادة التي قاطعتها أبلغتها بأن القائد قد لحق بهما.
"اسبقانني أنتما الاثنتان"، قال.
"أمّا أنتُم، فسيكون هناك تعميم الليلة. والآن إن كنتم متفرّغين لهذه الدرجة كي تبقوا هنا كجماعة من الثرثارين..."
لم تشهد نيسترا قط مساحة تُخلى أسرع من ذلك بلا مساعدة قنبلة حيّة. استغلّتا الفرصة للوصول إلى خيمتهما. أعقب ذلك حمّام ثنائي سريع للغاية. اضطرت نيسترا إلى تجفيف شعرها بينما كانت تحمل أرشيف ثقافة رجال السحالي بأكمله. وحين انتهت كاميل، كانت قد شرعت بالفعل في جزء التاريخ.
"نيسترا، هل أكلتِ رقائق البسكويت الخاصة بي؟"
"الأمر لأجل غاية نبيلة"، ردّت نيسترا.
"هل يتعلّق الأمر بـ... كما تعلمين. هل ترغبين في إخراجه للّعب؟"
"أولاً، أنا جائعة. لا، عذراً، قصدت القول، يجب ألا أتبدل هنا. طاقته مختلفة وقد يلتقطه أحدهم. ثانياً، أظنّ أن الهيكل يحتاج إلى طنّ من الطعام ليبلغ حجماً مناسباً، أو حتى ليعمل بشكل جيد. ثالثاً، أنا أموت جوعاً. رابعاً، أولويتنا الفورية محاولة منع ثريشولد من إشعال حرب جديدة لسترة في غنى عنها الآن. هل ذكرت أنني أموت جوعاً؟"
"وصلت الرسالة، شكراً لك".
"أمرني زاييافونغ بأن آكل".
بما أنه كان أمراً مباشراً، فقد تحركتا نحو مطعم القاعة بسرعة البرق. كان شبه ممتلئ لكن طابور الانتظار كان قصيراً بفضل سرعة البرق. أدركت نيسترا أن الطعام مجاني ببطاقة تعريفها فبدأت بتكومه. كان لديهم لحم خنزير مشوي، وخضروات مخبوزة في الفرن، والكثير من النشويات. ووجد سمك أيضاً، لكن نيسترا لم تستحب منظره. التهمت الطعام بشراهة.
"يجب أن..."
تثاءبت.
"علينا البحث عن سابقة. ساعديني على النهوض؟ حاولي معرفة إن كان لديهم تاريخ بين العشائر، لا بين البشر ورجال السحالي فحسب".
"حسناً".
أنهت نيسترا صحنها بينما كانت تقرأ. كانت مأساة اضطرارها إلى التركيز على أمر آخر أثناء الأكل لكن الوقت كان ضيقاً، وأحياناً يجب التضحية حتى بالتجارب المقدسة على مذبح الإنتاجية. هزّت رأسها، ثم نهضت لطلب حصة ثانية. ضمّت الكافتيريا أصنافاً بسيطة إلى جانب الأطباق الأكثر تعقيداً التي قدّموها، مثل عرانيس الذرة. تبيّن أن تلك كانت منتجات محلية غنية بالطاقة، فالتقطت نيسترا ثلاثة منها، ثم حطمتها من جانب إلى آخر كخليج بين آلة كاتبة أثرية ومفرمة خشب.
"هذه لذيذة!"
هتفت.
لم تستطع كاميل سوى التحديق برعب.
لم يُسفر بحث نيسترا عن أي نتائج سريعة لكن ذلك كان متوقعاً. كانت تخدش سطح كل ما يملكونه بالكاد. تمثّلت أولويتها الأولى في معرفة المكان الذي تبحث فيه. كشف بحث موجز عن بعض المواد الواعدة: قدّمت قاعدة البيانات تاريخاً لبداية التحالف الذي عُزي إلى عاملين: الأول، رحمة معالجة برقية تدعى باي ميهوا، وهي على ما يبدو عضوة مؤسسة لشركات باي هي الكبرى. أنقذت رجال سحالي جرحى، وأرسلتهم في طريقهم بلا عنف.
كان هؤلاء الناجون أول مبعوثين بين النوعين ممّا أدى لاحقاً إلى المترجمين، وفي النهاية، إلى الاتفاقية. الثاني: لم يُظهر شينران أي رحمة قط. أطلقوا عليه العملاق الأحمر كأنه كارثة لا خصم.
