بدأ عقل نيسترا يغلي. ناب منقوش من الفئة بي يقف مع خمسة من الغزاة الذين هاجموا المعسكر؟ بعضهم ما زال يحمل أكياساً من الرؤوس البشرية؟ دخل هذا تماماً في تصنيف الكابوس السياسي. كان هناك الكثير مما يجب التفكير فيه وكانت في خطر إذن... لتبتعد الجحيم.
الخطوة الأولى، تجاهل الفئة بي. قد تتركها وشأنها، وعلاوة على ذلك، لم تستطَع قتلها.
الخطوة الثانية، لا تتوقفي. التوقف يعني الموت مواجهة السحالي. كان عليها أن تكون الكلاب الساضقة.
لذا زادت نيسترا سرعتها، واثقة من أن كاميل تحمي ظهرها. كان الرسول الهارب بالكاد يلتفت نحوها، منهكاً، وعيناه واسعتان من الخوف. اندفعت نحوه. قلص الزخم المسافة.
حركة في طرف حقيقتها، مجرد بقعة تراب حيث كانت الفئة بي واقفة. جعلتها ردود الفعل والغرائز تفعل قبل أن يعالج عقلها الأمر. رفعت سيفها في وضعية دفاع. اصطدم رأس رمح به بقوة أرسلتها طائرة. ألم حارق في كتفها. دماء.
"نيسترا!"
لقد ضربتها الفئة بي. حسناً، اللعنة. كانت السحالي الخمس الأخرى تلوح بالحراب بالفعل بينما حاول الهارب التعافي. كانت كاميل تندفع بجانبها.
فشلت قبضة نيسترا على سيفها، وسقطت الأداة الثقيلة على الأرض بصوت خافت. كان بإمكان الفئة بي استغلال هذه الفرصة لمواصلة الهجوم لكن لسبب ما لم تفعل. كان الهارب يسهل الآن... أسي أسي! بدت الأمور معقدة. لم تكن سحليّة الفئة بي طازجة من صعودها مثلما كان مان، ولم تكن في الجانب الضعيف أيضاً. لم تكن لنيسترا أي فرصة، حتى مع اقتراب كاميل بسرعة.
توقفت سحالي الغزو الخمس، منتظرة تفاعل الفئة بي. في فترة الهدوء، درست نيسترا خصومها: كانوا مصابين جميعاً، بعضهم أكثر من الآخر. ربما كان هذا سبب حذرهم.
تحرك الهارب على قدمين مرتعشتين. كان واضحاً أنه استخدم نوعاً من مهارة المانا للهرب وأن ذلك أنهكه. فريضة ضعيفة. لا أهمية لذلك طالما ظلت الفئة بي واقفة على مسافة. كانت تتأمل نيسترا في صمت، ورأسها مائل بفضول.
"أسي... سو-لوه-ديو؟ جندي؟"
أشارت إلى نيسترا التي تفاجأت بمحاولتها التواصل أكثر من أي شيء آخر. كان نطقها للإنجليزية مثيراً للإعجاب بالنظر إلى الفم المختلف تماماً وغياب الشفاه السليمة. ومع ذلك، عاد اهتمامها بسرعة إلى كاميل بدلاً من ذلك. أطلقت فحيحاً بشيء ما، ثم شددت الإصبع على سلاحها.
"لسِتِ شديدة الذكاء، أليس كذلك؟"
سالت نيسترا لتوفير الوقت ولأنها أملت أن تكون على حق.
انتفشت السحاية، وتوهج العرف على رأسها قليلاً. إذن فقد فهمتها، لكن لا بأس. التقطت قرون نيسترا الشعور القديم المألوف.
املأ الحرارة والضوء مجال رؤيتها. هبط شعاع من الإشعاع الحارق من السماء، مغطياً الفئة بي فوراً. كانت نيسترا طائرة وخارجة قبل أن تتمكن السحالي الأخرى من التفاعل. اصطدمت بدرع كاميل محاولة تغطيتهما. كانت كاميل لا تزال عمياء مع ذلك.
استخدمت سحليّة الفئة بي تقنية دفاعية للنجاة من ليزر مازينغويه. ترك تبادل قصير لطعنات الرماح ندوباً في المرج الهادئ، وفحيح ماء الجدول وهو يتبخر، ثم اختفيا.
أخيراً.
الحقل خالٍ. حان وقت استئناف الصيد.
كان ذراع نيسترا الأيمن لا يزال مخدراً لكنها امتلكت أدوات أخرى، وما كان عليها التراجع. محملة نفسها بالكهرباء، زادت سرعتها حتى أصبحت ضباباً. الهارب، لم يتعاف بعد. ضعيف. شكلت أصابعها مخالب من مانا الفراغ. حملها الزخم إلى جانبه البعيد. ضربة. القتيلة الأولى.
غمرتها الطاقة. لم يركض بعيداً بما يكفي.
خمسة متبقون. سريت الكهرباء في عروقها.
"خذي اليسار"، صاحت كاميل.
ناسبها ذلك. اندفعت نيسترا. ألقت السحالي حرابها. غطست تحت أحدها، ثم استخدمت التخطي لاختفاء تحت التراب قبل نفاد المهارة وأخرجتها مجدداً لتجنب الثاني. صدت ثالثاً بذراعها اليمنى وباستخدام الثبات. ما زال مؤلماً. جعل هبوطها غريباً لكنها كانت قريبة بما يكفي. القليل من الدماء. ليس سيئاً للغاية. بإطلاق سحابة الكهرباء، أصابت اثنين من السحالي الثلاث حولها. حملها الزخم إلى التي أذتها أكثر لكن قبل أن تتمكن من الهبوط، أجبرها رمحان آخران استهدفا ظهرها على الالتواء في منتصف الهواء.
