ظهرت ساشيمي بينما كانت الفرقة تتقدم في الغابة، تشق طريقها بين الشوك والسرخس تحت السقف الخشبي البعيد. بدأت سمكة القرش اللعينة فوراً بالدوران حول المجموعة برشاقة مفترسة وكسولة، ورغم أن البقية لم يبدُ عليهم الاهتمام، كانت نسترا تعرف تماماً ما يدور. أثبتت نظرة أخيرة باتجاه فاليريان أنه، ورغم التفاته إلى الوراء كما أُمر، لم يدرك أنهما تحت المراقبة. لم تدرك نسترا كيف يمكنه تفويت صياد شبيه بالقرش الأبيض السحيق يبلغ طوله ثلاثة أمتار، ولكن لا بأس.
ربما كانت خوذته تحجب الرؤية؟ كانت تبدو جديدة تماماً.
"يبدو أن قرشنا الإضافي قد وصل. إن منحتموني دقيقة، أحتاج لتوضيح أمر ما".
أسقطت نسترا قناعها بعد إلقاء نظرة أخيرة للتأكد من أنهما بمفردهما. أطلقت فحيحاً باتجاه حصة الطوارئ بكل ما تشعر به من نفاد صبر.
"اسمع أيها الحقيبة القبيحة، لا تظن أنك تستطيع هزيمتي لمجرد أنني أرتدي قناعاً. المس هذا الشكل وسأأكلك حياً مع صلصة الصويا، وبعدها سأصنع شوربة من شاربيك، يا حكاكة الظهر متضخمة الحجم!"
تراجع مسخ الفراغ إلى جانب هيلينا في صمت متجهم. كان على نسترا الاستماع إلى شقيقتها وهي تكيل المديح بخيانة لذلك المخلوق على رشاقتة وطفوه. وفي غضون ذلك، كان على نسترا مراقبة الجناح الأيسر، لكن هذه كانت بداية الغارة، وستتحرك الأمور ببطء إلى أن يعثروا على المعسكر.
سيتطلب الأمر خمس دقائق أخرى للوصول إلى هناك بوتيرتهم السريعة. أثبت التجول في الغابة أنه ممتع بشكل مدهش، وكانت عطورها الترابية غنية ومنعشة بعد رائحة المدينة. سيتغير ذلك قريباً رغم ذلك. تصاعد الطريق إلى الأمام نحو تلة مرتفعة. اضطرت نسترا إلى وخز كاميل في كتفه لتذكيره بإبطاء السرعة والتوقف هناك.
تحتهم، انتظر معسكر صغير على رابية في وسط مساحة مكشوفة، محصن بكسل ومحروس بسوء. كانت ساحة المعركة هذه عالماً من حروب بلاط الجنيات حيث تقاتل الكائنات شبه البشرية الأقصر بلا توقف في نزاع خالٍ من الرحمة أو الهدنة. كان هذا معسكراً آخر لجنيات أدنى، دروعهن وأسلحتهن بدائية وضعيفة الزخرفة. رفرفت رايات باللونين الأحمر والأزرق تحمل رأس مخلوق مجهول بضعف في الرياح الخفيفة. نُصبت الخيام بشكل عشوائي حول مرجل كبير مغلي تطفو فيه قطع من جنيات الأعداء وهي تنضج.
استطاعت نسترا لمس أطراف وأفخاذ عرضية تطفو من الخليط البني. أولى دزينة من الحراس اهتماماً فاتراً لمحيطهم بينما كان البقية يتناولون الطعام أو يستريحون. حافظ أربعة منهم فقط، اصطفوا حول علم، على يقظتهم. وقف العلم نفسه بفخر في وسط دائرة سحرية، وزُرف عموده بزخارف ذهبية دقيقة. كان العنصر الوحيد ذو المظهر الفاخر في المعسكر.
اضطرت نسترا إلى النقر على كتف كاميل مرة أخرى لجعلهم ينتبهون، ثم أسفرت إشارات قيادتها فقط عن رمشات مرتبكة.
أدركت نسترا أن كاميل لا يعرف إشارات اليد القياسية. كان فاليريان بجانبهما أيضاً، ينظر إلى الأمام بينما كان مفترضاً به أن ينظر إلى الوراء. كانت تلك مهمته، ومعروف عن نبلاء الجنيات كمائنهم واستطلاعهم. كانت تقود فريقاً من المبتدئين. كان عليها اتخاذ قرار. يمكنها التلخل عن الغارة، لكن ذلك بدا فكرة سيئة بين الاستراحة الوشيحة وحقيقة أن ذلك سينعكس على ملف كاميل. أو يمكنها تحويل أولئك الحمقى إلى فريق على حين غرة.
حسنًا ستكون هذه تجربة ممتعة على أي حال. كتعليمة أخيرة، همست بأنه يجب عليهم تجنب العلم بأي ثمن، وإذا مسوه، فستلغي الغارة. نال ذلك بضع نظرات متفاجئة لكن لم يعترض أحد.
"حسناً، لنذهب".
نظر الجميع إلى كاميل حتى أدركوا أنهم مفترضون بتصدر المقدمة. انطلق كاميل بعد ذلك عبر التلة بسرعة قصوى، أسرع من أن يجاريه تصنيف دي. تبعتهما نسترا وهيلينا بينما تجاوزهما فاليريان قبل أن يتذكر دوره.
قفز كاميل فوق حاجز الجنيات تماماً عندما صرخ أول الحراس إنذاراً. اضطرت نسترا للانتشار بين الجنود المشاة للوصول إلى الرماة الخارجين من خيامهم. تقاتلوا بشراسة ورشاقة جعلتهم أخطر مما تنبئ به أحجامهم الصغيرة، لكن بما أنهم كانوا بطول طفل عادية في الثامنة، لم تكن قوتهم المفتولة تشكل الكثير لبالغ حقيقي. جعلت ملامح الجنيات شبه البشرية، المشوهة بشكل بشع في كشرات قاسية، عقلها يغوص في وادي المخاوف، خصوصاً عندما يموتون.
