كانت نيسترا تطفو في وسط الكواكب الدّدارة الممثّلة لمهاراتها الأساسية. تذكّرتْ حين استيقظتْ للتوّ وكانت تلك مجرد كرات فوق بركة ماء. الآن أصبحت الكواكب، حسناً، ليست كواكب قط، لكنها بحجم المنازل. لم تتوقف رقصتها الهادئة أبداً فوق هوة من المياه العميقة ممثّلةً احتياطاتها من المانا. كان من الصعب التأكد، لكنها اعتقدت أنها تمتلك بالفعل عدة أضعاف ما يمكن للإنسان العادي من الفئة جيم استحضاره.
كانت مهاراتها الفريدة مثل استشعار الخطر أو الدقة أو الزخم روابط بين تلك الكواكب تبدو كخيوط ذهبية تلمع تحت ضوء خفيّ. للأسف، لم تكن هناك خيوط جديدة لإضافتها في الوقت الحالي، رغم شعورها بأنها ستتطور قريباً. كان الأسشيي عامّيين بمعنى أنه كان متوقعاً منهم الوقوف وحدهم، لكنهم امتلكوا بوضوح تفضيلاتهم أيضاً، وكان تفضيلها مقاتلةً رشاقةً ومشاكسةً.
كانت الملاحظة المثيرة للاهتمام هي كرة القوة: لقد بلغت حدّها الأقصى، إن صح التعبير. كان الكواكب المُمثّل لقوتها البدنية بالحجم الذي سيستقر عليه، والآن كل طاقة تدخل إليه ستُرسل إلى الكرات المجاورة بدلاً من ذلك بخسارة. لم تستطيع جسدها التقدم أكثر دون تغيير جذري.
كان أهل الفئة باء معروفين بصمتهم الشديد حول تفاصيل الصعود، وليس أقلها اضطرارهم للعمل بجهد مضاعف للحصول عليها، لكن وُجدت نصوص معترف بها على نطاق واسع وذكر أحدها أن المانا تُشبع جسدك الفئة جيم حتى يُفرض تغيير: وُجّه الحمل الزائد نحو منطقة محددة. كان الطريق إلى الفئة باء إعادة صنع العضو الأول. بحلول الفئة ألف، يُعاد صنع الجسد كله.
جعلها هذا تتساءل لماذا لم يجعَل شينران نفسه أطول قامة أو ما شابه. كان العالم محظوظاً لعدم امتلاكه غروراً ضخماً.
على أي حال، كان تقدمها سريعاً، سريعاً لدرجة قد تبلغ معها الفئة باء في غضون عام واحد فقط. جعلها هذا قلقة نظراً لتأكيد سيريث أن ذلك سيؤدي إلى نفيها، رحلة عودة إلى عالمها الأصلي على ما يبدو. مع ذلك، كانت تلك مسألة لنيسترا المستقبلية. في الوقت الحالي، لاحظت أن سرعة عقلها وتجدد سحرها كانا يتخلفان عن الركب، وهو أمر غريب نظراً لعدم شعورها بالبطء في رأسها، وبالتأكيد لم يكن نفاد المانا ليحدث أبداً.
ربما كان عليها التفكير في تعويذات أكبر لإحداث خدش طفيف في تلك الاحتياطات.
وهي راضية، غادرت نيسترا الغرفة. أظهرت غرفة جوهرها فقط جوهري الظل والكهرباء المعتادين، وكان الأخير بحجم جيد ليُظهر فهمها العميق. وكلما فكرت في الأمر كلما آمنت بقدرتها المحتملة على فتح تقاربأت صادفتها بالفعل، لكن هنا أيضاً كان جسدها أضعف من أن يتحمل في الوقت الحالي.
كانت مقاوماتها متخلفة عن الركب بالتأكيد. زارت نيسترا ممر المقاومة أخيرًا، ملاحظةً بعض التحسن في دفاعات البرد والحواس وهو أمر لطيف، لكن مجدداً، لم تكن تقتل ما يكفي من الأشياء الغريبة. احتجت إلى مزيد من التنوع في حميتها القتالية.
على الأقل لم تضطر، على سبيل المثال، إلى حرق نفسها لتحسين مقاومة النار. أقسم بسيّد كم سيكون ذلك سيئاً للغاية حقاً. كان قتل المخلوقات الحاملة لتلك المقاومة أكثر إمساكاً للمتعة بكثير.
ربما ستسمح لها مقاومة السموم بأكل أي نباتات سامة ترغب فيها مستقبلاً. لم يكن بيديها سوى الأمل.
* * *
هدأت الأزمة خلال اليوم التالي. رغم شعورها بتعرضها للدهس بواسطة شاحنة في كلا جسديها، عرضت نيسترا المساعدة على راغناروك لكن الوضع في بيكون لم يعد عاجلاً على ما يبدو. أخبرها راغناروك أن ترتاح وأنها ستُستدعى لاحقاً خلال الأسبوع. كان سيترك لها ذلك وقتاً للتعافي وتصفح الأخبار لكن عائلتها امتلكت أفكاراً أخرى. توقعوا حضورها على الفطور. ظهرت وبتعليقات واضحة تحت عينيها بينما كان بقية أفراد الأسرة مرتاحين جيداً — حتى هيلينا.