كانت إحدى السحالي تتجه نحو حربة متروكة. تفادت طعنة من التي تعافَت للتو وتوجهت نحو التي دارت ظهرها، لكن رمحين آخرين فرضا زخماً آخر، واتخذ هدفها وضعية دفاعية. كانا يعملان معاً. أخبرتها غرائز جديدة أن ذلك لا يمكن أن يحدث بشكل طبيعي.
إذن كانت السحالي تتعلم أيضاً. لم تكن قد تعلمت ما يكفي بعد.
توقفت نيسترا، واسترانت، ووجهت إصبعها نحو ظهر إحدى السحلتين اللتين تهاجمان كاميل. اتصلت النقطة حتى وهي تحركت لتجنب محاصرتها. بدت السحاية متفاجئة للغاية، وأكثر من ذلك عندما وصل سهم نيسترا إلى عمودها الفقري. لم ينقذ جدار ترابي رُفع للدفاع متأخراً حياتها. اندفعت القوة في نيسترا.
اثنان ساقطان.
للأسف تركها هذا الهجوم مكشوفة. رغم التهرب، حكّ رمح آخر خاصرتها، مسيلاً المزيد من الدماء.
أوه.
كانت مقاومة نسترا ذات حدود، سيّما في وجه الفئة سي القوية. صكت أسنانها وهي تقترب. وفي الجانب الآخر، كان أحد السحالي ينسحب متوجهاً نحو الغابة. تفاجأت نسترا ولكن ليس بقدر السحلية التي كانت تطاردها. وبتردد، رمى الثالث رمحاً تفادته بخطوة إلى الوراء، ثم دفعها الزخم إلى الأمام وإلى داخل حراسة هدفها. غطت الصخور جنب السحلية بغتةً، محاصرةً لكمتها الأولى.
محاولات نسترا استخدام ذراعها اليمنى باءت بالفشل، إذ بالكاد كانت تتحرك. حاولت السحلية الانسحاب دافعة إياها بضربة، فما كان منها إلا أن أمسكت بالعصا، واستدارت، ثم سددت أقوى ركلة منخفضة استطاعتها في فخذ الكائن.
ارتجف اثنتيهما. ارتعشت السحلية أكثر، فأمسكت نسترا بيدها اليمنى، واستدارت حول نفسها، وجذبت الكائن، رافعة الزاحف المتفاجئ فوق رأسها في حركة إبون سيوي ناجي متقنة بحق. بات الجودو الآن جزءاً من التبادل الثقافي.
تفاجأت السحلية تماماً، ثم أطلقت صرخة حادة عندما اخترق رمح موجه نحو نسترا ظهرها أثناء سقوطها.
قالت بنبرة حادة: "ألست معتادة على العمل الجماعي، أليس كذلك؟"
فرّ الكائن هורباً نحو الغابة خلف بني جنسه.
التفتت نسترا لتنظر إلى كاميل، غير أن المبارزة كانت قد غرست سيفها حتى مقبضه في بطن خصمهما ولم تكن بحاجة لأي مساعدة.
زأرت على سبيل الاحتياط: "أنا ذاهبة خلفهم".
قفزت فوق الجدول وتبعتهما. كان الموقف لا يزال مبكماً، بيد أن أمراً واحداً استيقنته تماماً.
لا شهود.
لن يحرك سيليث ساكناً إن تسربت هويتها بسبب الفضائيين. سيجادل بأن عليها توقع ذلك. وإن لم ترد قضاء العامين القادمين في الإغارة على البوادي مرتدية جلود الوحوش حتى تبلغ الفئة بي، فعليها القضاء عليهم الآن. تدفقت طاقة طبيعية فجأة أمامها، مارّةً طريقها كدليل. أسرعت، ثم كبحت خطوها، وكادت تسقط.
كانت تعلم أن رجال السحالي يفضلون الفخاخ لذا توقعت واحداً، غير أنها لم تخال قط أنه سيُستعمل لإيقاف رجل سحالي آخر.
كان الهارب أولاً قد أوقع الثاني في شباك من العشاش النباتية بين شجرتين ضخمتين. التفتت نسترا نحو المكمن بدهشة. كان ذاك الكائن أخضر داكناً ببقع باهتة، وكان خصره الأيمن وذراعه ينوءان تحت وطأة الجلبة. إصابات عيارية عديدة. لا بد وأن التحرك في هذه الحالة كان مؤلماً للغاية. أكان يريد الاستسلام؟
أطلق السحلية المحاصر فحيحاً وصارع محاولاً الإفلات. وفي غضون ذلك، تغير شكل رجل السحالي الجريح. ازداد طولاً وقوة، وتحول لونه إلى أسود داكن بلمعات بيضاء. تغير الشكل؟ رمشت نسترا.
طعن رجل السحالي الأسود الآخر في حنجرته.
همست: "مستحيل".
التفت نحوها المتغير الجريح مقترباً. وفي اللحظة ذاتها، وصلت كاميل إلى جانب نسترا.
توقفت السحلية. أطلقت كاميل شهقة مباغتة، عاجزة عن فهم ما يدور، ولم تكن نسترا متأكدة إن كان عليها تزويدها بتلميح.
حسم «رجل السحالي»
الأمر نيابة عنها.
تكلم بلغة أزها.
"السلام لكِ، أيتها الأخت. اقتلي الإنسان لكي نتمكن من التفرق قبل عودة المجالات الثالثة".
ريل.
أحد بني الجنس.
أدركت نسترا عقلياً وجود آخريْنَ من أزها بين الأنواع الأخرى، بيد أنها لم تتوقع أبداً رؤية آخر وجهاً لوجه في أي وقت قريب. كان ذلك احتمالاً إحصائياً يشبه التعرض لصاعقة نيزكية. لم تخال فحسب أن ذلك سيحدث لها هي. أزها آخر! فرد آخر من الشعب، هنا، الآن، ماثل أمام عينيها! ذكر بلا شك، كانت متأكدة من ذلك. كانت تمتلك الكثير من الأسئلة حول تجربته، وحول ثقافة السحالي. كان لديهما الكثير ليتشارکاه!
