كان العالم خارج الأسوار يحترق. تحولت منطقة الاستعادة إلى جحيم من الحرائق والانفجارات، تجتاحها التعاويذ وطلقات النيران وكتل مد والجزر المتلوية للمسوخ. كلما أمعنت النظر بدأت تلمح الأنماط تتشكل وسط تلك الفوضى البدائية. لم تكن معظم الحرائق عشوائية بل مدروسة؛ أرض مباحة تمشطها آلات المعارك العسكرية الضخمة التي فرضت سيطرة مطلقة على بحر اللهب. وجه الجحيم المسيطر معظم المد نحو مناطق القتل المدمرة بقصف مدفعي مستمر ودعم جوي قريب وأصوات أسلحة المشاة الآلية.
اصطفوا عند حافة المنطقة وأمام المجمعات السكنية والمنتجعات التي رسمت الحد الخارجي لما تسميه ثريشولد ملكاً لها. بدت مفارقة غريبة أن تبني سوراً ضخماً بهذا الشكل ثم تبذل قصارى جهدك لحمايته بدلاً من أن تدعه يحميك، لكن نيسترا فهمت المنطق الكامن خلف ذلك؛ كان السور آخر حصن في حال انهيار كل شيء. وقف في الليل كخط فاصل أبيض بين الحلم الهش الذي بناه البشر والعالم على حقيقته.
وراء خط الجيش ظهرت جيوب مقاومة حصينة لمرتزقة النقابات الذين تمددوا أكثر من اللازم وتجمعوا طلباً للسلامة. شكلوا إسفناً يعترض جزءاً من المد بينما يترك الباقي يمر، وسط غارات قوية شكلت حجر الأساس للمواقع الدفاعية. دلت الانفجارات المستهدفة على أن الجيش ما زال يحميهم.
في الجو، كانت البشرية ما زالت تحكم بلا منازع تحت سماء من الغيوم الداكنة. سقطت مسوخ الطيران الضعيفة القليلة الناجية بنيران الطائرات الحربية أو الفئة باء المتجولة. أما الأكبر حجماً فقد أبادته مسبقاً طائرات مقاتلة عجز بصر أزهايي الخاص عن رصدها.
فتحت نيسترا باب مركبتها المحلقة؛ حوامة عسكرية تستخدم لنقل الشخصيات المهمة. ظنت أن معظم أسطول ثريشولد كان في وضع الاستعداد لذا حصلت على سيارة أجرة فارهة.
طغى ريح الدخان اللاذع على كل رائحة أخرى. اختارت نظارتها الواقية هذه اللحظة لتطلق صوتاً تحذيرياً برسالة عاجلة.
تنبيه المستخدم. لقد تم تعيينك في السرية الثانية، اللواء الثالث. الهبوط جاري.
هبطت السيارة قبل وقت طويل من وصولهم إلى الخطوط. قفزت قبل أن تتمكن من الهبوط. أرتها نظارتها اللامعة طريقاً إلى وجهتها. أضفت الخيام ومواقع الهاون تنظيماً على الغابة المدمرة أمامها. حياها جنديان آليان وهي تسرع بالمرور. بدأت العلامات الأولى لوصولها تظهر في تصاعد الضوضاء، ثم لمحت آلتين طويلتي المدى خلف منحدر صغير. وقفت شخصية بدرع ثقيل على مسافة رفقة مجموعة من الجنود الآخرين، أحدهم محمل بمعدات الاتصالات.
لقد وجدت وجهتها.
لقد وصلت.
شكراً.
التفت الضابطة إلى نيسترا. خرج صوت نسائي أجش من الخوذة المغلقة، متحدثاً بسرعة تقارب سرعة اللمعان العالي.
"جيد أنك هنا. أنا الملازم كوانغ. لدينا مجموعة كبيرة قادمة".
التفت ضابط الاتصالات نحوها وبدا وكأنه يحدق بها، مما جعل نيسترا تشعر ببعض عدم الراحة.
"حسناً، لقد تم تسجيلك في نظام التعرف الخاص بنا الآن. هل تمتلكين نظارة مؤمنة؟"
قالَت: "نعم. أعطوني واحداً في المطار".
قال: "حاولِي ألّا تُكسريه إن استطعتِ. تقدّمي ولا تقلقي بشأن الرصاص. أسلحتنا لا تستطيع إطلاق النار عليك الآن. ركّزي على الفئة سي وما فوقها واتركي البقية لنا. ابقي الواقي على وجهك، أسمعتِ؟".
قالت: "تلقّيت".
قال: "إذن تقدّمي. حظاً سعیداً".
تقدّمت نسترا. كانت هناك منطقة قتل في الأمام، وطبقات من الجنود فيما بينها. كان الصفّ الأمامي ملقى على الأرض بينما كان من خلفهم يجثون، أو حتى يقفون. وُضعت الرشاشات الثقيلة على تلال صغار أو حتى، في إحدى الحالات، فوق جذع كبير مقلوب. لم يمتلك المقوّسون أيّ وقت للإعداد بشكل صحيح.
كان أمامهم كتلة متلوّية من المخلوقات تتدفّق أقرب وأبعد وحولها حتى أصبحت أشبه بنهر من اللحم الجائع بدلاً من وحوش فردية. هرولت نسترا للأمام، نحو مجموعة كبيرة من ذوات الأربع الزرقاء الغريبة التي كانت تتقفّى أثرها. اصطدم الرصاص بالمخلوقات الرائدة، مما أدى إلى مقتلهم لكن البقية غطّوا أنفسهم بدرع مائي بدا وكأنه يقدم بعض الحماية. تجاوزت نسترا المدافعين في المقدمة، ملاحظة الدماء وبعض الأطراف البشرية المقطوعة التي لا تزال تفرش حافة الموقع البشري، وعندها عبرت.
جدران من النيران على يمينها ويسارها. حقل جثث في المقدمة. وحوش تقترب في الأفق. ولم يكن عليها القلق بشأن جانبيها.
كانت هذه هي الحياة بحقّ.
شحنت نسترا مانا كهربائية، ثم انطلقت راكضة للأمام، غاطسة برأسها أولاً في مجموعة الأعداء. أطلقت التعويذة فوراً. سارت أقواس سوداء بين الوحوش، مسببة عواءً ونحيباً. تحطّمت الدروع في وابل من المياه. التقط الرصاص المخلوقات غير المحمية بدقة مميتة. اختارت أكبر كلب صيد، وكان لا يزال مهاجماً. وثبت. مزّق نصلها المطلي حلقه. اختلط الدم بالوحل. أدركت نسترا أنّه لم يمطر اليوم بعد. كان الوحل كله وحل دم.
