طرق أحدهم باب نيسترا، أو بالأحرى، أحد الأنابيب المعدنية التي تثبت الخيمة. رمت منبهها بنظرة ناعسة.
كانت الساعة الثامنة صباحاً.
"من بحق الجحيم—"
"العميلة الخاصة بالاديان؟"
لم تكن كاميل هناك. أخرجت نيسترا رأسها من فتحة الخيمة، محدقة في العسكري المفتول العضلات الواقف بانتباه. كان الجو بارداً هنا في الصباح، وهي مشكلة لا تعني نيسترا في شيء، ولكن مع ذلك... هكذا كانت الروح العامة!
"ماذا تريد؟"
بصقت كلماتها.
كانت الابتسامة المغرورة قليلاً على وجه اللقيط — بالكاد ملحوظة ولكن يسهل إنكارها — أكثر ما يُثير الغيظ على الإطلاق.
"تهانينا، وافقت الشؤون الخارجية لثريش هولد على خطتك."
"هاه؟"
"يُرجى منك التفضل بالانضمام إلى فريق المفاوضات في تمام الواحدة ظهراً اليوم، في مقر القائد سايأفونغ الشخصي. سُترسل حزمة معلومات إلى حاسوبك الكفي."
حاسوب كفي؟ آه، نعم، صحيفة البيانات. آه، كان الأمر يتعلق بحماقة رجال السحالي.
"يقترح القائد بشدة أن تستغلي هذا الصباح للاسترخاء ترقباً ليوم طويل. وإذا سمحت لي؟"
طرفَت نيسترا عينيها. جندي يُظهر مبادرة شخصية؟ ثمة خطب فظيع يحدث.
"قاعة الطعام تغلق خلال خمس دقائق."
اغتنمت معدتها الفرصة للتعبير عن استياء عميق للغاية.
"تباً. شكراً لإخباري!"
"على الرحب والسعة"، قال الجندي لفتحة الخيمة المغلقة.
* * *
بعد إفطار سريع يتكون من قطعة خبز فرنسي بالشراب، وقطعة بالعسل، وإفطار إنجليزي متكامل مع لحم خنزير مقدد إضافي، وثلاثة أكواب كابتشينو، ومخروط مثلجات، وما تبقى من سلطة طماطم، وطلب هليون مسلوق، وثمرة مانجو، وحصة من بطاطس الوفل، وجميلتي عصير برتقال، وعبوة عائلية من المقرمشات للطريق، عادت نيسترا إلى طبيعتها. أظهر فحص حاسوبها الكفي غياباً مقلقاً للأخبار مع أنها كانت تعلم وجوب ظهور نتائج الانتخابات.
ربما لم يكن موعد فتح البوابة قد حان.
تركت كاميل رسالة في خيمتهما. كان المبارز في حقل منعزل بعيداً في الغابة، وهو مكان مرت به نيسترا في اليوم السابق في طريقها لقتل السحالي.
دعيا نيسترا للانضمام إليهما في "مبارزة"، لكن نيسترا كانت تعلم ما يعنيه ذلك حقاً.
حملت كيساً إضافياً من لحم البقر المجفف وآخر من الجزر الصغير والكرفس، وهرعت عبر المنطقة الصناعية في طريق خروجها. استأنف العمل بالفعل رغم تجهم وجوه المهندسين. لوح لها قلة بالتحية، فبادلتهم إياها. أحياناً، تتجه أنظارهم نحو خط الأشجار بحثاً عن الخطر. نعم. لم تستطيع لومهم.
أوصلها عدو مدته عشر دقائق إلى مساحة خالية حيث كان كاميل يتأمل. فتحا عينيهما عندما اقتربت.
"أخيراً، ظننت أنك قد تفوتين الإفطار."
"كادت تفوتني! على أي حال، سأجرب الهيئة الجديدة التي سأسميها... مليمرا."
تلاشى أي صفاء نفس كان كاميل ليبلغه في الحال.
"لا يمكن أن تكوني جادة."
"الهيئة البشرية هي نيسترا، والهيئة الحقيقية هي نيزرا"، قالت، وبدا الاسم غريباً وذا فحيح في فمها.
عبست.
"كيف بحق الجحيم أصدرت هذا الصوت؟"
سألت كاميل.
"ممم، لم أظن أنه سيجدي نفعاً هكذا تقريباً في الهيئة البشرية. لنقل فقط إن فم هيئتي الحقيقية ليس مفترضاً أن يكون قادراً على لفظ أغلب حروف اللسان ومع ذلك يستطيع. عموماً، يكفي هذا. وقت مليمرا!"
كادت نيسترا تنزع قناعها، لكنها تذكرت شيئاً حينها.
"انظر، سأحتاج بعض الوقت للتأقلم. لا تقلق إذا بدأت ألمس الأشجار أو ما شابه."
"لا تقلقي، لقد ثبت مترجماً"، أجابت كاميل، عارضتين صحيفة البيانات الخاصة بهما.
"حصلت على استثناء خاص كمغير مستقل بفضل مازينغوي."
"أه، لم أره هذا الصباح."
"إنه في جانب الأرض يتلقى إيجازاً. بوصفه قائد فريقنا، فهو الشخص الذي يحتاج لتقديم التماس لعقد اجتماع وفقاً لعادات رجال السحالي. أوه، لعلك قرأت حزمة المعلومات."
"لم أفعل، في الواقع."
"عليك فعل ذلك قبل أن يستدعوك."
"نعم نعم حسناً. الهيئة أولاً."
نهضت كاميل بتعبير يعكس معاناة طويلة.
"سأقيم حواجز خصوصية. لا شيء مميز لكنها ستخفي الرؤية. كما تعلمين، بما أنني ساحة حواجز بالغة الكفاءة وأخطط فعلاً لنزهة لتقومي بما تريدين فعله."
"شكراً! أنا مدينة لك بواحدة، يا كاميل. أنت بالتأكيد مداني المفضل على الإطلاق."
كانت كاميل عزيزة جداً. شعرت نيسترا ببعض التوجس فبطأت خطواتها للتأكد من اختيار الهيئة المناسبة. كان الأمر أسهل بكثير هذه المرة مقارنة بالسابقة، ولم يتطلب بالكاد أي جهد واعي.
وحينها أصبحت أقصر. تحولت رؤيتها إلى اللونين الأبيض الأسود، وخفت الضوء حتى تكيفت، ثم صار دقيقاً للغاية وذا طابع أنبوبي. التقط سمعها مزيداً من التفاصيل. تذوقت الهواء، وأخرجت لسانها بسرعة لأخذ عينة من الرائحة المحلية. كانت رائحة الإنسان تشبه الصابون، والعرق الطازج، وشامبو الفانيليا، وهي روائح مألوفة للهيئة الأخرى. أوراق شجر، عصارة، طحالب، تربة رطبة. لا فريسة، لا خطر.
لم تعد تشعر بالرياح على جلدها. خدر إحساسها بالحرارة والبرودة. بدا الأمر مقيداً بعض الشيء. تنقلت نظراتها إلى ذراعيها: بيجيتان بنقوش سوداء وسفراء. نقوش جميلة.
سمعت حفيف الرياح في الأوراق فوقها. رقصت رقصة فاتنة حولت المظلة الخضراء إلى بحر من الأشكال الذابلة، كان كل منها فريداً بقدر ما كان عابراً. كانت الأنماط منتشرة في كل مكان، أدركت ذلك، من لحاء الأشجار الغريبة إلى الجذور المتشعبة، وإلى الطريقة التي تنمو بها الأعشاب في خصلات مبعثرة، وحتى في درع الإنسان، والطريقة التي تنحني بها سداسيات القماش المشدود لتحتضن أجسادهم الخالية من الحراشف.