كانت ابتسامة أوليسيس البشوشة مزعجة بشكل خاص. كانت كلير سليمة تماماً من أي أذى لمرة واحدة.
"أترغبين في بعض القهوة؟"
سألت أمها نيسترا.
"أوقه، أجل لم لا؟"
بدا عليهم التوتر. شعروا بالتوتر. زرعت نيسترا نفسها على أريكة. وُجدت لفائف بوريتو طازجة، مُسلّمة مباشرة من سلسلة لم تكن مألوفة لها. كان مذاقها لطيفاً. كانت القهوة جيدة أيضاً.
بعد تبادل النظرات، بدأ الآخرون جميعا في تصفح صحائف البيانات. كانت نيسترا لا تزال غير واضحة بشأن ما يجري.
"فيغا قد مات. الأخ الأكبر"، قال أبوها أخيرًا بعد حين.
"يا للهلع"، قالت كلير.
"ألم يكن متزوجاً من… ما كان اسمها؟"
"ترنستا. لديهما طفلان"، أجابت أمها.
"سأرسل رسالة"، أضاف أوليسيس.
"أنا أعرف الأخت الصغرى."
كتبوا قليلاً وتذكرت نيسترا ما كان هذا. كانت المرة الأولى التي تحضر فيها مع ذلك.
كان "العزاء".
سيتحقق الجميع ممّن مات. أجرت بضع عمليات تحقق بنفسها، فقط للتأكد من عدم ضبطها وهي على علم بشيء لم يعلمه سوى كريسنت.
"هممم. إنهيونغ ميتة، من اتحاد اليشم."
"أوه، نحن نعلم يا عزيزتي. لقد ساعدنا سم التهدئة في طريق خروجهم"، قالت أمها.
أومأ أبوها.
"سيكافئوننا."
"ليس الآن، هيكتور."
"نعم، آسف. يؤسفني القول إن لورا رينا لا تزال على قيد الحياة."
كانت هناك بضع ضحكات مظلمة. كانت لورا رينا غارة شهيرة ونجمة بوب. كره الأب أغانيها، التي غالباً ما عُزفت في تجمعات ثريشولد السياسية — بحكم كونها نجمة محلية.
"الجميع في مدرستي بخير!"
قالت هيلينا.
أومأ باقي أفراد العائلة لهذا الخبر السار بإيماءات مماثلة.
"توقّفا عن فعل الشيء نفسه في الوقت ذاته"، قالت الخالة كلير.
"هذا يثير فزعي. أنتما تشبهان استنساخات أو ما شابه"، قالت بلا ضغينة.
قال أوليس: "انتظري حتى تعرفي من أين جاءت مادتي الجينية"، لكن المزحة أصابت نيسترا بالانزعاج.
على الرغم من محاولة الفكاهة المبكرة، أصبح الجو أكثر كآبة عندما تعرفت الفئة باء على بعض الأسماء ودونت ملاحظات لتقديم التعازي. لم تكن نيسترا تعرف، أو تتذكر، معظم هؤلاء الأشخاص. كانت تفتقد عشر سنوات من الحفلات وفعاليات التواصل. بدأت عوضاً عن ذلك تستخدم ذكاء المراقبة الاعلامية للبلاياديان لسرد جميع النعيات، وكادت تلهث عندما عادت الورقة المكتملة. كانت طويلة بشكل مفاخئ والأهم من ذلك أن القائمة كانت ثقيلة من الأعلى للغاية.
لقد مات سبعة وثلاثون مقاتلاً من الفئة باء، مما جعلها السنة الأكثر دموية في التاريخ القريب.
عاش ملايين البشر في ثريشولد لذا ربما بدا فقدان سبعة وثلاثين كلسعة بعوضة، لكن نيسترا كانت تعرف أفضل. كانت الفئة باء أعمدة المجتمع، أولئك الذين يقاتلون، أولئك الذين يغزون أصعب الأماكن. كان كل منهم مميتاً ومن الصعب قتله. افقد الكثير منهم وسوف تتعلق ثريشولد بخيط يسمى شينران. لم يكونوا أيضاً مجرد أطفال الفئة باء حديثي الفقس في قاع البرميل مثل أوليس: لقد فقد الجيش عقيداً ومقزماً.
كانت فاتورة الجزار ثقيلة وستكون هناك أسئلة.
كان لديها شعور بأن الرؤوس ستتطاير. كانت الحكومة بالفعل في وضع السيطرة التامة على الأضرار ومع ذلك، فإن أرباح المد والجزر وبقايا الكايجو ستذهب نحو الإيجار لشهر واحد لكل من تقدم بطلب. ظلت الأضرار التي لحقت بالمدينة طفيفة أيضاً... ثم أثار هذا السؤال.
أين مات الجميع؟ مرت عبر عدد قليلاً من الإعلانات الرسمية، مؤكدة أن دبابات من الفئة باء قد هلكت وهي تغطي مجموعة المدفعية الخاصة بها ضد تعويذة الماء للكايجو. كان هناك عدد قليل من الضحايا الآخرين ولكن معظم الموتى كانوا لأسباب مجهولة. تجمعت عدة ذكريات في دماغ نيسترا. لقد أطلق راغناروك على ثريشولد اسم المدينة التي تحرس البوابة. هل يمكن أن يكون لدى المنارة نوع من البوابة الخارقة تحتها؟
الفئة ألف، ربما؟ ولكن بعد ذلك لم يفسر ذلك الحاجة إلى الكثير من التعزيزات. إلا إذا كانت بوابات الفئة ألف لها قواعدها الخاصة. اممم.