مات ومات الآخرون معه. شعرت نسترا بزيادة طفيفة في سيطرتها على المانا. دغدغت عيناها وأذناها وجلدها. ربّما مقاومة. كانت تزداد قوة مرة أخرى. كانت هذه وليمة، مأدبة. فرصة مثالية لتذوق هذا الكمّ من المخاطر.
"المد والجزر هو الأفضل".
كاد الأمر يجعلها ترغب في العبث بخط طاقة أرضي.
قال واقيها وقد تنشط فجأة: "مجموعة تتجه في طريقنا. كونِي مستعدة".
كانت موجودة. جاؤوا، أولاً أشياء عنكبوتية غريبة تقذف حمضاً وتمنحها مزيداً من المناعة، ثم مخلوق أصاب الجنود بالذعر: قناديل بحر أثيرية لا تُهزم إلا بالسحر. قتلته بصاعقة. تحسنت مناعتها ضد البرد. طعم جوهره بدا منعشاً وبارداً، مثل تلك الليلة السويسرية مع العمة كلير حيث كانت خائفة جداً من الموت على يد شخص تحبه. الآن وصلت كل المقاومات التي طورتها من قبل إلى الفئة جيم بالشكل الصحيح.
التالي كانت ديناصورات جديدة. مملة. كانت تعرفها حق المعرفة.
قالت: "مملة. مملة للغاية. هسسس."
قال درعها الرقمي: "كريسنت. لقد وصلت فرقة إسناد لتعزيزنا. أتحتاجين إلى الانسحاب؟"
قالت: "لا!"
اندفعت عبر بساط من عناكب القمامة، فعثرت على الملكة ومزقتها إرباً. كان هذا هو الوحش الذي سبق استيقاظها لذا كانت تتمنى أن تشعر بشيء بينما تتكسر الأطراف الرشيقة بين أصابعها. حنين، ربما، لكن لم يكن هناك سوى تعزيز ضئيل لسرعتها. لقد تركت ذلك العدو خلفها.
قال: "كريسنت، ابتعدي!"
استخدمت نسترا زخم الحركة للخروج من سرب الحشرات، متجاهلة الكلالب التي تشد الجلد بلا جدوى. بعد لحظة، أدى قاذف لهب إلى تطهير العش بأكمله.
تمنت نسترا لو أمكنهم استخدام ذلك عند تطهير المستودع المنحوس، قبل استيقاظها. استدارت نحو ما يبدو ديناصوراً يحيط بعنقه عرف عريض. غطت الريش الملون جسده بالكامل. أطلق صريراً، ثم اندفع نحوها.
أخبرته نسترا: "أنت قبعة. قبعة وكباب."
كان من الفئة جيم القوية. تفادت الاندفاع الأول، ثم سددت ضربة نحو عينه، لكن المخلوق استخدم عرفه درعاً لصد الهجوم. حجب المانا الصخري معظم ضربتها. معظمها، لا كلها. تراجع مصدراً عواء ألم وهو يواجهها.
استخدمت نسترا الزخم للانتقال خلفه. ضربت العنق المكشوف، ثم شقت إلى أسفل. رشتها الدماء. تراجعَت لتتجنب هياج ضحيتها.
قال أحدهم: "كريسنت، نحن هنا لتعزيزك!"
ستة أشخاص في دروع تقنية لامعة، عتاد عسكري. أسلحة جيدة. بنادق مثبتة على الكتفين. ليست فرائساً. قطعت وتراً وحشياً ومن رذاذ الشريان شيئاً مهماً أيضاً. انهار الديناصور وهو ينزف حتى الموت.
قال أحدهم: "أظنها فقدت صوابها."
هراء. لم تكن منغمسة في شيء قط بمثل هذا القدر. الفوز، أعني.
قالت: "المزيد. المزيد!"
قال درعها: "مجموعة جديدة قادمة."
قال شخص آخر: "حسناً. ادعموها، أعتقد."
أقرت نسترا: "نعم"، لكي تتخلص من الثرثرة المزعجة.
للأسف لم تستطيع أكل هذا الجوهر الآن. لا وقت لحصاده.
"دعم. نعم. جيد."
قتلَت. وقتلَت. وقطعت المزيد من القتل. كان هناك الكثير من المخلوقات هنا، بعضها قوي بدرجة تجعله ممتعاً. في مرحلة ما، وصلت قوتها الجسدية إلى الحد الأقصى لما يمكن لجسمها تحمله دون الارتقاء في الرتبة. كل ضربة من ضرباتها حفرت مساحات دمويّة وسط أعدائها. كانت مجزرة مجيدة.
قال أحدهم: "الفئة باء! الفئة باء! تراجعوا!"
بدا كأنه ثعبان كبير له أطراف قابضة على امتداد جسده. مائي. ليس في بيئته هنا. بدا جلده جافاً ومشققا في أجزاء. عشرات العيون المجاذفة تابعت وميض الجنود المنسحبين بهياج عار. بدأ في ملاحقتهم.
استطاعت نسترا القضاء على ذلك الكاحل. كانت متأكدة، متأكدة للغاية من ذلك. حتى مع شعورها بالتعب بعد القتال دون توقف لما بدا ساعات، ظلت هي الأفضل بحق الجحيم. وكان هذا جسدها الثاني على أي حال، ويكاد لا يكون مصاباً حتى. سيكون هذا عظيماً.
قالت: "هاهاهاهاها!"
قال أحدهم: "تبا، لقد فقدت عقلها. وفروا الغطاء!"
سأل أحدهم: "ضد وحش من الفئة باء؟"
قال: "فقط افعلوه!"
اندفعت نسترا نحو المخلوق قبل أن يتحرك كثيراً. تواصلت صاعقة مع الأطراف القابضة الأقرب، ففجرتها. بدأ ينزف. باستطاعتها جعله ينزف ولذا ستجعله يموت. حملها زخم إلى خلف ضربة ذيل، ثم شرعت في تقطيع الأطراف القابضة واحداً تلو الآخر. سمح لها الثبات بمقاومة ضربة أخرى أضعف، مما أخرج المخلوق عن توازنه. مؤلم. كان البشر يساعدونها برش القريضة بالتعاويذ والرصاص. مفيد. تفادت ضربة أخرى.
قالت: "راه!"
تحطمت ضربتها الوحشية في الجسد الرئيسي، مما أدى إلى ارتطامه وسقوطه على الصخر الساخن. أطلق الوحش نحيباً.