وضعت نيسترا راحة يدها على الأرض. استجابت أصابعها بعد تأخير قصير. عندما جمعتها مجدداً، جرفت التراب والصخور. كانت تمتلك مخالب صغيرة. ثنت أصابعها وبسطتها.
قوية. وليست بالمرنة، ولا المتناسقة بأي حال من الأحوال. بطيئة لكنها جبارة. وقفت ومشت. أخفق ذيلها القصير في متابعتها، مما اضطرها إلى التوقف.
لا، كانت تعرف كيف تمشي. بدا هذا سخيفاً فحسب. وفعلت ذلك، إن هي توقفت عن محاولة التفكير فيه. مضت دقيقة بينما كانت تتجول في الفسحة، محولة مشيتها المتعثرة إلى خطوة مفترسة ومتعرجة. أفضل بكثير. والآن لمعالجة الأمر الأكثر إلحاحاً.
كانت تتضور جوعاً.
كان لحم البقر المجفف تجربة روحية، واحداً من أفضل ما أكلته قط، ولكن ربما كان الجوع هو ما يتحدث. الماء فوق ذلك جعله وجبة ممتازة حقاً، وكان الكرفس إلهياً، لكن الجزر كان حلواً لدرجة لا تُحتمل تقريباً، لذا أكلته بحذر. كان كيس اللحم فارغاً بحلول الوقت الذي انتهت فيه. كانت كاميل تتأمل، ودرعها في مكانه.
ماذا الآن؟
نزوة قادت نيسترا إلى الاقتراب من أقرب جذع. أثبت التسلق أنه سهل وغريزي تماماً مثل المشي. هناك في الأعلى، استقرت بين فرعين وانتظرت. اندفع لسانها إلى الخارج مرة أخرى.
صوت روبوتي انطلق من الأسفل.
"هل يمكنك اصطياد المانا؟ الصعود الثاني؟"
"يمكنك التحدث باللغة البشرية،"
هسات رداً "أنا ما زلت أفهم."
"أوه حسناً،"
قالت كاميل "كنت فضولية فحسب."
تأرجحت نيسترا إلى فرع منخفض. فكرة طائشة جعلتها تفكر في استخدام ذيلها، لكنها تخلت عن ذلك سريعة. كان الذيل يُستخدم للتوازن فقط. وأدركت أنه يُستخدم للجاذبية أيضاً. ما عدا ذلك، فقد افترضت أنه أثر ضامر في الغالب؟
"هسسس."
"المترجم لم يلتقط ذلك،"
أبلغتها كاميل.
"هذا يعني: هممممم."
أثبت ذلك الصوت صعوبة مفاجئة في إصداره بشكل صحيح بشفاه رجال السحالي. كانت تمتلك شفاهًا، نوعاً ما، لكنها كانت صلبة وغير مرنة.
تمتمت نيسترا. لقد اكتسبت الوظائف الأساسية إلى حد ما، وكان الأمر أشبه بغريزة بدلاً من شيء يتعين عليها تعلمه. التالي سيكون القدرة القتالية. تفقدت محيطها، فوجدت غرسة فتية أطول بقليل منها. ستشكل قرباناً جيداً. بجهد، اقتلعتها من الأرض، ثم محاولة إزالة الفروع الصغيرة. تبين أن ذلك كان صعباً مع انخفاض خفتها... وعندها حدث شيء ما.
بعناية مقدسة وشبه هوسية، شرعت في قطف الفروع واحدًا تلو الآخر بحركات بطيئة للغاية ومحكومة للغاية. غرق عقلها في حالة من الصفاء الذهني.
كان بإمكانها رؤية الطريقة التي تنبثق بها كل عقدة من "الجذع"
وكيف ستصنع رمحاً سيئاً على الأرجح، لكن هذا لم يكن يهم. كانت هذه مجرد أداة تدريب. على الرغم من ذلك، ومع بعض العناية...
كانت بالكاد في منتصف الطريق عندما التقت عيناها بزوج من العيون الزاحفة الشاحبة وغير المكترثة. كان التطفل في طقوسها تجربة مزعجة، تجربة ملأتها بغضب خامد حتى أدركت أن الشمس المحلية قد تحركت قليلاً.
"هسسس،"
شتمت.
"تلك قُرئت كشتمة. كنت أريد فقط أن أعرض القيام بذلك نيابة عنك نظراً لأن وقتنا هنا محدود."
"حسناً."
لم تستطع السماح لشكل آخر بأن تحكمه غرائزه. أنجزت كاميل المهمة بسرعة، منتهية في خمس ثوانٍ أساساً لتترك الغرسة مستقيمة ومتوازنة جيداً. حاولت نيسترا أولاً استخدامها كَسيف بيدين — كما كانت تفعل في شكلها الحقيقي، لتدرك فقط أنه كان صعباً بشكل مفرط. كان رقبتها طويلة جداً لدرجة أن التوازن لم يكن مختلاً فحسب، بل انتهت الضربات العلوية لتكون محرجة وخالية من القوة.
وقف جسدها السحلي النحيل في طريق معظم الحركات القياسية، وتحريك "النصل"
بأي درجة من الدقة جعل عضلاتها تؤلمها وعقلها يهيم.
"واو. ربما يجب على هذا الشكل الالتزام بالرمح،"
اقترحت كاميل.
"ربما يجب عليكِ لصق نصيحتك في الكهف الذي لا تصله الشمس أبداً،"
ردت نيسترا، معولة على المترجم لنقل الشتيمة. لحسن الحظ، فعل.
لم تكن متأكدة نظراً لعدم وجود استعارة "لصق"
في لغة السحالي.
الكلمة الوحيدة المتاحة لها كانت "وضع".
في الواقع، لم يبدُ عليهم الحرص على الاستعارات والمرادفات في المقام الأول. عزز هذا فقط انطباعها بأن البشر كانوا مخادعين ونمّامين بمستوى الأكوان المتعددة ولغات تعكس ذلك. ضحكت كاميل، خاصة عندما فعلت نيسترا ما اقترحتاه.
أثبتت بضع حركات أساسية أنها لن تمتلك النطاق الكامل للحركة المطلوبة لاستخدام الأسلوب البشري، لكن الطعنات كانت سهلة. في الواقع، كانت أفضل وأكثر قوة مما يمكنها تحقيقه في الشكل البشري. بفضول، جربت نيسترا أكثر قليلاً. طعنة أخرى انتزعت صفير تقدير من كاميل.
"ليس سيئاً على الإطلاق. أهو جزء من غرائزك أيضاً؟"
فكرت نيسترا في الأمر. لم تكن تعتقد ذلك، أو بالأحرى، بدت حركة الطعنة جزءاً من غريزتها بينما استخدام الرمح لم يكن كذلك. لكن التفسير كان واضحاً بالطبع. كان رجال السحالي مفترسي كمائن إضافة إلى كائنات تقتات بالفرص. بُنيت أجسادهم حرفياً لتنفيذ حركات سريعة ومفاجئة. كان فعل ذلك أثناء الهجوم بالرمح مجرد استغلال لقدراتهم الطبيعية. كما أن إمساك الرمح بقوة مع الهجوم بأقل قدر من الحركة تجاوز بعض مشكلات التحكم الحركي الدقيق التي بدا أنهم يعانون منها.