لم تكن تلك مشكلة واجهتها في شكل أزهيي الخاص.
حافظ فاليريان على موقعه بشكل صحيح لكنه تأخر في اكتشاف دورية تهاجمهم من الخلف. اضطرت نسترا للصراخ في وجهه لاستخدام تعويذة الألم.
تردد. كانت الدورية مجرد ست جنيات هزيلات بأقواس رديثة ورماح مثيرة للشفقة. اعترضا طريقهم مع هيلينا، مطاردين الرامي الهارب بعد لحظة واحدة. انقضت ساشيمي للامساك بهارب، دون حتى أن تأخذ وقتاً لأكله. شعرت بملل مطبق. على الأقل لم يتعرض أحد للتهديد ولو من بعيد بالسهام منذ أن صد كاميل أي شيء خطير بحاجزه.
قامت نسترا بحركة للتجمع، وهي حركة فهمها كاميل عندما اقترب الجميع.
"حسناً، سار ذلك جيداً. وبسرعة"، قالت هيلينا متوردة بالحماس.
لم يتحدث كاميل وفاليريان. لا بد أنهما شعرا بانزعاج نسترا. لقد سار الأمر بشكل سيء للغاية. الشخص الوحيد الذي أدى مهمته بشكل جيد كان هيلينا. وجاءت ساشيمي في المركز الثاني بفارق ضئيل.
نيسترا كانت هي القائدة الحقيقية. لم يكن لديها أي شك بأن المسؤولية تقع على عاتقها وحدها. غالبًا ما كانت تدربها منشآت شينران مع فرق غير معروفة كجزء من تمارين القيادة لاختبار قدرتها على التكيف. أو ربما لم تكن المنشأة تعرف كيفية تحويل أزشي إلى قادة فرق. الأهم هنا هو أن يجب أن تكون الفرقة مستعدة قبل الدخول إلى المعركة. بمجرد أن بدأت السهام في التحليق، كان الوقت قد فات لإصلاح أي عيوب.
كان خطأ نيسترا نفسه، لأنه لم يحرص على أن يكون الأمر كذلك. لقد أزعجها تصرفات كاميل.
السبب هو أنا. لم أتمكن من إعدادك بشكل كافٍ، أو على الأقل، اختبار قدراتك الأساسية.
انفجرت فرحة هيلينا.
كاميل، أنتِ لا تعرفين الإيماءات التكتيكية، أليس كذلك؟
لا... أنا أقصد، أعرف بعضهم من خلال مشاهدة مقاطع فيديو عسكرية.
لقد أظهروا أدبًا وابتسموا خجلاً.
"ما الذي تعرفه عن دور "الشخص المسؤول"؟"
سألت نيسترا بعد ذلك.
أمم... هل هذا يعني أنني سأذهب إلى الأمام؟
وصلت هذه المعلومة إلى "المنطلقين"
في صمت مذهل.
"هل لا يقومون بتدريس تكتيكات الفرق في هذه المناطق؟"
سألت هيلينا بصدمة.
"لم يتم تدريبي لقيادة الفرق"، أوضحت كاميل، ولكنها أدركت أنها قالت ذلك بسرعة كبيرة.
"لا داعي للقلق"، قالت نِسترا.
"كل شيء على ما يرام. لقد قمت بعمل جيد مع الحواجز. انظر، سأكون في المقدمة، وأنت ستغطي الجناح الأيسر. فقط تأكد من البقاء بيني وبين فاليريان. حمّله قدر الإمكان. عندما نقاتل مع مجموعة، ساعدني قدر الإمكان، ولكن مرة أخرى، لا تبتعد كثيرًا."
انحنى نِسترا نحو هيلينا.
لقد قمت بعمل جيد.
شكرًا. أوه، هل هناك أي ملاحظات؟
ليس في هذه المرحلة، لا. فاليريان، هناك شيئان. عندما أقول لك أن تراقب الخلف، أعني أن عينيك يجب أن تكونا هناك باستثناء عندما تفحصني بشكل عابر كل بضع ثوانٍ، ولكن ليس أكثر من ذلك. هل فهمت؟
نعم. آسف.
كما أنك لم تستخدم تعويذة السيطرة على الحشود عندما طلبت مني ذلك.
أنا، آسف، لم أرَ...
إذا كنت القائد في الوحدة وأصدر تعليمات، فلا يجب عليك التساؤل عنها. قد تكون هناك مشكلة ما. في هذه الحالة، ربما كان علينا تعطيلهم لأن وحدة أخرى كانت في طريقها.
ولكنني أعرف كيف تعمل عوالم البوابات…
كل بوابة لها مفاجآتها. المفاجأة لا ينبغي أن تأتي من أعضاء الفريق. إما أن تتبع تعليماتي، أو هذه هي المرة الأخيرة التي نعمل فيها كفريق واحد. انظر، هذه ليست مثل البوابات التي استخدمناها سابقًا، وأنت لم تعد معالجًا. أنت الآن مسؤول عن التحكم وتوفير الحماية. أليس هذا ما كنت تريده؟
آسف، لقد أمسكتك.
لقد بدا متوترًا للغاية، مما أدى إلى تهدئة نستر قليلًا.
كنت سأقيّم ردة فعلك وسرعة استجابتك في ظل الظروف الجديدة، نظرًا للإنجازات التي حققتها مؤخرًا. ولكن الآن، لا أعرف ذلك على وجه اليقين. هل أنت متأكد؟
أنا، أوه، لم أجرب ذلك في القتال، وليس منذ فترة قصيرة.
