سارت كاميل في الممر بترسين مرفوعين وشفافين، وكان التحكم بهما شديد الصعوبة ليحظى بإشادة بالغة من أي مدرب، لكن لم يكن هنا أحد ليقدر ذلك. لم تفهم أغلب العصابات مدى صعوبة الحفاظ على الحواجز وتعديلها في الوقت ذاته، لأن الناس لم يحترموا جوانب المانا بالقدر الكافي. ليست بارزة كالأرض أو المعدن. توافق دفاعي عالي التدفق. لكن كاميل كانت تشكل مجموعة دروع شفافة لكونها بارعة إلى هذا الحد.
كان الأمر تمريناً جيداً على الأقل.
كلما توغلن وكثفت المانا، تحولت الأشجار من نباتات وريعة مألوفة إلى عتاق عملاقة ملتفة. زحفت الجذور نحو السطح، وظهرت آثار الحياة: قشور فواكه، وشباك، ومسارات، وفضلات، وعلامات إقليمية على هيئة آثار مخالب. حل الصمت محل صرخات كائنات الليل وتنوحها وهي تتصارع وتتزاوج وتقتات. وتموت. غطى العرق جسد كاميل وجعل تركيزها يهتز، لكنها لم تتوقف، ولم تضيّع وقتاً في الالتفات حولها أيضاً.
كانت تلك مهمة الأخرى.
بعد عشر دقائق، بدأت كاميل تظن أن العجوز يمزح معهن، إلى أن سمعتن صفارة مألوفة. هوت إلى الأرض. تهشم شيء فوق سطح الترس، ومزق المانا في شرارة زرقاء غاضبة قبل أن يغوص في إحدى الأشجار خلفهن. كانت كاميل قد نهضت وركضت قبل أن تصل الشظايا إلى مكانها. تذكرت الاتجاه الذي أتى منه الرمح. الأمام واليسار، لا من الخلف كما توقعن. كادت تظن أن ذلك الغريب من الجيل الأول سينسحب، لكن اصطدام النصال أخبرها بأن المعركة قد اندلعت بالفعل.
المزيد من الجذور. المزيد من الأغصان. أبقت دروعها مرفوعة لأن رمح الفجر كان وحده، أما السحالي فربما لا. لن يفيد تطوير عادات سيئة.
دلتها أصوات المعركة المنبعثة من خلف صخرة على الطريق. قفزت كاميل فوق الصخرة بحركة سلسة ثم توقفن. كانت المعركة قد تقدمت بالفعل، وقد تأخرن. كان الأمر محبطاً.
كان الإحباط كلمة تلخص نيسترا والتواجد في محيطها عموماً. محبطة الحديث لكون عقليتها لا تبدو تتبع المسارات العادية، أو لأنها كانت تداعب كاميل بسخرية لاذعة. محبطة التعامل لكونها متعاونة بشكل غير معتاد لكنها تغفل أحياناً عن الحقائق الأساسية. كان على نيسترا أن تتساءل كيف انتهى الأمر بهما لتكليفهما بالرئيس نفسه، وأن تعرف كاميل أيضاً على مازينغو لكيلا يثقل العجوز اللعين كاهلهما بمثل تلك الصعوبة.
لم تفعل، لكون الأمر لا يتعلق بالمعركة. محبطة القتال في الغالب. بالنظر إلى الهيئة المتحولة الضخمة التي كانت تهوي بسيفها على دفاع رمح الفجر، قد يفترض المبتدئ أنها تكتفي باستغلال قوتها والتلويح بتلك الكتلة المعدنية الهائلة عشوائياً، لكن لا شيء كان أبعد عن الحقيقة. كانت نيسترا أبرع مبارزة واجهتها كاميل على الإطلاق، وكانت لا ترحم بقدر ما كانت داهية. لم تكن القوة سوى القمة الظاهرة لجبل جليدي من الضربات الدقيقة، والمراوغات الماكرة، وأعقد الصدات المضادة التي اضطرت لصدها قط.
حتى الآن كانت تشق طريقها عبر الأدغال كخلاطة مستهدفة. لم يستطع مازينغو استخدام نطاق رمحه المتفوق لردعها لأنها كانت تتقدم نحوه باستمرار، باستمرار. بينما كانت ترتاد الأمواج ركضاً، تساءلت كاميل لماذا هو — وها قد ظهر. أظهر وميض من الضوء الاستخدام الصحيح الأول للمانا الذي كشف عنه البريق العجوز قط. ظهر على مسافة أبعد، على غصن منخفض. بعد لحظة، اصطدم نصل نيسترا برمحه مرة أخرى.
أجل لأنها تستطيع الانتقال الآني أيضاً.
"ليست البسسسسرعة"، هزت المرأة العملاقة بحقد طفولي.