لكن عينيه ظلتا مسمارين في كاميل ولم يعجبها ذلك البتة. تجددت ذكريات حزن سيليث بشأن عائلته الأولى. تذكرت أن البشر أثاروا دهشته لقدرتهم على الارتباط بأي شيء، فما بالك برجال السحالي؟ أجل. لن يفهم.
لذا وجب عليها جعله يفهم. كان ذلك أهم من أي شيء آخر.
أجابت نسترا بلغة أزها، متحركة بدقة لحجب صديقتها: "إنهما معي، وهما يعلمان. سيحفظان السر".
كانت المبارزة ذكية بما يكفي لاستشعار وجود خطب ما. أكانتا هناك لرؤية التحول؟ أما عن فرد الشعب، فقد بدا وكأنه يزن كلماتها. علمت ذلك حين مدّ لسانه مستطلعاً الهواء، ناظراً إلى جانب لا يحمل أي تهديد.
حقيقة وصول الفهم الثقافي من شكلها السحلي الصغير إلى كيانها كأزها كانت… مقلقة بعض الشيء. لكنها استطاعت قراءة غرفة مليئة بالبشر حتى وهي في هيئة أزها… بل استطاعت قراءة الغرفة بالبراعة ذاتها في هيئة أزها كما في هيئة بشرية. أجل. فلماذا لا؟
لو عقد البشر ورجال السحالي مؤتمراً، أيمكنها التقاط الإشارات الاجتماعية من كلا الطرفين؟ تباً، سؤال خادع آخر. للإنصاف، ربما يستطيع البشر التقاط الإشارات الاجتماعية من رجال السحالي بعد بضع ساعات من التدريب…
فجأة، لم تعد نسترا تشعر بأنها مميزة إلى هذا الحد.
تذمرت كاميل: "من الأفضل حقاً أن يكون هناك تفسير جيد، جيد جداً".
همست نسترا: "أود القول إني أقدر بشدة تمسكك بي بغض النظر عن مدى غرابة الأمور".
زفرت كاميل، وإن خلا زفيرها من أي حدة.
"لو كانت في جسدك ذرة خداع واحدة، لكنت قلقة حقاً الآن".
"مهلاً، أستطيع أن أكون داهية عندما أشاء!"
"نجل، لكنك لا تكذبين على أصدقائك".
نظرت نسترا أخيراً إلى المبارزة، التي كانت لا تزال على أهبة الاستعداد، شاهرة نصلها الملطخ بالدماء. أظهر وميض الطاقة في الهواء أن الدروع الخفية كانت مفعلة. كانت كاميل مستعدة للقتال.
"آه، أنتِ تعتبرينني صديقة. كنت أعرف أنني سأعجبكِ في النهاية".
قال: "لو أطلقت نكتة عن الفطريات فسأغير ولائي".
تباً.
أهسس الآشزي الآخر: "الزمالة".
لفظ الكلمة ببطء وكأنه يتذوقها.
"ليست موجودة في لغتي الأم. تمتلكينها أنت. تخبرني غريزتي أن أقتل أبناء عمومتك المقنعين، لكن البشر أغرب بكثير. وأعلم أنك ستاتينني".
"إذن لن تهاجمنا؟"
"لا. أنتم بشر. وأنت أنثى. يبدو هذا... مهماً".
ارتجف من عدم الارتياح.
"لا يعجبني هذا. لا يعجبني... جانبَان من الغريزة يتصارعان بداخلي. الأمر مزعج للغاية. يجب أن نغادر قبل أن ينتصر أحد محاربي الكرة الثالثة على الآخر، لأن أحدنا سيموت حينها".
قالت نيسترا: "حقاً، لا أود قتل أبناء عمومتي أنا أيضاً. ينبغي لك الرحيل".
همَّ بالاستدارة.
أردفت: "بعد أن تعيد الرؤوس".
أشارت إلى الكيس المعلق بحزام السحلية الوحيد. كان منتفخاً بما ظنت نيسترا أنه جمعه من عمال معسكر رييل. لم تكن لتسمح له بأخذها قط. توافق شقّاها البشري والآشزي على هذا تماماً.
قال الآشزي: "أحتاجها لإنقاذ شرفي".
"وأنا أحتاج لإعادتها إلى عائلاتهم ليتمكنوا من الحزن وإقامة المراسم الأخيرة".
تذكرت أن الأمر مهم لرجال السحالي أيضاً.
"وعلاوة على ذلك، كانوا فرائس ضعيفة. عمالاً يسعون للبناء والتطوير. ليسوا محترفين. قتلتموهم انتهازاً أثناء فراركم، لا لأنهم صيد عظيم. والآن ترغب في عرضهم على قبيلتك كأنك حققت نصراً عظيماً. لم تفعل. أعد الرؤوس، أيها الأخ".
ابتسمت. أهسس الآشزي الذكر بطريقة بدت مسلية أكثر من كونها غاضبة، لكن طريقة تسديده لكتفيه أعطتها الإجابة.
"لا".
أهست باستمتاع: "أأقاتلك لأجلها؟"
لم يكن ليوافق بالطبع. كان قراراً غبياً للغاية وإهداراً للوقت. من الفخاخ التي نصبها، ربما كانت لديه طرق لإبطاء مطارديه. كان بإمكانه الذهاب فحسب.
لكنه كان آشفياً. وهي كانت تعرض قتالاً. أدركت نيسترا أنه أراد اختبار نفسه بقدر ما أرادت هي، واختبار مهارات بعضهما، ومعرفة القدرة التي اختاروها من القبة السماوية. لن يقاوم.
أطلق صوتاً أشبه بالسعال اعتبرته ضحكة، فقال: "لن أقتلك أيتها الأخت الصغيرة، لكنني سأجعل نزيفك يترقرق قليلاً".
"إن استطعت. اسمي نيجرا".
"أرجنت إفيس".