يمكنها الاستمرار في التفكير في الأمر أو يمكنها قبول أنها ستحصل على الإجابة قريباً جداً. من أريكته، نادتها هيلينا. غادر اثنان في رودستر لتناول بعض الغداء حيث لم يكن أحد في مزاج للطبخ.
"أيتها النس، خطرت لي فكرة للتو."
ردت نيسترا ببرود: "أنا مرعوبة بالفعل".
"هيا. الأمر يتعلق بسرك الصغير. كنت أشاهد بعض مقاطع الفيديو وكان لدي الوحي. لذا استمعي إلي..."
* * *
طرق نيسترا باب سيريث بقدر أكبر بكثير من الخوف مما كانت مستعدة للاعتراف به. فتح في شكله البشري، وجهه مقبوض في استياء شديد. وحدها هيلينا بدت مسترخية.
قال: "تفضلوا بالدخلول".
انتقلا إلى مستودعه. نظرت هيلينا حولها، ثم أومأت برأسها لنفسها مما جعل سيريث أكثر دفاعية. تحولت نيسترا إلى شكلها الحقيقي، وبعد ثانية من التردد، حذو سيريث حذوها.
قالت هيلينا بحماس ما: "تباً يا رجل أنت وحدة".
لم يبدو افتقار سيريث للاستجابة ليقلل من مزاجها.
قال بصوت فحيح: "للتسجيل، أنا أعارض بشدة هذا الاجتماع. لقد وافقت فقط لأن الأمور خرجت عن السيطرة الآن بعد أن نمت الحدود بين أولئك الذين يعرفون والذين لا يعرفون إلى... طيف أكثر. لم أكن مفترضاً أبداً أن أتورط. أنا أندم أيضاً على عدم قتل مازينغوي وفاليريان على الفور."
أبلغته نيسترا بجدية تامة: "ما كنت لأغفر لك أبداً".
"أعلم، وقد اخترت سعادتنا على سلامتك. وقد تدفعين الثمن مقابل ذلك بعد."
الكيان الأكثر خطورة على هذا الكوكب بمرتبة من الحجم ركز نظره على هيلينا.
"وكذلك سيفوبان ستيبونز. وهذا سيجعلني غاضباً جداً، جداً."
زقزقت هيلينا: "لن أخاطر أبداً بضغطتك، يا أخي الفراغ!"
شهرت قبضتها. غطت طاقة الفراغ مثل القفاز. تحسن سيطرتها! ربما كان الأمر غير مريح. كان أي إنسان آخر ليصرخ في وجه جذع الآن.
انحنى سيريث إلى الأمام، وتتردد أذناه باهتمام.
همس بلغة الأزشيي: "ملحوظ."
"إذن أنت تصدقني أليس كذلك؟ نحن ثلاثي الفراغ! الوحيد على وجه الأرض!"
بعد ثوانٍ قليلة من التردد، قامت سيريث بضرب قبضة هيلينا بيد مغمورة بالفراغ أيضاً، مع التأكد من عدم إيذائها.
أجاب بتسلية: "حسناً جداً، أنا أصدقك. أيها البشر وتخزين الحزم..."
علق نيسترا: "نحن هنا بالفعل من أجل ذلك."
سأل سيريث: "آه، نعم. هيلينا، هل كان لديك... شيء أردت مشاركته معي؟"
"صحيح!"
صفقت الشابة بيديه معاً، وأصبحت فجأة في وضع جدي.
"لذا لدينا مشكلة في هوية نيسترا العامة. أساساً، مجرد دخولها قناع أدى إلى تشغيل مؤقت سيؤدي حتماً إلى الكشف عن هويتها الحقيقية. إنه أمر لا مفر منه إلى حد كبير في هذه المرحلة. أعني إلا إذا اختفت تماماً. شخص ما، في مكان ما، سيكتشف الحقيقة."
قال سيريث بلا خبيث: "شكراً لكي على التعبير عن أعمق مخاوفي."
عاد ليكون قلقاً.
"نعم، ولكن، ولكن، وهذا هو الأمر، ماذا لو تلاعبنا بالتصور العام وفقاً لذلك؟ مثل حسناً، الجيل الأول سيطالب بالدم لكنهم ليسوا صانعي القرار الوحيدين. الجحيم، هم حتى أقلية في هذه المرحلة. التصور العام ناضج للتحول، لذا... ماذا لو تمكنا من تحويل الكشف إلى شيء... حسناً ليس بالضرورة جيداً، بل محايداً؟"
تجمدت أذنا سيريث.
"ماذا؟"
"انظر، عندما نحصل على عمليات الكشف عن القتلة المتسلسلين، في معظم الأوقات يكون الأمر 'أوه لقد كان مؤدباً جداً'."
تمتمت نيسترا: "لست متأكدة من أنني أعجب دې المقارنة."
"مهلاً، دعيني أتمّ كلامي. ما رأيك لو كانت هناك نظرة عامة مسبقة، ثم أضيف كشف الكائن الفضائي فوق ذلك؟ حينها لن يقول أحدهم: "وه, لدينا فضائي بيننا"، بل سيقولون: "أتعرفون ذلك المشاهِر؟
تبيَّن في النهاية أنه فضائي!""