أنذرتها حاسة الخطر في اللحظة الأخيرة تماماً. تحطمت سيفها ذو الحدين بسبب استنزافه في المعارك السابقة، باعثة شظايا محملة بالفراغ في كل مكان. أوقف جلدها معظمها. شعرت بالطفيلي يشرب دماه للتعافي من الضرر الناجم... والأهم من ذلك أن الفريسة كانت تَتلوى، مصابة. ضعيفة. قفزت على عنقه. أظافر الفراغ الشبيهة بالمخالب خدشت عينيه. حطمها ضد الأرض. فتح فمه على وسعه متجاهلاً مزيداً من التعاويذ.
استخدمت نسترا الزخم لكن الوحش لحق بقفزتها القصيرة. صرخت حاسة الخطر محذرة إياها بالتفادي لكنها لم تستطع. وُجدت مانا زرقاء في أسفل حلق المخلوق.
لكمته بلكمة صاعدة قوية. نوع من أشعة الليزر بتر أسنانه قبل أن يتجه للأعلى. أُجبرت طائرة حربية على التفادي.
قال أحدهم: "هيا، التقطي!"
رمى إليها أحدهم سيفاً. قبضت عليه، محملة إياه بالفراغ. طقطق بطاقة. قطعت رأس الفريسة بضربة جارفة مجيدة ومحتقرة.
ماتت، مغذية مناعتها ضد البرد. زادت قوتها السحرية.
قالت: "نعممم."
دفعست نسترا يدها داخل حلق المخلوق. ها هوذا، الجوهر. سحبته بكل دمائه من غلافه اللحمي. كان لذيذأ. تحدث بعض الناس خلف ظهرها لكنه بدا مرتبكاً، أو مهنئاً، أو كلاهما. لم تكن متأكدة ومن الواضح أن الأمر لم يكن يهم. رغم أن شيئاً آخر كان يهم.
قالت نبرة في أذنها: "كريسنت".
وأصرت: "كريسنت".
"ماذا؟"
صمتت برهة لتدرك نيسْترا أنها كانت تصرخ في وجه الملازم كوانغ عبر قناعها. ثم تذكرت أن كوانغ لا تفوقها رتبةً رسمياً لذا لم يكن الأمر سيئاً إلا قليلاً.
"اتصال عاجل من اللенераل ليندستروم. سيتم إعادة تكليفك".
"راغناروك؟"
"نعم. انسحبي الآن من فضلك".
هل تطيع؟ أصر جزء بعيد منها على أن الأمر مهم، ولكن... المد هنا. وهناك المزيد للقتل. كانت متعبة قليلاً فحسب. ومجروحة نزراً يسير. كانت المدود رائعة لأن الوحوش تأتي إليها، وهو ما كان مريحاً بشكل مذهل، كما أنها كانت متنوعة أيضاً. تشبه بوفيه طعام. المشكلة الوحيدة كانت في ضيق الوقت لجمع لحومها.
نخزها شيء ما. قال: أطيعي الآن، والمزيد من الطعام لاحقاً. قطبت حاجبيها. كيف سيُفلح ذلك أصلاً؟ ثم رن قناعها. كان صوتاً مألوفاً وأكبر سنّاً.
"أَتُجعلينني أُنتظر يا كريسنت؟"
ذئب معدني يبيد مجمع ملك السيف. أنياب تستهدف السماء. مخالب لتمزيق الأرض. فرو من الأسلاك الشائكة، يمزق كل ما حوله.
"معذرةً يا سيدتي. استغرقتني الحماسة. الأمر محتدم بعض الشيء..."
"اسمعي. تلقينا قراءات غريبة. بعض الأوغاد المتجبرين يستنزف خط الطاقة يقيناً. أرسلت لي القيادة المركزية الإحداثيات المحتملة. أنت قريبة. اخترقي المكان وبلغيه، وأوقفي تلك اللعنة، لأن المد لا يتوقف، وعلينا سحب القوات إلى المنارة".
سألت نيسْترا: "ما الذي يحدث؟"
"ليست لديك التصاريح لمعرفة ذلك بعد. ستنالينها متى مات الكايجو. أنجزي هذا الأمر، فأنا بحاجة للعودة للداخل".
انقطع الخط. وفي الوقت ذاته، ظهرت نقطة طريق على خريطة نيسْترا. تفحصتها. كانت داخل الأرض المحايدة.
"حسناً".
بعد أن هدأت نيسْترا قليلاً، قدرت فرصها في الاختراق الفعلي. كانت مجموعة أخرى من المخلوقات تتجه نحوها. إن أرادت التقدم حقاً، فسيتعين عليها شق طريقها عبر مجموعة أخرى، ثم أخرى، وحينها ستصير محاطة فور تجاوزها لمنطقة النيران. في الواقع... اعتاد الجيش عادةً إشعال نيران بالقاذفات ثم ترك الأشجار تغذيها. تجنب معظم الوحوش النار بالغريزة، ولكن هل ما زالت شديدة الحرارة الآن بعد أن احترق الوقود المعجل على الأرجح؟
هناك طريقة واحدة لمعرفة ذلك.
أبلغت نيسْترا كوانغ برسالة قصيرة أنها ستنسحب. وتلقت إقراراً موجزاً. يبدو أن المرأة كانت مشغولة. فور انتهاء ذلك، استدارت نيسْترا يميناً بالنسبة لخط المواجهة، ماشية بجانب بحر النيران، الذي بدا أشبه بسهل رمادي مع بقاء الكثير من الأشياء مشتعلة. نقلت قناعها إلى جيبها البُعْديّ. لقد حان وقت الإبداع.
إلى أتون اللهب كان المضي.
بدأ الأمر جيداً بما يكفي. كانت مقاومتها للحرارة متطورة جيداً بحلول ذلك الوقت، وكانت درجات الحرارة محتملة. لم يزعجها غياب الهواء القابل للتنفس أيضاً، فقد سريت مقاومتها الحسية على رئتيها أيضاً، هكذا بدا الأمر. بدا... غريباً للغاية. أصر الجزء البشري منها على أنها يجب أن تكون هالكة الآن، لكن الأمور كانت على ما يرام تماماً. بين محيطها المحروق وأصوات المعركة البعيدة، بدا الأمر أشبه بالجحيم القديم الذي أحب المتدينون تصويره.
جعلتها التجربة مفعمة بالنشوة. في مرحلة ما، بلغت نقطة أدفأ وبدأت تشعر بالانزعاج. تذمر جلدها من تلك المعاملة بجعل حذائها أثخن وشرب المزيد من دمائها. حين أوشكت على بلوغ الحافة، سمعت شيئاً غريباً: فرقعة مميزة للغاية.