تفادى رمح الفجر الجذع من خلفه. تحولت مراوغة نيسترا إلى اجتياح هائل مزق القشرة والخشب في وابِل من الشظايا. سمح لها هذا التشتيت بالهجوم منخفضاً بينما هاجمت كاميل، التي وصلت أخيراً، مرتفعة. استخدم مازينغو رمحه ببراعة لصد الهجومين، ثم ضرب بعقب رمحه ترس كاميل واستخدم الارتداد ليصطدم بحراسة نيسترا. دُفعت جانباً بصعوبة بالغة بينما سمحت كاميل للترس بالتلاشي لتخفيف الصدمة.
هاجمتا معاً بنفس المستوى من التنسيق الخبيث الذي طورتاه ضد مانه: كوني دائماً في المكان الأكثر إزعاجاً قدر الإمكان. هاجمي دائماً حيث يسبب ذلك أكبر قدر من الأسى. تجاهلت نيسترا طعنة رمح الفجر التالية. عمداً.
"دو ما"، شتمت كاميل.
رفعتا ترساً لإيقاف الضربة في اللحظة الأخيرة تماماً. اضطر مازينغو لصد طعنة نيسترا بذراعه. صد درعه الضربة لكنه دُففع إلى الخلف. وكان ذلك جنوناً. كانت الضربة ستفقده عينه لو لم يدافع بشكل صحيح. وستجرح نيسترا بجراح بالغة لو لم تتصرف كاميل بالطريقة التي اعتمد عليها الأبله الكبير.
"لا تعتمدي عليّ"، شتمت كاميل في وجه نيسترا بينما شرعتا في المطاردة.
نظرت إليهما نيسترا لأقل من نفس، ورمشت، ثم مضت قدماً. لم تكن كاميل تعرف بريق عشيرتها بذلك القدر، لكنها كادت ترى آخر خلية عقلية غير قتالية لديها تستوعب ما للتو قالته كاميل ثم تتجاهله، ربما بإلقاء نفسها من أذن الأبله كتصرف أخير من التمرد. اضطرا كاميل لاستخدام الحواجز لدفع نفسهما بسرعة أكبر. صد مازينغو المزيد من هجماتها، لكن بات واضحاً تماماً الآن أنه لن يفوز ما لم يستخدم قدراته الحقيقية من الفئة باء.
والحقيقة أن نيسترا وكاميل لن تفوزا أيضاً. كان بإمكانه إبقاؤهما بعيدتين، بالكاد.
"توقف"، قال الرجل أخيراً، رافعاً يده.
توقفت كاميل. ومما فاجأها، فعلت نيسترا ذلك أيضاً رغم أنهما توقعتا منها نصف توقع أن تتقدم بنباح أو ما شابه.
كانت هيئة التحرّك. الهيئة الشيطانية الوحيدة التي لم تسمع بها كاميل قط، وبدا جليّاً أنها ليست السُّكّوب اللعوب ولا الشيطان الإغواني اللذين توقّعتهما الكتب. بل اقتربت نسترا من الغول، أو شياطين الحرب الحديثة التي كثرت في ترفيه ما قبل التوغّل. الشيء الغريب الوحيد هو غياب الذيل، والمظهر الأحادي اللون تماماً.
لماذا لم يكن جسم نسترا المتحوّل أحمر؟
لنفترض أنه يجب أن يكون أحمر.
قال رمح الفجر: "يجب أن أعترف أنكما كنتما مستعدتين لهذا أكثر ممّا توقّعت. يبدو تدريبكما بلا جدوى. نسترا، تمويهكِ مذهل. سحر الظلّ؟"
قالت: "أجل."
"أنتِ بارعة أيضاً في قتال عدوّ يلوح برمح."
سخرت الشيطانة وهي تميل برأسها: "حظيتُ بمعلم جيّد."
برق القرنان باسترعاء مخيف في العتمة، لكن العينين هما ما أزعج كاميل أحياناً. لا يمكن لأحد التأكّد ممّا تنظر إليه نسترا في تلك اللحظة. جعل هذا قراءة نواياها أمراً عسيراً.
"أما أنتِ يا كاميل، فكان طعمكِ ممتازاً. هل كانت دروعكِ مشكّلة؟"
"مشكّلة ومמוوّهة."
تابع: "كم يمكنكِ الحفاظ عليها؟"
تأوّها.
"ليست طويلاً."
"تستهدف رجال السحالي الوجه، والأمعاء، وآباط الأذرع. نادراً ما يستهدفون السيقان في البشر. قد تفعلين خيراً إن قلّلتِ المناطق المستهدفة وعززتها."
أومأت كاميل برأسها. كانت تأمل أيضاً أن تساعد إدراك نسترا الاستثنائي للمانا.
