لم تكن هناك سلالم تؤدي إلى أعمق طبقات المنارة، لكن وُجد مصعد يمكنه غالباً استيعاب طائرة صغيرة. امتلأت المنصة الهابطة بثبات عن آخرها بالرجال المؤون.
كان أغلبهم عمال وميض، وقد أُغلقت قرائنهم خلف عيون توهج ببطء. ارتدوا بدلات كاملة، وفي حالات نادرة هياكل عمالية خارجية أساسية. انتظرت الصناديق والحاويات بالعشرات في صفوف مرتبة. كان بقية الطاقم غزاة مثل نيسترا رغم أن أغلبهم من الفئة ج وشكلوا خطراً واضحاً على حواسها الحادة. ألقت نظرة عابرة على درع بيليروفون قبل أن يعودوا إلى نقاشات هامسة. لم يبدو أي منهم متوتراً لذا أحكمت نيسترا ربط حقيبة ظهرها الكبيرة وأخذت نفساً عميقاً.
كانت هذه هي النهاية. العتبة. كانت على وشك معرفة كيف ارتبطت الأرض ببقية العوالم الكثيرة.
دون حتى طنين، توقف المصعد، وانفتح الباب المزدوج بسرعة فائقة. كان إشعاع زيتا كثيفاً لدرجة جعلتها ترغب في خلع قناعها. اندفع العمال للأمام بكفاءة متمرسة، ناقلين المواد إما باليد أو برافعات شوكية. أما نيسترا، فتبعَت المحاربين الآخرين باذلةً قصارى جهدها لئلا تبدو كقروية سذج. كان الأمر صعبة بعض الشيء.
بلغ ارتفاع البوابة الضخمة التي احتلت جزءاً كبيراً من الملجأ تحت الأرض خمسة طوابق ربما، وهي أكبر بحجم هائل من أي شيء رأته من قبل، حتى في مقاطع الفيديو التعليمية. خلت المساحة المربعة جيدة الإضاءة من أي غطاء أو زخرفة باستثناء الحاويات التجارية الملقاة إلى يسارها ربما.
أظهرت خطوط صفراء رصينة مرسومة على فولاذ الغرفة، والصلبان المعتادة التي تعني «لا تقف هنا أيها الأحمق».
كان المنظَر الأكثر استبعاداً هو القزحية المعدنية التي تنزلق ببطء فوق فتحة البوابة. لقد بنى ثريشولد حصار بوابة فعلياً. عرفت نيسترا أن الأمر ممكن رغم تكلفة صيانته، لكنها لم تره يُنفذ حقيقة من قبل. لا بد أن هناك ما قيمته مليونا رصيد من مواد المانا هناك وكان لا بد من تغييرها يدويّاً، نظراً لأن البوابات تميل إلى أكل المواد حولها. انتقلت نظرتها إلى السقف حيث أظهرت دوائر ضخمة أبراج مدافع مدفونة.
تمنت حقاً لو امتلكت واحداً من تلك للتعامل مع الكايجو.
نفس الأشخاص الذين انتقدوه لامتلاكه مدفع دفاع منزلي امتلكوا مدافع أكبر بكثير تحرس بابهم الخلفي. تبا للرياء. كان النفاق مذهلاً بكل ببساطة. هزت نيسترا رأسها. فحص عامل وميض يبدو مهماً ساعة قديمة قبل أن يطلق صفارة. تحرك رجاله عبر الفتحة بخطى سريعة، حاملين صناديق أو أجزاء معدنية كبيرة. تذكرت نيسترا أن المركبات لا يمكنها المرور إلا إذا نُقلت قطعة بقطعة مما لابد أنه جعل اللوجستيات كابوساً.
سيظل العمال هنا طوال اليوم.
تساءلت نيسترا عما إذا كانت هناك حلقات فضاء مسحورة أو صناديق تحتوي على أكثر بكثير مما ينبغي في حضارات أكثر تقدم، مثلما رأت ذكره في منشورات المنتديات. لا بد من وجودها. كان الأمر أسهل من تفويته. بينما كانت تفكر في استجواب سيليث حول تلك الأمور، سار الغزاة للأمام بخطى هادئة، مأخذين نصف الفتحة بأنفسهم ومحاصرين العمال لنصف دقيقة. لم تتفاجأ نيسترا بالمناورة، خاصة بعد أن فقد عدد كبير من الغزاة حياتهم دفاعاً عن العتبة.
لم يكن التسلسل الهرمي بين الوميض ليصبح أكثر وضوحاً. وأخيراً جاء دورها فتحركت إلى الداخل بشيء من الرهبة.
امتصت البوابة جسدها البشري بسهولة. عبرت.
كان الجو دافئاً هنا، ومشمساً، وعسكر الجيش أمامها مضاءً بضوء برتقالي ممتع. استُبدلت رائحة ملجأ الفولاذ المعقمة بمزيج غني لكنه لم يكن ممتعاً. كانت رائحته كرائحة لحم محترق وتحتها رائحة اللحم الفاسد الحريرية. تصاعد دخان أسود متبدل في مكان ما إلى يمينها.
بينما حمل العمال الإمدادات بسرعة وأفرغوها في مساحة مفتوحة كبيرة ومنظمة بدقة، تبعت صف الغزاة حتى وصولهم إلى وميض عسكري أشار لهم بالتقدم. استغرق فريق واحد أمامها وقتاً أطول. وبما أنها كانت الأخيرة، أوقفها الجندي.
"المرة الأولى؟"
"نعم"، أجابت نيسترا، مبتلعة كلمة «سيدي»
التي كادت تهرب من شفتيها.