أين سمعت تلك من قبل بحق الجحيم؟
أهوه ذاك. انفجارات قنابل الفوسفور.
"تبّاً".
انطلقت نيسْترا تعدو للأمام. أزهرت آثار بيضاء متوسعة في الأعلى، مغطية الأرض بدخان أصفر حين هبطت. تحركت جانباً.
فجأة، صارت خارج منطقة الخطر. كانت النيران والجثث والأرض المقلوبة تحيط بها من كل جانب، وفوق ذلك السحب. بدأ المطر في الهطول. أطلقت قطرات الماء فحيحاً حين اصطدمت بالجحيم من خلفها.
أخرجت نيسْترا قناعها مجدداً. حتى مع تعزيزه للاستخدام البراق، بدا وكأنه يعاني من التعرض المستمر لمانا الفراغ. نجحت مع ذلك في تشغيل الخريطة بينما كانت تختبئ في تجويف. لم تكن المسافة بعيدة جداً لكنها ستسافر في أرض مكشوفة. كان عليها الإسراع. لقد حان وقت استخدام مانا الظل مجدداً.
لفّت نيسْترا نفسها بالتمويه، إذ حولها رداؤها الخفيف من جلدها إلى شكل غير بشري. قفزت من حفرة قصف إلى مخابئ، متجنبة حشوداً كبيرة من الأعداء في طريقها. تجنب التجمعات الأكبر قدر الإمكان. تبين أن بقعة التدريب على التسلل هذه ممتعة، رغم أنها كانت تفضل التواجد هناك للقتال. أحياناً، كانت مناطق إلى جانبها تنفجر تحت قصف ثقيف، مرسلة أعمدة الرماد في الهواء. تنازل غزاة الفئة باء أخطر الوحوش قبل أن يطيروا مبتعدين.
كانت هذه مناورة محفوفة بالمخاطر، وكانت تعرف ما تعنيه: كانوا يطهرون أخطر الخصوم تمهيداً لوصول الكايجو.
لكانت فاتتها البقعة لولا الخريطة. وعلى هذا النحو، اضطرت للنظر مرتين لتجد الفتحة الدائرية في قاع تل مدمر، وقد غطيت أحشاؤها بأحشاء الوحوش. كانت الفتحة تكفي بصقورة لوقوف طفل. كان عليها الزحف خلالها.
حدثت نفسها وهي تنظر إلى المدخل المثير لرهبة الأماكن المغلقة: "من الجيد أن يكون المرء طويلاً طوال الوقت".
دخلت إلى الداخل.
كانت الجدران معززة بشبكة من الحجر الأخضر الذي بدا ميبعثاً للريبة كاليشم. انتابت نيسْترا حيال ذلك مشاعر سيئة. قارنت الخريطة بذاكرتها: أجل، هذه هي الأرض التي تطالب بها السموم المهدئة. واصلت التقدم على أي حال.
كان في نهاية النفق كهف مضاء جيداً. غذّى مولّد أضواء بناء إلى جانب آلة مألوفة تبدو كطابعة ثلاثية الأبعاد مسحورة بشدة. أفضى باب آخر إلى الداخل، وتصاعدت أصوات من أعماقه. انتظر شخصان قرب الآلة، أو بالأحرى، شخص واحد وجثة.
كان الحيّ هو زعيم السم المهدّئ، عيناه الفضيتان مطروحتان، وشعره الطويل ينسدل من تحت خوذة زمردية معقدة. وكانت الميتة هي إونهي. أُصيبت مستخدمة اليشم بجروح أكثر من اللازم، وبدت ساكنة بأكثر مما يتحمله الاحياء. عجزت نيسترا عن استشعار المانا الخاصة بها.
بدت الآثار الورديّة لجرعات الشفاء والعلاجات الإسعافية الأخرى حول الجروح الدامية، لكن الأمر جاء متأخراً وأقل من المطلوب. تعرضت الفتاة لوحشية بالغة. عيناها مغلقتان. كان البريق العالي للسم يبعد شعرها الأسود عن وجهها. لم يرفع نظره قط.
سأل بصوت هادئ بشكل خطير: "كلب راغناروك. ماذا تريدين؟"
كانت نيسترا لا تزال تستوعب حقيقة أن إونهي كانت حية وتحارب نيسترا البشرية في ساحة معركة سياسية قبل أيام قليلة فقط. اتسمت بموهبة طاغية وإمكانات هائلة آنذاك. لكن كريسنت ينبغي ألا تتفاعل. وبالنسبة لكريسنت، يجب ألا يكون هذا سوى حالة وفاة أخرى في ليلة مفعمة بها.
من زاويتها، ومع شعرها الأسود القصير، بدا الأمر كأنها تنظر إلى هيلينا ميتة.
صرحت نيسترا: "هذه الآلة. إنها تخترق خط الطاقة."
لم يكن الأمر سؤالاً.
أجاب الزعيم: "سمعنا أن الأمر ممكن. صممنا هذه الآلة لتحقيق تلك الغاية. إثبات للمفهوم. ستكون أحجار المانا الاصطناعية ثورة للطاقة والإنتاج."
"إنها تسبب المد. والوحش الوشيك."
توقفت يده عن الحركة. تفجرت المانا الخاصة به، مشبعة الهواء. دمعت عينا نيسترا. حمل تنفسها طعمًا حمضيًا.
"أرى. إذن لهذا السبب فضلت ثريشولدت إبقاء الأمر سرًا. ظننتُ أنهم يصنعون أحجار المانا سراً بالفعل، لكنهم أدركوا الثمن بدلاً من ذلك."
علقت نيسترا، ليس لأنه كان كلاماً ذكياً بل خشية أن يذيب رئتيها إن استمر: "المد الذي اخترق المقاطعة الخامسة عشرة سببه محاولة مماثلة. سقط قتلى كثر."
"لا أحد يهتم حقاً بفقدان بضع مئات من الحثالة وسليل أو اثنين، ايتها الفتاة السخيفة. لقد توقفوا عندما أدركوا أن خطوط الطاقة موجودة في كل أنحاء الكوكب. أنت تدركين المغزى. ألا تفعلين؟ فكري، يا كلبة راغناروك. التسبب في هجوم وحش عند الطلب هو أرخص سلاح دمار شامل وأكثره سرية يمكن للمرء أن يحلم به."