"عملكما الجماعيّ مثاليّ. الهجوم المستمرّ هو ما كنت سأقترحه نهاية التدريب، بعد أن تفشلا."
هزّت كاميل كتفيها بينما التفتت نسترا برأسها نحو طائر سمين قريب. لعقت شفتيها. يا لها من شرهة. بذاكرة سمكة ذهبية. أمر محبط.
"أظنه نهجنا المعتاد، أو هكذا كان آخر مرة تقاتلنا فيها جنباً إلى جنب."
سأل مازينغوي: "حقّاً؟"
كانت تلك المعركة مصنّفة سريّة فلجمت كاميل لسانها في هذا الجانب.
"الأمر ينجح جيداً ضد تكتيكات رجال السحالي فقط. إن كان هذا ما استخدمته يا سيد."
"يستخدمون أحياناً الفخاخ والشباك رغم أننا لا نتوقعها هنا لأنهم يفرّون. يملك رجال السحالي غالباً توافقاً مع الأرض والطبيعة، لذا عليكما توخّي الحذر. قليلون منهم يستخدمونها هجومياً."
أبعد نظره. لم تفعل نسترا، لذا افترضت كاميل أنه يفكر ولا يسمع تهديداً. عاد في النهاية ليتأملهما. تسرب القليل من مانا عندما فعل ورأتاه مناراً بخلفية ساطعة محترقة، كملك لا مبالٍ. تحققت كاميل من ملف رمح الفجر قبل مجيئها لأنه سيكون مسؤولهما. لم يكن هناك شيء في السنوات الأخيرة، لكن مقالات إخبارية قديمة… معركة مقديشو، قائد فرقة في جيش رييل، أحد قتلة الأفاعي. كان الرجل أسطورة.
وبدا وكأنه يخرج من التقاعد. سيكون مثالياً إن ربطت كاميل نجمته بنجمته ليفتح لهما طريق المهن الأفضل في العتبة. راعٍ من الفئة باء يعني غارات أفضل، وموارد أكثر، وتدريباً أكثر، وربما عقوبة مخفّفة.
لم تكن نسترا واعية بكل هذا بالطبع. كانت المرأة ثرية، ولها معارف، وجاهلة تماماً. لقد مرّت بأوقات سيئة لذا كان يفترض بها أن تلهث بشراهة للتسلق لكنها لسبب ما لم تكن كذلك. بينما كانت كاميل تراقب، فحّص اللمعان المتحوّل الكبير شفرتها بحثاً عن عيوب.
سألت: "إذن متى يمكننا بدء الصّيد؟"
ربما كان الأمر بمثل تلك البساطة.
تذمّر مازينغوي: "لو كان لديكما ثالث فحسب."
"فقط نسحب فاليريان نيفرايت ممّا يفعله أياً كان؟"
رفع رمح الفجر حاجبًا.
"تحدثنا في الأمر، يا باديّ الشاب. هل أدعو علانية حقّاً منبوذ بيت نيفرايت، مسبباً غضب شركة باي هي بأكملها في العملية؟"
"ألم تفهم؟ هل أنت غارة من الدرجة الدنيا أم رمح الفجر الذي يعمل مع الجيش؟ أتريد ثالثاً أم ماذا؟"
قال مازينغوي: "سأرى ما يمكنني فعله. لدي توصية أخيرة، ثم أعطيكم تفاصيل أكثر عن المهام. أولاً، هل تعرفان الفرق الأساسي الأكثر جذرية بين طريقتنا في القتال وطريقتهم؟"
سردت نسترا: "نهج الكمين؟ مدى فائق؟ الانعزال؟"
"توقّفي. نجل. رجال السحالي مفترسو كمائن. هم صبورون، متعمدون، سريعون حين يهجمون رغم افتقارهم للمرونة. هل تعرفين ما نحن؟"
ضحكت نسترا بخفة: "مستخدمو أدوات؟"
قال رمح الفجر بجدية تامة: "نحن صيادو قطيع. أه، تظنان أننا متمسكون بالحضارة أكثر من أن يلخصنا تصنيف بسيط كهذا. أو أننا صيادو تحمّل. ربما هناك حقيقة في ذلك، لكن القطيع يكمن تحت السطح مباشرة."
ابتسم.
"شاهدت البارحة مجموعة أطفال يلعبون بطائرة بدون طيار يتحكم فيها أحد الوالدين. تطير الطائرة لأعلى فيقفون، تطير الطائرة لأسفل فيقرفصون. كان الأمر لطيفاً للغاية…"
مال إلى الأمام.