"حسناً. أرني هويتك."
أخرجتها نيسترا رغم تأكدها التام من عدم حاجته إليها. كان يرتدي قناعاً و... أه، ربما لم تكن لديه صلاحية الوصول إلى قاعدة بيانات ثريشولد. كان هذا عالماً بوابات.
واحد دائم. ما زال غريباً.
"حسناً، لقد أُدرجت في جدول المواعيد. ستقدم تقريرك إلى ضابط الاحتياط مازينغوي."
"عفواً؟ الدكتور مازينغوي؟"
"إذن أنت تعرفه. الكتلة ج، 16-2. هذه هي استدعاؤك."
ناولها ورقة حقيقية كأننا في عام 1980 أو ما شابه.
"ألا أصل إلى قناع؟"
"عذراً، أيها الغازي، لست بمثل هذه الأهمية. أمران اخيران. أولاً، هل صوّتَ؟"
"نعم، قبل المغادرة."
تحقق من شيء ما على لوحة بياناته.
"جيد، انتهى ذلك. هل كتبت وصيتك؟"
"تبا."
"لقد نقلنا أكثر من مائتي وخمسين نعشاً خلال الأيام القليلة الماضية. إذن. وصيتك؟"
"إنها محدثة."
"جيد. أهلاً بك في معسكر رييل. حظاً سعيداً، أيها الغازي."
وأُطلق سراحها. لحسن الحظّ، وُجدت إرشادات واضحة في كلّ مكان ليتمكّن حتّى أغبى جنديّ من إيجاد طريقه بشرط أن يجيد القراءة. تفحّصت المعسكر أثناء مسيرها، ولاحظت نظافته وتنظيمه. بقيت بعض الآثار تدلّ على ما جرى، وغالباً آثار دماء تؤدّي إلى عيادة قريبة نام أمامها طبيب ممسكاً بزجاجة جعة. وضع أحدهم معطفاً على كتفيها رغم أنّ الطقس كان ألطف من أن يتطلّب ذلك. منعتها الخيام المرتفعة والجدران البعيدة من رؤية أيّ شيء من العالم سوى تلال بعيدة تكسوها الغابات.
انتهى بها المطاف في القطاع سي بعد بضعة دقائق من السير، وتوقفت.
وُجدت ساحة صغيرة مكشوفة عن يمينها. وقف في تلك الساحة بضعة مرتزقة وجنود نظاميّون، وشيء جذب انتباهها بفتنة مرضيّة. كان طول الكائن الأفعوانيّ يعادل مرة ونصفا طول البشريّ المتقدم، وهو مخلوق لم تره من قبل إلّأ في الأفلام الوثائقية. امتلك ذيلاً قصيراً، وبنية نحيلة، وفماً عريضاً بلا شفاة، وحراشف ذات لون أخضر مرقّط. تزيّن رأسَه قمةٌ عظمية. ارتدى حزاماً جلديّاً تعلّق به رمح طويل.
شدّت نيسترا على يدها لدى رؤية أول غازٍ للأرض، لا غضباً، بل لأنّها شعرت بأنّها غازية أيضاً.
تحرّك كيانها الحقيقيّ. استقرّ هناك نوع غريب من الجوع جعلها ترغب في لعق شفتيها. كانت… فريسة جديدة ممتعة. كان عليها جمعها. رجل سحليّ. أو امرأة سحليّة، يصعب التمييز لقلة العلامات الفاصلة.
سأل صوت عميق: "أنتِ بخير يا أختي؟"
التفتت نيستra نحو رجل ضخم كالصخرة، داكن البشرة وله عينان حمراوان يملؤهما القلق. عبست.
"همم، نجل."
"فقط لا تهاجميه، حسناً؟ لأنّ ذلك سيكون سيّئاً. قبيلته، حسن حلافاء. أظن ذلك."
"لم أكن بصدد فعل ذلك. كانت مرتي الأولى التي أرى فيها رجلاً سحليّاً على الطبيعة."
"المرة الأولى هنا أليس كذلك؟ حسن، إن لم يخبرك أحد، فهم قوات معاونة من الناب المنحوت. قلت إنّهم حلفاء لكنّهم لم يحذّرونا من الهجوم لذا… الأمور متوترة بعض الشيء."
"حقاً. وهل يوافق جيل الأوائل على ذلك؟"
"لا أظنّهم يحبّونهم كثيراً، أتعلمين. رأيت أبناء الجيل الأول ينقضون على أولئك الأوغاد. ليس منظراً جميلاً. لكنّهم يطيعون. كلّنا نفعل وإلا طرُدنا، أليس كذلك؟"
"حسناً. وماذا يفعلون؟ أعني رجال الناب المنحوت السحليين."
"التجارة، المعلومات. عمليات الصيد المشتركة. لا بدّ أنهم عرفوا بالهجوم مع ذلك، لكنّ رجال السحالي… لا يرون مشكلة في حجب المعلومات عنّا إن وعدهم إخوتهم بالمزيد."
"حسناً؟ يبدو هذا سيئاً للغاية."
"ستحصلين على حزمة معلومات الآن بعد أن وصلتِ. لا تقلقي."
"حسناً. حسناً، شكراً لإجابتك عن أسئلتي."
"لا مشكلة. اعتني بنفسك هناك. ما زلتِ من الفئة دال. رمح قصير واحد و…"
حرك يده قاطعاً بها رقبته.
وأضاف: "افتحي عينيك جيداً."
"شكراً."