سألت سيڕيث بارتباكٍ واضح: "وما الذي يغيّره هذا؟"
"كل شيء! لن تكون نيسترا فضائيةً في المقام الأول، بل مشهورةً تصدف امتلاكها سراً، والسر أنها ليست بشريةً بالكامل!"
كان وجه سيڕيث يزداد ارتباكاً مع كل ثانية تمر.
"أممم. أهي عادة ترابط قطيعٍ لا أدركها؟"
قالت نيسترا: "إنها مزيج مناصفة بين هذا وبين كون البشر مخلوقاتٍ أنانيةً قصيرة الانتباه."
"وعندما يقع الكشف، سيرغب الناس في معرفة الأشياء. سيبحثون عن المزيد تخصّ كريسنت، وحينها سيخضع سجلها للتدقيق. لعين، يعجبني هذا اللفظ؛ يجعلني أبدو ذكيةً للغاية. لذا نعم، ستجعلها أفعالها أكثر بشريةً وقرباً للقلوب."
سألت سيڕيث: "أفعال؟ مثل... التهرب الضريبي؟"
هتفت هيلينا بفزع: "نيسترا؟"
"ألم أصرّح بغنيمتي الأولى نظراً لكون الغزو غير قانوني بالنسبة لي، أتذكّرين؟"
"أوه. حسناً، أظنّك صفَّيتِ الأمور مع راغنانوك على أي حال، أليس كذلك؟ إذن نعم. ليس التهرب الضريبي. عرضها الجديد."
شعرت نيسترا بنظرة حارقة غير مريحة تقع على كتفها، ولكن قبل أن تتمكن من الردّ، التقطت أذناها وقع خطوات في الخارج. خطوات بلا خوف، صاخبة. شخص واحد فقط. خفيفة للغاية.
دخلت سطيب المستودع حاملةً كيساً من الطعام، وبرز كراثان من الورق. قطّبت جبينها عندما رأت الجمع الصغير.
سألت بلهجة فظيعة: "أهلًا بصادفُ نوعاً من المؤامرة؟"
قالت هيلينا: "نعم."
قالت نيسترا: "لا."
تَبادَلَتَا نظرةً.
اعترفت نيسترا أخيرًا: "نعم..."
لخصت سيڕيث بصوت محترس: "إنهما تخططان لإذاعة عرض يجعل نيسترا مشهورةً، بحيث يركز الناس على مكانتها كمشهورة عند اكتشاف طبيعتها الحقيقية، بدلاً من ذلك."
ردّت سطيبس بعد بعض التفكير: "انتظري. هذه فكرة عبقرية."
سألت سيڕيث: "أحقاً؟"
هتفت هيلينا: "أرأيت؟ أرأيتِ؟"
"ولكن أي نوع من العروض؟ أعرف أن كريسنت تملك مقطعاً ساخناً واحداً، وهي حاضرة أيضاً في لقطات الكايجو البارزة."
سألت نيسترا: "أأنا كذلك؟"
لوحت سطيبس بسؤالها جانباً.
"أنت دائماً آخر من يعلم عن نفسها. أمر عجيب حقاً."
"مهلاً! كنت مشغولةً. ثم من يبحث عن نفسه على الإنترنت؟ هذا تصرف متصانع للغاية."
وبّختها سطيبس: "لا، بل هو مسألة بقاء بالنسبة لك. أخبريني الآن عن نوع العروض."
قالت نيسترا: "برنامج طبخ."
قالت سطيبس: "همم"، على طريقة الأصدقاء الذين يرغبون في البقاء دبلوماسيين وداعمين بعد أن يقترح رفيقهم أغبى هراء رآه المرء في حياته.
"كيف سيعمل ذلك؟"
أخبرتها نيسترا.
"هاه. همم. قد... ينجح الأمر. علينا أن نرى. في الواقع، أود رؤيته أيضاً. إذن أترضى أن لديك إعداداً معتمداً من البوابات ومقاوماً للإشعاع جاهزاً؟ حتى لا تظهر صورتك وكأنها حساء دجاج مُستتردّ حديثاً؟"
"حسناً..."
قالت هيلينا: "تلك كانت الخطوة التالية!"
تذمرت سطيبس: "مزيد من العمل لي. ناشاريس، أعدَّ العشاء."
تذمرت سيڕيث متدلية الأذنين: "بالتأكيد."
استدارت نيسترا. أكانت سيڕيث تجعل سطيبس تدعوه بحبيبي بلغة أزهايي؟ انحراف شديد القذارة. ومادة ابتزاز ممتازة.
توسلت سيڕيث: "أرجوكِ لا تخبري العشيرة..."
لكن نيسترا لم تكن لتبدي أي رحمة.
* * *
"يا رجل، انظر إلى هذا!"
أومضت الرسالة غير المقروءة بإلحاح داخل رؤية آلدين المعززة. تنهد. لم يكن الأمر كأنه غير مشغول، لكن يانغ كان ينجح دائماً في العثور على أفضل مقاطع الفيديو. وكان بحاجة إلى استراحة. بحذر، عطل الطائرة بدون طيار إلى أن صار كل شيء مصففاً بأمان.