ارتفعت عيناه. خطر ببال نيسترا أنه يمتلك من القوة أكثر بكثير مما يجعله قادراً على جعل الآلة تختفي خلال الخمس ثوانٍ القادمة. الإنكار المعقول أمر واقع. لكن نيسترا رفعت واقي وجهها، لذا قد يظن أنها تسجل وترسل التسجيل إلى مكان ما. ألن يقتلها هنا حقاً؟
"أنت خائفة. تظنين أن تحالفي... لا. كانت هذه فكرتي. أنا سببت هذا كله. تظنين أنني سأحاول إسكاتك."
بدا قاتلاً حقاً في هذه اللحظة.
"يجب أن تكوني صغيراً، أو حديثة جداً في ثريشولدت إذن. كنت هنا مع السفينة الأولى."
اصطدمت قبضة الآلة بالآلة. ملأ الكهف صوت الفولاذ الممُزق الحاد. تفكك شيء ما ومات. شعرت نيسترا بالمانا تحت قدميها تتحرك، كأن شيئاً ما يعود إلى مكانه.
"نحن وطنيون. أه، نحن نلعب الألعاب ونحارب من أجل السلطة، لكن أولاً وقبل كل شيء، نحن المؤسسون هنا من أجل المدينة، من أجل البشرية. والآن ارتكبت ما لا يُغتفر. والآن، دفع شعبي الثمن. أولئك الذين تبعوني إلى المعركة..."
أصدر واقي نيسترا صفير إشعار جديد.
انكسر المد. تم تحديد نقطة التقاء فرقة مهمات الوحوش. تم تحديد مسار الوحش. انظر الخريطة للتحديثات.
"ولا ينتهي العمل أبداً. حتى في أوقات الحزن. يا كلبة راغناروك..."
أجابت نيسترا: "كريسنت من فضلك."
"اصمتي."
سحق الضغط عقل نيسترا، أو لكان فعل لو لم تكن معتادة على استياء راغناروك لذا كان التأثير أقل. لا يزال تذكيراً جيداً: لا تداعب البريق العالي العجوز مباشرة بعد أن فقد شخصاً عزيزاً عليه.
عقب الرجل مستدركاً: "كريسنت. يمكنك إخبار العالم بخطاياي، لكن أولاً، سأكفر عنها."
قالت نيسترا رغم تحذيرها لنفسها سابقاً: "لا تقتل نفسك."
تأوه الرجل. بل ابتسم قليلاً.
"وأتخذ الطريقة السهلة للخروج؟ لا أظن ذلك. ستحتاج ثريشولدت إلى شخص تلومه. تبدو أضحية التضحية الحية أفضل بكثير أمام الكاميرات. تعالوا، شعبي. حان وقت القتال."
تدفقت الأضواء البرّاقة من الباب الخلفي، مزيج من السم واليشم بما في ذلك امرأة تبكي لا بد أنها مقربة من إونهي. انسحب الناجون من تحالف السم المهدئ بكرامة هادئة. انتظرت نيسترا دقيقة واحدة قبل أن تغادر هي الأخرى.
في الخارج، كان المطر مستمراً. عاد صمت نسبي بعد صخب معركة المد المذيب للأذان. لا تزال مجموعات صغيرة من الوحوش تتسابق هاربة عندما تجاوزت المنحدر، لكن المجموعات الأكبر قد ولت. كانت بعض الوحوش تتقاتل فيما بينها أيضاً. لقد انكسر المد، وهو ما يحدث دائماً بعد تكبدهم خسائر بشرية أكثر من اللازم. وبما أن هذا كان مداً اصطناعياً إلى حد ما، فقد افتترضت نيسترا مع ذلك أن المذبحة السابقة بالإضافة إلى تعطيل الآلة كانتا كافيتين.
ما العمل الآن؟ كانت تشعر بألم من الجروح سريعة الإغلاق. كما أن الوحوش تجاوزت مستواها المادي، لكنها امتلكت هجومًا بعيد المدى يمكن أن يكون مفيدًا دائماً. قررت التوجه إلى نقطة التقاء على أي حال. الفضول سيقتل العديد من الآشزي بعد.
استدارت ثم توقف. كان السم المهدئ ينضم إلى تشكيل مألوف للغاية على بعد بضع مئات من الأمتار.
كان بيت بالاديان هنا. بدا الأمر منطقيّاً حين فكّرت فيه. نُشِر البالاديون في منطقة استعدّوا لتطهيرها لأنهم امتلكوا فهمًا أساسيًّا للتضاريس. لم تكن متأكّدةً من موقعهم في خطّ الدفاع السابق رغم ذلك. حين التفتَتْ حولها، راحت بيوتٌ ونقاباتٌ تتلوّى خارجةً من مواضع محصّنةٍ أو أماكن مخفيّة، لتصنع سيلاً من المغيرين الأقوياء القاصدين نقطة التجمّع. جعل الخليط المتنوّع من الدروع والرداءات والقطع الأثريّة وأدوات القوّة الأخرى المغيرين يبدون كحشد فوضويّ، أقرب إلى جيوش العالم القديم منها إلى جيوش البشريّة المعاصرة الموحّدة.
مع ذلك، تقاربَتِ الفصق الممنهجة بهدف واحد: الدفاع عن وطنهم. انضمّت إلى ذلك المسير في مؤخرة التشكيل، باذلةً قُصارى جهدها لتجنّب نظرات والديها. بدا لها أنهما لمحاها لكنها عرفت أنها تبدو مختلفةً وحتى أنها تمشي بطريقة مختلفة. ما دامت لا تحاتل أمامهما مباشرةً، فلن يشكّا في أمر شيء. هكذا تمنّت. وحتى في تلك الحال، قد تُمسي فنون الهلال الساخر مربكةً لهما.
أرسلت نيسترا رسالةً إلى راغناروك قلقةً تُلخّص فيها ما وجدَتْه، لكنّ العجوز لم تُرِدّ.
لم يبقَ سوى الانضمام إلى فرقة مهامّ الكايجو، إن سمحوا لها. اقتربت نيسترا من نقطة التجمّع بفضول. كانت عشرات الآلاف من المغيرين الأصغر سنّاً تُدفع مجدداً نحو العتبة بينما تجمّع آلاف قليلون من النخبة على تلّ كبير في بقعة مضاءة وملونة وسط خلفية باهتة لولا ذلك. اقتربت من أحد أولئك المغيرين ممن بدوا عارفين بما يفعلون. ارتدى درعاً على الطراز الشرقيّ، مع قوس هائل على ظهره بلا جعبات.
حُفر شعار شركة توهي الكبرى على كتفيها كشعار عشيرة قديمة.