جربت بضع مرات أخرى، ووجدت أنه بإبقاء جسدها مشدوداً مع التصاق مرفقيها بصدرها، يمكنها تسديد رأس الرمح بشكل أفضل. ساعدها نظرها النفقي أيضاً على التركيز على نقطة واحدة فقط.
عرضت كاميل: "هل ترغبين في نزال تدريبي خفيف؟ سأكتفي بالصد والرد فحسب، اتفقنا؟"
أومأت نيسترا برأسها، ثم شرعت في محاولة طعن كاميل. صدت المبارزة الخبيرة رأس رمح التدريب بسهولة. أدركت نيسترا أنه بينما تمتلك فهماً جيداً لكيفية إبقاء عدوها على مسافة وكيفية توقيت هجماتها بفضل خبرتها القتالية العامة، إلا أن شكل السحلية لم يتعامل جيداً أبداً مع التعرض للهجوم المندفع. لقد أثار ذلك كل أنواع غرائز الذعر. بمجرد أن اقتربت كاميل حقاً، كانت رغبة نيسترا هي إسقاط رمحها وخدش خصمها.
أهست قائلة: "أمر مثير للاهتمام".
ردت كاميل بعد إبطاء: "ما هو؟"
"يحب رجال السحالي إبقاء الأشياء بعيدة. عقولهم بارعة في التعامل مع الفرسات على مسافة عدة أمتار أو ردّ فعل/مهاجمة الأعداء القريبين جداً. تغيير المسافات أو البقاء خارج نطاق المخالب مباشرة يزعجهم".
"من خبرتي، أقول إن جميع أعداء الفئة سي قد تعلموا التعويض عن ذلك".
هزت نيسترا رأسها، ثم أدركت أنه لن يُفهم فصنعت الإيماءة البشرية غير الطبيعية بدلاً من ذلك.
"نعم. التعويض. لا التغلب. لا يزال أمراً غير طبيعي".
"مفهوم. يجب أن أقول إن مقولة اعلم عدوّك هي نوع الأمثال التي تثبت صحتها مراراً وتكراراً. هل نبدأ مجدداً؟"
"نعم. أريد اختبار الفروق أكثر".
الآن وبعد أن أتقنت نيسترا الأساسيات، حاولت تقليد الطريقة التي رأى بها رجال السحالي يقاتلون. كان الأمر صعباً. على الرغم من أن عقلها قد ورث حواس القتال لأشكالها الأخرى، إلا أن الذاكرة العضلية لم تكن موجودة ببساطة. بدا أنها لن تكتسب سحراً مئات الساعات من ممارسة الهيئات بالطريقة التي ورثت بها المشي والكلام، وكان ذلك... عادلاً. كانت هيئتها تدرك بالفعل ما يتطلب من الصغار سنوات من الممارسة لإتقانه بشكل صحيح.
كانت تتذكر بوضوح مشاهدة الطفلة هلينا وهي تلتقط الألعاب بين أصابعها القصيرة بمستوى ملهم من التركيز. كان تخطي كل هذا الهراء نعمة بالفعل. لم تستطع أن تصبح طماعة للغاية. إلا إذا كان ذكر أزخي قادراً على وراثة أساليب القتال من قتلاه وفي هذه الحالة كان الأمر غير عادل البتة.
سألت كاميل: "تائهة في الأفكار مجددا؟"
"أعتقد أن الأشكال المأسورة ترث المهارات الأساسية التي يطورها الصغار بشكل غريزي خلال سنوات نموهم، ولكن ليس المهارات الأكثر... تطوراً ثقافياً مثل الرقص أو القتال وفقاً لأسلوب معين".
"نوعك يثير رعبى قليلاً يا نيسترا. لا تؤخذي الأمر بحساسية".
أقرت بلطف: "لا توجد عداوة بيننا، لكن الأمر سيستغرق وقتاً طويلًا قبل أن يلحق هذا الجسد بالجسدين الآخرين. سأحتاج إلى التدريب".
أجابت التجربة القصيرة عن بعض الأسئلة العالقة التي كانت تراودها حول أزخي، أسئلة كان سيريلي غامضاً بشأنها. لم يكن هناك ما يمنع — نظرياً — أزخي القدامى من القتال باستخدام مئات الأجسام المختلفة قبل الكشف عن الجسد الحقيقي، مما يجبر خصومهم على استنزاف الكثير من القطع البديلة قبل الوصول إلى الجذب الرئيسي. ومع ذلك، إذا كان يجب تدريب كل جسد بشكل مستقل، فلن يكون الجسد الأصلي بالإضافة إلى عدد ضئيل محتمل من الأجسام الأخرى سوى تحد حقيقي — بينما سيكون البقية مجرد ضحايا.
كان الموت تجربة مؤلمة ومروعة مع ذلك — كما اكتشفت نيسترا بنفسها — لذا سيكون هناك سبب ضلئل للخضوع لما لابد أنه محنة مؤلمة.
كان هناك أيضاً الكبرياء. كان الخسارة أمراً مثيراً للغضب.
أحکمت نيسترا قبضتها على رمحها أكثر. لقد اكتسبت للتو نظرة ثاقبة على هيئة رجل السحلية لمجرد تقمص إحداها. كان هناك بالتأكيد مهووسون سيكرسون أنفسهم لإتقان كل أجسامهم لمجرد قدرتهم على قتال كل شيء بميزة. ربما تفعل ذلك هي أيضاً، في غضون، ثلاثمائة عام أو نحو ذلك. كان هناك الكثير من عالم أزخي مما كانت فضولية بشأنه...
"نيسترا؟"
صحيح، كان الوقت محدوداً.
"سأختبر السحر الآن".
"مفهوم. سأعزز الحواجز".
سألت نيسترا: "هل هو صعب؟"
هزت كاميل رأسها.
"الحواجز الثابتة والمتخصصة هي الأسهل في الصيانة من حيث التركيز. إنه تدريب جيد لي على أي حال".
"حسناً. أنا مقدرة ذلك".
كان لنيسترا ميلان في هيئتها الجديدة: الأرض والطبيعة. كانت الأرض هي الأبسط، لذا جربتها أولاً. غادرت المانا جوهرها بطواعية لكنها بدت بطيئة مقارنة بسحرها العادي، وكانت تعرف السبب: كانت الأرض عنصراً ذا تدفق ثقيل. كانت أبطأ لكنها أيضاً أكثر كثافة ومرونة، ويمكن تشكيل هياكلها ثم تركها وشأنها. حاولت تشكيل الأرض من العدم كما كانت تعلم أنه ممكن، لكنها اكتشفت أنها لا تستطيع ذلك.
كانت هذه هي مرتها الأولى. لم تكن تعرف حتى كيف تبدأ.
تمتمت: "هسس".
حسنًا، كان التمرين الأساسي الأبسط في التلاعب بالمانا، حتى قبل التجلي، هو السيطرة على طاقة مماثلة. ضخت المانا في التربة عند قدميها، ثم حثتها على تغيير شكلها. ببطء، انفتح منخفض كاشفاً عن طين رطب وجذور متشابكة. كان الأمر صعباً، لكنها استطاعت فعله.
حسناً ربما كانت مخطئة بعض الشيء بشأن الأشكال. كان لزاماً عليها تعلم البراعة البدنية من جديد أو التكيف معها على الأقل غير أن التلاعب بالطاقة كان هو نفسه تماماً أو يكاد. أكان هذا يعني أن أشي ستؤدي دور السحرة بشكل أفضل قليلاً؟ أكانت نيسترا ستؤدي بشكل أفضل في شكل أقرب بكثير إلى الشكل البشري مثل نوع سيريغ نفسه؟
افتراضات أكثر من اللازم. تمرد عقلها الزواحي على طريقة تفكيرها التي كانت تتشعب في كل اتجاه وهو نمط تفكير بشري أكثر. بدا الأمر غير طبيعي. وكان الوقت محدوداً. أرادت تجربة الطبيعة بعد ذلك وبذلت جهداً آخر لتدفع الطاقة في الجذور المحيطة. شعرت بها وفهمتها كأنها أطراف فقدتها منذ زمن طويل وتعيد اكتشافها.