كانت هناك قائمة مثيرة للإعجاب من الفظائع، عذراً "الإبادات العشوائية"
التي ارتكبها في الأشهر الأولى من الحملة البشرية. كان الرجل غاضباً للغاية. بدا أنه في أعقاب تضحية ريل، فقدت السحالي الكثير من فئات الصنف-أ لدرجة أنه لم يبقَ لديهم سوى قليلين ممن يملكون فرصة في مواجهة شينران غاضب، وأقل منهم ممن يستعدون لخاطرة بذلك. أصبح التعاون جذاباً للأياب الكاسرة المحاصرة عندما كان البديل هو الانقراض.
"مثير للاهتمام"، قالت نيسترا وهي ترمي العرنوس الأخير.
تغيّر الأشخاص حولهما تماماً، في إشارة إلى أنهما بقيتا هنا لفترة أطول من اللّازم. عبست نيسترا، مدركة أنها كانت تشغل طاولة لفترتين. ليس هذا لطيفاً. من ناحية أخرى، كانت جائعة للغاية لدرجة اللعنة...
"أهلاً أختي!"
حيّاها صوت مألوف.
"مانو!"
ردت نيسترا التحية.
ألقى البرق الناري العملاق طماطم مقطعة أمامها.
"هل من متسع لمزيد؟ هل لي أن أنضم؟"
"بالتأكيد لكننا لن نبقى طويلاً. علينا العمل حتى وقت متأخر".
عبست.
"أنا لا أود العمل في سريري نوعاً ما".
كانت تشعر بتعب شديد لدرجة أنها إن شرعت في الاستلقاء، فستغرق في النوم حتماً. كان جسدها الحقيقي لا يفضل النوم سوى خلال شروق الشمس وغروبها. لقد مضت أشهر منذ أن شعرت بمثل هذا التأثير لتلك الرغبة، وهي إشارة أكيدة على أنها تلقت ضربات مبرحة، بل، وأكثر إبحاراً في السواد.
ربما تضم القاعدة مقهى.
"مهلاً أنتِ لستِ الوحيدة التي تحتاج إلى الدراسة، أختي"، قال مانو وهو يضع برقة صحناً من لحم الخنزير المشوي أمامه.
وكان معه بعض البطاطس المشوية أيضاً.
"مهلاً، أين عثرت على هذه؟"
"بقايا طعام. ليس عليك القلق بشأن البقاء هناك. زملائي وأنا نعلم أنك ذهبت واسترجعت الرؤوس، أليس كذلك؟"
"فعلنا"، أجابت نيسترا بابتسامة.
"قتلنا الحاصدين أيضاً".
"أشياء جيدة يا نيسترا. سيتركك الطهاة وشأنك إن رغبت في ذلك، ولكن هناك أيضاً مكاتب في غرفة الترفيه لأولئك الذين يحتاجون إلى الدراسة".
"يبدو جيداً. التحلية أولاً".
"جربي الطماطم قبل ذلك".
كانت غنية بالطاقة لكنها بلا نكهة وهو أمر مخيب للآمال بعض الشيء. عندما انتهت، ظل نصف الحاضرين يحدقون في كومة الأطباق على صينيتها التي تراكمت كالجماجم تحت عرش ملكة بربرية عظيمة. كانت نسترا تشعر أخيراً بشبع طفيف أيضاً. خطفت كيساً من اللحم المجفف في طريقها للخروج.
قال مانو عارضاً: "سأدلّك على غرفة الاستراحة".
"أرجوك".
سألت كاميل: "إذن أتعرفان بعضكما من قبل؟".
أوضحت نسترا أنهما لا تعرفان بعضهما، ثم راحت تروي كيف قتلت كاميل رجال السحالي بينما كانت هي «تقدم الدعم».
بدا مانو معجباً بما يكفي.
"أجل، هؤلاء الأوغاد زلقون. لا يحسنون التصرف أبداً عندما يشتعل كل ما حولهم بالنيران".
ابتسم.
"انتبهي للرماح فحسب".
"يا مانو، لقد واجهنا مستخدمي رماح من قبل. لا تقلق".
"أجل لقد هزمتموهم وعدتم، لا أعلم لم أعطيكم دروساً. آه، ها هي ذا!".
كانت غرفة الاستراحة أشبه بمبنى ترفيهي. كانت هناك بطولة تنس طاولة جارية ولكن نظراً لأن المتنافسين من الفئة سي، كانت الكرة المسكينة ترن كالجرس بين ضرباتهم السريعة. قاد مانو الثنائي بلطف إلى مكتب منعزل حيث تحرك عريف ليترك لهما المجال للجلوس جنباً إلى جنب. بدا أنهما محل تقدير. كان الشعور رائعاً بحق.