"ثم انطلقت الطائرة. فوراً، وبدون تفكير، تسابقت مجموعة الأطفال بأكملها خلفها. حاصروها بعد أن بطأت. تكالبوا عليها حين حاولت الطيران لأعلى. نحن صيادو قطيع يا نسترا. إنه في جيناتنا. حين تواجهون رجال السحالي، لا تبالغوا في التفكير. لا تحاولوا نصب كمين مضاد أو اللعب بذكاء. يظن العديد من اللمعان الشباب الأذكياء أنهم أذكياء فيفشلون. لقد فعلتموها بشكل صحيح أول مرة. متى ما رصدتم الوحش، اطاردوه بلا هوادة. لا تلينوا. أمسكوا به… ومزّقوه إرباً."
ادّعت التي لا تخطط إلا لوجبتها القادمة: "تلك كانت خطتي طوال الوقت."
حسنًا، ربما كانت كاميل تتصرف بغباء. كانت نسترا مقاتلة ذكية.
قال: "لنتحدث عن المهمة. سنصطاد ليومين فقط، وهذا يكفي تماماً لجذب انتباه رجال السحالي".
أومأت كاميل. كانت لديهما مؤونة تكفي لتلك المدة.
"السبب في طلب العتبة لنا هو أولاً أن الجيش يحتاج إلى إعادة تنظيم صفوفه. وثانياً، رجال السحالي ليسوا انتحاريين. هم لا يكمنون إن أيقنوا الهلاك. هذا يعني أننا بحاجة إلى طعم. وهذا أنت".
عقد ذراعيه. راودت كاميل شعور بأن الأمور لم تسر وفقاً للخطة.
"بصراحة، توقعت أن تستخدما جسد نيسترا غير المتحول طعماً".
احتجت كاميل: "هذا خطير للغاية. سيدي. قوى التحول لا تمنح حصانة لأحد. لن تتمكن من التحول ورمح يخرق دماغها. تلك الخطة، حسناً، لست متأكدة من قدرتي على تقبلها يا سيدي. حتى مع طقم دروعها".
كان نصف مجال رؤيتها محجوباً بشيطان مغرور إلى حد لا يُطاق، وله أسنان تشبه الأنياب اللؤلؤية من كابوس مهووس بالإبر.
"آه. كنت أعرف أنك تهتمين!"
"نيسترا، الأمر جدّي. قد تموتين حقاً".
قاطعها دون سبير قائلاً: "حسناً"، وأدركت كاميل أنهما دمرتا للتو أي فرصة لنسج شبكة علاقات مع الجيل الأول.
ليكن ما يكون.
"لم يعد الأمر يهم بما أن نهجكم، كما أعتقد، سيؤتي ثماره. وجهاً لوجه، يعتقد رجال السحالي غالباً أن الكفة راجحة لهم. ما زالوا ينظرون إلى البشر بوصفهم مقاتلين ضعفاء يعوضون الضعف بالتكنولوجيا".
أدارت نيسترا عينيها بملل.
لخصت قائلة: "التكنولوجيا الوحيدة التي ليست جبانة هي تكنولوجيتي، ولا شيء أفضل منها".
وافقتها كاميل الرأي.
"طعم المواطن نجوين يجب أن يجدي نفعاً. وإن لم يحدث، فلا بأس. ما زلت منبهراً بقدرتك على التخفي يا نيسترا. أقرّ بأنني استخففت بها المرات القليلة التي رأيتها قيد الفعل".
"دربت سحر الظل بجد. إنه رائع للاقتراب. كما أنك كنت ستلاحظه بشكل أفضل لو لم تستخدم طناً من مانا الضوء بينما كنت ترمين نحوي شتى السكاكين لـغايات التدريب".
إذن كان لهما ماضٍ. أمر مثلي للاهتمام. وغير مفاجئ. وكأن نيسترا تغرس أصبعها في كل فطيرة.
"يمكننا إعادة استعراض مهاراتك في التسلل لاحقاً بالطبع. لقد ركزت ببساطة على مهارات الهجوم أولاً، نظراً لأنك تفضلين هذا الدور. الوقت محدود دائماً".
تنهدت نيسترا.
"أليس هذا صحيحاً. حسناً. ألننطلق الآن؟"
"نعم. تفقد خريطتك. سأقدم المراقبة لاعتراض تصنيف بي الذي يمتلكونه".
تنهدت كاميل.
عاد الأمر إلى كونها طعماً.
* * *
كانت الغابة عبر الجسر معتدلة وقديمة تماماً كتلك التي صادفتها نيسترا في عوالم حرب الجنيات من قبل. كانت الأشجار عالية ذات مظلات كثيفة، ومليئة بالأعشاب الضارة المعتمة بطلاء من السرخس الغريب وكل أنواع العوسج الزاحف الذي تعج به الكائنات الحية الصغرى. كانت تفوح برائحة الدبال. ساد المكان ضباب غامض من المانا، يخترقه أحياناً وميض ضئيل من المانا حين تصطاد طيور صغيرة غريبة.