"هس!"
"هل أنت بخير؟ يترجم المترجم كل تلك الأصوات تعبيرات تعجب أياً تعني."
"لدي إمكانية الوصول إلى أنواع جديدة من الطاقة. إنها مألوفة لدي."
رمقت كاميل نيسترا بنظرة يملؤها الضيق الصريح.
"أنا غيورة قليلاً."
حسناً لا بد أنهن كن كذلك. حاولت نيسترا بعد ذلك تحريك الجذور وهي خدعة كلاسيكية تنتمي للطبيعة لإيقاع الأشخاص في الشراك وهذا أيضاً سبب كون القتال ضدهم في الغابات مزعجاً للغاية. باءت محاولتها بالفشل الذريع وكذا المحاولات الثلاث التالية. لم تكن تفهم الأمر فحسب.
أصدرت لوحة بيانات كاميل صريراً.
"اتصال من الأرض. لا بد أنهن ينقلن البيانات الآن."
استعادة نيسترا شكلها. أصبحت أطول حالاً وأكثر ألفة بجسدها رغم هبوط مخزون طاقتها بشدة. العودة إلى جسد من الفئة دي قادمة من الفئة سي كانت تجربة تشتت الانتباه حقاً.
انفجر رأسها بالأفكار فوراً. حسناً إذن خبرة الطاقة تنتقل من جسد إلى آخر وربما يرجع ذلك إلى أن الأمر يتعلق بالعقل أكثر ولكن ماذا لو امتلكت الأجناس الفضائية أعضاء مخصصة للطاقة مثل قروني أشي خاصتها؟ ماذا حينها؟ ربما استغرق الأمر بعض التعود أو غير حتى بشكل جذري طريقة التعامل مع الطاقة. كان هناك احتمال أيضاً بأن تكون بعض الأجناس الفضائية متوافقة بطبيعتها مع الطاقة لدرجة تمنحها ميزة ساحقة مقارنة بالبشر على المستوى التشريحي.
لقد تطور البشر من عالم خالٍ من الطاقة لذا فقد تكيفوا مع ذلك. ماذا لو بدأت عوالم أخرى بالطاقة؟ السبب وراء اهتمام أشي بالبشر هو قدرتهم على التكيف وسرعة تقدمهم. لم يكن هذا شيئاً متعلقاً بالطاقة. كما أن سيريغ وحده يستطيع تدمير الحضارة البشرية. ماذا لو كان هناك المزيد من الكائنات العاقلة في مستواه هناك؟ ماذا لو كانت عدائية؟ تبا كانت ترجو حقاً أن تحظى البشرية بالوقت الذي تحتاجه.
ربما استطاعت فعل شيء حيال ذلك. ففي النهاية كان سيريغ يواعد بشرية بالفعل. قد ترغب في إبقائها سعيدة وكوكبها سليماً...
جعلها استخدام ستيبيز سلاحاً تشعر بالقذارة. ربما كان عليها تولي حماية بنفسها. كانت عشائر أشي الإناث نافذة جداً على ما يبدو نظراً لأنهن رائدات الجنس. امتلكت قوة المفاوضات بين أصابعها الرمادية.
شيء يجب التفكير فيه لاحقاً. كان عليها البقاء على قيد الحياة حتى الفئة بي أولاً. قد يساعدها تعلم كيفية استخدام تقارب متعدد. في النهاية كان لنسختها كأشي القليل منها فقط في الوقت الحالي ولكن بالنظر إلى طريقة عمل جسدها فقد يفتح ذلك المزيد لاحقاً تماماً كما حدث عندما كانت في الفئة سي وقت حصولها على الظل.
قادها هذا التفكير في مسار أنواع الطاقة. كانت هذه أول تجربة لها مع التدفق الثقيل للطاقة وقد بدا مختلفاً تماماً عن الفراغ أو الكهرباء. لكي نكون منصفين كانت تلك هي أعلى التدفقات الموجودة وحتى الجليد كان غريباً مع التلاعب بالتدفق الخفيف ولكن بتأثيرات التدفق الثقيل. كان تحريك الأرض مختلفاً تماماً. بالكاد يمكن التحكم في الكهرباء لكن الأرض لم تترضي بالتحرك. بالنسبة للكهرباء كان العامل الأساسي هو التركيز.
أما بالنسبة للأرض فكان العناد إن اضطرت للتبسيط.
جعلها هذا تحترم أباها وراناروك أكثر من ذلك بكثير. وخاصة تلك المرأة العجوز. لا بد أنها كانت عنيدة بشكل مستحيل لجعل الصلب يتدفق هكذا.
كانت تحتاج بالتأكيد إلى المزيد من التدريب على تلك الأمور. وبالنظر إلى شغف أشي بالأشياء الجديدة شعرت أن اختبار أجساد وتقنيات مختلفة سيسمح لها بفهمها بشكل أكبر لكي تتمكن من قتل أعدائها بكفاءة أكبر. كان الأمر رائعاً! للأسف التهم ذلك المورد الذي لم تملك ما يكفي منه أبداً: الوقت. لم يكن لديها الوقت لتجربة كل شيء.
كان هناك شيء مثير للسخرية في عدم التقدم في السن بعد الآن ورغم ذلك امتلاك وقت أقل من أي وقت مضى لإنجاز ما أرادت فعله.
قالت كاميل بصوت متردد: "نيسترا لست متأكدة لكن قد يكون هذا مهماً."
ألقت نيسترا بيمناها على لوحة بياناتها وشعر بالالقلق فجأة. كانت هناك رسائل بريدية تُنقل عبر خادم يحمله مجموعة من البائسين التعساء عبر البوابة في كل مرة تفتح فيها. كان الأمر يشبه تماماً الأيام القديمة عندما كان السعاة ينقلون المظاريف جسدياً لمسافات طويلة وكان الناس مجبرين على كتابة الردود بقلم وورق حقيقيين. بدا ذلك مروعاً. رغم أنه ربما كانت لديهم رسائل احتيال ذكاء اصطناعي أقل حينها.
هزت نيسترا رأسها. عقل البشرية كان يستمتع حقاً بالتنقل في كل اتجاه. على أي حال كانت هناك بضعة رسائل من عائلتها لكن لا شيء يدعو للقلق. عتبة كانت لا تزال صامدة فقط سقطت هيلينا في امتحان الأحياء وكانت تشتكي الآن لنيسترا بشأن عقوبتها بالمنزل. أرسلت أمها رسالة أيضاً تبلغها فيها بحظر هيلينا من الغارات إلى أن تتحسن درجاتها. اللعنة. ما التالي؟ آه نعم الأخبار. الانتخابات!
لم يفز العمدة كيم.
"ماذا؟"
اضطرت للتحقق من النتائج مرة أخرى ثم المقالات المختلفة.