راقبَت نيسترا رجل الناب المنحوت السحليّ لفترة أطول. كان يطلق أصوات فحيح بينما اكتفى الجنديّ النظاميّ المدرّع بالنظر إليه أعلى، بلا مبالاة. وقف جنديان آخران خلفه بينما تراجع آخرون، متكئين على الصناديق والأخشاب في أثقل محاولة للعثور على اللامبالاة شهدتها نيسترا طوال حياتها. كان الجنديّ النظاميّ يمسك بنوع من الميكروفونات المرتبطة بلوحة بيانات، وغالباً جهاز ترجمة. شكّل ذلك محادثة غريبة، إذ يحيح الكائن الغريب في وجه البشريّ الذي يجيب بهدوء باللغة الإنجليزية بعد تأخير قصير.
"لقد قررنا جمع البقايا في أكياس جثث قابلة للحرق."
"نعم نحن ندرك أهمية الطقوس الأخيرة، ولهذا السبب لم نضعهم جميعاً في مقابر جماعية."
بدا الفحيح هذه المرة غاضباً. خطا الرجل السحليّ خطوة للأمام فتحرك كل فرد من البشريين الاثني عشر الحاضرين تقريباً، وثبتت عيونهم على الدخيل بحدة خالصة.
تراجع الرجل السحليّ.
"كان لديكم ثلاثة أيام للمباشرة، أمّا الآن فيمثلون خطراً صحياً."
"نعم أنا أعلم أن هناك جثثاً كثيرة. يبقى الواقع أنّها بدأت تتعفن."
"نحن لا نطلب إذنكم. نحن نبلغكم بأننا سنمضي قدماً عند غروب الشمس. إمّا أن تنتهوا قبل ذلك أو تستعدّوا لتلقّي أكياس الجثث لتتعاملوا معها بالشريعة التي ترغبون. هذا كل ما ستنالونه منّا."
"نحن لسنا أصدقاء للقبيلة إن لم تحذّرونا من الهجمات الوشيحة. العملاق الأحمر مستاء للغاية منكم الآن، وكذلك الذئب الفولاذي."
تبع ذلك فحيح طويل. استخدم الجنود النظاميون واقياً للتحدث بصوت منخفض عجز سمع نيسترا النظاميّ عن التقاطه. تمنّت لو استطاعت جلب واقيها لكن من الواضح أنّهم لم يسمحوا بالتقنيات الخارجية في عالم الجسر السريّ الكبير.
أنهى الجنديّ النظاميّ كلامه: "نيراننا تظلّ نيرانكم، إلى الاجتماع القادم للقبائل. اذهب وبلغ رسالتي. انتهينا هنا."
غادر الجنديّ، تاركاً الرجل السحليّ وراءه بينما اصطفّ حرسه خلفه. عثرت عينان صفراوان مائلتان على نيسترا. انسلّ لسان أفعوانيّ متذوقاً الهواء. تألمت يد نيسترا لعدم إمساكها بسيفها لكنّ المخلوق غادر في الاتجاه المعاكس.
كان لقاء فضائيّ غير معادٍ بعد كلّ هذا الوقت… تجربة مربكة للغاية.
بعد انتهاء ذلك، عرّفت نيسترا بنفسها بشكل لائق لجنديّ النيران الطويل، المسمى مانو. افترقا بعد ذلك، وكانت نيسترا متأخرة بالفعل عن اجتماعها. دخلت الخيمة المخصّصة لها ثم اضطرت للنظر مرة أخرى بدهشة.
وقف الطبيب البارع مازينغوي أمام طاولة عرض شاشتها تبين خريطة تضاريس المحيط — سهول في الغالب على ما يبدو. أشجار كثيرة. كان يرتدي أيضاً درع رمح الفجر ويبدو أشبه بقاتل محترف من أيّام مضت. توهّج قطاع العتاد المسحور بضوء ذهبي في شبه العتمة. وقعت عيناه عليها. ارتفع حاجبه باستعلاء.
قالت مرحبة: "صباح الخير، أيّها الطبيب مازينغوي".
"بعد الظهر، في الواقع. ستحتاجين إلى ساعة. أهلاً بك، كليتيتمبسترا بالاديان".
منحها ابتسامة دافئة ولانت حواف وجهه حتّى بدا أكثر… إنسانيّة.
قال وهو يناولها كومة أشياء ملفوفة في كيس بلاستيكي: "إليك حزمة ترحيبك. تحتوي على منارة استغاثة، وبطاقة بيانات أساسيّة، وحزمة تعريفك".
كان حجم منارة الاستغاثة بحجم زرّ صغير يمكنها تفعيلهه ثمّ ابتلاعه عند الضرورة.
بدت بطاقة البيانات «الأساسية»
وكأنّها صُنعت في عام ألفين وعشرة وصُمّمت لتصمود أمام تداعيات نوويّة. كانت مربّعة ومكوّنة من طبقات، وتعرّضت للتلف بالفعل في زاويتها العلوية اليسرى.
"توجد شبكة إنترنت محلية يمكنك الوصول إليها خلال ساعات راحتك مع مجموعة مختارة من الكتب والأغاني والأفلام. حوالي خمسين تيرابايت منها".
سألت نيسترا بصدمة: "هذا كلّ شيء؟".
"حسنًا، يوجد محتوى للبالغين أيضاً".
يا للهول. خانتها شهوانيّة البشر مجدّداً. لوحت بحزمة أوراق مغلفة تحت أنف مازينغوي.
"أيّ عام هذا؟ في الواقع انسي الأمر. أيّ قرن؟".
"أحيطك علماً بأنّنا كنّا سعداء بتلقّي هذه القطع المعرفيّة المحفوظة بدقّة عندما كنت طفلاً صغيراً".