قالت: "هاي؟"
قالت نيسترا: "هذه مرتي الأولى. يمكنني تقديم تعاويذ مدفعيّة".
منحها نظرة تقييميّة. لم يطول التقييم.
"اسأل لي، هناك".
أشارت إلى امرأة صينية ترتدّي رداءات تغطيها نقوش الصواعق من بعيد. كانت تتحرك بسرعة الفئة باء، متحدثةً إلى مجموعات عدة بتتابع سريع. شكرت نيسترا فتى توهي بإيماءة قبل أن تقترب من مجموعة سحرة الفئة جيم المتقدمة والفئة باء.
ظهرت لي أمام نيسترا كأنها انتقلت آنيّاً إلى هنا. وبالنظر إلى طعم المانا الكهربائية في الهواء، ربما فعلت. كان صوتها مقتضباً وأجبر نيسترا على التحدث بأسرع ما يمكن.
"مدفعيّة؟"
"نعم".
"أيمكن لتعاويذك إلحاق الضرر بتهديد من الفئة باء؟"
"نعم".
"المدى؟"
"ثمانون متراً".
"أنتِ مع أمبروز. سيوضح لك القواعد".
دُفِعَت «برفق»
نحو رجل قصير بني بطريقة تشبه الملجأ. مع الدرع، ربما بدا عريضاً بقدر ما كان طويلاً. تدلى درعان برجيتان كبيران سخيفان من كلّ من ذراعيه. لمسا الأرض حين لم يكن يتحرك.
سأل بلا مقدمات: "أمرّتك الأولى؟"
"نعم".
"ابقِ خلفي بثلاث خطوات تماماً قدر الإمكان. حين نقول انسحاب، اهربي. إن قلت تراجعي، اختبئي خلفي وحاولي جعل نفسك صغيرةً للغاية".
نظر إليها، لا باختياره.
أصرّ: "صغيرةً، صغيرةً للغاية".
"أنت تحميني، فهمت".
"جيد. لا تقلقي، أنتِ في أيدي أمينة. فقط لا تتصرفي بحماقة وسأعتني بالباقي".
"تلقيت الأمر".
"إذن اتبعي".
قادها إلى فصيلة من ومضات الفئة جيم، وكلهم أقوياء. كفت بضعة كلمات لمنحها مكاناً خلف أمبروز مباشرة. ببطء، تحولت فوضى الومضات العالية إلى جسد متناسق الصنع مكوّن من آلاف المغيرين مجهزين بأزياء فاقعة كالخلايا لعملاق متألق. كانت فصيلة نيسترا واحدةً من مجموعات عدّة لمدفعيي المدى القصير المحميّين ببعض أفضل ومضات الدبابات التي يمكن للعتبة تقديمها. ما أدهشها هو كيف شكّل نقابيو الشركات الكبرى والنقابات متوسطة الحجم والجنود كلاً متناغماً.
اعتادت رؤيتهم يتناحرون لدرجة أن لحظة الوحدة الهادئة هذه حركتها. لابد أن هذا ما كان سيبدو عليه القتال تحت إمرة رييل، فكّرت. ككون المرء خيطاً في نسيج لأفضل ما يمكن للبشريّة تقديمه. جزء من شيء أفضل. جزء من حلم لمستقبل أفضل.
هكذا نجت البشريّة من التوغل. على الرغم من الأوغاد والمحن، في الأعماق، وجد ما يكفي من الإيثار، وما يكفي من الأبطال، والكثير من البراعة القاسية والكفاءة بلا رحمة لصرع حتى مدمرين المدن مثل الكايجو. عرفت أن شخصاً مثل سيليث يمكنه القدوم إلى هنا وتدميرهم، لكن سيليث كان أشزيًّا يعود تاريخه إلى ثلاثة قرون بينما لم تصعد البشريّة سوى لستة عقود. هذه هي الإمكانية التي رأتها الأشزيّة عند اختبار براعة البشريّة للمرة الأولى.
وربما، ذات يوم، سيُسمح لها بالإزهار. وربما ستبقى متناغمةً حينها. حتى لو أراد معظم البشر قتلها إذا علموا ما تكونه، ظلّت نيسترا فخورةً وسعيدةً لوجودها هنا الليلة.
قال أحدهم: "اتصال بصري قريباً".
رأت نيسترا شيئاً يزحف ببطء من البحر في البعيد، ثم أدركت أن المسافة كانت خمسة كيلومترات. حتى من هذه المسافة، سمحت لها عيناها الأشزيّتان برؤية أنه وحش رباعي الأرجل بدا كشيء بين سلحفاة وقنفذ، وكل قطعة صدفة مزيّنة بمجسّ كثيف. كان رأسه مختفياً الآن لذا ظهر ظهره فحسب. أظهر ووميض من الضوء بشراً بلون أزرق الكوبالت ولمسات حمراء، ثم جعل الانفجار الأول يختفي تحت بحر من اللهب والدخان.
بووم.
اهتزت الأرض تحت قدمي نسترا. واهتزت مرة ثانية حين زأر المخلوق. اندفعت الأدخنة في سحابة متسعة، لتكشف عن درع سليم. لم تكن نسترا متأكدة تماماً، لكن بعض الجوامع بدت أرقى، وربما كان الدرع أكثر باهتاً.
دوي.
قال أمبروز: "على الأقل ليس سريعاً. ليس مثل المرة الماضية".
دوي.
كان ينظر إليها، وعيناه جامدتان تحت خوذته السميكة. كانت متأكدة إلى حد كبير أن هذا نوع من المزاح قبل المعركة، يتيح للقادة تقييم شخصية المبتدئ أو ما شابه. وربما كان تشجيعاً أيضاً، أو مزيجاً من الاثنين. لم تمانع مجاراته. غرز الفضول إبرته فيها.
قالت: "لم أره إلا على التلفاز. عملاق بفم هائل. وشعر غلاّب".
دوي.
"تستخدم أغلب الكايجو نوعاً من المغذيات. لا تزال تمتلك عملية أيض وهي أكبر من أن تصطاد بكفاءة، لذا فإن النظرية تقضي بأن تلك اللوامس تمكنها من الإمساك بالفريسة".
ألقت نسترا نظرة أخرى على الخطر القادم. ظلت الانفجارات تتفتح على درعه، وكل واحدة دقيقة بشكل مذهل. سقطت التالية مباشرة على رأسه دون أن تترك أثراً يُذكر.
قالت: "دفاعات قوية مع ذلك".