حسنآ، لم يخسر هو الآخر، لكنه سيحتاج إلى أعضاء معارضين في حكومته. كان ذلك... غريباً للغاية. بعد وقت طويل، ستنقسم حكومة ثريشولد. لقد تبدلت سيطرة مناطق بأكملها، بما فيها تلك التي تتخذ فيها نيسترا وكراً لها. بدا أن حيلة الفضاء الجوي وموجة الوحوش اللتين نتجتا عن التوسع الأول لثريشولد قد تركتا الجمهور غير مبالٍ. على الرغم من أن قلة من الناس قد ماتوا خلال الحدث، إلا أن الدفاع كان حرجاً في أماكن كافية لترك الناس خائفين على حياتهم وأحبائهم.
بدا هذا وكأنه عقاب أكثر من كونها استبدالاً حقيقياً، لكن النتيجة كانت واحدة. اعتبر ليام هونيغان شديد الكاريزما مرشحاً لمنصب مهم نظراً لدوره الأساسي في تقديم خليط السياسيين الساضطين الذين شكلوا المعارضة في مجموعة متماسكة. خاض الرجل حملته الانتخابية على تقييد سلطات النقابات. ورغم أن نيسترا وافقت بالاسم على وجوب إبقاء بعض أولئك الأوغاد تحت السيطرة، إلا أنها كانت تعرف أن الأمر يتطلب لمسة دقيقة للحفاظ على شبكة الغرور المعقدة التي تشكل نبض قلب المدينة في سيرك مسالم.
ناهيك عن شركاتهم الكبرى المرتبطة.
راقبَت نيسترا الفائز الحقيقي في الانتخابات وهو يهنئ أتباعه خلال خطابه العام الأول. بدا هونيغان متأثراً حتى الدموع.
قال: "مع أن قاعدة نظام ثريشولد القديم لا تزال قائمة، إلا أننا هززناها هزة جيدة!"
ترددت ضحكات قليلة في الجمع. لكي نكون منصفين، لقد قامت المعارضة بأفضل ما يمكنها بشكل معقول. كان محقاً في شعوره بالفخر.
قال: "الآن يبدأ العمل الحقيقي لممثليكم، ولكم بالطبع. يجب أن نُظهر لزملائنا من أهل ثريشولد والعالم بأسره أن نظاماً آخر ممكن، نظام يُختار فيه القادة بناءً على قدرتهم على القيادة، لا على محفظتهم، ولا على مانا الخاصة بهم، ولا على الأشخاص الذين يعرفونهم. يجب أن نبني مدينة يشعر فيها المواطنون بالأمان، ويمكنهم تربية عائلة، دون خطر هجمات الوحوش التي تغذيها استكشافات سيئة الإعداد مصممة لإرضاء جشع القلة، لا ازدهار الأغلبية. لقد حان الوقت لنستعيد التوازن الذي سينقلنا نحو هذا المستقبل غير المضمون. غداً، سأجتمع برئيس البلدية كيم لمناقشة تعييني المحتمل كعضو في حكومته. لا يمكنني الجزم بما ستكون عليه مسؤولياتي حتى الآن، لذا لا أود خلق توقعات خاطئة. ما يمكنني إخباره لكم هو أن تتوقعوا المقاومة. التسلسل الهرمي ماكر ومترسخ جيداً. سيعارضون التغيير في كل خطوة على الطريق. أقول لكم الآن إننا لن نُحبط. سنحاتلهم. سنتعلم طريقتهم. سنغير المدينة. هذه ليست سوى الخطوة الأولى! شكراً لكم."
فشلت محاولة نيسترا لقراءة ما بين السطور. لم يكن خطاباً خالياً من المعنى تماماً، وربما كان تذكيراً بأن ما يمكن لحزبه فعله محدود بالمقاعد القليلة التي سيحصلون عليها، لكنه ظل عاجزاً عن إخبارها أي من سياسات المعارضة المتناقضة سيتم تنفيذها بالفعل.
تساءلت عما إذا كانت عائلتها ستتأثر. كانوا قانونياً نقابة، وإن كانت متوسطة الحجم، لذا لم يكن هناك ما يخبر كيف ستسير الأمور. غالباً ما تكون الكيانات المتوسطة وصغيرة الحجم ضحايا لصراعات السلطة الكبرى، فتلتهمها التكاليف المتصاعدة والاضطرابات التي لا تملك الموارد للنجاة منها.
قالت كاميل: "أكره السؤال وبدو أنانية، لكن، هل هذا سيء بالنسبة لي؟"
وأضافت: "لست معتادة على سياسة المدينة بعد".
أجابت نيسترا بصراحة: "أستبعد ذلك".
وتابعت: "هونيغان يلاحق النقابات. اتفاقك مع الحكومة. على العكس، قد يرغبون في تقليص مدة عقوبتك في السجن على أمل أن تنضمي إلى شرطة اللمعان، أو ربما بعض النقابات الأصغر المتحالفة مع الحكومة".
قالت: "أوه. حسناً. أنا فقط... لا أطيق السجن".
قالت: "لا شتائم. حسناً، لقد جربت بقدر ما أردت في الوقت الحالي. سأحتاج إلى مزيد من الوقت لاختبار الأشياء. ما رأيك أن أقرأ حزمة المعلومات هنا ثم نعود؟ بعد الإفطار الثاني".
قطبت كاميل جبينها.
قالت: "يمكنك تناول إفطارين؟ ظننت أن الإفطار يعني كسر الصيام، بمعنى أن تأكلي بعد فترة طويلة من عدم الأكل؟ أم أن لغتي الإنجليزية ضعيفة جداً؟"
قالت: "انظري، يمكننا تسميته وجبة الحادية عشرة. أو العاشرة. اعطني لحظة".
اختفت حزمة المقرمشات في فتات محزن، مما أجبر نيسترا على الانتقال إلى مركز الترفيه من أجل التغذية. احتوت حزمة المعلومات على ملخص لماهية المجمع، وما يمكن توقعُه، وقائمة طويلة جداً من الأشياء التي يجب تجنبها. كان بعض ذلك من بديهيات الأمور، مثل عدم مقاطعة الطرف الآخر. بينما شكل البعض الآخر تذكيرات جيدة بأشياء ربما غفلت عنها، مثل عدم إظهار الأسنان عند الابتسام حيث يُعتبر ذلك إظهاراً للعدوانية في لغة جسد رجال العظاءات.
قرأت نيسترا كل ذلك بكل تركيزها قبل العودة إلى الجزء الأكثر شخصية من الحزمة. بدا أن كلاً من نيسترا و كاميل ستتحضران كمساعدتين لـ مازينغوي كونهما شاهدتين. لم يكن هذا غير متوقع. كانت المشاركة الشخصية والكلمات التي يجب نطقها في بيئة طقسية هما جوهر حضارة لا تستخدم الكتابة.
تناولت نيسترا الغداء، ثم في تمام الساعة الواحدة ظهراً كانت في مقر القائد بملابس مدنية. لماذا اختار تلك، لم تكن متأكدة حتى دخلت المبنى المنخفض لكن المحصن بشدة لتجد صالوناً من نوع ما، فقاعة من الراحة البسيطة في عالم قاحل بشكل مرعب. كان يحتوي حتى على آلة قهوة جيدة! رحبت بها القائدة زايأفونغ عند طاولة مصقولة، مشيرة لها إلى أحد المقاعد المريحة المتاحة. لاحظت أن مازينغوي وسميرديان كانا حاضرين بالفعل.
قالت: "طاب يومك، الوكيلة الخاصة بالاديان. والمواطنة نغوين".
قالت كاميل بابتسامة متواضعة: "ليس لدي صفة مواطن بعد".
قال: "إذن، غازية. لا أريد أن أناديك مسجونة بينما نحتسي القهوة هنا جميعا ونُدافع عن مصالح المدينة، أليس كذلك؟ حسب ما أراه، لقد خاطرتِ بحياتكِ من أجلنا، لذا فأنتِ تستحقين ترحيبي".