تناول نِسترا هذا. سيكون اجتياز هذه المرحلة صعبًا. لديهم قوة كافية للتغلب عليها، ولكن… هذا النقص التام في التنسيق…
أحكمت إرادتها. كانت قادرة على ذلك.
حسنًا. إليكم ما سنفعله. هيلنا، علمي كاميل الأساسيات. أريد أن أختبر فاليريان مرة أو مرتين على الجثث. وبعد ذلك، نستولي على المكان. لا تقترب من العلم.
"بالطبع"، أجابت هيلنا بصوت جاد.
"هل هذا العلاج للألم يفعل ما يدعي أنه يفعل؟"
سألت كاميل.
"نعم"، أجاب فاليريان "يمكنني تحديد من سيُصاب، لذا لا داعي للقلق بشأن ذلك."
ولكن هذا لن ينجح مع الموتى…
رفض فاليريان ذلك.
لا يزال لديهم نظام عصبي، على الأقل عندما يكونون في أوج نشاطهم. كلام نِسترا صحيح. دعونا ننهي هذا الأمر.
* * *
اكتشفت نِسترا أنها تشعر براحة أكبر في اتخاذ القرارات وتنظيم الأشخاص في هيئتها البشرية، مما جعلها تتساءل عما إذا كان بإمكانها تطبيق ذلك في منشأة شيرينان.
كانت هيئتها "أزشي"
أكثر تركيزًا وأفضل بكثير في الصيد، ولكن تكتيكات الفريق لم تكن مناسبة لها. أكدت بعض الاختبارات أن مدى تأثير فاليريان كان حوالي خمسين مترًا بتكلفة منخفضة، وهو أمر جنوني حقًا بالنسبة لسحر السيطرة على الحشود. العيب الوحيد هو أنه لم يكن له تأثير مميت. سيعود الوحوش بسرعة كبيرة. أدت الخيام إلى الحصول على بعض المعادن الثمينة، وسمحت بعض التمارين للفريق بالحركة بسلاسة أكبر.
استغرق الأمر حوالي عشر دقائق للوصول إلى تلك النقطة. كانت نِسترا واثقة من أنها تستطيع تحقيق المزيد، ولكن من المرجح أن الأمر يتعلق فقط بمسألة وقت قبل عودة المزيد من الدوريات، وفي هذه الحالة، سيبدأ التحدي بغض النظر عن أي شيء.
سأنهي الأمر. لنشرب كأسًا أخيرة، ونراجع معداتنا، ثم نبدأ.
بقي باقي أعضاء الفريق، وتبعوا تعليماتها بصبر.
تغيرت الأجواء عندما أدرك الناس مدى جدية "نيسترا"
في هذا الأمر.
وعندما استعدوا، وقعت "نيسترا"
على ذلك، وأمرتهم بالرحيل. ثم أخذت العلم المصمم، ووضعه في مكان محدد في الجزء الخلفي من درعها.
لم يحدث شيء.
لم تكن هناك أصوات عالية، ولا صراخ، ولكن "نيسترا"
أدركت أن الإنذار قد تم تعطيله من خلال الطريقة التي بدت بها الرموز الدائرية وهي تتوهج. دون أن تقول أي شيء، ركضت نحو الطريق الوحيد للخروج من المنطقة، بينما كان فريقها يتبعها.
"ساسيمي"
كانت غير مرئية في الوقت الحالي، ولكن "نيسترا"
كانت تعرف أن العاصفة ستعود.
بدأ الجري بسهولة. مرة أخرى، لم يبدو أي شيء غير عادي في البداية. ظلت الأحوال الجوية لطيفة. خفيفة الرياح جعلت الأوراق تتطاير بهدوء. إلا أن تنفس فريقها المتقن وصوت خطواتهم على الطريق أنهى الملل. عادت الأشجار، بنفس الارتفاع، وأحيانًا كانت مظلتها تحجب الطريق إلى مستوى شبه مظلم، لكن ذلك لم يكن سوى إزعاج بسيط. بعد حوالي خمس دقائق، شعرت نِسترا بتجديد لطيف في عضلاتها: كانت هذه هي المرة الأولى التي تشعر فيها بالانتعاش.
زادت سرعتهم. وبعد دقيقة أخرى، سمعوا صفارات الإنذار.
ظهرت أصوات الصراخ من خلفهم، وبدأ عددها يزداد، حتى أصبحوا يتداخلون مع بعضهم البعض. والأكثر إثارة للقلق، أن بعض هذه الأصوات جاءت من أمامهم.
"الوقت المتبقي خمس دقائق"، هذا ما ذكّرت به فريقها، على الرغم من أنهم ربما لم يحتاجوا إليها، لكن الذكاء الاصطناعي التابع لـ "شينران"
أخبرها أن جنودها وجدوا التذكيرات مريحة.
كانت هذه هي أقصى ما تستطيع، للحفاظ على وتيرة السرعة عندما كان الآخرون يريدون التسارع. كان هذا فكرة سيئة. سواء كانوا يتمتعون بقدرة عالية أو لا، إلا أنهم سيتمنون لو أنهم لم يضيعوا كل الطاقة التي استثمروها في هذه اللحظة. سرعان ما بدأ المنحدر في التحرك قليلاً إلى الاتجاه الصاعد. وفي الوقت نفسه، كانت نِسترا تنظر إلى الوراء. كان فريقها يتبع تعليماتها. وكانوا يراقبون اتجاهاتهم الخاصة، مع العودة إليها بشكل دوري.
الوقت. فال، انتبه.
أعتقد أنني استعدت القدرة على الحركة.
"نسخ".