مع الوجبات الخفيفة والقهوة المستمدة من آلة محلية ذات طعم فظيع تذكر نسترا بسنوات دراستها الجامعية، أمكن استئناف العمل. جاء الاكتشاف العظيم التالي كنسيم مريح: كانت نسخة مترجمة من الاتفاقية بين ثريشولد والأنياب المنحوتة. بحثت نسترا عما إذا كان هناك قسم خاص برجال السحالي، ثم اصطدمت بعقبة. زعمت الوثيقة أن رجال السحالي لا يمتلكون نظام كتابة. قطبت نسترا حاجبيها. لم يبدو ذلك صحيحاً.
سألت كاميل: "ألدى رجال السحالي كتابة؟ هل وجدت شيئاً؟".
"مكتوب هنا أن لديهم رموزاً لكنها تستخدم لأغراض احتفالية فقط. هي تمثل مفاهيم وأشياء فقط لذا لا يمكن استخدامها لكتابة لغة عادية، ليس بدون أفعال وما شابه. لماذا؟".
"لأنني أحتاج إلى نسخة اتفاقية رجال السحالي. لعلها سُجلت في صيغة شفهية؟".
"يمكننا أن نسأل مازينغوي عندما يعود".
بدو ذلك كالمفتاح بالنسبة لنسترا. لا بد أن الأنياب المنحوتة قد أخلفوا وعودهم لكنها احتجت لمعرفة كيف حدث ذلك بالضبط. احتجت إلى السياق أيضاً. فهم أفضل لعاداتهم.
أدركت نسترا: "هناك مجلد للفلكلور".
"لقد انتهيت من تاريخ القبائل. كما هو متوقع، ليس هناك الكثير لأنهم لا يستخدمون نظام كتابة. لا تزال هناك معاهدات عديدة قائمة تبقيها حية طبقة من... شبه الشامان يطلق عليهم المتذكرون، يُختارون بسبب ذاكرتهم. يتمرنون بجد لتذكر الأشياء حرفياً".
"هذا واعد. أيمكنك العثور على أي شيء يتعلق بقضيتنا؟ أنا مهتمة بشكل خاص بأمثلة الازدواجية، وأسباب الحرب، والتعويضات".
"أعمل على ذلك".
عادت نسترا إلى الاتفاقية أولاً. قرأتها متجاوزة بند التجارة المتعلق بالأحزمة الجلدية المتبادلة مقابل أنياب منحوتة حقيقية وأحواى وحوش — كانت ثريشولد تنكح السكان الأصليين بعنف حقاً في هذا البند. عثرت أخيراً على الجملة الدقيقة التي وصفت ما حدث.
"تحذر القبيلتان إحداهما الأخرى حال زحف الوحوش والأعداء".
الأعداء، الأعداء. طافت نسترا بالمفهوم في ذهنها.
"الأعداء".
تبا. لقد فهمت الخدعة الآن.
همست كاميل: "نسترا؟".
"ماذا؟".
"أنتِ تصدرين فحيحاً. في العلن".
آه.
بالتأكيد كان هناك تفاهم بين الأنواع. لقد فهمت أزجي حتى في الشكل البشري والعكس صحيح لذا فمن الواضح أنها ستفهم لسان السحالي باللغة البشرية. وكان فمها قادراً على النطق به. تذكرت إحدى الإشارات السابقة إلى لغتهم: نظراً لأن فحيحهم كان من الصعب جداً تمييزه عن بعضه البعض بالنسبة للأذن البشرية، ومن الصعب نطقه بشكل صحيح، فقد ثُبط عزيمة سكان ثريشولد عن التحدث بلغة رجال السحالي، مما اضطرهم للاعتماد على مترجمين مثبتين على صحائف بياناتهم.
الآن أثبت حاجز اللغة هذا أنه سبب سقوط القاعدة.
على أي حال كان لديها «نقطة الفشل»، والتي ستكون مفيدة في إقناع القاعدة بتجربة نهجها.
الآن كل ما احتجت إليه هو السياق لتمرير خطام رجال السحالي في قاذوراتهم المزدوجة.
أنهت نسترا قراءة الاتفاقية على أي حال احتیاطاً. بمجرد أن انتهت، تمددت. كانت الساعة الثامنة مساءً فقط لكنها كانت تشعر بالإرهاق حتى التبا. كما أنها كانت جائعة أيضاً.
"ها؟".
كان صندوق اللحم المجفف فارغاً.
"كاميل، أأكلت كل طعامي مرة أخرى؟".
انتقل نظرا السيافة إلى مقبرة الأغلفة على مكتب نسترا. التوى وجهها في قناع من الإحباط والغضب وتحت كل ذلك، التسلية.
قالت كاميل: "لو كنتِ أختي لكنت قتلتك".
توقفا مؤقتاً.