بدا القائد أكثر سهولة في التعامل في الأجواء الخاصة، لكن نيسترا راقبته، ولم تكن هناك أي دفء في عينيه كالعادة. كان هذا مجرد سياسي يسعى إلى أفضل نتيجة عبر إيماءات محسوبة بدقة. لم تكن غاضبة حتى. كان هذا متوقعاً على أي حال. فترحيبه بكاميل إيماءة لم يكن ملزماً بها أصلاً.
احمرّ وجه كاميل وهما جالسان. حقاً، لم يكونا ليتحملا المديح.
أنهى زايافونغ كلامه: "سأدعكم تستعدون هنا ريثما يصل شينران. أرجو أن تشعروا بالراحة. لدي واجباتي الخاصة، لكن يمكنكم استدعاء مساعدي إن كانت لديكم أي طلبات معقولة".
عبّر الحاضرون عن امتنانهم إلى أن غادر القائد. أدركت نيسترا الآن سبب حصولهم على المكان الجميل: لم يكن زايافونغ قادراً على استقبال كبار غزاة الأرض في خيمة بسيطة.
مُنحت نيسترا دقيقة لتناول إسبرسو لذيذ، ثم بدأ الجد. قاد سميردجيان الهجوم بما يشبه محاضرة عن لغة جسد رجال السحالي.
اضطرت نيسترا للاعتراف بأنه لم يرتكب خطأ واحداً. بعض الحيل، مثل مراقبة الذيل، لم تكن قد فكرت فيها حتى.
"سيُعقد الاجتماع على أرض محايدة. لقد اخترنا هذه المرة ساحة شبه سليمة على حافة منطقة الدمار. سيواجه ضيوفنا المنطقة التي تعرضت للقصف بوصفها تذكيراً ’خفياً‘ بما نكون قادرين على فعله. أما بالنسبة للملابس، فسترتدون دروعكم الكاملة".
قطّبت نيسترا جبينها. لم تُصمم تلك الدروع للجلوس براحة.
"ستُوفر لكم مقاعد قصيرة. تتميز بميزة خفية تجعلكم تبدون أطول، ليس بطول رجال السحالي تماماً لكنها تقاربهم. الدرع، أه، كيف أقول ذلك؟"
كان سميردجيان متألقاً عندما تحدث عن ثقافة رجال السحالي.
"إنه رمز للمكانة. تزداد الأحزمة والرماح زخرفة كلما علا المرء في التسلسل الهرمي. نعلم أن رجال السحالي يحسدوننا على ثروتنا من الأدوات السحرية. وكلما زادت النقوش، كان ذلك أفضل. عتادكم يؤدي الغرض تماماً، أنت يا مازينغوي مع طقم الفجر، وأنتِ يا آنسة بالاديان بما أظنه من إبداع بيليروفون؟"
قالت: "هذا صحيح".
"سيف الغازي نغوين يصلح أيضاً. نصحتُ ألا تستبدلوا دروعكم. يجب أن يكون العتاد مألوفاً لمستخدمه، إذ لا يوجد ما هو أسوأ في فقدان ماء الوجه من حمل أسلحة شخص آخر. والآن، بعد أن تجلسوا، سيتم نشر مترجم آلي، لذا من المهم ألا يتحدث أحد في غير دوره. أه، وسيكون الغازي مازينغوي هو القائد بعد الانتهاء من المقدمات. والآن سأدربكم على كيفية البدء..."
استمرت الاستعدادات حتى وقت متأخر من الليل. لم يظهر شينران أبداً، فقد كان مشغولاً جداً بحياته الخاصة. لم تكن نيسترا تعتقد أنه بحاجة إلى مساعدة في التعامل مع رجال السحالي أصلاً.
* * *
في اليوم التالي، شق الوفد البشري طريقه إلى نقطة الاجتماع، متجاوزين بوابات الحصن الرئيسية وأعمق داخل عالم البوابة. كانت ساحة المعركة خالية من الجثث لكنها لم تخلُ من الدمار. ما زالت الجذوع المدمرة تفرش السهول الرمادية خارج معسكر رييل، وكان الجو مثقلاً برائحة السخام. تحركوا في صمت، بلا حراس. وفقط عندما اقتربوا من خيمة حمراء ضخمة مصنوعة بوضوح من مواد أرضية لكنها عتيقة التصميم، انضم إليهم آخر أعضاء الوفد.
وقف بجانب المدخل مرتدياً رداء الرهبان التقليدي.
حيّت نيسترا: "مرحباً يا شينران".
أمال الراهب رأسه إلى الجانب.
قال: "أشعر كأننا التقينا من قبل؟"
يا للتبول بحق الجحيم إنه لا يعرف هويتها المدنية، وهو ما تذكرته، لكن هذا يعني أن عليها معاملته باحترام لأنها من الفئة دي المنخفضة. تبّاً، كان هذا مربكاً للغاية!
قالت: "حاولتَ شفاء جوهري قبل عدة سنوات. للأسف، لم ينجح الأمر".
أطلق شينران حرف الواو بصوت دال على المفاجأة والإدراك.
قال: "إذن هكذا! كنت أعرف أن هذا الاسم مألوف. أنتِ التي ذهبتِ إلى سويسرا! ويا للغرابة، عندما حاولت شفاءك، كنت متأكداً تماماً من أنك كنت كما يجب أن تكوني. يا له من غباء..."
هز رأسه. شعرت نيسترا بقليل من الغرابة تجاه شخصية الرجل العجوز الحكيم، لكن بعد رؤية شينران يقاتل، ربما كان بحاجة إلى ذلك ليثبت نفسه. ربما لم يكن الأمر مصمماً فقط لمنح حلفائه الطمأنينة.
قال: "كابا نو كاواناغاري، كما اعتادت جدتي أن تقول. حتى الخبراء قد يفشلون. إنه تذكير جيد لنفسي أيضاً. أعتذر عن خداعك".
انحنى لها انحناءة خفيفة. لم تكن متأكدة مما يجب عليها فعله فابتسمت فحسب. في كثير من الأحيان، كان ذلك يجدي نفعاً.
قالت: "لقد كانت حالة فريدة نوعاً ما، لذا، أدت على الأقل إلى إحداث انفراجة في علاج الجوهور للغزاة الكبار، بفضل خالتي".
قال: "أه، نعم. كلير ريد. هل تعلمين أنه في الأسبوع الماضي فقط، حطمت صخرة ساقطة ليموزين المدير التنفيذي لشركة ماناتيك؟ مباشرة بعد أن رفع دعوى قضائية ضد فنان مستقل بتهمة انتهاك حقوق الطبع والنشر. دعوى قضائية تعسفية تهدف إلى إجبار الفنان على التسوية..."
قالت: "ربما ما كان على المدير التنفيذي إيقاف سيارته تحت الجبال".
لم يُعجب شينران كلامها.
قال: "حدث هذا في العاصمة، يا آنسة بالاديان".
قالت: "بعض الجبال لها باع طويل. أتمنى أن يكون المدير التنفيذي بخير. أنا متأكدة من أنه سيسترد أمواله بعد بضعة دعاوي قضائية تعسفية أخرى. أو بما أنك على علم بأن الدعوى تعسفية، ربما يمكنك التحدث معه حول مخاطر الانهيارات الأرضية غير المتوقعة؟"
لم يكن استكشاف نظرة شينران ممكناً. لم تكن نيسترا تبالي بأي شيء صراحة.