أصبحت الأنياب أقرب، مما جعل نِسترا تشعر وكأنها أرنب قبل الهجوم. أم أنها كانت ذئبة؟ ومع ذلك، ظلت عيناها متجهتين إلى الأمام، على الرغم من أنه لم يكن هناك شيء واضح بعد. جزء من ذكائها لم يستطع إلا أن يعود إلى نفس التمارين التي قامت بها. في شكلها البشري، كانت حواسها أقل حدة، ورؤيتها أضعف، لكن سمعها ظلت كما هي. كان الأمر أشبه بالبحث في الظلام مع القفازات. لم تسرع حتى عندما بدت الأصوات قريبة جدًا.
كانت تستطيع رؤية النباتات الصغيرة على يسارها وهي تتحرك، بينما كان شيء سريع يمر من خلالها.
اتصل بنا.
ألقى نيسترا نظرة سريعة إلى الوراء. مجموعات كبيرة من المخلوقات السحرية التي كانت تصطاد، تحمل أسلحة بدائية، كانت تطاردهم، وهي تتنفس بصعوبة، وتصدر أصواتًا، وتصرخ، وتتحدث بلغتهم المتناغمة الأكثر قسوة. كان المخلوقات السحرية الأكبر، التي كانت ترتدي دروعًا باهتة، يقودونها، على ظهور مخلوقات شبه بشرية تقع بين الأغنام والوعول. بعضها كان لديه رأسين.
هؤلاء كانوا "مُطلقين الأبواق".
كانت سيوفهم وقوسهم تشير إلى أنهم صيادون، وأن مجموعة نيسترا هي فريسة.
كانت "آزشي"
تصرخ، تطالب بالخروج. تطالب بتعليمهم عن خطأهم الكبير، لكنها احتفظت به. هذا كان مجرد تدريب.
صدر صوت خافت من شفتيها وهي تستمر في الركض، لكن سرعان ما بدأت السهام تتطاير. العدو لم يكن يستحق ذلك. كانوا ضعفاء للغاية. استدعى فاليريان وكاميلي الصواريخ عندما وصلوا، مما أدى إلى رشقات مستمرة تحيط بهم. ومن الملاحظ أن معظم الهجمات لم تنجح.
"لقد قمت بذلك"، أعلن فاليريان، وفجأة، ظهرت علامة على درعه.
"هناك حركة في الأمام"، قالت نِسترا.
"هل هي إيلين؟"
"معك".
كان الجانب الأيمن هادئًا، لذلك كانت هيلنا تساعدها كثيرًا. شكلت مجموعة من عشرة أفراد منهكين، كانوا يشكلون دائرة نصفية على الطريق أمامهم، بينما توقف صياد خلفهم، وهو يستهدف بقوسه.
"لقد تمكنت من القبض عليه"، قالت هيلينا.
حسناً.
تحركت نِسترا، ثم لفّت جسدها للسماح للسهام بالاصطدام بلا جدوى بصفائح الدرع الخاصة بـ "بيليروفون".
بعد لحظة، اخترقوا جدار السيوف مثل قطعتين من الخنازير. استمرت نِسترا في مهاجمة الجنود المرهقين دون توقف. هاجمت هيلينا الصياد، الذي ردّ الهجوم بصراخ غضب.
ها!
شعرت نِسترا بقوة أختها. اصطدمت درعها بالكيما والساحرة المسلحة بالسيف بصوت مدوي بسبب كسر العظام. سقط الحصان بصوت حزين، بينما سمحت ردود أفعال الساحرة له بالقفز برشاقة لتجنب أن يتم تدميره. نجح ذلك مع جثة حصانه. لكن لم ينجح مع الفأس. ضربة واحدة. ضربتان. لقد قتلا. لم يتمكن البالدينيان من إبطاء تقدمهم.
"يا للأسف"، همست هيلين.
"يا للأسف، لا نستطيع أن نهدر أموالهم."
"ركزوا،"
أمر ناسترا.
آسف.
"إنهم يتعافون بسرعة"، هكذا حذر فاليريان بهدوء.
في الخلف، كان بعض الفae يتلعثون، بينما كان الآخرون يتنفسون بصعوبة. لقد كانوا يركضون لمدة عشرين دقيقة الآن لمحاولة مواكبة خصومهم ذوي الأرجل الطويلة. أحد الصيادين اخترق أحد المتخلفين دون رحمة. ولم يظهر أي منهم أي رد فعل.
قررت شركة Nestra عدم اتخاذ القرارات بنفسها.
"وال، عندما تقرر أن الهدف قريب بما فيه الكفاية، أطلق النار"، قالت فاليريان.
فهمت.
بجهد أخير يائس، تمكنت الجموع من الفايكس من الإمساك بهم، مع أفواه مشوهة و عيون حمراء. شعرت نِسترا عندما أمسك فاليريانه بالطاقة الخاصة به. اللمس اللطيف الذي ساعدها على التحرك بسرعة أصبح حادًا وباردًا. شيء ما في حافة سمعها جعلها تشعر بالضيق، أو ربما كان مجرد وهم.
كان صوت فاليري قاسياً.
"المعاناة".
ارتدت الأمواج بقوة.
تراجعت "فاي"
و استبدل إحساس الصيد بصخب من الصراخ، وهو تعبير عن المعاناة. بعض الفاي عضوا وجوههم. بينما انهار آخرون ببساطة.
تحولت "الخيرما"
إلى بعضها البعض، وبدأوا في الهجوم. أحدها هاجم صياده.
طلبت "نيسترا"
مكعبات الثلج، مما أدى إلى تباطؤ سرعتها قليلاً. وقد سمح هذا التكتيك بتشكيل القوس الأبيض بشكل أسرع، ثم أطلقت عليه نحو اثني شخصين من الوحوش اللتين كانتا في حالة قتال. انفجر القوس. وتراجعت الوحوش وسقطت، وتمزقت وأصيبت.