"مممم لا أعلم لماذا قلت ذلك".
"أقدر ذلك يا كاميل، حقاً أقدره، لكني أكبر من أن يتم تبنيي. على أي حال، قهوة سريعة التحضير وكعكة محلاة؟".
مطت كاميل صوتها قائلة: "أرى أن جذورك الشرطية ليست بعيدة عن السطح أبداً.. أيتها العاهرة".
وقالتها كضربة محقة.
"مهلاً".
"قرأت أن هذا مصطلح غير محترم يستخدمه سكان ثريشولد للإشارة إلى الضابط".
"يا كاميل، توقفي عن تلقي دروسك اللغوية من مقاطع الفيديو التي انتشرت بشكل واسع قبل خمسة عشر عاماً. انعتينا بالخنازير كأي شخص آخر".
"علم ومحفوظ".
"كما أنني لم أعد شرطية".
"يمكنك إخراج الخنزير من حظيرة الخنازير، لكن...".
ابتسما بطريقة جعلت نسترا ترغب في خنقهما.
قال: "أظنّكِ استمتعتِ بما يكفي أيّتها المحكومة. قهوة؟"
قالت: "لنذهب."
توجّها مجدداً نحو آلات البيع. اشترت نيسترا كعكة محلاة للندم: حماقة مصنّعة بشراب مقرف جعلها تحنّ إلى مخبز سنفلاور وسيريث — دامت أفرانه تحرق بالطيب. شرحت كاميل ما عثرتا عليه حتى الآن.
قالت: "إذن شارك محرّرو الأنياب المنحوتة المعاهدات السابقة مع باي ميهوا بناءً على طلبها. يبدو لي أنها ظلت تلاحقهم حتى فعلوا. ما وجدته أكثر إثارة للاهتمام كان معاهدة بينهم وبين قبيلة السرير الطيني..."
استمعت نيسترا بكل حواسها، ثم واصلت فعل ذلك وهما تعودان إلى مكتبيهما. درست الفلكلور أيضاً حتى تكونت لديها فكرة جيدة عن شرف رجال السالي وأخلاقهم. كانت على وشك الغوص في بحث عن الدبلوماسية الخاصة برجال السالي كتبه البروفيسور أ. سيميردجيان حين اقترب شخص طويل من مكتبيهما. كان مازينغوي بملابس مدنية.
قال: "أتمنى أن تكونا مستعدتين. لقد اغتسلت وتناولْتُ العشاء ومنحتُكما كل الوقت الممكن. القائد ينتظرنا. هل أنتِ مستعدة لعرض حجتكِ؟"
قالت: "أعتقد أنني قادرة على الدفع نحو نقاش على الأقل."
قال: "إذن لنذهب."
* * *
بدت غرفة الاجتماعات شبيهة بشكل غريب بما خبرته نيسترا في المنارة، بل كانت أشد عقماً وأقل ترحيباً. توقعت نيسترا حضور القائد هنا بالطبع، لكن بدا أن الطاقم بأكمله قد حضر بما في ذلك مسؤول الطبية ومغيرو الصف الأول وحتى سوك المرأة التي تمثّل المتعهدين المدنيين. جلسوا هناك بدرجات متفاوتة من اليقظة والامتعاض، حزمة من العجائز الثكالى المعتادين على إعطاء الأوامر لا تلقيها.
كان استدعاؤهم، في رأيها، قراراً سيئاً. تعرّض أولئك القوم لهجوم للتو. سيطير صوابهم طلباً للقصاص. بحق الجحيم، لو أن مخلوقاً قتل هيلينا وأخذ رأسها لكانت نيسترا الآن في منتصف الطريق نحو البوابة المعسكسة تصنع زينة عيد الميلاد من أمعاء السالي وأحداق عيونهم. تنهدت نيسترا وألقت ببياناتها وملاحظاتها على مقعد قبل أن تجلس. حتى ترتيب المقاعد كان عدائياً: كان مازينغوي عند أحد الطرفين مع كاميل ونيسترا بينما جلس طاقم القاعدة في الطرف الآخر.
كان القائد زايالفونغ هو من تكلم أولاً. حملت كلماته عبر الغرفة ريح من الإرهاق وروائح القهوة الرديئة. بشكل تناقضي أصبحت نيسترا الآن أكثر يقظة من ذي قبل بسبب فسيولوجيا أزهايي: كانت تلك ساعة الصيد.
قال: "مساء الخير جميعاً. سبب استدعائي لكم في ساعة متأخرة بغيضة الليلة هو أن المغير مازينغوي، المعروف أيضاً برمح الفجر، حقق اكتشافاً مهمّاً اليوم. سأتركه يشرح."