قال: "يبدو أن بعض الصفات متوارثة في العائلة. إنه من دواعي سروري التعرف عليك بصفتك مستخدمة، أيتها بالاديان الشابة".
قالت: "الشرف لي".
تبادل مازينغوي وشينران إيماءة رجولية. لكن كاميل الواقفة إلى جانب نيسترا صُممت تماماً من هول ظهور أشهر غازٍ حيّ للبشريّة.
قالت: "شي... شينران."
أجاب الوحش المراوغ بلطف: "أهلاً، الغازية نغوين أكانت؟ قرأت ملفّك باهتمام بالغ. مرحباً بك في ثريشولد، وأتمنى أن تجدي لك بيتاً هنا."
لم تكن نيسترا مغفلة لكنّها اضطرت للاعتراف بأنّ هذا اللعين يملك لساناً ليّناً حين يريد.
قالت: "شُ... شكراً لك!"
آه، لوحدها بالتشامّي حول معشوقها النجم. لكن ذلك سيكون لوقت لاحق. أولاً، ترك الغاة الأربعة أسلحتهم في الخارج، بوضوح تام، حيث اختارت نيسترا وضع سلاحها على الأرض مباشرة مع حزامها وغمدها. غرز مازينغوي رمحه بشكل عمودي على طريقة أهل السحالي. ثم تلت نيسترا شينران إلى الداخل، لتجد موقد نار في المنتصف وحوله وسائد مرتبة في دائرة، أربعة في كل جانب، مع المترجم الفوري المُثبّت على الحافة.
وراء الدائرة كان التابوت المختوم الذي يحوي جثمان المنحوت الناب من الفئة بي. احترق البخور في ركن وفق طراز زن، مع أن نيسترا لم تكن متأكدة من صحة استخدام كلمة ركن لخيمة دائرية. بدا الهيكل رائعاً من الخارج، لكن الداخل ظلّ حزيناً بعض الشيء بلا أي نوع من الزخارف، أو أكوام الوسائد المريحة. كان الضوء خافتاً أكثر من اللازم، والهواء دافئاً أكثر من اللازم، وبرائحة خفيفة من البلاستيك.
كانت نيسترا في غرف تحقيق أكثر ترحيباً، وربما بصفتها المحققة أحياناً!
لم يسأل أحد عن رأيها فتبعته وبتوجيه من شينران، جلست بجانب مازينغوي وفي المقعد الأبعد عن المدخل. ستستضيف الوسائد الخارجية الأعضاء الأقل أهمية من كل وفد. وكما وعدوا، وُضع مقعد صغير تحت مقعدها لتصبح أعلى قليلاً من السحالي. كانت لا تزال تضع مؤخرتها الرقيقة على قطعة الحماية الخلفية لدرعها، وهي امتداد يشبه التنورة يحمي منطقة البطن الضعيفة والغنية بالشرايين. كانت القطعة مرنة لكنّها ظلت مصنوعة من المعدن، وغير مصممة للراحة.
بالمناسبة، تعني كلمة كول المؤخرة بالفرنسية.
قال صوت في أذنها: "واحد اثنان، اختبار، هل تسمعينني؟"
كما طلبت، نقرت بلسانها مرة واحدة. لا بد أن جهاز الاتصال الصغير المخبأ في أذنها تلقى البيانات، لأن صوت سميردجيان استمر.
"حسناً، يبدو أنه يعمل. تكلّمي بصوت عالٍ إن سمعتِ اختبارات الأشخاص الآخرين، أتذكرين؟"
فعلت نيسترا. استخدمت أجهزة الاتصال شكلاً من أشكال اهتزاز الجمجمة لجعل صوت سميردجيان ينتقل. لم يُفترض أن يلتقطه أحد، وخاصة السحالي.
قال شينران: "أستطيع سماع ميكروفون مازينغوي، لكنني لا أظن أن رتبة بي قادرة على فعل ذلك ما لم تكن قد رممت آذانها وجهازها العصبي مسبقاً. يجب أن يكون الأمر على ما يرام."
ما زالت نيسترا تظن الأمر محفوفاً بالمخاطر لكنّها لم تكن صاحبة القرار. انتظروا قليلاً، ثم قليلاً آخر. وأدركت المشكلة: رجال السحالي لا يملكون ساعات. ولعلّهم لا يحسنون ضبط الوقت تماماً...
قال سميردجيان بصوت يقطر حماسة: "إنهم قادمون. مجموعة من أربعة. الأمر متروك لك الآن."
لم تكن نيسترا متحمسة إلى هذا الحد. أول من دخل كان عينة ضخمة ذات حراشف خضراء فاتحة، ذكراً وفقاً لملفها. تذوق الهواء بلسانه، ثم فتح الغطاء ليدخل الآخرون. كان اثنان منهما إناثاً، إحداهما مقاتلة مرنة ذات حراشف صفراء، والأخرى قصيرة وعضلية ترتدي حليّ عظام على نتوء جمجمتها: ساحرة. والأخير ذكر آخر بحراشف خضراء فاتحة وبنية أنحف. لم يكن أي منهم مسلحاً. ظلّت طاقاتهم المانا مقيدة بشكل ملحوظ.
ببطء، جلسوا في مقاعدهم المخصصة، ولم تفارق أعينهم شينران أبداً. هو من افتتح الرقصة. كان توقّفه بطيئاً ليسمح للمترجم بهسّ كلماته بين كل جملة.
قال: "أنا شينران. أنا كبير محاربي عشيرة العتبة. أعقد هذا الاجتماع مع عشيرة الناب المنحوت للمطالبة بالتعويض عن نقض العهود".
ظلّ ضيوفهم جامدين حين خمد آخر فحيح. لم يتبدّ عليهم لا الدهشة ولا الغضب من جراء الاتهامات، ممّا دلّ على ترقّبهم لها. وكما اقتضت الأعراف، ردّ أضخم رجال السحالي.
قال: "أنا دمٌ في الحلق، كبير محاربي الناب المنحوت. سمِّ الاتفاق الذي نُقض، وكيف جرى نقضه".
الأمور تسير على ما يرام حتى الآن.
قال: "بموجب معاهدتنا، كان لزاماً عليكم تحذيرنا في حال تعرُّضنا لهجوم الأعداء. وهذه المعاهدة، نقضتموها روحاً".
تسرّب التوتر إلى الأتباع الثلاثة. لم تدرِ نيسترا السبب يقيناً. لكن شينران لم ينتهِ بعد.
قال: "بموجب معاهدتنا، لا يجب أن ترفعوا السلاح في وجهنا. وهذه المعاهدة، نقضتموها حرفاً".
هذه المرة، بدا الاضطراب جلياً على المرافقين الثلاثة. كان هذا نوع الانتهاكات الذي أباد القبيلة بلا اسم. ولعل صدوره عن البشر خفّف من وقعه بعض الشيء، لكنه ظلّ بالغ الخطورة.
قال دمٌ في الحلق ممراً منخريه الواسعين على خطمه الأفعواني: "تصفوننا بفاقدي الشرف"، وهي استجابة فسّرتها نيسترا بالرعب.
همس سيميردجيان في أذنيها: "إنه مندهش. ومُرتعب. انظري إلى المنخرين وطريقة رفع رأسه، كأنه شمّ شيئاً كريهاً".
كان ذلك دقيقاً بما يكفي.
طالب كبير المحاربي: "أطلب سماع روايتكم".
أجاب شينران: "سيتحدث رمح الفجر الآن".
انحنى مازينغوي إلى الأمام.