قال فاليريان: "مزيج رائع".
تشير الوثيقة إلى أن الصيادين كانوا من الصعب للغاية تحديد مواقعهم.
"حسنًا، دعونا نحاول مرة أخرى في المرة القادمة"، قالت نِسترا وهي تعود انتباهها إلى الأمام.
في الساعات التالية، حاولت فرق طليعية اعتراضهم خمس مرات أخرى، ولحقت بهم الأمواج البشرية التي تتعقبهم ثلاث مرات. في كل مناسبة، كررت المجموعة الصغيرة ما فعلته ومضت في طريقها. كان على هيلينا أيضاً صد هجومين فرديين على الجناح الأيمن، وفعلا ذلك بكفاءة هادئة. الطريقة التي عملت بها جعلت نيسترا تشعر بفخر كبير. كانت تقلق فقط من أنهم لا يرون الكثير من الصيادين مقارنة بما ورد في الملف، حتى لمحت طرف ذيل عالياً فوق هيلينا.
كانت سمكة القرش تتغذى جيداً. سار كل شيء على ما يرام حتى وصلوا إلى هضبة، وركام من الأثار. خفّت أصوات الأبواق من خلفهم.
قالت نيسترا: "حسناً أيها الجميع، أبطئوا، ارفعوا الدروع، وراقبوا الفخاخ".
تفقدت نيسترا طاقتها السحرية وقررت أن لديها ما يكفي لتعزيز الدرع. زحف الجليد فوق بيليروفون، مغطياً إياه بطبقة غير منتظمة من الجليد تبدو كأرض متجمدة قطعت بفأس. ويا لها من مفارقة أن والدتها تستطيع تقليد الملابس المصممة... حقاً.
"هل يحتاج أحد للتوقف الآن؟"
كان الجميع بخير بفضل فاليريان. شعرت نيسترا بنفسها فقط بنوع من الإرهاق العميق، كأنها حُرمت من النوم لأسبوع ثم نالت ليلة نوم واحدة جيدة، وستحتاج إلى أخرى. تفقدت محيطها بانتباه.
كان المكان ساطعاً هنا تحت سماء برتقالية غريبة. كانت الأثار تشبه إلى حد كبير ما وصفته الملفات، لكن ما من صور أو وصف يمكن أن يعطيها حقها. أعمدة سيكلوبية وأقواس ضخمة جعلت حتى الأشجار خلفها تبدو ضئيلة، وقد حفرت الأمطار أسطحها وأفقدتها بريقها على مدى آلاف السنين. تسلقتها الشجيرات واللبلاب بتردد، وتوقفت دون ارتفاع معين تاركة عارية الآثار الباهتة لوجوه قديمة أو جداريات معقدة، بعد أن ضاعت تفاصيلها مع مرور العصور.
كانت هناك عراقة قديمة في المكان ملأت عقل نيسترا بالسلام وربما بقليل من الخشوع. حتى لو كان هذا مجرد عالم بوابي سيابتلعه الكون لاحقاً، فإن تلك الهياكل كانت ذكريات، ظلالاً بعيدة لشيء حقيقي، لشيء عظيم، وربما لشيء منسي. كان من الصعب التوفيق بين الهدوء الذي شعرت به وبين الوجوه المشوهة لسكانه.
هبطت نظرتها مجدداً إلى الأرضية حيث يتنافس الطحلب واللوحات المكسورة على المساحة. لم تستغرق وقتاً طويلاً لرصد رموز على جدار قريب.
"فخ. الجانب الأيسر. لقد أخذته".
تحركت بحذر إلى قاعدة عمود ضخم. كانت المشغلات عبارة عن رموز وليست ميكانيكية، لكن الفخ نفسه كان قوساً مستعرضاً مخفياً وبسيطاً للغاية. تطلب الأمر الحد الأدنى من الجهد لإلغاء تنشيط رمز المشغل بدفعة من طاقتها السحرية. ومض التركيب ليصبح غير ضار الآن. التفتت لتجد فريقها يتفقدها بنظرات متفاجئة.
"ماذا قلت لكم؟ أعينكم لأعلى".
ربما قال أحدهم كلمة "متجبرة".
لكن يقظتها كوفئت بعد خمس دقائق عندما تحركوا عبر الأثار. حاجز أزرق فاتح أوقف سهماً.
"رأيته. تمويه جيد".
أجابت نيسترا: "نعم. أعتقد أن فال وأنا يمكننا تولي الفخ التالي".
قال لها فاليريان: "سأكون جاهزاً".
قالت هيلينا وهي ترتجف: "فقط لا توجّه هذا الشيء نحوي. يبدو مؤلماً حقاً".
تبادلت نيسترا وفاليريان نظرة. كانت شكوى قديمة منه مفادها أن حروق الدرجة الثالثة ربما تكون مؤلمة بالقدر نفسه لكن أحداً لا يسيء سمعة مهووسي النيران. لم يكن ذلك عادلاً.
قال: "لا يمكنني فعلها بك. حرفياً لا أستطيع".
"هاه؟ لماذا، مقاومة بشرية؟"
"لا. أنا لا أكرك".
"هذا مريح. من هو رسامك المفضلة حتى لا أوبخه بالخطأ؟"
قالت نيسترا: "حسناً، يكفي هذا. يمكننا الحصول على استراحة قريباً. الآن، عيونكم مفتوحة".
كان تقدمهم بطيئاً لكن ثابتاً.
نجحت نيسترا في الحفاظ على نهج ممنهج لاكتشاف الفخاخ عمل بشكل جيد رغم أنها تلقت تعليقات حول "إتقانها المدهش للطاقة السحرية".