وكان الجو يزداد دفئاً أيضاً.
كانت خطوات نيسترا واثقة. كان مازينغوي محقاً: عوالم البوابات نقاط تدريب رائعة: البوتقة لتشكيل قوة جامحة قادرة على العمل في العديد من المناطق الحيوية والظروف المختلفة، وقادرة على التكيف على الطير. كانت تعرف كيف تتحرك بهدوء لأنها تعلمت فعل ذلك في عدة عوالم مماثلة. رفعت عينيها بحثاً عن أي مصدر للمانا، ومشت بخطى حثيثة. على يمينها بمسافة بعيدة، كانت كاميل تترنح وهي تحمل قطعة معدنية على ظهرها، قطعة لن يتعرف عليها رجال السحالي بوصفها مستشعر ميداني معطل — وكل ذلك جزء من خطة نيسترا الماكرة لجعل كاميل أكثر جاذبية بوصفها هدفاً، وأيضاً لحماية ظهره كي يميل رجال السحالي لمهاجمة مقدمته بدلاً من ذلك.
حقاً، كانت نيسترا استراتيجية بارعة. وكل ما تبقى لنيسترا هو دورية المقدمة مثل ظل يرتدي المزيد من الظل مع نفخة من أجنحة الظل بالقرب من الكتفين. كما كانت كاميل خرقاء للغاية وكانت تشتم أحياناً. كان على نيسترا أن تعجب بالتزامها بالدور. كانت تبالغ في الأمر، حسناً، على الطريقة الغربية لعدم وجود مصطلح أفضل. جرى نهر صغير من حافة العالم وحول بوابة دخول البشر. خمنت نيسترا أن رجال السحالي سيصلون إليه ويتبعونه لأنه حتى لمعان تصنيف سي يحتاج إلى الماء.
لم يحتاج البشر إلى ذلك لأن لديهم الشؤون اللوجستية (زجاجات مياه كبيرة). ربما كان الأمر أخطر حتى من غريزة الصيد في قطيع، هكذا قدرت نيسترا.
لم يقل حماسها طوال الساعات القليلة الأولى على الرغم من رتابة المكان لأنها كانت تعلم أن فريستها موجودة هنا في مكان ما. كانت المسألة مجرد إيجادهم. توقفا الاثنان وقت الغداء دون التواصل من أجل الأكل والشرب قليلاً. ندمت نيسترا على عدم امتلاكها وقتاً أطول لكن هذا كان مهمًا. كانت كاميل تتبع نوعاً من مسار الوحوش. وغالباً ما كانا في العراء، في حقول من العشب الطويل بين عدة تجمعات من الأشجار الغناء.
لم يبدو أنها رحلة ممتعة للغاية.
لمفاجأة نيسترا، كان أول شيء غير معتاد التقطته هو رائحة: رائحة اللحم المطبوخ الواضحة. أبطأت سرعتها. أخرجت لوحة بياناتها بهدوء من حقيبة ظهرها وأرسلت رسالة سريعة إلى كاميل عبر موجات الراديو. توقف اللمعان عندما رنّت لوحة بياناته الخاصة.
تسلّقت نِسترا متخفّية في عباءة من مانا الظلّ، وقد غدت أثخن الآن إذ لم تعد تكترث بتوفير طاقتها. اختلطت رائحة الدم بشيء أكثر توابل مع اللحم. تسلّلت بين الأشجار حتى رصدت دماً على الأوراق في الأفق، قرب شجرة عتيقة غابت أغصانها. اخترقت الشمس المظلة المتضررة، واستوت النباتات المجاورة بالأرض. كانت رائحة الدخان قوية الآن. تحرّكت نِسترا في هدوء حول الموقع ليقع بين كاميل وبينها.
صعُب تفادي إصدار أي صوت هنا إذ اكتسحت الشجيرات المكان، لكنها نجحت بالصعود إلى الأشجار، مستخدمة الأغصان للقفز من فرع إلى فرع. أخبرتها بقع المانا أنها في المكان الصحيح. هذا هو.
كان تحتها معسكر صغير وبدائي للغاية يضمّ ناراً، وبعض الأدوات الخشبية، وحفراً محفورة لم تستطع سوى تخيل استخدامها كنوع من الأسرة. نزّ نوع من الانقناء في شجرة بماء صمغي في وعاء مصنوع من أوراق مربوطة. أُخمدت النار بالتراب. لم تحتاج لرؤية رجال العظاءات لتعلم أن الأمر حديث، لكنها رأتهم. كانوا ثلاثة: اثنان أطول من السابق. حمل الأكبر جرح رصاصة يمرّ عبر كتفه رغم أنه بدا متورّماً تماماً.