قال لرئيسه في العمل: "مهلاً، سأخذ عشراً."
أومأ الرجل برأسه. طالما أن آلدين ينهي جميع مهامه في الوقت المحدد، فلن يضايقه الرئيس، وقد أثبت آلدين أنه جدير بالثقة.
أجاب: "ما الذي لديك؟"
"أَتَذْكُر وَمْضَة ساحة الحديقة؟"
كان آلدين يتذكرها. لقد كانت إحدى أفضل لقطات المدّ. ربما ضمن العشرة الأوائل.
"نعم."
"ومضة ساحة الحديقة، كريسنت، صنعت برنامج طبخ."
حقاً؟ أي شيء في سبيل مطاردة الشهرة، هكذا خمن.
"يا رجل، يبدو ذلك واهياً بعض الشيء ألا ترى؟"
"كلا يا رجل، عليك أن تراه. ثق بي. أسبق أن خذلتك؟"
معك حق. كان الأمر مجرد... خمس دقائق من حياته الشركاتية لن يستعيدها. فتح الفيديو، ليُظهر القناع الطويل يواجه الكاميرا في عالم بوابة ما، من الألوان الغريبة. بدا الأمر كقاع أخدود. كانت قد وضعت سخاناً يعمل بالمانا إلى جانب بعض أدوات الطبخ القديمة حقاً على قماش أبيض. ولم يكن هناك روبوت واحد يُرى. بدا الأمر قديماً بعض الشيء. وحدها حقيقة حدوثه في عالم بوابة وكون المقدمة ترتدي عتاد معركة كاملاً مع سيف ضخم هي ما منعه من الاستسلام.
لعين، أكانت تلك الساحرة طويلة. لقد كان الأمر مهدداً تقريباً عندما انحنت إلى الأمام. سبرت عيون لُجّيّة أغوار روحه.
"أهلاً بكم في مطبخ كريسنت. سنتعلم اليوم كيفية صنع إتوفي جراد البحر الحارس، وهو طبق تقليدي من لويزيانا."
كان ألدن متأكداً تماماً من أن المكان في جنوب الولايات المتحدة. وكان متأكداً أيضاً من أن المنطقة هجرت غالباً بعد التوغل. صوت كريستنت غريب: عميق، يميل إلى التخفيض، ينطوي على تهديد مبهم. تركيزها الشديد ساعده على التركيز بدوره ووجد نفسه مهتماً على الرغم من أنه بالكاد يستطيع تسخين شطيرة في المايكروويف.
قالَت: "هناك عدة طرق لتحضيرها لكننا سنستخدم طريقتي المفضلة — لأنها سريعة وسهلة وتتطلب مقلاة واحدة فقط. أولاً، سنحتاج إلى ثالوث كاجون المقدس: البصل، والكرفس، والفلفل الحلو".
راقبها ألدن وهي تقطع الثلاثة وتفرمها إلى مكعبات دقيقة بنوع من السيطرة التي تظهر المراس. ومع البريق السخيف للسرعة، كانت أسرع حتى من الروبوت.
قالَت: "بدل إعداد عجينة صحيحة، سنضيف الدقيق مباشرة إلى المزيج حتى يصبح بلون بني جميل. بالنسبة للمرق سأستخدم الماء العذب فقط وأخلط مرق المأكولات البحرية به. إن لم يكن لديك أي منهما، فمرق الدجاج جيد أيضاً".
تخطى الفيديو أوقات الانتظار، مع أن كريستنت شرحتها بدقة. انتهى بها المطاف ببعض الصلصة ذات اللون المائل للحمرة والتي ستترك على الأرجح بقعاً على الملابس إلى الأبد.
قالَت: "والآن، سنحضر جراد البحر. الطازج هو الأفضل".
نهضت كريستنت. لم تتغير زاوية الكاميرا حين ابتعدت باتجاه منتصف الوادي وحافة ما بدا بحيرة ضحلة. توقف، وأمسك حجراً ورماه في المياه الراكدة.
انبثق شيء منها أسرع مما تستطيع العين رفّها.
قال: "يا للهول".
كان وحشاً مغطى بصدفة بحجم حصص صغيرة من الحافلات مع مخالب كبيرة بما يكفي لتقطيع ثلاجة نصفين. القتال الذي تلى كان سريعاً وعنيفاً للغاية. بالكاد استخدمت المرأة أي فن مبارزة يستطيع رؤيته. كانت كل ضرباتها همجية وفعالة بشكل مرعب. بعد عشرين ثانية ربما من الصرخات وعنف يفوق الوصف، قطعت البرّاقة الطويلة رأس الوحش بضربة واحدة فاصلة. ثم سحبت مخلباً مشقوقاً ومفصولاً مسبقاً إلى مكان الطهي برفقة الرأس.
كان صوتها مسطحاً تماماً كذي قبل. ولم تكن حتى متعبة الأنفاس.
قالَت: "حسناً. بما أن الوحش أكبر من جراد البحر العادي، فأنا أضلّ استخدام لحم المخلب الطري، ولكن هناك أيضاً مكوني السري".
شقت الجمجمة بيديها العاريتين كأنها زجاجة جعة وليست الواجهة المدرعة لحارس دبابات، ثم جرفت بعض المادة الرمادية وألقت بها في المقلاة.