سألت نيسترا بلطف: "قبل أن تعود إلى بيتك راكباً على ظهر ديناصور برونتوصور؟".
عمّ هدوء لحظي حين تأمّل الخصمان بعضهما البعض. أمال مازينغوي رأسه جانباً أخيراً.
"آه، أنا أعجب بك كثيراً يا آنسة بالاديان، بل وأعجب بك حقّاً لأتسامح مع قلة الأدب هذه. توفر لك الأوراق القديمة التي تمسكينها معلومات أساسية عن المعسكر وما يحيط به. أطلب منك حفظها وإعادتها".
"أليست المستندات موجودة على بطاقة البيانات أيضاً؟".
"نعم، لكن قادتنا قيّموا أنّه حين نوزع تلك الأوراق ونطلب تحديداً من جنودنا قراءتها وإعادتها، فإنّهم يقرؤونها فعلاً. مع ذلك، سأروي لك قصة عالم الجسر بنفسي، وبعدها سأخبرك بسبب وجودك هنا".
"مفهوم".
ابتسم، ثم وقف كهيئة شخص يقرأ إعلاناً على الجماهير.
"بعد أن ضحى رييل بنفسه، واصطحب معه أغلب نخبة السحالي، تفرّقت جماعاتهم إلى عصابات أصغر قُمعت واحدة تلو الأخرى. كانت هناك… فترة هدوء، وقت سبقى ظهور موجات إضافية من البوابات اضطررنا خلالها لقررار ما يجب فعله. عاد الكثير ممن استجابوا لنداء البطل إلى ديارهم، لكن كان هناك آخرون قرروا اتباع شينران الصغير إلى كتلة أرضية صاعدة حديثاً للتحقيق في إشارات غريبة. علمنًا أن الكتلة الأرضية كانت غير طبيعية منذ البداية".
سألت نيسترا بانجذاب: "كيف؟".
"لأن الساحل بأكمله من ساخالين إلى سانيا لم يُدمَّر تماماً بالتبعات الكارثية التي يفترض أن تترتب على صعود قارة بأكملها".
"يبدو منطقيّاً".
"هنا، عثرت عائلات العتبة المؤسسة على حفرة عميقة لا تختلف عن فوهة بركان، وداخل تلك الحفرة كانت البوابة التي عبرتها للتو. ظننا أن الثغرة ستعني نهاية العالم فحقّقنا فيها، لكننا وجدنا ما لم نتوقعه أبداً: بوابة أخرى، وكانت هذه بوابة دخول أيضاً، إذ لاحظ استطلاعنا الطائر سحالي تخرج منها".
"إذن انتظر، لم تكن تأتي من عالم الجسر في المقام الأول؟".
"لا. لقد جاءت عبر بوابات أصغر استخدمتها كغرف خلفية، أو وسائل نقل، إن شئت. حتّى يومنا هذا، ما زلنا غير متأكدين تماماً من الكيفية. يدّعي «حلفاؤنا» أن قادتهم وجهوهم فقط لصيدنا".
أخذ نفساً عميقاً مصحوباً بصوت صفير.
"رغم أن الصيد قد لا يكون الكلمة الصحيحة. لكنني أخرج عن الموضوع. أدركنا فوراً أهمية الإمساك بالجسر لكننا رأينا أيضاً الثروة الهائلة الخفية في هذا المكان. هذا العالم كبير، ولا يغلق أبداً، والمانا المحيطة تكاد تعادل مانا عالم من الفئة بي بمجرد مغادرتك محيط القاعدة. لدينا بالفعل زراعة متطورة كما ستري".
"ظننت أن بائه تمارس الزراعة بالمانا".
"إنهم يفعلون، وهذا هو المكان الذي يزرعون فيه أفضل محصول لهم. الآن، على مر السنين، اشتبكنا مناوشة مع السحالي نظراً لتعذر وصولهن إلينا عبر البوابات الصغيرة كما اعتادت…".
عمل عقل نيسترا بسرعة. كانت تعلم أن هناك عوالم لا تحصى أخرى. هل كانت مرتبطة أيضاً بعوالم جسر مثل هذا؟ وإن كان الأمر كذلك، فماذا كان ذلك يعني بالنسبة للأنواع المضافة حديثاً؟ هل أصبحت أعراق تابعة؟ أعبيد؟ أم طعاماً؟
أم انقرضت؟
ارتجفت.
"صنعت المدين السلام أيضاً مع إحدى قبائل السحالي الكبرى. قد تصادفينهم. إنهم يرتدون الكثير من الجلود التي ننتجها لهم".
ابتسم بتهكم.
"حتى الآن توسعنا ببطء شديد، وحذر شديد. مع ذلك، دخل المزيد من السحالي إلى الميدان، لذا فأعدادنا قليلة مقارنة بهم حالياً".
سألت نيسترا: "لماذا لا نحاصر بوابة العدو؟".
أطلق مازينغوي ضحكة قصيرة.
"أنتم الشباب تتفاعلون دائماً بالطريقة نفسها. هذا القدر من العدوانية. متشوقون جداً لنقل القتال إليهم. لكانت فكرة جيدة لولا سببان. الأول، اللوجستيات".
أومأت نيسترا برأسها.
"آه نعم، لا يمكن أخذ القطارات عبر البوابة".
قال: "ما زلنا نبحث عن سبل لـ... إقناع البوابة بأننا نحمل أشياء. قد يفضي هذا إلى شيء ما قريباً. السبب الثاني، والمرتبط بالأول، هو الأعداد. لا نملكها بعد، لكننا سنفعل".
قالت: "أتعني أننا سنستدعي المزيد من التعزيزات؟"
بدت على محيا مازينغوي هذه المرة مسحة من... الحنين الخفي.