ساد توقف قصير بينما رفع مازينغوي بصري إلى الطاولة وخفضه إلى الناس إذ كان حتى وهو جالس أحد أولئك العمالقة طوال القامة. كوّنت نيسترا انطباعاً واضحاً بأن مازينغوي لم يكن مسروراً، لكنها لم تكن متأكدة من السبب.
قال: "غادرنا معسكر رييل هذا الصباح من أجل تعقّب المسؤولين عن مجزرة متعهدينا المدنيين. بعد عدة مواجهات، وجدنا مجموعة كبيرة قرب النهر الصغير الجاري خلف البوابة، قرب حافة الحدود. كان معهم محارب من الفئة باء من قبيلة الأنياب المنحوتة. اشتبك معنا عندما اقتربنا."
استطاعت نيسترا أن تميّز أن بعض الحاضرين لم يستوعبوا الأمر. حتى بيولوجيا اللمعان السخيفة لم تستطع فعل الكثير عندما كانت الساعة تقارب الثانية صباحاً في يوم عمل.
قال: "نحن نعلم أن الأنياب المنحوتة أخفقوا في تحذيرنا من الهجوم، لكن هذا هو الدليل الأول الدامغ على التواطؤ الذي كشفنا عنه. وهناك أيضاً حقيقة أن مهاجمة أحدنا تشكل عملاً حربياً."
قال أحد المغيرين، وهو رجل ذو ذيل حصان وفك قادر على خلع بوابة قلعة: "ربّما لإسكاتكم."
كانت عيناه تلمعان بلون أزرق يحيط به حلق صغير أبيض: ماء وجليد. وهو أيضاً من الفئة باء، وليس من فئة منخفضة كذلك.
قال: "هذا ما خمنّاه."
قال: "استعدتُ أنا وفريقي ما استطعنا من رؤوس. للأسف، اضطررنا للتراجع لنشارك ما رأيناه. استعدنا أيضاً جثة محارب الفئة باء. وما زالت ساحة المعركة على حالها دون مساس."
أضاف القائد: "حدّدت الاستخبارات السالي الساقط على أنه الجبل الماشي. لا تزال آثار تعاويذه المميزة مرئية. لقد أوفدت فرقتين لتأمين الموقع، تحسّباً لأي طارئ."
قال: "لدينا الدليل. وعلينا الآن أن نقرر ما سنفعل."
انفجر صاحب الفك الصخري قائلًا: "ما الذي يستدعي النقاش؟ لقد وقفوا في صف أعدائنا بعد أن وعدونا بأن نكون حلفاء! لقد هاجموا أحدنا. أنا أقول لنأخذ كل واحد من تلك الحقائب الحزينة ونبيدهم من هذا العالم. والعالم التالي!"
انحنى معظم المغيرين والجنود إلى الأمام على مقاعدهم، وقد استيقظوا تماماً الآن. داعب تعليق مازينغوي حول الصيد في جماعات عقل نيسترا: هذا بالضبط ما قالوه. لقد سالت دماؤهم، وهم يشمّون الدم الآن.
نظر إليها مازينغوي بينما انتظر القائد، محاولاً على الأرجح قياس موقف كل شخص. بدت كاميل أيضاً وكأنها تنتظر تحرّك نيسترا. كان الأمر غريباً لكن... كانت فكرتها. هي من كان مفترضاً بها الكلام.
حثّ صاحب الفك الصخري قائلًا: "فقط أعطِ الضوء الأخضر وسأبدأ أنا ورفاقي حالاً."
قالت نيسترا: "الأمر ليس بهذه البساطة."
للحظة، ظنت أنها قد تُتجاهل تماماً وكاد الأمر يحدث. استطاعت أن تري الطريقة التي منحها بها صاحب الفك الصخري نظرة خاطفة عابرة لا أكثر. لكن نظرة القائد كانت مثبتة عليها بحزم.
قالت سوك: "سأستمع لما تحب الفتاة قوله."
أضافت مسؤولة الطب، كاسين، وما زالت عيناها مغطاتين من الإرهاق: "أفضّل ألا نخوض حرباً أخرى فوراً."
قال صاحب الفك الصخري، وهو يلتفت أخيرًا للاعتراف بوجود نيسترا: "لا أودّ إبداء أي قلة احترام يا فتاة، لكنكِ أصغر سناً من أن تتحدثي على هذه الطاولة."
قال مازينغوي: "هي تتحدث بإذني. بوصفها عنصراً قيّماً في فريقي وشخصاً أثق به تماماً".