"جيد، أيمكنني التقاط سيفي أولاً؟"
كانت الضحكة هذه المرة أعلى صوتاً.
"لا، ولا يحق لك انتظار الشفاء أيضاً. قاتليني أو دعينا. ما اختيارك أيتها الأخت الصغيرة؟"
أهكذا أراد اللعب بقذارة؟
"حسناً جداً. أما سلاحي فأنا أختار..."
تحركت وبمباغتة أمسكت كاميل من ياقته.
"مهلاً!"
زأرت بالإنجليزية: "نصل المفاجأة القتالي!"
ثم قذفت كاميل بلطف فانطلق للأمام طائعاً تماماً.
قالت لهما: "نحن خلف الرؤوس! انطلق يا نمر!"
"نيسترا، أيتها اللعنة، أنا أبغضك بشدة الآن لا يمكنك تخيلها".
بدا أرجنت إفيس مندهشاً لكن للحظة واحدة فقط. رقص رمحه أمامه في محاولة لدفع كاميل بعيداً، لكنهما كانا أمامه مباشرة بالفعل. تصديا وحجبا بحاجزهما، ثم اقتربا مستخدمين لوحاً غير مرئي منصةَ وثب. تبعته نيسترا، لكنها تخلفت بعد ذلك.
كان كاميل يفوز. كان بارعاً، بارعاً حقاً، في العبث بمستخدم رمح. امتلك غريزة جيدة أيضاً باستغلال ضعف الآشزي الحالي، جريحاً كما كان... وحينها فهمت نيسترا. لماذا لم يكن الأمر متقارباً حتى.
مات شكل السحلية الخاص بالآشزي، وقتل أثناء الهجوم على معسكر رييل. ولهذا ظل مصاباً بهذا السوء: كان عليه العودة قبل أن يمتلك قناعه الوقت للتجدد بالكامل. لم تكن متأكدة من سبب اختبائه بين السحالي مستخدماً جسداً آخر بدلاً من الشكل الأسود والأبيض الذي بدا أكثر راحة فيه. ربما ينتمون إلى قبيلة مختلفة؟ على أي حال، أمسك به كاميل. استخدمت خدعة أخرى لتخترق ساعده الأيسر بينما تصدى فبات بذراعين عاجزتين.
انتهى الأمر بالفعل بينما كانت نيسترا تحوم خلف كاميل، مستعدة للتحرك.
أهسس أرجنت إفيس بضيق، بصوت ترجمته هي إلى 'تسك تسك'. عرفت ما سيحدث قبل وقوعه، لذا انطلقت للأمام.
انبثق الآشزي من قناعه المتضرر، سحليّة كابوسية بطول رجلين الآن بسهولة. انطلقت قرنان توأمان من القمة الرمادية بينما أفسحت نظرته الأفعوانية المجال لبركتين عميققتين. شعرت نيسترا بضيق شديد لأنه امتلك قروناً أطول. تمزق رمح كاميل على درع ساعد عظمي بينما امتد نحو حلقها. كاد ينجح، لكن نيسترا ركلته للأمام بقدمها.
التقط كاميل أنفاسه، وتحسست أصابعه رقبتها بحثاً عن شرايين ممزقة، لكن لم يكن هناك أي ضرر.
"ما هذا الجحيم..."
تلاشى صوت كاميل إلى قائمة طويلة من الشتائم الفيتنامية التي لم تحتاج نيسترا ترجمتها. كان أرجنت إفيس... منظراً يستحق المشاهدة بالتأكيد. إن كانت السحالي مرهوبة الجانب بحجمها ونطاق وصولها من قبل، فقد بدا الإصدار الآشزي كترقية مظلمة وشيطانية. حتى وضعية الجسد اختلفت. تميل السحالي عادة إلى الأمام بينما وقف هذا منتصباً باستقامة، بذيل أطول وأكثر عضليّة. بدت ملامح وجهه أكثر حدة.
أكثر قسوة.
الآن وقد استطاعت نيسترا الرؤية، بدا جلد التكافل الذي يغطيه أكثر سماكة بصفائح فعلية. كيف حصل على واحدة حتى؟ لا عجب، كيف كانت سميكة إلى هذا الحد؟ كان الأمر غير عادل البتة. ربما كان أكبر سناً. أكبر سناً بالتأكيد. وغير عادل بالمرة.
نظر أرجنت إفيس إلى رمحه الذي صار أصغر في كفّيه. ألقاه بعيداً مع زفرة تشبه فحيح الأفعى.
قال: "يا نزرا المولودة بشراً، والماكرة جداً. الآن... قاتليني كواحدة من القوم!"
عرفتْ نزرا ما يعنيه هذا. القتال على قدم المساواة. أدركتْ أنها على الأرجح لا تملك أي حظّ... لكن لا بأس في ذلك. لم يكن هدفها هزيمته. كانت تعلم تماماً ما يجب عليها فعله.
سألت كاميل: "ابقي بعيدة عن هذا، أرجوك."
هزّت المبارزة رأسها وتراجعت خطوات بضعاً. كانت نزرا مدينةً لها بشراب بلا شك لمسايرتها. وحان الوقت الآن لمواجهة الحقيقة. شوّحت نزرا ذراعها اليمنى. كان الألم شديداً. للغاية. توقف النزيف في خاصرتها لكن الإزعاج لم يزل.
سيضطر الأمر للإنقاذ.
شحنت نزرا جسدها بالكهرباء ثم انطلقت هجومًا. اندفع أرجنت إفيس هو الآخر وابتسامته الوحشية تعكس ابتسامتها. كان كلاهما يخوض مغامرة حمقاء في سبيل قتال ممتع، وكانت تعرف السبب.
الغرور.