قال: "ما زلت تفكرين كبشرية عادية يا نسترا. لم نعد نخوض حرب خمس سنوات، أو حتى عشر. قد تكون الإنسانية قد خسرت كل سكانها إلا ملياراً واحداً أثناء الغزو، وقد لا نملك معدلات الإنجاب الخاصة بحضارة ما قبل الصناعة، لكن أعداد مستخدمي القدرات في تزايد مستمر ونحن ننهض من جديد. تقنيتنا تندمج مع استخدام المانا. عندما أتحدث عن الأعداد يا نسترا، أعني أننا سنتجاوزهم. من حيث الفئات، والمعدات، والتقنيات، والأعداد".
أمعنت نسترا التفكير في كلماته.
قالت: "جزء التكاثر هذا مقرف بعض الشيء. خاصة أنه ليس لديك أطفال، وأنا، حسناً، لست... أنت تعلم".
قال: "منّا؟ أبدأ أظن أنك قد تكونين كذلك. عتبة تمارس لعبة النفس الطويل يا نسترا. سنعيد تجميع صفوفنا، ونستعيد الأرض، وحينها..."
قالت: "بشرط ألا تستمر البوابات في التزايد عدداً وصعوبة".
هزّ مازينغوي رأسه بابتسامة تسلية.
قال: "على العكس، نأمل أن تفعل. عوالم البوابات مصانع للمحاربين. لا بد أنك أدركت هذا. إنها تكاد تكون... مصممة خصيصاً لهذا. لكنني أحيّد عن الموضوع. ستتأهب عتبة، وحين نكون مستعدين وحدنا، سنندفع".
كان هناك ما لا يمت بصلة إلى المنطق بالنسبة لنسترا، وبما أن مازينغوي بدا في مزاج يسمح بالشرح...
جازفت نسترا قائلة: "تعلم، يمكن للأمور أن تسير بشكل أسرع لو سمحنا للدول الأخرى بالدخول. لست خبيرة علاقات دولية كبيرة لكن مؤكد أن بشراً متحالفين سيكونون أفضل في هذا النوع من الأمور، أليس كذلك؟"
واصلت حديثها.
هزّ مازينغوي رأسه. ومرة أخرى، تلاشى الوجه البشري ليحل مكانه وجه الجيل الأول: قاسٍ ويحمل ندوباً لا تراها العين.
قال: "عندما دعا رييل المستخدمين للتوحد، دفع الآلاف ممن استجابوا التكلفة القصوى. أُبيدت عائلات بأكملها يا نسترا. سلالات كان يمكن أن تقم، تخلى عنها أولئك الذين بقوا في الخلف، لأسباب أنانية غالباً. أوه، لدينا شراكات مع العديد من الدول. أي دولة مدينة تمتلك قسماً أساسياً للاستخبارات تعلم بأمر عالم الجسر، لكن دعيني أخبرك بشيء".
انحنى فوق الطاولة، وتوهجت عيناه الزهريتان الآن كالشمس فوق أرض مخبوزة: بلا رحمة.
قال: "سنخوض الحرب عوضاً عن أن نسمح لأي من هؤلاء الضباع الانتهازيين بمطالبة السيطرة على ما مات رييل من أجله. كل أولئك الذين فضلوا الاستحواذ على الأراضي بينما كنا ننزف من أجل مستقبلهم. المتطفلون. بقوا في منازلهم؟ يمكنهم البقاء فيها للأبد. أي شخص يريد الانضمام إلى عتبة والنزف من أجلنا يمكنه إثبات جدارته، لكن أولئك الذين يأتون لفرض المطالب سيقابلون رمحي وقوة شينران، ويموتون في سبيل ذلك!"
لوحت نسترا بيديها استسلاماً إذ رأت المانا المحيطة تبلغ مستويات مزعجة.
قال: "آه، اصفحي عني. لم تكوني هنا... لا يمكنك الإفادة. سأقول المزيد عن الهجوم الأخير والمهمة لاحقاً. الآن، اعثري على سريرك في الخيمة المقابلة، وأفريغ حقائبك، وتأهبي لخطاب رسمي في الخامسة".
سارعت نسترا للاستجابة. كانت الغرفة الشخصية واسعة لكنها أساسية ورائحتها تفوح بالبلاستيك. وُجدت بطارية تشحنها، حسب ما استطاعت تقديره، ألواح شمسية على السقف. لم يكن شاغراً من الأسرة الأربعة سوى سرير واحد لشخص يمتلك أرذل ذوق في الملابس شهدته قط. كان الأمر محزناً نوعاً ما.
أفرغت نسترا حقائبها كما طُلب منها، ثم طالعت رزمة المعلومات. شرحت كيف تعمل القاعدة ومكان كل شيء بشكل مثير للإعجاب، ضمت القاعدة حقولاً، وغلّة منجم وحتى قدرات تصنيع أساسية مدعومة بحقول من الألواح الشمسية. نصف الملف كان عبارة عن تعليمات حول ما يجب فعله في حالات الطوارئ. كالعادة، كانت المدينة دقيقة. بالكاد انتهت عندما قرع جرس.
"يرجى التجمع في الساحة الرئيسية لحضور خطاب".
التقطت نسترا سيفها بدافع الاعتياد قبل أن تتوجه إلى الخارج. تبع طابور من البشر المسار الرئيسي، العديد منهم أظهر ضمادات لندوب شفائية. كان المزاج كئيباً لكنه حازم. انتابت نسترا إحساس بأنها وصلت بعد المعركة الحقيقية رغم أنها كانت تقتل الوحوش بالعشرات على وجه الأرض.