كانت ظهورهم مبطنة لها. ابتسمت نِسترا بكل أسنانها. مباغتة المباغتين كانت دائماً تمنح دفقة حماس عارمة.
خفّفت التجربة من رغبتها في الانقضاض عليهم. كم مرة ظنت أنها انتصرت بالفعل ليفسد شيء ما في اللحظة الأخيرة؟ بسبب قدر قاسٍ يكره المرح؟ ربما كان لديهم شخص رابع، وغالباً أفخاخ وشباك. تحرّكت بعناية على غعصانها لتقترب، موقّتة ذلك مع محادثات منخفضة وأزيز لحتوائها الصوت. اختبأت عندما تخلّج أحد رجال العظاءات. أكدت نظرة حذرة للغاية فوق فرع متغيّر بالظل أن رجال العظاءات التفتوا للخلف لحظة.
أتى صوت من الأمام. اختلست نِسترا نظرة نحو الخلاء فرأت كاميل يعبث بمعداته، مصدراً أعلى صوت ممكن. ذكي. بعد خمس عشرة ثانية من المراقبة، قررت نِسترا أنه لا يوجد سوى ثلاثة من هؤلاء الأوغاد أو أن الرابع شديد التمويه لدرجة تعجزها. وُجِد ثلاثة من رجال العظاءات معاً ليكونوا طاقة أكبر من المحتمل، لكن بدا أن الأوقات تتغير. لم تكن نِسترا لتقامر. هؤلاء ثلاثة خصوم من الفئة سي. وجّهت أصابعها نحو المحارب الأكبر، الجريح.
حطّت النقطة المحتملة على عموده الفقري. استدار وعيناه الأفعوانيتان واسعتان. قبض على رمح.
لاحظ جزء عاطل من نِسترا أن لهم خمسة أصابع. ربما تطور متقارب؟
دويّ
انفجر صدر المخلوق في موجة من الدماء. اندفعت الطاقة في نِسترا، وإن لم تكن كثيراً. كانت تهبط بالفعل. سينبه الصوت كاميل. اندفعت نِسترا للأمام، متفادية طعنة العظاءة الأصغر. هوى الأطول بشفرته لأسفل. سمحت نِسترا بدفعها بينما اقتربت، مفاجئة عدوّها. لم تحتج لسيفها. غرست قدميها بالأسفل، ودفعت بقدمها اليسرى، ثم غطّت مفاصل أصابعها بمانا الفراغ.
هبطت اللكمة الصاعدة في أضلاع العظاءة الثانية.
مع طقطقة مرعبة لعظام مكسورة وأزيز حراشف متبخرة، كادت قبضتها تحفر في صدر عدوّها. تفادت بمهارة هجوماً آخر من الخصم الثالث. سقط رجال العظاءات الجرحى، معطلين تماماً بفعل الألم البشع. ارتفعت شفرة نِسترا ثم هبطت. اندفعت طاقة أكبر نحوها إلى جانب رغبة عميقة وفضولية. بصرخة، اشتبك الأخير والأصغر. كان بوضوح الأضعف بين الجميع، حتى لو كان من الفئة سي. ربما تستطيع ذاتها البشرية إنهاءه.
في الواقع...
قبل أن تتمكن من التفكير في منح نفسها تحدياً، صدم كاميل رجل العظاءة، خارقاً قلبه من الجانب. تطاير الدم فوق الأوراق المتساقطة.
راقبَت نِسترا عدوّها يسقط دون أن يمنحها أي طاقة. حسناً. لا بأس. هناك شيء مهم يجب فعله.
قال صوت بالبشرية: "توقّف عن اللعب بطعامك يا نِسترا".
الإنجليزية. أياً يكن. غير مهم. آمن.
شعرت نِسترا برغبة غامرة في تفقد محيطها. لم يعد هناك رجال عظاءات هنا، كانت تعلم، لكن هل يجب عليها نقل الجثث لمكان آخر؟ لم يبدو ذلك ضرورياً. عدّت الأسرة. ثلاثة. كل الأعداء محسوبون.
"وجدت رؤوساً يا نِسترا. في حقيبة هذا. خمسة منها، مدنيون. هذا... مقيت".
غير مهم.
"احتفظ بها للدفن. لاحقاً".
"نِسترا؟ هل هناك خطب ما؟"
تمتمت بشيء ما.
قالت بفحيح: "استعدّ".
"ماذا؟"
مزعج. لوّحت نِسترا بعيداً بقلق الشخص. دفعها جزء عميق لتكون وحدها تماماً لكن الأمر بدا سخيفاً. البشري كاميل كان آمناً. والوقت يضيع. ما زالت تسحب الجثث إلى تجويف تحسباً لأي طارئ.