قالَت: "الدماغ دهني ومغذي، وهو نقي بشكل ملحوظ أيضاً لذا أضيفه شخصياً دائماً لتثخين الصلصة قليلاً، ولكن لا يتعين عليك فعل ذلك. إن لم تتمكن من الحصول على لحم حارسك الطازج الخاص، فلحم المتاجر جيد. وبما أن الحصص كبيرة بعض الشيء، سنقطع اللحم إلى شرائح يمكن التحكم بها ونغلي الصلصة على نار هادئة، ولكن يمكنك تخطي هذه الخطوة إن كان جراد بحرك ضئيلاً، أو مطبوخاً بالفعل...".
كان ألدن منغمساً جداً لدرجة جعلته عاجزاً عن التوقف عن المشاهدة. انتهت البرّاقة المعتوهة بأرز بسماتي، ثم تخطى الفيديو إلى الأمام مرة أخرى. كان قاع الوادي الآن متناثراً بجثث عشرات الوحوش الطائرة الكبيرة التي بدت وكأنها انتزعت أطرافاً أطرافاً. رفضت كريستنت تماماً الاعتراف بوجودها.
قالَت: "انتهى الوقت! التذوق الأخير ويمكنك إضافة المزيد من التوابل إذا لزم الأمر، ثم كل ما بقي هو الترتيب في الأطباق والتقديم. أوصي بإضافة بعض شرائح البصل الأخضر في الأعلى أو، إذا تفضل، الكزبرة أو البقدونس فهما مقبولان أيضاً لتلك اللحظة المنعشة. أما بالنسبة لي فسأحتفظ بقية القدر لأصدقائي فهذه الوصفة تكفي بسهولة أربعة أشخاص جائعين. هذا كل شيء! يمكنك العثور على الوصفة المكتوبة في التعليقات، وأراكم المرة القادمة مع حساء السحلفاة الكايجو. كلو جيداً".
انقطع الفيديو فجأة مع قفز كريستنت لاعتراض شيء طائر آخر بضربة نصل. كان ألدن في حيرة من أمره. لم يكن متأكداً مما يجب عليه التفكير فيه حيال الأمر برمته سوى أنه كان أشبه بنكتة ومثيراً للإعجاب بعض الشيء، وجعله أيضاً يرغب في تذوق ذلك الشيء. لحم جراد البحر كان رخيصاً جداً على أي حال، أليس كذلك؟ المجمد؟ اللعنة، لم يستعمل قط روبوت الطهي الذي هدته إياه أمه في المرة الفائتة.
أرسل له يانغ: "إذن ما رأيك؟"
لا بد أن النذل ضبط توقيت الفيديو أو ما شابه.
أجاب: "يبدو جائعاً، لكنك جعلتني أجوع ونوبتي لا تنتهي إلا بعد ساعة أخرى أيها النذل".
قال: "يمكنك ببساطة... هذه الكريستنت ليس لديها منتجات مدعومة مدرجة! خمسون ألف مشاهدة في يوم واحد، بلا رعاية ها. البرّاقات المحاربات مثلها سيئاتها فادحة في الأمور التجارية يا أخي. مؤكد لا يمكنهن فعلها. ربما ستوكلني؟"
أدار ألدن عينيه مللاً من حركات يانغ البهلوانية.
قال: "مهلا، إنه فيديوها الأول. عليك بناء متابعين قبل أن تلاحظك أقسام التسويق، هيا. قل لي، أتعتقد أن بإمكاني فعلها بالروبيان بدل ذلك؟"
قال: "ماذا، الطبق؟ هههههههههه أنت؟ تصنع طعاماً؟ لقد اصطادك يا أخي. أنت منتهي. لقد طبختك".
قال: "سأقوم بصنعه وسيكون مذاقه رائعاً".
قال: "أجل متأكد يا أخي".
* * *
قال: "العمدة كيم في المرحلة التي يرش فيها الترتر في وجهك ويحدث ضجيجاً كبيراً، مثل طفلك الذي يحاول إخفاء النافذة المكسورة، أتعلم؟"
ضحك الرجل، صوتاً سهلاً. شاركه الصحفي ببعض الضحكات قبل أن يستمر. قررت نيسترا العمل على الطيار الآلي بدلاً من ذلك لتتمكن من الاستماع.
ليام هونيغان، أول منافس جاد لكيم منذ مدة طويلة. عشقت وسائل الإعلام البحث عن أبطال اللحظة الأخيرة لإثارة التفاعل، والإيحاء بأن الانتخابات لم تُحسم بعد، لكن شيئاً ما بدا مختلفاً هذه المرة. أدت الكاريزما دوراً رئيسياً في اختيار القائد. تمتع هونيغان بجاذبية، وفك مربع، وعينين زرقاويْن تمنحان الناس شعوراً بالألفة والراحة والاقتراب منه. الرجل الذي لا تمانع في احتساء الجعة معه لقضاء وقت ممتع.