قال مانو: "مرحباً، أنتِ مجدداً".
حيّت نسترا شارة النار الضخمة.
قالت بحرارة: "مرحباً بك".
قال: "إذن، كيف كانت الأمور في الوطن؟ سمعت أن الكايجو لم يكن خفيف الوزن".
قالت نسترا، وكاد تفلت منها التفاصيل قبل أن تتذكر أنها واجهته بصفتها هلال: "سلاحف ضخمة. أنا من الفئة دال لذا كنت أغلق البوابات منخفضة المستوى تباعاً في المدينة بينما حارب العمالقة الكايجو. أطول يوم في حياتي. لقد منعنا الكثير من الثغرات مع ذلك".
قال: "يبدو قاسياً".
قالت: "ربما ليس بقسوة هنا. حتى إننا جعلنا المركز يوصل القهوة عبر الطائرات بدون طيار".
تنفّس مانو بحسد: "آه، يا لروعة الاختيار! حلمي".
تقدّم اللامع الطويل لينضمّ إلى وحدته بينما انضمت نسترا إلى مجموعة من الغزاة. وصلا قريباً إلى ساحة واسعة تتوسطها منصة منخفضة. شغل الجنود الجانب الأيمن بأكمله في صفوف متراصة. تجمّع الغزاة في جماعات صغيرة على الجانب الأيسر، وهو تجمع أكثر ازدحاماً ذكّر نسترا بحفلات الهواء الطلق. لم تستغرق الساحة سوى دقائق معدودة لتكتظ، وكانت محظوظة بوجودها في المقدمة وإلا لحجب اللعناء الأطول الرؤية تماماً.
بعد خمس دقائق من الموعد المحدد ولا ثانية واحدة تأخيراً، اقترب لامع رمادي الشعر يرتدي بزّة معقدة من منصة الخطابة. لم تقابل نسترا نجومًا كثيرة سوى تلك التي على بزّة راغناروك. لم ينتظر قبل أن يوجه خطابه إليهم بصوت واضح واثق.
"طاب يومكم جميعاً. أودّ في البداية أن أقدم شكري وتبريكاتي لكل من شارك في الدفاع. لقد انتصرنا. كان وقتاً خطيراً، لكنكم أثبتم جدارتكم وجعلتموني فخوراً. ما زلنا نقف هنا اليوم لأنكم قاتلتم كالأسود. هذا النجاح هو نجاحكم. أودّ أن أخصّ بالتقدير الفيلق الطبي بقيادة الدكتورة إلفيرا كاسين التي واصلت العمليات حتى عندما اخترق الأعداء محيطهم. شجاعتهم في مواجهة الخطر المحدق ستظل مصدر إلهام".
لم يكن تصفيقاً، بل زئيرات حيّت الممرضات والأطباء الواقفين جانباً.
"أكثرنا استحقاقاً لا يمكنه التواجد اليوم"، وتابع الرجل، وعاد صمت مقبض إلى الفضاء المفتوح.
"لأنهم قدموا التضحية القصوى. لقد هاجم الكولونيل تسنغ صفوف السحالي بشجاعة، مشتبكاً مع خصم من الفئة ألف ليمنح بقية فريق الاستطلاع وقتاً لتحذيرنا من الهجوم. لقد مات ليمنحنا تلك الدقيقة الإضافية التي صنع الفارق. سقط مدافعاً عن الثغر، ووهب حياته للبشرية. كان الكولونيل تسنغ من الجيل الأول. قاتل جنباً إلى جنب مع رييل".
توقف القائد ليدع وقع كلماته يستقر بالشكل المناسب.
"لقد فقدنا بطلاً آخر. رجلاً آخر صنع التاريخ لأنه لولاه لما بقي تاريخ ليُصنع. لقد فهم أكثر من غيره ما يجب أن نفعله، وما نقف من أجله، وما سيحدث إن فشلنا في أداء واجبنا. لقد تذكر أيام التوغل. وكما في السابق، تقدم في مواجهة احتمالات ميؤوس منها وهذه المرة، مات في سبيل ذلك. يوجد محارب أقل في الثغر، ممن يتذكرون المعارك الأولى، لأنه لم ينس قط السبب الأصلي: حماية البشرية. أيها السادة والسيدات، نحن مدينون له. بأكثر مما يمكننا ردّه أبداً".
كانت هناك إيماءات ليست قليل.
"سيبقى في الذاكرة، ويُنتقم له، اعلموا ذلك. أعلم أنكم متعبون، جرحى، ومكلومون. لا يزال يتعين عليّ أن أطلب، لا بل أطالبكم بأن تعيدوا البناء والتسليح. لم ينتهِ الأمر بعد. ولن ينتهِي في حياتنا على ما أظن. لذا استعدوا. تذكروا: نحن الحصن الذي يحرس البوابة ولن يمر عبرنا أي شيء لا نسمح له بالمرور. ستعكر السحالي المحاولة وسنقتلها لأجل ذلك، مراراً وتكراراً، حتى نكون مستعدين لطردها. من أجل رييل، ومن أجل البشرية، ومن أجل الثغر. انصرفوا".
أدى الجنود التحية في البداية. ودون أن تقيدهم الأعراف، زأر غزاة النقابة بدلاً من ذلك، وسرعان ما كسر الجيش الانضباط لينضم إليهم. صرخ رجال ونساء بالتمرد في وجه السماء المزيفة الملوثة بدخان الجثث المحترقة. ظنت نسترا أنها أبلد من أن تتأثر بهذا الهراء لكنها شعرت الآن وكأنها في بيتها. بعد سنوات طويلة قضتها كأنها الباقية الأخيرة من جماعة ماتت منذ زمن طويل، بدا غريباً جداً أن تكون في صحبة أناس يؤمنون حقاً، في هذه اللحظة على الأقل.