توقّف فك الصخر وأولئك المستعدّدون لبدء المجزرة الشاملة، وظلّوا غير منبهرين، لكننيسترا كانت على سحابة صغيرة. كان ذلك إطراءً لطيفاً.
كان القائد زايافونغ هو الفيصل.
"حتى يكون الأمر واضحاً كي لا يقع أي سوء فهم، لن أُعطي الإذن بشن هجوم على الناب المنحوت دون موافقة من أعلى السلطات في العتبة ما لم نتعرض لتهديد مباشر وفوري. نحن لسنا كذلك. ما نفعله الآن هو تحديد ما سيُكتب في تقريري وما أوصي به. بما أن رمح الفجر وجد أنه من المناسب الاستماع إلى اقتراح الغازية كليتيمنيسترا بالاديان..."
سأل فك الصخر بشيء من الدهشة: "أنت بالاديانية؟"
"أحم. جيم".
قال الرجل: "معذرة. لمטْ قصد المقاطعة".
تغاضى القائد عن تلك.
"بما أنه يوصي بذلك، فسأسمح لها بالتحدث".
وصارت الغرفة لنيسترا. تخلّلت بطنها قبضة التوتر المألوفة، لكنها أخذت نفساً عميقاً وكان ذلك كل شيء. لم تكن هذه مرتها الأولى في مواجهة طاولة من الأشخاص الذين يعلونها بكثير في سلسلة الغذاء. الأساس هو أنهم يمنحونها هذه المرة اهتمامهم وفضل الشك.
"إذن، لا شك في أن رجال السحالي قد نكلوا بالتزامهم تجاهنا، حتى بمعاييرهم هم. المشكلة هي أنهم لم يفعلوا ذلك لدرجة تبرر نزاعاً دمويّاً. دعوني أسهب. في ثقافة رجال السحالي، ليس مقبولاً مهاجمة حليف. الحالات النادرة مُدانة بشدة كما حدث مع قبيلة بلا اسم".
سأل غازٍ: "ما تلك؟"
قرع القائد على الطاولة، مسكتاً الشخص المقاطع. كان شاباً ببدلة عتيقة هو من ردّ، على ما يبدو لم يفهم الإشارة.
"ارتكبت قبيلة بلا اسم الخطيئة الكبرى المتمثلة في الهجوم خلال احتفال تزاوج. مُحيت أسماؤهم من ذاكرة الحفّاظ وأصبحوا قبيلة بلا اسم. طاردهم الجميع بلا رحمة من دون استثناء. بين عشية وضحاها، تحولوا من قبيلة مهيمنة في مكان يُدعى «الخليج المعطاء» إلى عبرة".
أومأ لها لتواصل. اعتقدت نيسترا أن الناس يأخذون حريات مبالغاً فيها بمقاطعتها. لو كانت في هيئتها الأظيائية، لتحول النقاش إلى العدوانية بشكل ملحوظ.
"كما كنت أقول، هذه ليست إحدى تلك الحالات. لقد كسر الناب المنحوت روح كلماتهم لا حرفها. ترون —"
سأل صاحب البدلة: "منذ متى وأنت خبيرة في ثقافة رجال السحالي؟"
تحرك الأشخاص حول الطاولة.
قال مازينغوي: "ربما يجدر بك الاستماع إليها حتى تنتهي قبل التشكيك في مؤهلاتها. هي هنا لأنني دعوتها".
قدرت نيسترا المساعدة، لكنها اعتقدت أيضاً أنه يمكنها تحويل ذلك لصالحها.
سألته: "ومن أنت؟"
تجمّد بحدّة: "البروفيسور أندريه سيميردجيان من جامعة العتبة".
أومأت نيسترا. كان هذا الاسم مألوفاً.
"أنت من كتب معظم الأدبيات عن الدبلوماسية العابرة أجناسياً، إن كنت أتذكر جيداً. خذ راحتك في مقاطعتي مجدداً إن كانت هناك نقطة تخالفني الرأي فيها".
أجاب غير فاهِم البتّة لسخرية نيسترا: "سأفعل ذلك".
"إذن، في ثقافة رجال السحالي، الانتهاكات المباشرة مثل مهاجمة حفلة احتفالية مُدانة ومعاقبة لأقصى حد، لكن الالتفاف حول القاعدة ليس مجرد أمر متسامح بشأنه. في الواقع، هو مُشجَّع. الأمر برمّته يتعلق بكون المرء شديد المكر، كما يُعبير عنه في حكاية الأطفال عن القشرة الساطعة ووحش البحيرة على سبيل المثال".
أضاف سيميردجيان مقاطعا إياها مرة أخرى: "أو اللص والأخوات السبع".