"نِسترا أنت تقلقينني".
"امنحني لحظة فقظ. خمس دقائق".
"حسناً؟"
سلام. أمان. كانت الرغبة قوية جداً جداً. غرست أصابعها في صدر رجل العظاءة الأكبر لانتزاع الجوهر، والذي جلبته إلى فمها لتكسره لا لتستهلكه. تبلعه عوضاً عن ذلك. أرض وطبيعة، كما توقعت. لاذع. مستقر. تراجع التكافلي عن يديها ليتركها تعمل على الجزء التالي. امتلكت الجوهر لكنها احتاجت إلى معلومات. غُمست يداها فجأة في طبقة سميكة وزيتية من مانا الفراغ التي لم تكن مدمرة، بطريقة ما. تذوقت مثل ما فعلته لشق طريقها إلى عوالم البوابات.
ضغطت على صدر الميت. أين الرأس؟ بالخلف.
أمرت: "أعطِ... أعطِ الرأس".
"نِسترا ما اللعنة التي تحدث؟"
قالت بفحيح: "أرجوك؟"
ساعدت كاميل. غطت طاقة الفراغ يدي نيسترا فامتصتا ما لمستاﻩ. كان رأساً كبيراً ولم تكن يداها كبيرتين لذا استغرق الأمر وقتاً لأخذ الدماغ كله ثم العظام. احتجت إلى المزيد. غاصت يدها الأخرى عبر الأضلاع وأمسكت بالقلب. قوية. لم يكن هناك أي صوت تقريبا.. كان اللحم موجوداً ثم لم يعد كذلك. أخذت المزيد والمزيد. احتجت إلى ما يكفي وإلا تعذر بدء العملية. وكلما زاد كان أفضل. امتتصت معظم الصدر، الأعضاء والعضلات جميعاً.
انتقلت إلى العضلات الدالية القوية ونزلت إلى ذات الرأسين في جانب واحد. والآخر.
"نيسترا أقسم بمؤخرة رييل الرحيمة".
"اسكتي".
واصلت العمل وحصدت المزيد. لم تتباطأ سرعة امتصاصها أبداً. كان الأمر أشبه بعصر رمل متراص واختفاء الرمل بين أصابعها. جيد، جيد، لكنها احتجت إلى... المزيد من المعلومات. لم يكن ذلك المتبرع مطابقة تامة. حولت انتباهها إلى السحلية الأصغر الناقدة في بركة من دمائهن... دمائها، أدركت. شكل أصغر. ازدواج شكلي طفيف. أمسكت صدر الميتة. مادة جينية أنثوية. متطابقة. يكفي، امتلكت ما يكفي للبدء...
ولكن لم التوقف هنا؟
"نيسترا لقد شعرت بالرعب الشديد".
"الأمر آمننن".
كان هناك فراغ داخلها، فراغ مألوف لكنه... مختلف. شيء ما كان يتشكل بسرعة في داخله. كان غريباً جداً.
"مهما كنت تفعلين، أسرعي. أظن أننا سنحظى بصحبة. أسمع شيئاً".
بذلت نيسترا قصارى جهدها لأخذ قدر كبير من المادة. سرعان ما حصلت على كل ما يمكنها امتصاصه الآن. كان الجيب مشدوداً بالفعل أكثر من اللازم. الباقي كان عليها بناءه. كانت متأكدة من أن سيريث يستطيع فعل ذلك دفعة واحدة، يا له من حثالة.
"نيسترا إنها الآن أو أبداً".
"أنا بخير".
وقفت نيسترا وتمددت منتهية أخيراً. كان عليها فقط التأكد من أن كل شيء على ما يرام. كان هناك الآن... كان ذلك غريباً جداً. صار هناك مساران. أحدهما مألوف كطريقها من كومة وسادتها إلى ثلاجتها. والآخر جديد وصعب التحديد. كانت غريزتها تدفعها نحو الآخر. دفعت نفسها على أي حال.
"لقد حصلت عليه..."
عادت إلى شكلها البشري مرتفعة بليروفون في الوقت الحالي.
"هاه".
فشلت.
"لنختبئ"، اقترحت نيسترا وقد بدأ قشرها الدماغي في العمل.
اختبأتا خلف شجرة لكن نيسترا استسلمت قريباً للرغبة. لم يكن أمامها خيار. احتجت بشدة إلى إنجاز هذا الشيء. ظنت نيسترا البشرية أنه توقيت سيئ وخطير لكنها عرفت أيضاً أنه بمجرد البدء وجب عليها الإنهاء. عادت إلى شكلها الحقيقي وتصوَرت المسار الثاني. كان موجوداً. كان موجوداً. وجب عليها أخذه مرة واحدة فقط. دافعة عقلها بعيداً عن جسدها البشري المألوف، تخيلت شكلاً آخر. مختلفاً.