لكن كل شيء جميل لابد أن ينتهي. مع اختفاء الجنرال في زقاق قريب، سرعان ما انقسم الجنود والغزاة، فذهب بعضهم إلى الفيلق الطبي المذهول لتقديم الشكر على شكل... رزم من الشاي والقهوة الفورية. ربما كان تقليداً محلياً.
كانت تأمل حقاً ألا يعني ذلك أنه يتم تقنين تلك المواد.
"كان يجب أن أحزم أكياس القهوة المقطرة، اللعنة"، تذمرت لنفسها.
"كان يجب عليك حقاً"، قال لها مانو وهو يلوح لها مودعاً.
"تبّاً".
عادت نسترا إلى خيمتها، لترى مازينغوي ووجهاً مألوفاً. لقد عرفت من هي رفيقتها في السرير بعد كل شيء.
"أهلاً كاميل"، حيتها.
"نسترا"، ردت المبارزة.
ارتدت كاميل طقماً عسكرياً معززاً بلا شارات مكتمل بخوذة، وكل ذلك من مادة المانا. لم يكن بجودة بيليروفون الخاص بها لكنه لم يكن شيئاً يُستهان به بالتأكيد. بدا عليهما أنهما نالتا قسطاً معقولاً من الراحة لمرة واحدة.
"جيد"، قال مازينغوي.
"الآن وقد اجتمعتما هنا، احزما أمتعتكما في استكشاف قصير. تبدأ مهمتكم الليلة. أراكم عند البوابة الرئيسية".
* * *
لدهشة نسترا، لم يكن الوصول إلى البوابة الرئيسية ممكناً إلا عبر ممر تحت الأرض يغوص تحت الجدران الخارجية للقاعدة. كانت أبراج ضخمة مدججة بالأسلحة تقف على مسافات منتظمة، رغم أن نصفها دمر وبدت على البقية علامات التدمير. لا تزال آثار دماء تلطخ الخرسانة في أماكن متفرقة. هنا في الخارج، ارتفعت رائحة اللحم الفاسد إلى درجات مثيلة للغثيان. كان مازينغوي ينتظر بالفعل عندما وصل الثنائي.
قادهما إلى أسفل تحت أقواس من فولاذ. كانت الأرض عند قاع المنحدر عبارة عن أسفلت متصدع.
خرجت نسترا من المعسكر، وتوقفت. توقفت كاميل بجانبها.
"هذا... الكثير من الدمار"، همست المبارزة.
ذلك أقل ما يمكن وصفه. لم يكن الأمر مجرد عشرات الجثث التي ما زالت متناثرة عبر سهل ندوب بين بقايا معدات حصار متفحمة، أو جذوع محترقة لغابة منتهية الصلاحية بعيداً، أو حتى التلال المحففرة بالحفر في الأفق، المشوهة بالندوب. كانت الجبال التي أمامها مباشرة مغطاة بالندوب. فقد أحدها قمته بأكملها.
لم يكن هناك سطح واحد بكر في الأفق.
أوضح مازينغوي: "تقاتل شينران وراناروك مع ثلاثة رجال حرباء من الفئة أ فوق تلك الجبال، وقتلا واحداً. كنا نقاتل على الأسوار عندما حدث ذلك. كان الوقت ليلاً، لكن السماء كانت مضاءة كأنها النهار. تحطمت تصاميمهم البدائية على دفاعاتنا".
لم تفاجأ نيسترا. شقت طريقها نحو ما بدا أنه آلة حصش قديمة، وكانت تعني الآلة القديمة حقاً. سمح لها مازينغوي بذلك، فتبعته. كانت هناك جثث في طريقها، كلها لرجال حرباء. افترضت أن البقايا البشرية قد نُظّفت في اليوم الأول. كانت تفوح برائحته النفاذة. أدركت نيسترا أن معظمهم يحملون حقيبة واحدة يثبتها حزام جلدي، وحزام أسلحة يحمل حراباً. بالمقارنة، كان مبعوث الناب المنحوت مزيناً بالحلي حتى أذُنيه.
بالتدقيق، وسم كل واحد منها بعناية فائقة بكتابات دقيقة، ورسوم، وزخارف. غُرست لآلئ وشظايا عظام في الأشرطة. كان العمل معقداً بقدر ما كان بديعاً. بوصولها إلى الكبش، وجدت نيسترا الكثير من الشيء نفسه: ما تبقى من الآلية الداخلية صُنع من الخشب وكان بسيطاً للغاية، لكنه مُتعوّذ للمتانة أيضاً. حتى وهو مكسور، ظل المانا ملتصقاً بإطاره. غطى درع واقي من ألواح حجرية طبقية السقف كحراشف وحش عظيم، كل قطعة تحفة فنية، ومع ذلك، مات الكبش قبل بلوغ وجهته بكثير.
غطت ثقوب ضخمة خاصرته بينما لطخ دم جاف داخله بطبقة لزجة.
"هذه عقلية رجل الحرباء قيد العمل. إنهم قادرون على تركيز شديد وعمل دقيق لكن قليل غير ذلك. لا يمكنهم الابتكار، ولا التنظيم. بعد ستين عاماً من الصراع، هذا أقصى ما نجحوا فيه: محركات امتلكناها منذ ثلاثة آلاف عام. حتى هذه لا بد أن تجربة غير معتادة بالنسبة لهم".