قال: "قُدتُ فرقتي الحربية الصغيرة مطاردةً لعدونا الفارّ قبل يومين. ارتحلنا عائدين، بعيداً عن البوابة، باتجاه نهر صغير. كان العدو قد حصد رؤوس جامعي الثمار والحرفيين لدينا".
انتفضت عُرف الشامان. وبدا بوضوح رفضها التام لقتل المدنيين.
قال: "لقد طاردناهم. قتلنا فرقة حرب صغيرة ولم نجِز إلا بواحد. هرب الأخير نحو النهر. ووجدنا على الضفة فرقة حرب أخرى من الأعداء. كانوا يعاشرون متصاعداً ثالثاً من الناب المنحوت. لقد نكث الناب المنحوت روح المعاهدة".
توقف مازينغوي عند هذا الحد. كان بإمكان زعيم الحرب مناقضة النقطة تقنياً الآن، أو انتظار ما بعد.
قال سيميرجيان: "أظنه يريد القصة كاملة".
قال الطبيب البارع مشيراً إلى نيسترا: "فور وصولنا، هاجم محاربي العدو الهارب. وأوقفته محاربتكم بضربة رمح. لقد خرق الناب المنحوت المعاهدة حرفياً. دعوناكم داخل بيوتنا وضربتمونا. لقد أهرقتم دماءنا"، هكذا ختم مازينغوي حديثه.
كانت ردة الفعل هائلة. وبينما سار كل شيء حسب البروتوكول حتى الآن، كانت السحالي تخرقه الآن تحت نظرات نيسترا المفتونة.
"مستحيل!"، "مخز!"، "من؟ من فعل هذا؟ لابد أنهما يكذبان!"، هكذا انبعث الصراخ من حناجر إناث السحالي، بينما جلست السحالية الزرقاء في صمت مذهول وانكمش ذو الدم في الحلق.
قال زعيم الحرب ببطء وهو يفّز: "حكاية فظيعة. أود رؤية أثرها".
انحتت نيسترا إلى الأمام في مقعدها. كان هذا كله... ممتعاً للغاية. وطريقة إرغامه للكلمات على الخروج كمن يغص بها! وكل هذا بمبادرتها! شعرت بنوع من الفخر حقاً في هذه اللحظة.
"جثة الجبل السائر ترقد في هذا التابوت".
أخرس هذا الوفد في ثانية واحدة. الأسى، المفاجأة، الخيار، الإنكار، مشاعر كثيرة عبرت الوفد حتى صار من الصعب الإمساك بواحدة مفردة.
خلص سيميرجيان إلى القول: "إنهم... يمرون بلحظة عصيبة. أظنه وقتاً مناسباً للمضي قُدُماً".
"كان الجبل السائر عند النهر، في مؤخرتنا. ولا تزال الأرض تحمل ندوب المعركة. وما زال جبله هناك، محطماً لكنه قابل للتمييز".
مدّ مازينغوي ذراعيه كما طُلب منه.
"إن لم يحذر الصديق من لص يمر عبر أرضه، وإن سلب اللص حياة الأفراخ، وإن وُجد الصديق يتحدث إلى اللص بعد ذلك، فهل هو صديق؟ أم أنه نكث الصداقة روحاً؟ وإن ضرب حين كُشف أمره، أفليس صديقاً؟ أفليس ناكثاً للعهد؟"
عنى المترجم جهدًا لنقل هذا كله. ضاع معنى الأفراخ في الزحام، لكن الرسالة كانت واضحة بما يكفي لكي لا يهم الأمر.
"أتدّعين أن الجبل السائر ضرب محاربتك بينما كانت تهاجم أعداءكم؟"
قال مازينغوي: "أنا شاهد عيان على ذلك".
وأردف مشيراً إلى كاميل: "وكذا هذه".
توسل الزعيم قائلاً: "ربما كان يدفعها بعيداً فحسب".
كانت نيسترا معجبة بصدق. كانت زعيمة السحالي تتهاوى عند الدفة هناك. إن وُجد محامون بشريون هنا فلن تكون هذه سوى بداية معركة طويلة وشاقة، لكن السحالي كنّ أكثر مباشرة ببساطة، ولم تمتد دهاؤهن لتشمل معارك المحاكم. وبنصح من سيميرجيان، تحرك شينران للضربة القاضية.
قال شينران: "لا يهم ما نوى فعله. لقد ضرب محاربتي ليحمي عدواً. هذا انتهاك فظيع للقسم. نطلب تعويضات عن أفعال المتجاوز، وعن الالتفاف حول الاتفاقية".
توقفت السحالي عن النحيب لثانية واحدة. كان شينران يعرض عليهن مخرجاً الآن عبر عرض الموقف كانتهاك في الروح، وكجريمة ارتكبها فرد واحد أيضاً. سيكون الثمن باهظاً، لكن شرف العشيرة سيستعيد عافيته. بدا وكأن الأمر سينجح إلى أن انحنى السحالي الازرق وهمس في فتحة أذن الآخر. كان الأمر هادئاً لدرجة أن نيسترا لم تلتقطه.
قال ذو الدم في الحلق: "أنت تكذب".
احتدّ عُرفه، وربما بدا وكأنه يبتسم، لكنه كان أصفى تعبير عن الغضب رأته نيسترا على وجه أحد منهم قط.
قطب شينران جبينه.
أجاب: "كن حذراً للغاية".
"أنت تكذب! كيف يمكن لهذه، وهي في المتصاعد الأول، أن تنجو من ضربة واحدة من الجبل السائر؟ حتى لو كانت دفعة؟"
فجرت نيسترا: "أتشكك في مهاراتي؟"
كان ذلك انتهاكاً تقنياً لترتيب الكلام، لكن الموقف بات فوضوياً كما أنها عرفت أنها لا تستطيع السماح بمرور هذه القذارة. احترمت السحالي الأفعال التي تدعم الكلمات القليلة. إن أرادت نيل الاحترام، وجب عليها الكلام نيابة عن نفسها.
حذرها مازينغوي: "يا بالاديان".
حثها سيميرجيان: "لا، في الواقع، دعيها تدافع عن نفسها".
استطاعت تبين أنه كان يبتسم لكل تلك الأحداث. أحمق.
قالت وهي توجه إصبعها نحو السحلي أزرق البشرة: "أنت! لقد أخبرت زعيم حربك أنني أضعف من أجي من ضربة واحدة!"
أجاب السحلي متمسكاً بكلامه كالمتوقع: "فعلت".
"أنت في المتصاعد الثاني. أترى أن بإمكانك النجاة من ضربة واحدة من متصاعد ثالث؟"
ربما رأى إلى أين يمضي هذا الأمر فتجمد، وتذوق مليمرا الخفي طعم الدم في الماء. عرضاً، كان الماء هو الانتماء الأساسي لهذا اللعين وسيشكل ذلك مشكلة له.
أجاب بعد لحظة: "إن لم تكن النية القتل، فنعم".
الترجمة: ما لم تكن هجوماً فائق القوة مدعوماً بمهارة، استطاع صد الطعنة الأولى في مستهل متوالية. وربما كان محقاً أيضاً.
زأرت نيسترا: "جيد. إذن بإمكانك مساعدتي في إظهار معدني. أتحداك في مبارزة بالحلبة. لقد شككت في مهاراتي أمام زعيم حربي؟ واجهني، أو فلتُدعى جباناً!"
ابتهج سيميرجيان: "يا له من فكرة رائعة".
من تعابيرهم المذعورة تماماً، بدا أن الثلاثة الآخرين لم يوافقوه الرأي.