"نعم. استهدفي نقطة ضعف إن استطعتِ. ستكون قاعدة للامسة أو جرحاً مكشوفاً، بحسب الحال. لا تحاولي القيام بأي شيء معقد. حتى لو أصبتِ الدرع، فسيضعف ذلك نوعاً من الدرع الدائم الذي يملكونه".
قالت نسترا بحالمية: "يبدو شهياً".
نطحها الدبابة من الفئة بي على رأسها بدرعه البرجي، من دون قسوة بالغة. أطلق بعض المدفعيين الآخرين ضحكات خافتة أو تنهدات.
"إياك، ثم إياك، ثم إياك أن تتحدثي عما سيحدث بعد أن نقضي عليه. ستجلبين الشؤم".
"آسفة".
"لا بأس. والآن، حدثيني عن التعويذة التي تنوين استخدامها".
فعلت نسترا، شكرة مازينغوي في سرها على كل الاختبارات التي أجراها وادعت هي أنها عديمة الفائدة. ربما أدى التعزيز الأخير لمخزونها من المانا بفضل النواة التي أكلتها إلى تحسين رصيدها بما يكفي لإطلاق صاعقتين أخريين. في هذه المرحلة، كان بإمكانها إطلاق عشر أو اثنتي بكامل قوتها قبل أن تُستنفد تماماً. وأكثر إن مُنحت وقتاً للتعافي. أومأ أمبروز برأسه.
اصطدمت الصواريخ الخاصة بخاصرة الكايجو، وكلها مركزة على الدرع الأمامي قرب عنقه. صواريخ من القوة الجوية، هكذا افترضت. انضمت المزيد من المدفعية إلى المدفع الثقيل تماماً مع إطلاق تقرير بصوت صفير على قناعها المتضرر. واجهت صعوبة في تنزيله.
قال أمبروز: "مسح الكايجو. اقرئيه".
اعترفت نسترا: "قناعي متضرر".
"حسناً، لا تقلقي. بالنسبة لك، أنصح بإطلاق النار مرتين ثم الاستعداد لتغيير الموقع. لا تكرري الهجوم للمرة الثالثة. راقبي اللوامس فقط واتبعي توجيهاتي، ومهما حدث، لا تقفي أمامه مباشرة".
كانت تلك نصيحة راسخة دائماً مع الكايجو. تذكرت هونغ وانغ. لقد طار أمام كايجو، فتبخّر في الحال.
اهتزت الأرض مجدداً من جراء قوابس من شيء ما. بحلول ذلك الوقت، لم يعد بإمكانها تتبع الكايجو إلا من خلال سحابة الانفجارات المتحركة والمتدحرجة. بدا وكأنهم يستهدفون مقدمة الدرع لا الرأس. على الجانب البشري، انقسم الجيش إلى مجموعتين على جانبي الوحش القادم. لم يبقَ أحد بينه وبين الجدران. كان الوقوف هناك عديم الفائدة على أي حال. وحدها شينران أو راغناروك قد تبطئان من سرعته وكلاهما كان...
في مكان آخر. لم تكن نسترا متأكدة تماماً مما كانا يفعلانه نظراً لأن قتل الكايجو بدا أولوية.
حين أصبح الوحش على بعد كيلومتر واحد أو نحو ذلك، انضمت الآليات العسكرية المقاتلة إلى القصف. صرخ الكايجو، مجدداً، فدُفعت سحابة المقذوفات والدخان بعيداً. كان جزء كبير من درعه متشققاً، وكانت لوامسه قد اختفت أو تضررت في المقدمة. شوهت جسده جروح حمراء نابضة. تدفقت جالونات من الدماء في كل ثانية لكنه ظل مصراً. كانت نسترا تعلم من دراستها أن الكايجو يقاوم معظم القصف التقليدي.
لقد رأت لقطات للسنوات الأولى التي أعقبت الغزو، حين سقطت المدن الساحلية. حقيقة إصابته بكل تلك الجروح كانت جنونية فحسب. حتى الرؤية لم تتبدد إلا للحظة قبل أن يغطيها القصف المستمر مجدداً تحت سحابة من الفوضى.
قال أمبروز: "حسناً. وقت الذهاب".
تحركت نسترا مع بقية الفريق. كانت أسرع بكثير من بعض السحرة الحاضرين، لذا كان مجاراة الدبابة أمراً سهلاً.
حذر أمبروز: "سنتحرك بعد الصرخة التالية".
صرخ الكايجو مجدداً، دافعاً سحابة الغبار إلى الخلف. وفي الوقت ذاته، توقف القصف تماماً. الآن، استطاعت نسترا رؤية هيكله المجروح مجدداً.
"هيا، هيا!"
اقتربا، في بحر من البشر على جانبي الوحش. هاجم أطير طائفة الفئة بي الأقوى في العتبة المخلوق وجهاً لوجه، قرب الرأس لمنعه من الاستدارة. تماماً ما نُصحت نسترا ألا تفعله، لكن كان على أحدهم إلهاؤه. جعل أمبروز نسترا تركض مباشرة نحو المكان الذي سيذهب إليه المخلوق لا المكان الذي يوجد فيه. لم تلبث نسترا أن دخلت المدى حتى دفعها أمبروز أقرب قليلاً. كان بإمكان اللوامس الوصول إليها.
"الآن!"
سدّدت نيسترا هدفها نحو قاعدة أقرب جسد لافع. كانت على وشك استخدام مهارة لم تستخدمها منذ زمن بعيد حقاً: الضربة الغامضة، المهارة التي اكتسبتها من ربط القوة وكثافة المانا في مرصدها. ظلّت مهارة قليلة الاستخدام لكن الآن هو الوقت المثالي لاختبارها. لم ترَ صاعقتها القصوى تصيب لهدفها من شدة كثرة التعاويذ المتفجرة. لا مبالاة في الأمر، ألقَت تعويذة ثانية حيث ظنت أنه قد يكون هناك.
جدار مانا الماء القوي المحيط بالكايجو جعل تخمين مكان أي شيء مستحيلاً بحس المانا لديها. أنهت إلقاء التعويذة وانتظرت. برز جسد لافع من السحابة، ينزف من جروح عدة. حطم درع أمبروز بضربة هائلة شطبت الأرض حولهما، لكن الصنف باء صمد. دفع الطرف الضخم بعيداً.
"تراجعوا! تراجعوا!"
بدأوا الرقص بموازاة مسار الكايجو في جري خفيف يناسب هئيتها الآشزيّة. بعض السحرة كانوا يتخلفون واُضطروا للتراجع. تراكمت مزيد من الجروح على الكايجو. رأت نيسترا ساقيه الأماميتين تصعدان وتنزلمان، الأقرب بحجم مبنى سكني. كل خطوة جعلت الأرض ترتجف. كان الأمر أشبه بقتال كارثة طبيعية، والشيء الجنوني أنهم كانوا ينتصرون. الوحش كان يتباطأ.