"انظروا، استجابة المدينة كانت رائعة كالمعتاد. أوقف الجيش المد والجزر وتم تطهير الوحوش الهائمة في أقل من ست وثلاثين ساعة. إنه إنجاز عظيم! لا يمكن لأي حصن آخر على الأرض التباهي بمثل هذه الأرقام. لذا سترون الآن كيم يلوح بكل هذا أمام وجوهكم ليجعلكم تنسون السؤال الحقيقي، الحقيقي تماماً، وهو؟"
انتظر قليلاً. لم يرد الصحفي. نظرت نيسترا إلى شاشتها، وبدت مرتبكة بعض الشيء، لكنهما ضحكا معاً بعد قليل.
"إنه ليس اختباراً!"
مازحها هونيغان.
"لكن السؤال الحقيقي هو: لماذا حدث ذلك في المقام الأول؟ لماذا ترك جميع النقابيين خارج الأسوار بلا حماية، مما أجبر الجيش على الخروج لإنقاذهم؟"
تباً.
حسناً، كان محقاً لكن... لا يمكن التنبؤ بالمد والجزر.
باستثناء هذا المد، لذا كان محقاً، لأنه كان اصطناعياً.
"سأخبركم لماذا. باختصار: بسبب الجشع. الجشع غير المسؤول. كشف العمدة كيم عن برنامجه الفضائي الضخم لم يحدث في هذه اللحظة بالذات لأنه الوقت المناسب. كانت حملة دعائية متعمدة دفع ثمنها دافعو الضرائب."
أشارت الصحفية قائلة: "عارضت المعارضة المشروع في كل خطوة، لذا لكان الإعلان قد حدث عاجلاً لولا تدخل حزبكم".
"لا لا، حُجبت معلومات هذا المشروع عن الجمهور عمداً. لم تضطر مكتب العمدة الانتظار حتى الموافقة النهائية لبدء التواصل، أليس كذلك؟ هل انتظروا حتى يبدأ البناء للإعلان عن محطة إيزومي للطاقة؟ لا أظن ذلك. لنكن واقعيين، لقد كانت حيلة دعاية، تماماً مثل الأوسمة والتشريفات، وإعفاء الإيجار، والاحتفالات التي تعد كلها جزءاً من لعبة كبرى صُممت لإلهاءكم، لإلهائنا، عن حقيقة أن التطهير المتعجل أدى إلى مد، وهذا المد أدى إلى مقتل ما يقدر بخسبعمائة وثلاثة وخمسين شخصاً. كانت تلك وفيات يمكن تفاديها. هؤلاء الناس، وبعضهم كرّس حياتهم للمدينة — وخاصة العقيد تسن — هؤلاء الناس لظلوا بيننا لو لم يُستعجل التطهير، لكن لا، كان إرضاء جشع القلة أهم..."
سألت الصحفية بصوت حاد: "أتقول إن التطهير تسبب في المد؟"
حاولت إيقاعه في نظرية مؤامرة، إلا أنها لم تكن واحدة هذه المرة: فالسم المهدئ تسبب في المد.
محرج.
"أقول إن المد لم يكن ليصبح مدّاً مدمراً هكذا مع الاستعدادات المناسبة. بدلاً من ذلك، وقع آلاف النقابيين في ورطة مفاجئة. تحدثت إلى بعض أصدقائي في الجيش والذين ذكروا أن الوضع كان حرجاً للغاية في بعض القطاعات. ميزانية جيشنا تقارب عشرين بالمائة من ناتجنا المحلي الإجمالي. يجب أن يصبح الوضع الحرج شيئاً من الماضي."
عقدت نيسترا حاجبيها. للمرة الثانية يصور الجيش وكأنه مضطر لإنقاذ النقابيين وهذا هراء تام. أسقط النقابيون الكايجو وتحملوا عبء الهجوم. طالما كانت هناك علاقة تكافلية بين المجموعتين. من باب الفضول، تحققت من منصة هونيغان. استقبلها الموقع بشعار صارخ: 'استعد مستقبل بين يديك!' قرأت المزيد.
نعم كان الرجل معارضاً بشدة للنقابات. اعتقدت نيسترا أن الأمر رائع لكن الحقيقة هي أن النقابات وجدت لسبب ما: للازدهار على مصلحة البشر الذاتية لتحقيق أقصى النتائج. كانت النقابات الوجه المتهور القاسي للعملة مقابل الجيش الأكثر تنظيمًا. جرى التغاضي عنها ليزدهر الطموح والعدواني ويشارك هذا النجاح مع المدينة، ويهدئها. ظل تهدئة الغزاة الأقوياء أمراً بالغ الأهمية. خاصة عندما يكون هؤلاء الغزاة قادرين على تسوية كتلة سكنية بأكملها بأيديهم العارية.
قد لا يرى العامة الأمر بهذه الطريقة مع بالكاد تستطيع نيسترا لومهم. كان العديد من النقابيين... حمقى إلى حد ما إن كان عليها أن تصدق. الطريقة التي تصرفوا بها، وكنزوا الموارد... وكانت تقول هذا كواحدة من المستفيدين الرئيسيين من النموذج. نعم، قد يكون له جمهور هنا. من باب الفضول، تحققت من ملف هونيغان الشخصي. خطف أحد التفاصيل عينيها فوراً.
التعاون مع فصيلة غد أمريكا.
"ألستم أولئك الأوغاد الذين اقتحَموا منزلي؟ تباً!"
أغلقت الراديو بغضب. من الأفضل أن يفوز كيم بهذا.