الك المخلوق التالي الذي حاول تسميمها وقع في نطاق تأثير فاليريان. كانت الصيحات مألوفة أكثر من اللازم.
استغرق الأمر من نيسترا ثانية واحدة لتظهر الرمح.
"أستطيع—"
أجابت نيسترا وهي تكبح شقيقتها: "لا، الفخاخ".
"حسناً".
مات المخلوق. بعد ذلك، وجدت نيسترا فخين آخرين، أحدهما غاز والآخر تعويذة، ثم تفحصا الجثة.
كانت جنية أخرى، أنحف وأضعف بكثير من الأخريات. كانت ملابسها الممزقة تذكر بطريقة غريبة ببدلات التمويه لكن كان هناك توقيع سحري خفي عليها جعل الجنية تبدو شبه غير مرئية.
عرضت هيلينا: "غنيمة؟"
"لا أعتقد أنه تم ذكرها في الملف لكن نعم، غنيمة".
بعد عشرين دقيقة أخرى من الجهود المضنية وجنية أخرى مموهة، اتسعت الأثار، ثم واجهت الفرقة ساحة دائرية كبيرة تحيط بها جوار عالية تمنحها تشابهاً مع مدرج روماني.
بدا أن الوقت والنباتات قد أهفرا الفضاء المفتوح الواسع. كانت الأرض مصنوعة من مربعات سوداء وبيضاء صغيرة مرتبة بعناية فائقة لتشكل مشهداً جميلاً وغريباً من العشب، أو ربما كان عقلاً من الأعشاب البحرية، أو... أو شيئاً آخر. طرفت نيسترا عينيها. كانت هيلينا تفتح فمها قليلاً، وعيناها العميقتا متسعتان.
قالت نيسترا: "استيقظي".
"أه. عذراً. جميلة، أليس كذلك؟"
وافقت الشقيقتان، رغم أن الاثنين الأخرين لم يعلقا. كانت توجهاتهم منصبة على الشخصية المركزية في الساحة.
لم تكن نسترا متأكدة إن كان ذلك شجرة جبارة ضخمة لدرجة تجعلها تنهار على نفسها، أم شيئاً آخر. اتخذ الجذر شكل رجل مسن عريق في القدم، بملامح خيالية غريبة تخلو تماماً من تلك القسوة التي تبدو على أبناء الفاي الآخرين. سرى في المكان شعور عميق بالخير ينبعث من الشجرة، لطف شامل لدرجة جعلت نسترا تؤمن بأنه لا ينتمي إلى بوابة. وحوش البوابات عدائية بلا أمل، حتى الذكية منها. لم يكن مكرها وذكاؤها سوى وسيلة لتغذية كراهيتها لأي دخيل، وتحديداً أزيه على ما يبدو.
إن بقاء شيء ما مسالماً في بيئة كهذه لأمر يحيّر العقل. أو أن نسترا كانت مخطئة تماماً وكان هذا مجرد تأثير إيحائي قديم. أياً يكن الأمر.
سألت كاميل: "هذه هي المنطقة الآمنة، أليس كذلك؟"
جالت أعينهما في الساحة بحثاً عن أي شيء غير مألوف، وهو ما كان جيداً.
قال فاليريان: "قال الملف إنهم لن يتبعونا إلى هنا. يبدو أنهم كانو على حق".
سألت نسترا: "هل أصيب أحد؟"
أجاب فاليريان قبل أن يتمكن أي شخص آخر من الكلام: "لم يُصب أحد. كنت أراقب حالاتكم".
قالت هيلينا: "أنا جاهزة تماماً في الواقع!"
"سيبقي تعويذي الجميع بحالة جيدة لكنكم ستشعرون بإرهاق عميق حين أتوقف. يجب أن تأكلوا وتشربوا الآن. لا يمكنني تعويض العناصر الغذائية".
لقد حزموا بعض المؤن الأساسية، ليست تلك التي تُستخدم حين يخطط الغزاة للتخييم في مكان ما، بل الأكياس السريعة المليئة بالسكر أساساً. كادت نسترا ترمي الحزمة كما يفعل الناس عادة لكنها أعادت التفكير. بدا رمي النفايات هنا أمراً خاطئاً. حتى لو كان المكان سيوشك على الزوال قريباً.
سألت هيلينا: "أترين أن مؤننا المستهلكة، هكذا، تطفو في الفراغ في مكان ما؟"
كان هذا سؤالاً وجيهاً.
قال فاليريان: "لم يحل أحد قط مسألة من أين تأتي المادة المستخدمة في البوابات أصلاً إذن... إلى أين تذهب مجدداً؟ أعتقد أن أحدهم حسب أن الطاقة المخزنة في بوابة كبيرة واحدة تكفي لتشغيل الشمس. لكني نسيت لأي مدة رغم ذلك".
"كيف قاسوا ذلك؟"
"حسنناً، حين تنفجر قنبلة هيدروجينية بقوة خمسين ميغاطن، فهذا يعني أساساً أن نظائر الهيدروجين تمتزج لتتكون ذرات الهيليوم. نسيت المعادلة لكن الوزن الإجمالي للمواد في نهاية التفاعل يقل بنحو كيلوغرامين ونيف. هذا يعني أن انفجاره النووي الهائل هو الطاقة المحتواة في كيلوغرامين من المادة".
"يا لها من روعة".
سأل فاليريان: "إذن من أين تأتي كل هذه الطاقة أصلاً؟ أَتُخلق من العدم؟ وكيف؟"
تأملت هيلينا السؤال في صمت لفترة.
سألت نسترا في النهاية: "ما رأيكِ؟"
ذكرتها نسترا: "نحن لا نحترم قوانين الفيزياء. بكل المقاييس، نستهلك جميعاً طاقة أكبر بكثير مما ننتجه بفارق هائل لأن المانا موجودة. حتى مع ذلك، لا أؤمن بأن المانا تتبع المبادئ العلمية بالطريقة التي نفهما بها".