"اقتربوا! ثانية!"
كانت متابعة أمبروز سهلة. كان متوقعاً للغاية، والطريقة التي تحركا بها للهجوم قبل التراجع هي نوع التكتيكات التي تناسب فلسفة الهلال المزدري. سمحت لنفسها بالانغماس في الإيقاع. في ممرها الثالث، نجحت في إيصال الصاعقة إلى جرح، قاطعة أحد الأجساد اللاّفعة.
صاح أمبروز: "ضربة جميلة!"
بحينها، اضطر نصف مجموعة المدفعية للتراجع بعد استنفاد مانا الخاصة بهم. استخدموا أقوى تعاويذهم بأقصى طاقة في كل مرة لاختراق دفاعات المخلوق. بضع عشرات فقط من المدفعيين بقوا في مجموعتها. قوة اختراق مانا الفراغ لديها تعني أنها تستطيع رؤية الجروح التي خلفتها هجماتها على المخلوق الضعيف. تعويذتها الخامسة جعلت شيئاً ينفجر. غمر الدماء الأرض أمامهم.
"حسنأ، تراجعوا، تراجعوا!"
تجمّع الماء في قطرات صغيرة حول الكايجو. ركضت نيسترا بأقصى سرعة تستطيعها، وأمبروز يحثها.
"هيا!"
تحولت قطرات الماء إلى قذائف، تنفجر نحو الخارج. استدار أمبروز وأوقف الطوفان. سمعت الارتطام، مثل آلاف الرصاصات تضرب جداراً من الطوب في الوقت ذاته. الغزاة الآخرون لم يكونوا محظوظين، ورأت ذراعاً تطير. انضمت دماء الغزاة إلى دماء الكايجو.
صاح أمبروز: "ثانية!"
اقتربا. انحدر الدم شلالاً من عنق المخلوق الموهن. سقطت تعويذات كارثية على الجرح، محطمة دروع الماء أسرع مما يمكن تشكيلها. الصاعقتان التاليتان لنيسترا وُقفتتا لكن الدروع التي اصطدمت بها اخترقت بعد ذلك بقليل. وحينها حدث الأمر. سقطت الساق الأمامية للأمام بدلاً من الارتفاع.
"ما الذي—"
"ابتعدوا!"
بالزخم البطيء لشجرة ساقطة، سقط الكايجو ببطء، ببطء، إلى الأمام. كانت نيسترا ترکض، لكنها ما زالت تنظر للخلف لتري رأسه يصطدم بالأرض في سحابة من الغبار. اهتزت الأرض، مرة أخرى، تحت قدميها. كادت تفقد توازنها عندما تتبعها الجسد، وتشكلت الشقوق حولهم.
عاد الهدوء نسبيّاً إلى ساحة المعركة، ثم جاء هتاف عظيم. لم تشعر نيسترا بالقوة بعد.
سألت أمبروز المتهلل: "أميّت حقاً؟"
"كلا، سيستغرق الأمر نصف ساعة أخرى لينهي نزيفه، لكننا فعلناها. لقد أوقفناه."
فحص قناعه.
"على بعد سبعة من عشرة كيلومترين من الجدران. ليس سيئاً بدون أصناف الألف، رغم أن هذا كان على الطرف الأضعف من المقياس. هيه، تهانينا. هلاليّة، أليس كذلك؟ لقد أبليت بلاء حسناً."
"شكراً."
"دعيني أسجلك في فريقي لتحصلي على الفوائد الكاملة. وأجل، كنت على حق. حساء السلحفاة غداً!"
اختفى. تركت نيسترا واقفة في طين ملطخ بالدماء، تتساءل عما يجب فعله بعد ذلك. وصلت موجة القوة بعد عشرين دقيقة بينما انضمت إلى معسكر كبير ومرتجل. لم يكن كبيراً جداً لكنها لم تفعل الكثير. ربما في يوم من الأيام ستكون قوية بما يكفي لإسقاط كايجو بنفسها! ومن ثم ربما تأكله أيضاً.
تساءلت عما إذا كان هناك كايجو محار.
* * *
لم تنته الأمور لمجرد أن الكايجو مات. كان هناك الكثير من أعمال التنظيف المتبقية، لكن نيسترا كانت منهكة تماماً وكانت تريد الذهاب إلى المنزل فقط. للأسف، كان الطابور ليتم نقلها بالسيارة الطائرة، مجاملة من المدينة، ضخماً، مع إعطاء الأولوية للأشخاص الذين يحتاجون إلى عناية طبية. قررت المشي بدلاً من ذلك. لم يستغرق الركض العائد إلى الجدران وقتاً طويلًا، كانت البوابات مفتوحة مع قوافل عسكرية وسيارات إسعاف تندفع ذهاباً وإياباً.
حراس مدججون بالسلاح أشاروا لها بالمرور حتى قبل أن تتمكن من إبراز بطاقة تعريف.
لم يكن من الصعب الحصول على سيارة أجرة أرضية بالنظر إلى أن الوقت كان فجراً بهيماً. أنزلتها السيارة ذاتية القيادة على بعد أربعة شوارع من منزل سيريث. طرقت نيسترا الباب كعجوز سليطة اللسان. ادخلتها سيريث بوجه متجهم تجاهلته نيسترا بسبب امتياز الأخت الصغرى.
طالبت: "أطعِمني!"
"أيمكنك تفسير سبب وجودك في كل مكان على الإنترنت؟ من المفترض أن أبقيك آمنة لكنك خارج ترتكبين الحماقات لتكوني من المشاهير. ظننت أن عليّ إخفاءك عن التكنولوجيا لكن... أنت في العراء تماماً ولا شيء سيئ يحدث. لا أعرف ما من المفترض أن أفعله بعد الآن. لا أفهم البشر على الإطلاق..."
لوّح ببيانات مصوّرة أمام أنفها. توقفت اللقطة عند ظهورها وهي تمسك بأحد وحوش ساحة الحدائق من جرح فاغٍ في صدره، ثم تشرخ قفصه الصدري كالدمية المملوءة بالحلويات الدموية.
تجاوزت المشاهدات ثمانين ألفاً بالفعل، وجاء في التعليق الأبرز «أتمنى لو تفعل بي سيدة طويلة وعضلية لامعة ذلك».
تدلت أذنا سيليث باستكانة مثيرة للشفقة.
قال: "أنا ضائع".