قال مازينغوي بما أن القائد زايافونغ لم يفعل: "أيها البروفيسور، أطلب منك التزام الصمت حتى تفرغ من كلامها".
"وفي المرة القادمة، لن أطلب".
استند الباحث إلى الخلف في مقعده، رافعاً يديه للإشارة إلى الفهم.
"المكر والالتفاف حول القواعد أمران مشجعان وممجدان. غير أنه ليس مجيداً أن يُقبض على المرء. وجد الناب المنحوت أنفسهم أن قبيلة أخرى تُدعى آكلي لحاء الشجر قد احتالت عليهم في منتجات طبية. خُزِي آكلو لحاء الشجر وأُجبروا على تقديم تعويض. وهنا تكمن فرصتنا. باختصار، من المحرم كسر معاهدة، لكن المكر والمجد يكمنان في اختبار حدودها، وإذا اكتُشف ذلك الاختبار، فمن المتوقع أن يقدم المخالف تعويضاً. لا يختلف نظام التعويضات عن الدية التي اعتادت أن تكون لدينا على الأرض. كانت الديات رسوماً تدفعها العائلات المتضررة من قبل الطرف المخالف عن أي جريمة وصولاً إلى القتل وما دونه".
أومأ سيميردجيان متعاطفاً.
"لا يملك رجال السحالي سجناً أو حتى نظام محكمة مشتركاً بين القبائل، لذا تُردّ الإساءات بين القبائل بنوع من الجزية".
كان سيميردجيان يضع ذراعيه تحت إبطيه، يُفترض لمنع نفسه عن الكلام، لكن حركة رأسه بدت في الغالب مؤيدة لشرحها.
"نحن الآن في وضع نكون فيه الطرف المتضرر. إن تصرفنا وفقاً للقوانين البشرية، فإن الناب المنحوت ارتكب عملاً حربياً ويجب إبادته. إن ثقل موتانا لن يتطلب أقل من ذلك. المشكلة هي أن ذلك سيفجر نزاعاً دمويّاً مع رجال السحالي. لن يدمر ذلك اتفاقنا الحالي فحسب، مهما كانت قيمته"، تابعت نيسترا تماماً بينما سخر عدد من الغزاة.
"سيقضي أيضاً على أي فرصة لدينا في معاهدات مستقبلية. سيكون الأمر حتى الموت الآن وحتى نبيد كل القبائل من هنا إلى قطبي الكوكب الآخر".
قابل الحاضرون إعلانها بصمت كئيب. التفتت بضعة وجوه نحو سميردجيان، وكان يسند ذقنه إلى صدره. وضعية سيئة، هكذا فكرت نسترا.
قالت: "أيها الأستاذ، هل توافقني هذا القول؟"
"نعم، وليس هذا فحسب، بل إن طبيعة الصراع الدموي تعني أنهم سيستهدفون المدنيين بشراسة أكبر حتى من المحاربين. لذا. ربما لا يُنصح بذلك."
"لكن، إن جلبناهم إلى محفل مع إدلة على خطئهم، بوسعنا انتزاع تنازلات منهم. تنازلات كبرى. أظن القبائل فقيرة. أغلب التعويضات المعتادة التي يسجلها المؤرخون مادية بطبيعتها، أما إن طلبنا مكاسب دبلوماسية إضافية..."
قال جيم — فك الصخرة، عفواً: "كأنهم يحترمون تلك."
قاطعت نسترا: "لكنهم فعلوها. هذه هي النقطة."
قال القائد: "لنعد إلى هذه النقطة. تقولين إنهم لم يخرقوا المعاهدة. أذكر تماماً أنه مفترض بهم تحذيرنا حين نتعرض لهجوم."
رفعت نسترا إصبعاً وقالت: "من الأعداء والوحوش."
لم يفهموا. وحدها غريزتها الفهمية للغة السحالي أتاحت لها ذلك.
"توجد كلمات عديدة للأعداء في لغة السحالي. الكلمة التي توقعنا استخدامهم لها تعني التهديد العام، لكن وفقاً لبرنامج الترجمة الذي نستخدمه، فالأعداء تعني حصراً أعداء القبيلة... والمهاجمون لم يكونوا أعداء الناب المنحوت."
"تعني أن خطأ في صياغة جعلهم غير ملزمين بتحذيرنا عندما يقترب سحالي آخرون؟"
لهث سميردجيان كمن أتاه إشراق فجائي.
"ولكن بالطبع..."
لوحت نسترا بباتجاهه، تاركة له مجال الشرح.
"ليست السحالي. بل القبائل المعادية حصراً. طالما لم يُعلَن حرب بين القبائل الأخرى وبينهم، فهم غير ملزمين بتحذيرنا من اقترابها."