تفادت نزرا لكمة جانبية متوقعة بينما صرخت عضلات بطنها المصابة احتجاجاً. صدّ ضرباتها المباشرة بسهولة. ارتفعت ركبته فاستدارت لتفاديها. اصطدام. لامسها رغم ذلك. تلتها لكمة جانبية أخرى أطاحت بها صريعة على الأرض. كانت قوته غبية. التوت فوقفت متفادية ركلة هابطة. هجمت دافعة بكل طاقتها في ساقها اليمنى. صدمته لكمة صاعدة عنيفة في ضلوعه من خلف دفاعه. أطلق أنّة. حاول صفعها بظهر يده. أمسكت بذراعه متجاوزة إياه بفضل الزخم.
كان سريعاً للغاية لدرجة أنها فقدت تركيزها بسبب القصور الذاتي المطلق.
أخطأت يدها حقيبة الرؤوس بسبب ذلك.
ترك نفسه يهوي. استخدمت نزرا الاختراق لتفادي السحق ثم نهض كليهما يحدّق في الآخر. بدا في نظرات أرجنت إفيس جنون ما. كان الأمر مخيفاً تقريباً.
ثم جذبها شيء من قدمها. اصطدمت ببطنها.
"أوف."
هواء فارق رئتيها. ألم. رغبة في التقيؤ. وهو يندفع نحوها كالثور الهائج. لقد استخدم نبات لبلاب لعينًا. تباً! أطلقت الشحنة الكهربائية التي كانت تحتبسها فحرقت النباتات حولها بكهرباء الفراغ وأصابته هو أيضاً. تحولت الغابة الآن إلى مساحة مكشوفة ذات لحاء مقشّر. نهضت وهي تطلق زئيراً لكن الألم في جوفها كان طاغياً. افتقرت ركلتها اللاحقة إلى القوة. تعافى من السكون الكهربائي، وتراجع خطوة، ثم صبّ كل ما لديه في لكمة تقاطعية.
فقدان توازن. ميل مفرط للأمام. تﺪﺧّﻞ تدريبها. حين أمسكت بذراعه ووضعت ساقها على عضلات بطنه، أدركت شيئاً... هو ببساطة لم يكن جيداً من الناحية التقنية.
سعلت قائلة: "اطر الفراش، أيها الأحمق."
بدا مذهولاً للغاية حين سقطت على ظهرها رافعة إياه كفطيرة. ثم غرست رأسه في التربة الطينية. اللعنة على رييل إنها لم تنفذ رمشة توموي ناجي بمثل هذا الجمال منذ سنوات.
لم تحاول نزرا الوقوف. زحفت على ركبة واحدة ووجهت لكمة إلى مذاكير خصمها ببذل جهد خارق.
لسوء الحظ، امتلك البشر السحالي أعضاء تناسلية مخفية لذا لم تكن النتيجة بالجودة المرجوة. مع ذلك، ومن صراخه، بدا أن الأمر مؤلم. أُجهضت ضربة ثانية قبل أن تبدأ. أُرسلت نزرا محلقة في الهواء. وقبل أن تداهمها الفزع أو يشعر جسدها بالألم، رصدت عيناها قطعة أرضية ترتجف. لقد استخدم تعويذة.
كسرت ثلاثة أغصان بظهرها قبل أن تهبط. تذمر جوفها المؤلم. مجدداً. توجب عليها النهوض على أي حال.
تواجه الاثنان. بدأ أرجنت إفيس يشعر بالأمر. يستحق ما جرى له. تحركت أولاً فتقدمت ولكمته في فكه. لم يصدّ ضربتها. بل انطلق ذيله ضارباً فخذها. لم يكن ينظر إليها حتى.
كان يستخدم الدقة. كانت الضربة مثالية أكثر من أن تكون صدفة. لكنها لم تكن كافية لنجاح خطتها. كان عليها دفع إلى ما هو أبعد.
هيا، استخدمها.
لم يفعل. قلص المسافة مجدداً صادّاً ضربتها المباشرة بصعوبة. أصابت ضربته التقاطعية الثانية أنفه، واصطدمت الخطافية اللاحقة بعينه. استقرت ضربة مرتدة على ضلوعها في الجانب الأيسر. تصدع شيء ما.
"تبّاً!"
فح قائلًا: "كفى... هذا."
تظاهرت نزرا بالضعف. تقبلت ضربة أخرى مائلة برأسها لتتلقاها على القرن. رأت النجوم وجعلها إدراكها للمانا تصاب بدوار، لكن الصوت المميز والفحيح اللاحق أكدا أنه دفع الثمن بكسر في إحدى عظام مفاصله. لقد حان الوقت على أي حال.
غذت الضربة الغامضة قبضتها بطاقة هائلة حتى تكادت تتوهج. حطمتها على عضده إذ إن ضربة الفك ربما أردته قتيلاً.
كانا ما يزالان يتمرنان وإلا لاستخدما طلاء الفراغ كلاهما.
انكسرت ذراعه اليمنى بصوت مقزز.
هيا!
زأر. سقط الدم من فمه شبه المفتوح، وتدلت ذراعه بلا هوادة بجانبه. لم ينتهِ الأمر بعد مع ذلك. انفجرت ماناه للخارج بطريقة لم تستوعبها حتى نمت الجذور والأغصان في كل الأشجار حولها ممتدة نحوها لتلتقطها. كانت مصابة بأكثر من أن تتيح لها التفادي. بانزعاج، أشارت بإصبعها نحو جذع قريب.
بدد الخوف ملامح وجه أرجنت إفيس المنتفخة، لكن نزرا ظلت في وضعية غير مميتة. تلقت الشجرة الصاعقة وانفجرت في وابل من شظايا اللحاء. وحينها حدث الأمر. اختفى.
لقد استعمل الزخم أخيراً، تماماً كما توقعت أن يكون قادراً على فعله.