أومأت نيسترا. في الأفق، كان رجال حرباء الناب، الذين يمكن تمييزهم من حزامهم الجلدي الفاخر، يلتقطون الجثث بتعبد لتُدفن على محرقة، واحداً تلو الآخر. في هذه الأثناء، كانت مجموعات العمال تحضر بالفعل أكياس الجثث بعربات محملة، مستعدة للتحرك عندما تغيب الشمس.
تفحص مازينغوي الجثث برضا. بالكاد استطاعت نيسترا التعرف على الطبيب الصبور من تعبير الفئة ب القاسي. انزعجت من ذلك أكثر مما قد تحب الاعتراف به.
"ستغادرين من الجانب الآخر لذا دعونا نلتف حول المعسكر. أردت فقط أن تري هذا".
قضيت الدقائق العشر التالية في تفادي الجثث المتعفنة بينما قدم مازينغوي تعليقاً مستمراً.
"هاجموا ليلاً وبأعداد كبيرة، وهو ما لم يفعلوه من قبل. تعرّضت الدوريات الخارجية كمين ومُحيت عن آخِرها. وحدها عزيمة الكولونيل تسنغ سمحت لنا بالحصول على تحذير مبكر. إنها المرة الأولى منذ التوغل التي تعمل فيها أربع عشائر معاً، والمرة الأولى التي يبنون فيها معدات حصار ويهاجمون ليلاً، نقطة. رجال الحرباء مقاتلون أشدّاء لكنهم يتباطؤون ليلاً. لديهم رؤية ليلية ضعيفة. تذكّري هذا جيداً".
ستفعل نيسترا. اعرف عدوك وما إلى ذلك.
سلك الثلاثة الطريق الطويل بمحاذاة الحصن. فهمت نيسترا من الخريطة أن عالم الجسر يمتد لأكثر من مئة وعشرين كيلومتراً من بوابة إلى بوابة مع بقاء بضعة كيلومترات خلف كل منها. في هذه المنطقة المغطاة بمعقولية، ثبّتت ثريشولد مرافقها المدنية. مرّوا بحقل من الألواح الشمسية المتقدمة فضلاً عن مصانع أساسية مليئة بالآلات الصانعة. غطت الحقول وبيوت الزجاج الأرض إلى جانب الأدوات والآلات، متروكة وحدها الآن بعد أن لجأ العمال المدنيون.
لم تكن نيسترا امرأة أعمال لكن إذا كان كل شيء هنا يُنتج في مثل هذا التركيز الوافر للمانا، فلا عجب إذن أن تستطيع ثريشولد تحمل تكلفة أبراج المدافع العملاقة التي يحاولون حرمانها منها، الأوغاد.
أخيراً، بعد المشي أكثر، تركوا الحصن خلفهم. كان لا يزال بالإمكان رصد الكاميرات وأجهزة الاستشعار ورأت نيسترا دورية طائرة في الأعلى لكنهم كانوا بوضوح على حافة المحيط المسيطر عليه بشرياً.
"حسناً، المهمة. بعد انكسار الحصار، تسلت مجموعة من نحو ستة عشر صياداً من رجال الحرباء وقتلت كل العمال الذين أخفقوا في الدخول قبل أن تختفي في الغابات. نحن واثقون من أنهم سينفصلون ويضعون فخاخاً لأسبوعين قبل شق طريقهم ببطء إلى العودة".
سألت كاميل: "كيف يمكنك التأكد إلى هذا الحد؟"
"لأن قبيلتهم منبوذة لكن إذا حصدوا المزيد من الرؤوس، فيمكنهم العودة إلى الديار بشرف. إنهم... متوقعون جداً هكذا".
ابتسم بتهكم.
"سأصطاد الفئات ب بينما تتولين الحثالة. هذه عملية تمشيط. هدفك الأساسي هو قتلهم، وهدفك الثانوي هو استعادة الرؤوس لدفنها لائقاً. نيسترا، أخمّن من الظروف أن السجين نغوين على دراية بـ... ميولك، لكن لا بد أن أسال مع ذلك".
"يعلمون أنني أستطيع التحول، نعم".
تبادل الاثنان نظرة سريعة. لم تكن كاميل قد أُخبرت بالحقيقة كاملة، وفضلت نيسترا إبقاء الأمر على ذلك الآن بعد أن أصبحت أكثر مسؤولية قليلاً.
"كنت أشتبه في ذلك بشدة. إذن لا بد أنه من الواضح أنك ستؤدين واجباتك بصفتك هلال. لا توجد كاميرات هنا".
"جيد".
سمحت نيسترا لقناعها بالسقوط أخيراً. نفضت الآشزي نفسها، مستنشقة روائح الغابة العديدة. التقطت عيناها الحادتان مساراً بعيداً بينما التقط إدراكها للمانا تركيزاً أقوى يتجه أبعد عن البوابة.
"باختصار، ستصطادين وتقتلين رجال حرباء. أثق في ألا مشكلات في ذلك؟"
انحنيت نيسترا إلى الأمام. في هيئة الآشزي، كانت أطول حتى من مازينغوي. شعرت برغبة همجية لاختباره، ودفعه، بطريقة أو بأخرى.
"سأريهم من هو الصياد الحقيقي. هشششششش".
"ممتاز. لنبدأ الاستعدادات إذن".
"ها؟"
ارتسمت ابتسامة خبيثة على وجه الجيل الأوّل.
قال: "أوّلاً، سنخوض تمريناً بسيطاً. ما مدى براعتكم أنتم الاثنين في تفادي الرماح؟"
تمتم: "أممم."
اتسعت ابتسامة مازينغوي، ثم امتدت يده نحو رمحه.