تابعت نسترا: "لا مفترض أن يهم هذا في الظروف العادية، لكني أشتبه في أن المهاجمين رشوا الناب المنحوت. وذاك يفسر أيضاً لماذا حاول أحدهم من الفئة باء مساعدة الناجين على الهرب بمحاذاة النهر: كي لا يبقى سجناء للاستجواب."
قال رئيس الأطباء: "هذا لا يزال فعلاً حربياً. حتى لو قضينا عقداً في بناء هذا التحالف، لا أريدهم بقربي في المستقبل إن كانو سيطعنوننا في الظهر هكذا."
كان هناك ما يكفي من العيون المحدقة بنسترا لتشجيعها على الرد.
"لم أذكر الجهود التي بذلتها عتبة مسبقاً لأن ذلك يعد مغالطة التكلفة الغارقة. بل أظننا بحاجة إلى النظر في خياراتنا. يودين أحدهما إلى قرون من الحرب بلا رحمة، ويؤدي الآخر إلى مكاسب إضافية واحترام السحالي عموماً لأننا فزنا بشروطهم. سيرحل خبر دهاؤنا."
قال جيم، وتلمع في عينيه الشتويتان مانا مكبوتة: "توجد طريق ثالثة. نجمع ذلك المحفل ونعلن الحرب عليهم. نرسل رسالة."
أقرت نسترا بالأمر هازة كتفيها.
"حسناً، أظن ذلك، لكنهم يتوقعون أن نطلب تعويضاً. إعلان الحرب سيكون شيئاً لا يستوعبونه."
فأجاب: "سيكون مبرراً."
"هذا صحيح، تماماً مثلما أن الثمن سيكون باهظاً. خيانتهم أزهقت روح العقيد تسينغ بلا شك، لكنهم لم يكونوا من هاجمنا. أُهيب بكم أن توصوا بما يناسب المدينة، وبهذا أكون قد انتهيت. شكراً لحسن استماعكم."
انفجرت الغرفة بأحاديث خفيضة. قطعت صوتها إحداهن فوراً.
"عذراً، الآنسة بالاديان أليس كذلك؟ منذ متى وأنت خبيرة في دراسات الكائنات الوافدة؟ لا أذكر رؤيتك في قسمنا."
"أأأه."
الأنظار كلها عليها.
"منذ السادسة مساءً؟"
لم يكن ذلك الكلام المناسب لقوله.
* * *
ترك الاضطراب الطفيف نسترا في حيرة. أكان أمراً جيداً؟ أم سيئاً؟ بدا أغلب أولئك الناس معجبين. شُكرت هي وكاميل ثم صُرِفتا بينما تداول الكبار. اققت الساعة الثالثة صباحاً الآن، وبدأت نسترا تخور.
تمتمت كاميل: "أظن وعلينا الاستراحة. سيتصل بنا أولئك الشيوخ صباحاً لجولة أخرى من الهراء إن كانوا يشبهون شيوخي."
فأجابت نسترا: "هذا عادل."
كانت وسادتها تناديها. يا للأسف لكونها واحدة فقط. لقد اشتاقت لعرينها.
قالت كاميل: "لدي سؤال آخر."
"ممم؟"
"لماذا؟ لمَ تكبدين نفسك عناء الذهاب بعيداً؟ لمَ تهتمين بكل هذا القدر؟ لمَ تغامرين بنفسك هكذا؟"
أخذت نسترا مهلة لنفسها. كانت تعرف السبب، وحسبها أن تنطق الكلمات بصوت عالٍ. وفي تلك الأثناء، لم تنتهِ كاميل بعد.
"أنا ممتنة لأنك ساعدتني... وملك السيف إلى حد ما، لكنك تدركين المخاطر لا شك."
"لأنني كنت عاجزة طويلاً ولست كذلك الآن، لذا وجب عليَّ التحرك. ولأنني غريبة، وحين يكتشف الناس ذلك حتماً، سيخضع سلوكي للتدقيق ولدي فرصة لإبهارهم من أجل مستقبل كلا النوعين."
نأمل ذلك. إن لم يكن والدها الأظيي نموذجاً معيارياً.
"وأخيراً من أجلي. لأنني أريد جعل العالم مكاناً أفضل مما لو لم أكن موجودة."
تقبلت كاميل تفسيرها بملامح حيادية.
"أي شخص غيرك لكنت نعتُّه بالمليء بالهراء، لكن نظراً لأنك سفكت دماءً في سبيل معتقداتك من قبل..."
"أجل. اذهبي للفراش الآن. أريد الاستيقاظ مبكراً غداً لنجرب شكلي الجديد قبل أن تقع الواقعة المحتومة."