التوى المكان بطريقة مثيرة للاهتمام. سهل على نزرا رؤية المكان الذي سيهبط فيه بدقة فاستخدمت ذلك هي الأخرى. ظهرا في النقطة ذاتها في التوقيت نفسه تقريباً. شحنت نزرا يدها اليسرى بمانا الفراغ إذ لم تكن اليمنى تتحرك بسلاسة بعد الآن. لوحت بضربة بينما ركل خصمها بشكل أعمى حيث اعتقد أنها قد تكون. راودتها فكرة باردة ومتباعدة من تلك الأفكار المصاحبة لعدم الشعور بالارتياح التام: لديه حاسة خطر أيضاً إذن.
اصطدمت بشجرة هوت صريعة. لم تقف هذه المرة. تركت أرجنت إفيس مسيطرة على أرض موات تغطيها القشور حيث كانت تقف غابة. وكانوا قد تساهلوا معها.
قالت نيسترا: "أووووه"، وتسمح لنفسها بالأنين قليلاً.
أجل. اكتفت بما نالته اليوم.
قال الذكر من العشزي: "أيتها الأخت. يبدو أنني... فزت".
كانت ذراعه مكسورة وربما أضلاعه أيضاً. وذاق ألماً شديداً في أسفل بطنه. وتوزعت كدمات رمادية داكنة على وجهه بأسره. لكن الأمر كان صحيحاً تقنياً. فلن تستمر.
إلا أن ضربتها الأخيرة قد شقت الكيس المعلق على حزامه تماماً. رأت نيسترا رأس تقنية أنثى تستند إلى جذع شجرة منكسر. شابة ذات شعر داكن قصير ورشات نمش. ورغم مضي ثلاثة أيام على وفاتها، بدا جزء الجسد محتفظاً بهيئته بشكل مخيف. وتجمد وجهها في تكشيرة تركيز مؤلم. ووجدت رؤوساً أخرى لأعمار وأعراق شتى. عُثِر على جميع العابرين على غرة وذُبحوا بلا حراك. تنفست كاميل. وتقدمت خطوة واضحة ويدها على مقبض سيفها الرفيع.
أجابت نيسترا وهي تلتقط أنفاسها: "تهانينا. لكنني لا أظن أن لديك متسعاً من الوقت لـ...".
بات التنفس المنتظم عسيراً عليها. شعرت بأن شفتيها دافئتان ومنتفختان ومؤلمتان للغاية.
أتمت عبارتها: "وقت لالتقاط... غنيمتك".
حدق العشزي في الرؤوس المتناثرة. كان بمقدوره التقاطها. إن سمحت له كاميل. تلاقت نظرات نيسترا ونظراته.
أومأ برأسه فدركت أنها حركة بشرية.
"أحسنتم اللعب".
تراجع خطوة إلى الخلف. ثم اختفى في ومضة من الفضاء الملتوي.
* * *
شعرت نيسترا كأن ثقل البيروقراطية قد دهسها. امتد الألم من خاصرتها اليمنى إلى قرنها ليغدو بقعة واحدة متوهجة تنبض بالوجع. كما أن تلقي تلك الضربة على الرأس لم يكن فكرة سديدة إذ بدا كل شيء مضطرباً حقاً. اقتربت كاميل بعد ذلك بوقت قصير. وكان الكيس المقطوع سابقاً مغلقاً بشريط لاصق.
"أنت مدين لي بالكثير من التفسيرات الواضحة يا نيسترا".
"هاه".
"على الرغم من تنفيس الغضب الذي شعرنا به وأنت وتلك السحالي الغريبة تتبادلان الضرب المبرح حتى التعب، حان الوقت لتعودي لهيئتك".
التحول؟
آه أجل. تستطيع استخدام قناعها البشري.
بدا ذلك فكرة رائعة حقاً في الواقع. فهذا الهيكل بحاجة إلى نوم عميق.
"أأأأوه".
صحيح.
أجل، لنفعلها.
صغرت نيسترا فجأة وباتت أكثر يقظة. وفي الوقت ذاته، راحت تعاني من جوع طاحن وتغرق في طاقة مانا كثيفة بينما ينهشها الألم المتبادل في كل جسدها.
من المعتاد حقاً أن تدفع ذاتها العشزية بذاتها البشرية لتنظيف الفوضى. وإن كان الإنصاف يقتضي القول إن فكرة النزال قد نجحت تماماً في استعادة الرؤوس دون أن يزهق أحد روحه.
قالت حين مباغتة موجة جديدة من الألم جعلتها تتأوه: "تباً".
كان التنفس هنا عسيراً. وها هي تواجه الآن نظرة حانقة تتربص بها. أمر رائع بحق.
"نيسترا...".
"لِنَعُد... إلى الجدول. أنت محق. أنا مدين لك بتفسير. لكن هذا ليس المكان المناسب. ما زلنا في خطر".
أدركت من نظرات كاميل رغبته في الاعتراض لكنه أقر بصواب حديثها أيضاً. فقد ظفروا بكل السحالي باستثناء تلك من الفئة سي التي رصدوها، وليس بكل الهاربين بالضرورة. وكان عليهما جمع الرؤوس قبل أن يجذب عبق الدماء ضارياً ما ليخطفها كوجبة جاهزة. كانت كاميل سباقة للهرولة نحو الخلف. لكن تلك الهرولة تمت بسرعة الوميض مما جعل نيسترا تكابد للحاق بها. بلغ مستوى الطاقة هنا حداً مزعجاً وغير مريح.
عالم من الفئة سي، بلا شك. كان عليها التركيز لتواصل أداء وظائفها. ومع ذلك، لم يكن ذلك مبرراً للتكاسل، لذا ساعدت كاميل في جمع كل الأكياس التي عثرا عليها.
قالت كاميل مطرقاً: "هؤلاء اثنان وثلاثون قتيلاً. وما زال خمسة عشر آخرون في عداد المفقودين".
أجابت نيسترا وهي تعصر الكلمات: "لعل لدى متسلط الفئة بي بعضاً منهم".
"أشك في ذلك. ما كان له أن يشارك في الهجوم".