كانت المنارة في متناول اليد على أي حال. انضمت إلى طابور السيارات الطويل المتجه إلى أحد مواقف السيارات الضخمة. كان الأمر غريباً، لكن راغناروك طلبت منها الحضور بهيئتها البشرية. يبدو أنها جهّزت شيئاً ما. اتبعت نيسترا إرشادات واقيها إلى الأسفل، لا إلى الأعلى، وهو أمر غير معتاد الباطن. هبط المصعد إلى أعماق الأرض إلى مستويات تبدو غير معقولة. ناقص اثني عشر. ناقص ثلاثة عشر.
فتحت البوابات على امرأة معدلة بكثافة، تومض غرسات عينها بشكل خطير في الضوء الخافت. دلّ زيها على أنها من قسم الاستخبارات.
"آنسة بالاديان، أهلاً بك. إن كنت تتبعينني."
قيدت عبر ممرات باهتة إلى ما يبدو غرفة اجتماعات صغيرة مع صينية قهوة. ألوحت امرأة الاستخبارات نحو تشكيلة السلع. وأزالت قطعة ورقة حقيقية من درج. نظرت نيسترا باهتمام. كانت اتفاقية عدم إفصاح.
قال: "على الرغم من اعتراضي الشديد، تلقيت أمراً بتقديم نسخة مختصرة من إحاطاتنا المعتادة وسألتزم بذلك. قبل أن تتلقي التفاصيل، أطلب منك التوقيع على هذا".
تناولت نيسترا قلماً لكنها قطبت حاجبيها في وجه الورقة أولاً، وقرأت الأسطر الأولى بعناية. بعض المصطلحات جعلت حاجبيها يرتفعان.
قالت: "النفي؟ حقاً؟"
لم تتبدل ملامح امرأة الاستخبارات قط.
قالت: "ما ستتعلمينه معروف لكل حكومة كبرى وكيان عام على الكوكب، لكن المعلومات تُحفظ طط رعاية مشددة لأسباب وجيهة للغاية".
سألت نيسترا: "مثل ماذا؟"
قالت: "مثل تجنب ضغط عام هائل لإعلان الحرب على العتبة، ومحاولة غزوها لاحقاً. الكلمة المفتاحية: محاولة".
قالت: "ريل".
قالت: "كل عام يأتي إليّ أوباش النقابات ليخبروني أنه لا داعي لتلك الجدية فسرّ تشاركه آلاف البشر لم يعد سرّاً أبداً، لذا سأؤكد هذا: لا نريد لهذا أن ينتشر أكثر، ونحن مستعدون إما لسجنك أو نفيك بقية حياتك إن خالفتِ رغبات المدينة. لا يحق لك مناقشة الأمر مع أحد، وأعني تماماً أي شخص لم تقابليه وجهاً لوجه بالداخل".
قالت: "حسناً، فهمت".
قالت: "إذن وقّعي متى كنت جاهزة".
أنهت نيسترا القراءة على أي حال. وقّعت حين انتهت.
قالت: "إذن، ما هو؟ بوابة من الفئة ألف؟"
تجاهلتها الضابطة تماماً.
قالت: "قبل ستين عاماً، اكتشف عملاء يعملون لصالح المستخدم ريل الممر الذي استخدمته قوم السحالي لمهاجمة الأرض. كان يقع على الشاطئ الشرقي لقارة ظهرت حديثاً".
طرفَتْ نيسترا.
قالت: "مستحيل تماماً".
قالت: "يؤدي هذا الممر إلى عالم دائم لا يمكن إغلاقه، ونشير إليه عادة باسم (عالم الحدود). يغطي هذا العالم مساحة تقديرية تبلغ ثلاثمائة كيلومتر مربع حول بوابتين: تلك التي تؤدي تحت المنارة، وأخرى تؤدي إلى كوكب قوم السحالي الأم".
قالت: "انتظري. الممر دائم؟ لم يُغلق قط؟"
أجابت الاستخباراتية بصوت ملول: "ولن يُغلق حسب فهمنا. الآن تعلمين لماذا تُسمى المدينة العتبة".
كان واضحاً أنها خاضت هذه المحادثة مرات أكثر من اللازم. أدركت نيسترا التبعات الآن مع ذلك. إن كانت المدينة تسيطر على الثقب الدودي الوحيد... إلى كواكب أخرى، حسناً، ليس الآن بل خلال قرن أو قرنين، لكان ذلك أشبه بالسيطرة على الميناء الوحيد في جزيرة... ما لم...
قالت: "وقوم السحالي، أَنعلم إن كانت لديهم عوالم حدود خاصة بهم؟"
أجابت المرأة بسرعة وبصوت ملول: "لا يُسمح لي بمناقشة هذا"، لكن عينيها لمعتا قليلاً.
إذن نعم، كانت لديهم. العتبة تسيطر على وصول الأرض إلى سلسلة من العوالم المترابطة؟ أجل كان ذلك يستحق شنّ حرب لأجله.
تابعت قائلة: "صباح أمس، حاولت قوات قوم السحالي اقتحام قلعة الحدود بعد مهاجمة دورياتنا بوحشية. تم صد الهجوم، غير أن الموضع لا يزال غير مستقر. ستُنشرين ضمن قوة مهام إغاثة للمساعدة في جهود التعافي والتطهير ابتداءً من الغد. هذا كل شيء. انصرفي".