علقت كاميل: "بعض التعاويذ تفعل".
أومأت نسترا برأسها.
"صحيح بما فيه الكفاية، لا سيما الحواجز. لكن بعد ذلك تواجهين عناصر غريبة مثل الجليد الذي هو ماء وانعدام الحرارة معاً. الحرارة، على المستوى الذري، هي حركة. إذن فالع عنصر متعلق بحالة الماء وانخفاض الطاقة على المستوى الذري، وهو ما... لا يملك أي معنى. إنه منطق أحلام، في أفضل الأحوال".
قالت كاميل: "قد يكون شيئاً لم نكتشفه بعد".
"ربما".
هزت نسترا كتفيها. كانت مستعدة للحفاظ على عقليّة منفتحة.
قالت كاميل بلا قناعة تُذكر: "لا بد أن هناك قواعد... أليس كذلك؟"
تنهدوا ثم جذبوا القماش البرتقالي البارز من تحت طوق درعهم.
توقف بقية النقاش حين هبط ساشيمي بخفة لينتزع قطع اللحم المقدد التي كانت هيلينا ترميها في الهواء. لو لم تكن نسترا متأكدة من أن مسخ الفراغ اللعين كائن خبيث بطبعه، لظنت واهمة أنهما كانا يلتعبان. بعد أن أفرغ كيسين، تقيأ السكوال جوهرين أمام هيلينا قبل أن يسبح بعيداً برضا. شكرت هيلينا الوحش، وهي تتقلب بالفعل وسط الوحل المقرف الذي كان لحم صياد كأنه ليس شيئاً.
"هذه لي. لقد أعطتني إياها. لقد رأيتم جميعاً ذلك!"
ترددت نسترا: "حسنناً لا توجد قواعد لتعزيزات الكائنات الغامضة إذن..."
علقت كاميل بفلسفة: "لم نكن لنحصل على الجواهر على أي حال".
"يحتاج الصغار إلى مال للبدء. وخاصة أولئك الذين يستهلكون الفؤوس كما يستهلك جيدون فرق العلاقات العامة. على أي حال، هل يحتاج أحد إلى فحص أخير؟"
هزت نسترا رأسها. كان الجميع مستعدين بعد أن نظفوا الدماء عن أسلحتهم.
"ما زلنا متقدمين على الركب. لنذهب".
تحركوا. توقفت الأنقاض فجأة لكن المنحدر ارتفع باتجاه الجبال القريبة، وتزينت البعيدة منها بالثلوج اللامعة. كان على الفرق التي ترتاح طويلاً أن تقاتل عبر ميدان تجارب حقيقي، لكن بدا أن الجزء الأكبر من الفاي لم يلحق بهم بعد. قادت نسترا الطريق والعلم المسروق لا يزال مثبتًا على ظهرها. اعترضتهم دوريات لكنها لم تكن ندّاً لهم. جعلت نسترا الأشخاص يتبادلون المواقع ليحصلوا على تدريب.
ظنت نسترا أن كلاً من فاليريان وهلينا أحبا تولي المقدمة للأسباب ذاتها.
في النهاية، تمكنت المجموعة من اللحاق بهم، حيث كان معظمهم صيادين، بالإضافة إلى بعض الدوريات. لم يتمكن عدد قليل منهم من مواكبة المجموعة، وذوي الذين حاولوا إعاقة طريقهم قُتلوا بسهولة. أثار هروبهم غضب الصيادين. في بعض الأحيان، حاولوا الهجوم بأعداد صغيرة، مما جعل تركيبة فاليريان ونيسترا أكثر فتكًا. كما تمكنت كاميل من اعتراض جميع سهامهم دون تفريط. استغرق الأمر ما يقرب من ساعتين من المطاردة المستمرة حتى تمكنت المجموعة من اللحاق بهم.
أخيرًا، تمكنوا من رؤية القلعة الأخيرة في الأمام. عندما اقتربوا، حافظ الجميع عن مسافة، ولكن عندما نظرت نيسترا إلى الوراء، استطاعت أن ترى عيونهم الغاضبة تتبعهم بنظرة مليئة بالكراهية.
"حسناً. نحن على وشك الوصول إلى القلعة."
"يا للهول، أخيرًا!"، قالت إيلينا وهي تتنهد.
كانت لا تزال تتنفس بصعوبة، حتى عندما كان الضوء الخافت الوحيد موجودًا، لكن وجود بقع تحت عينيها كان يثير قلق نِسترا.
"أنا بخير"، أكدت هيلينا.
"ستكون بخير طالما استمر تأثير الدواء. ستحتاج فقط إلى الراحة بعد ذلك. الكثير من الراحة. لن يكون هناك أي آثار طويلة الأمد باستثناء الشعور بالتعب."، أكد فاليريان لهم.
حسنًا. لنبدأ في بناء الحصن. ليس لدينا الكثير من الوقت.
كان هذا هو نهاية الطريق. حرفياً. كان البوابة للخروج هنا، ولكن الحارس لم يكن موجوداً. سيأتون لاحقاً، بقيادة عدد كبير من الجنود.
السرعة كانت العامل الأساسي هنا، وكان فريق "نيسترا"
قد كان سريعاً بما فيه الكفاية بفضل "فاليريان".
وهذا يعني أن لديهم المزيد من الوقت للتحضير بعد سباق هادئ نسبياً. يبدو أن الفريق الأول قد خسر اثنين من المهاجمين، وقد أدركوا ذلك.
كان القلعة بسيطة، وكانت هندستها المعمارية هي ما يتم الحصول عليه عندما يتم تجميع الحجارة التي تم العثور عليها في حالة "وظيفية".