ملت كاميل بنظراتها نحوها. وبدت النظرة نفورة لكنها خالية من العداء الصريح، وهو أمر بعث على الاطمئنان تماماً.
سألت بعد برهة: "أنت بخير؟".
أثار مظهر تعاطفه إحساساً دافئاً غمر نيسترا من الداخل.
اعترفت قائلة: "طاقة المانا المحيطة عالية جداً بالنسبة لي. إنها مزعجة".
"آه... جسدك الأساسي ما زال في الفئة دي. صحيح".
"أجل. هي، انتظر... أتسمع—".
على بعد ثلاثمائة متر إلى يمينها، انفجرت الغابة في كرة من الضوء محت كل ما في محيطها. وحين استعادت عيناها قدرتها على الرؤية، وفر الوهج الدافئ للزجاج المسخن لدرجة الإصهار خلفية مضيئة لأشعة نارية تخترق الغابة. ونهض عملاق حجري، نصف مدمر، من بين الركام. وفي الوقت ذاته، انطلق نجم من نقطة المركز.
صرخت نيسترا: "أي تبة هذا"، لكن صوتها تلاشى تحت وطأة صوت صفير يذكرها بعزف منفرد لطبقة سوبرانو تحتفظ بنغمة حادة.
توهجت الغابة كأوج فصل الصيف. وازدادت الظلال عمقاً لتغدو خطوطاً سوداء جراء التباين الشديد. اضطرت لصرف نظرها نحو العملاق الذي كان يمضي متباطئاً وسط تعثر وقعقعة، بينما بدا سطحه جافاً ومثقوباً.
بلغ النجم ذروة مساره فتحول الصوت الرقيق إلى صراخ. انحنت نيسترا، وقد جف حلقها واهترأت عيناها والتهب جلدها. لم يجْدِها نفعاً حتى توجيه البرد نحو درعها. لم يكن الجليد ليذوب. بل كان يتبخر.
قالت كاميل وهي تجثو جوارها: "تعويذة ذات سمة خاصة... لا يقدر عليها سوى البطريرك...".
صرخت نيسترا رداً عليه: "أعلينا الفرار؟".
"فات الأوان على ذلك تماماً".
أدركت نيسترا سوء الفكرة لكنها اضطرت للتطلع على أي حال. كان يفترض أن الوقت يقترب من أواخر المساء، لكنها فوجئت بوجود شمس جديدة فوق رأسها، وكان ضوؤها شاحباً ونقياً لدرجة أدهشتها بخلوها من طيور تغرد...
ثم تلاشى ذلك الانطباع لأن النجم كان يهوي.
تذكّرت: "رمح الفجر".
هوى مازينغوي على العملاق الأعرج وبيده سلاح بحجم مقدمة سفينة. انفجار دوّى عند الاصطدام. حطام بحجم الصخور الكبيرة تكسّر عبر الغابة المشتعلة.
توقف القتال. بدا أن نِسترا قد لحقت بنهاية المبارزة. وخلال مراقبتها شقّ النجم طريقه ببطء نحوهما ليتحول إلى هيئة مازينغوي الذهبية. درع الطبيب البارع تضرر في خاصرته لكنه بدا سليماً فيما عدا ذلك. نزع خوذة معقدة التصميم وهو يعود. تدريجياً عاد الضوء إلى مستوياته الطبيعية. من أسطورة إلى رجل مرة أخرى.
في الدقيقة التي استغرقها للوصول إليهما لم تنطق نِسترا ولا كاميل بحرف واحد.
همست كاميل أخيرًا: "مبارزات الفئة باء".
"أرى أن كلاكما حيّ ومعافى ومنتصر. ما لم... نِسترا، هل أنت جريحة؟"
"نعم. سأدع هيئتي الأخرى ترتاح قليلاً. لقد استرددنا معظم الرؤوس أيضاً. وأنت؟"
"خصمي لم يكن يحمل حقيبة."
لا بد أنهما فاتتا مجموعة مكونة من فردين.
"انتظري، انتظري، رويدك. سأحصل على تفسيري الآن. نِسترا. آسفة لكن حياتك لم تعد في خطر و... أنا بحاجة ماسة للفهم."
تراجعت كاميل خطوة إلى الوراء بنظرة حذرة جرحت نِسترا أكثر من أي توبيخ. كان ذلك... عادلاً على ما تظن. تصرّفاً أحمق نوعاً ما أن تفعل ذلك أمام مازينغوي وليس لاحقاً وهما وحدَهما في خيمتهما أيضاً، لكن ربما افتراض كاميل كان أن الأمر ليس من نوع الأسرار التي قد توقعها في الموت؟ تنفست بعمق خصوصاً حين استدار نحوها مازينغوي بنظرة خيبة أمل رهيبة. ما لسعها أكثر هو مدى عدم تفاجئه بزلة لسان نِسترا.
سألت كاميل البريق الطويل: "انتظري. كنت تعلمين؟"
تجاهلهما مازينغوي كلياً. اقتراب بدلاً من ذلك من حقائب الرؤوس رابطاً إياها بحقيبة ظهرة.
سرّ نِسترا حقاً أن مازينغوي لم يسأل حتى عن القتال. وجود كائن أزشيي بين رجال السحالي كان... حسناً، لم تكن متأكدة. كان من الفئة جيم وسيُقتاد بعيداً بعد صعوده لذا لم يكن بالتهديد الكبير للبشر هنا. وعلاوة على ذلك لم ترَ سبباً لمشاركة هذا مع مازينغوي رغم لطفه البالغ معها.
كانت نِسترا تميل لمشاركة الكثير والآن تضخمت "أسرارها"
إلى مستويات لا تطاق. فات الأوان قليلاً لبدء إطباق الفم ولكن حسناً أن يأتي متأخراً خير ألا يأتي أبداً على ما تعتقد. طالما لم تذكرها كاميل. هل من طريقة لتجعل صديقتها تعرف ألا تأتي على ذكر الأمر؟
همست: "إذن، سأروي لك سبب وقوع الأمور لكن لو استطعت تأجيل معظم أسئلتك حتى نعود إلى خيمتينا العازلتين للصوت فسأكون ممتنة. لا يمكنك أبداً أن تدركي."