فتح المسار كأنه كان موجوداً دائماً. تحركت الجيوب. تحول عالمها.
صارت أقصر الآن، أقصر حتى من كاميل لكن ذلك كان مؤقتاً فقط. كان هناك لب في صدرها يشع مزيج أرض وطبيعة مريحاً ومنتشراً. صار العالم باهتاً أحادي اللون. كانت رائحتها... تذوقت الهواء بلسانها. كان رائحته شبيهة بالغرباء والأقارب والدم والفضلات والدخان و...
"نيسترا أخبريني أن هذه أنت... ما الجحيم الذي يحدث؟"
حراشف بيج بنقوش سوداء وصفراء مألوفة لها حتى مع ضعف نظرها. باهتة لكنها جميلة. أرادت تفقدها كلها. محاولة إعلام كاميل.
"مليم. هش. بلب".
صعب.
"نيسترا!"
أرادت الجلوس والاسترخاء. التركيز. أخذ الوقت لفحص كل حرشفة وكل طرف. شعرت برغبة في أن تكون متعمدة وصبورة جداً حيال ذلك... لكن كان هناك خطر. دفئ جسدها... وأسكتت الرغبة أخيّراً.
أخيراً.
تحولت فوراً إلى شكل أزشيي مدركة أن الأمور سيئة.
"تباً".
"نيسترا أحتاج إلى تفسير لعين".
لكنها لن تحصل عليه. رفعت نيسترا نظرها وتعرّفت مانا تلاعبت فوقهما وإلى الجانب. كانت سحلية بشرية تتسلل حول شجرة ودمجت حراشفها مع النباتات حتى صارت شبه غير مرئية. استقرت حرباء نصف مصوبة في يدها. انفتح فمها وأغلق كاشفة عن أسنان حادة. أشارت بإصبعها نحوها.
"أ... أسيي! أسيي!"
ثم هربت.
أزشيي. حاولت قول أزشيي. كانت متأكدة من ذلك. لقد عرفتها.
ربما كان ذلك سيئاً جداً.
"نيسترا؟"
تباً. ما كان بوسعها ترك شاهد حي. لن يظهر مازينغوي ما لم يكتشف فئة باء. كانت نيسترا بمفردها.
"خلفها!"
"ما الذي يحدث؟ هل هذا طبيعي؟"
"بالنسبة لي نعم. سأشرح لاحقاً. أرجوك؟"
أعطت كاميل نظرة جانبية لكنها لم تدم طويلاً.
"من الأفضل أن يكون ذلك رائعاً".
"أعدك!"
طارتا في إثره. في البداية اكتسحت السحلية مسافة عنهما لأنها كانت سريعة وتستخدم هراء مانا الطبيعة لزيادة وتيرتها. استخدمت نيسترا الزخم باقتصاد لكيلا تُجهد نفسها ولأن كاميل كانت هنا أيضاً. وخزها الخوف. غريزة لعينة غريبة تسيطر مرة أخرى وهل كان سيقتل سيريث تحذيرها لأجل الجحيم. لماذا الآن؟ وأيضاً ماذا عرفت السحالي أصلاً عن الأزشيي؟ كيف عرفت في الواقع ما يكفي لتسميتها بهويتها الحقيقية؟
كانت أسيسي نطاقاً خاطئاً لأزشيي بالتأكيد. قذر.
تسابق اثنتان منهما بسرعة أكبر. استعملت كاميل الحواجز لتتجاهل الوعورة القاسية كلّما ظهرت. بعد خمس دقائق من مطاردة محمومة بدأت السِذْرِيّة تتباطأ. نفد وقودها تماماً وسقطت في مساحة مكشوفة بعد نصف دقيقة لكن الأوان كان قد فوات حينها. بالكاد أتاحت نيسترا لكاميل وقتاً لدفعها إلى الجانب حين مزقت وابل حراب جذع الشجرة خلفها. صادفن مجموعة من ست سِذْرِيّات هذه المرة، بما في ذلك واحدة ضخمة تحمل رمحاً مزخرفاً.
كانت تلك الداكنة أشدّ سواداً. أدركت نيسترا وهل تواصل اندفاعها بقصور الذاتي المحض أن هناك مشكلتان رئيسيتان مع هذه السِذْرِيّة. الأولى، إنها من الفئة باء. الثانية، إنها تضع خمسة أحزمة وحتى حقيبة ظهر صنعت بوضوح بشريّ.
قبيلة الناب المنحوت، تتعاون مع الأعداء.
أخبرها شيء ما أنها لتوّها رأت شيئاً ما كان يجب عليها رؤيته.