أحسنتِ صنعاً نِسترا، يا محترفة التلاعب.
"حسناً. إذن، وكما تحبون أن تقولوا يا أهل العتبة، ابدئي بالبوح."
"إذن، قد تكونين لاحظت أن قوى تحولي تعمل بشكل غريب بعض الشيء."
"نِسترا، شكراً لإعادة صياغة التلطيف. والآن بحق الجحيم ما كان ذلك؟"
قالت نِسترا وهي تطلق نظرة حادة للغاية نحو كاميل بينما كان ظهر مازينغوي منوّهاً: "حسناً للاختصار، كل ما حدث، وأعني بكل ما حدث حقاً، يعود أساساً إلى كوني فضائية."
"عذراً ماذا؟"
"كنت سأستخدم كلمة وحش لكن الوحش تأتي من البوابات وأنا... حسناً، أصله من عالم آخر. مثل عالم حقيقي. ليس مختلفاً عن رجال السحالي. وأم... الهيئة الكبيرة هي جسدي الحقيقي. وهذه مجرد تنكر."
صُدمت كاميل تماماً. طريقة تدلي فمها كانت مضحكة نوعاً ما.
سألت أخيرًا: "أحقاً؟"
"كاميل، لم يعد أحد يَقُول ذلك."
تذمرت كاميل: "لكن المقطع القصير قال هكذا يتكلم أهل العتبة؟"
"نعم إن تجاوزتِ الستين. أنا آسفة. الأمر وحسب غير مترابط."
قاطعها مازينغوي: "آنسة بالاديان."
"آسفة. كما كنت أقول، أنا فضائية ولهذا السبب تبدو 'قوة تحولي' غريبة جداً. وبقية الأمر أيضاً"
أنهت كلامها.
كان انتباه كاميل منصباً على مازينغوي. وكأنه استشعر نظرتها التفت البريق مجدداً بوك وجه تجسد قناعاً من السأم.
"إن استطعتما الإسراع قليلاً إذ نحن مستعدون للرحيل بمعلومات حيوية عبر أراضي معادية؟"
"إذن فهذه ليست مزحة؟"
قالت نِسترا: "أخشى ألا تكون كذلك."
ملاحظة لنفسها، إن اضطرت لكشف سر آخر، فاصطحاب شخصية ذات سلطة بدا مفيداً لتجاوز مرحلة "أنت تمزحين".
"من غيرك يعلم؟"
قالت نِسترا: "أشخاص قلائل جداً."
عدّل مازينغوي وهو يحدق بها: "أكثر مما ينبغي."
"أحم. بضع شخصيات ذات سلطة، أختي، خالتي، وبضعة أصدقاء مقربين من ضمنهم أنت."
"و... هذا كل شيء؟ بلا برامج حكومية؟ بلا جواسيس؟ بلا قفص؟"
قال مازينغوي: "اعتبر الأمر غير حكيم البتة."
"ووالداك؟ أفترض أنهما يعلمان؟"
"حسناً، ليس تماماً. الأمر معقد. أنا حقاً طفلتهما."
"أبُدلتما عند الولادة؟"
أصرت نِسترا: "لا وكما قلت الأمر معقد ولا أرغب بمشاركة التفاصيل."
في هذه النقطة لن تتراجع.
"حسناً. جيد. غريب. يمكنك إخباري بمزيد؟ كيف اكتشفتِ الأمر؟"
بدت كاميل مستغربة لكنها هادئة بشكل مدهش. كانت تجربة غريبة. على الأقل لم تبدُ عدائية.
قالت نِسترا: "أنت هادئة بشكل ملحوظ حيال الأمر برمته."
"حسناً هذا يفسر الكثير عنك."
"مهلاً!"
سألت: "لدي أسئلة لكنها يمكن أن تنتظر. ماذا الآن؟"
"لا أستطيع القتال بعد الآن. جريحة للغاية."
أصمت مازينغوي الاثْنَيْنِ بانتصاب قامته. وأشار إلى الأكياس.
قال: "الآن وقد فرغنا من هذا فلعلنا نؤنف مهمتنا، هاه؟ سنعود بأهلنا أولاً ونبلغ أن قبيلة الناب المنحوت قد خانتنا بتحالفها مع خصومنا. ووجود أحد شيوخهم هنا عون مباشر لأعدائنا. إنه خرق لاتفاقنا."
تحول الغضب في نظراته إلى شراسة.
قال: "كنت أعرف ألا ثقة بهم. حان وقت تطهير معسكرنا منهم."
ردت نيسترا: "في الحقيقة، قد لا تكون تلك أفضل فكرة."
قطب مازينغوي جبينه. وبدا للحظة وكأنه قد نسي وجودهما.
قال: "نيسترا، أنا متأكد نسبياً أنك لا دراية لك بما تقولين."
قالت: "بلي. ذلك الناب المنحوت لم يساعد في الهجوم نفسه، ولو فعل لكان ذلك عملاً حربياً وسبباً لثار دم. في مجتمع السحالي، الالتفاف حول الاتفاقات اختبار لدهاء القبيلة الأخرى إن غابت روابط الدم بينهما. لن يروا في الأمر خيانة قدر ما يرونه نقلة في لعبة. يمكننا جني الكثير بمطالبتهم بتعويضات، وسيحترموننا لأجل ذلك. آمل، ويجب أن نمرغ خسارة شيخ في أنوفهم."
حدق الاثنان في نيسترا وكأنها أخرجت آلة أكورديون من العدم لتنشد النشيد الوطني للعتبة.
قال: "آنسة بالاديان، منذ متى وأنت خبيرة في الدبلوماسية الخارجية؟"
قالت: "مليم. حسسس."
قال: "يا للهول."