وكان هناك بوابة مصنوعة من الخشب، وحصن واحد. كان القلعة أقرب إلى شكل مكعب مع ممر يؤدي إلى الداخل. كان هذا نقطة دفاع مثالية ضد الحشود من الجنود الأقل شأناً الذين كانوا سيقتلونهم، ولكن أولاً، الدفاعات. في أعلى الحصون، كانت هناك هياكل غريبة تنتظر، معظمها تقع بين الأسلحة المستقبلية والمدفعيات القديمة مع قمرة محمية وآلية ثقيلة. قامت نِسترا بإسقاط العلم في قاعدة قريبة - وكان من الضروري إجبار الحارس على الهجوم بشكل مباشر.
حسناً.
تجاهلت هي القاذفات الأكبر حجمًا. إنها تتطلب مستوى من المعرفة السحرية للتشغيل، وهو مستوى لم تكن لديها، حتى أن الدورات التدريبية المتقدمة لم تستطع مساعدتها على فهم ذلك خلال أشهر. أما القاذفات الأخرى، فكانت بسيطة للغاية، وبالتالي لن تواجه كاميل و فاليريان أي صعوبة في استخدامها. وبينما كانت كاميل وفاليريان بالفعل يضعان العصي السحرية داخل الأبراج المجاورة لهما عندما اقتربت لشرح الأوامر.
"كيف عرفت ذلك؟"
سألت كاميل، وهي تعبر عن دهشتها.
تُستخدم هذه الأسلحة ضد الغزاة في عوالم السحر، وكنت أجدها رائعة عندما كنت أصغر سناً. بالطبع، فهي أضعف من قدرات المشاة القتالية التي تستخدم مواد عادية، ولكن، على أي حال، لا يزال من الممتع امتلاكها، خاصة وأننا جميعًا مقاتلون قريبين المدى.
"فريق الخلاط!"
صرخت هيلنا من الجانب الآخر من التحصينات.
هذا كل. والآن، ننتقل إلى الأكبر.
كان الزوج الأخير من الحجم المتوسط، وكانت العصي التي استخدمها تبدو وكأنها سيوف سحرية مصممة بعناية، وكان هناك فقط عشرون منها. بدت أضعف قليلاً، وكأنها تركت هناك لفترة طويلة.
"هل تعتقدين أنه يمكننا بيعها؟"
سألت هيلنا، لكن نستر ضربتها على رأسها.
آه.
الأهم هو البقاء على قيد الحياة، ثم المال. ما الذي تحتاج إليه حقًا من كل هذا المال؟ أنت تعيش في مجمع حيث يتم توفير الطعام مجانًا.
أريد أن يكون لدي ملاجي! مع مدفع بحري أصغر!
كانت نِسترا على وشك الاحتجاج عندما أدركت… هل هذا هو شعور والدتها عندما تبدو الطلبات غير معقولة؟ هل يمكن لنِسترا حتى منع أختها الصغيرة من استخدام المدفع الثابت من منزلها؟ هذا سيكون تناقضًا صارخًا. تناقض على أعلى مستوى.
أنا أعني، حسنًا. ولكن يجب أولاً التأكد من أن البوابة آمنة.
تفحست نِسترا الرموز. كانت هذه الرموز أقرب إلى ما توقعت - ولم يتم ذكر عملياتها في الملف. فجرت المجموعة المعتادة تفضيلها للجلوس في القلعة، وهي مكان آمن ولكنه كان ضعيفًا بعض الشيء، إذا كانت صادقة. قامت بتفعيل الهيكل، وإزالة آلية الأمان، وبدأت في وضع الصواريخ في منفذ التحميل عندما اقتحمت هيلينا مساحتها الخاصة.
ماذا؟ كيف؟ كيف تمكنت من تفعيل ذلك؟ اعتقدت أن الأمر يتطلب ساحرًا متخصصًا حتى يتم البدء به؟
لم أكن متأكدًا من قدرتي على ذلك، لذلك لم نعتمد خطتنا على ذلك.
هذا ليس النقطة. متى تعلمت عن تلك الرموز؟ لا أعرفها.
ظهر على وجه نِسترا تعبير واضح عن الاستياء.
اسمع، لقد قررت أن تكون عدوانيًا بشكل كامل منذ البداية، ولكنني في الواقع حصلت على تعليم واسع، وقد كنت أتدرب بجد خلال الأشهر القليلة الماضية. تذكر أنني نصف ساحر!
كما أن التدريب الذي تلقاه شينران كان له تأثير كبير أيضًا.
أنا أعني، نعم، ولكن أنت أنت.
لماذا يعتقد الجميع أنني شخص غبي لا يستطيع التعامل مع أي شيء إلا إذا كان له مقبض واتجاه؟
نيسترا، أنت لا تستطيع حتى تسمية جميع القارات.
"هذا مختلف تمامًا"، رد نِسترا، مع تجاهل الاعتراض.
"إنها أسماء عشوائية للمناطق بأي حال من الأحوال. من يهتم؟"
أو كل دولة في آسيا.
أنت تبالغ. المشكلة لدي فقط فيما يتعلق بآسيا الشرقية. الجميع يواجه صعوبات في هذا الأمر!
يا للهول. لا يهم. حسنًا، يمكنك تفعيلها. ماذا الآن؟
الآن، اجلس في المكان المخصص لك، وجرّ السلاح قليلًا لتعتاد عليه، ثم أطلق النار على أكبر عدد من الجنود عندما أعطيك الأمر، ولكن يجب عليك أن تتوجه فورًا إلى القلعة عندما آمرك بذلك. هل فهمت؟
بدا الأمر وكأنها أخبرت هيلينا أن عيد ميلادها سيُحتفل به مرتين في العام من الآن فصاعداً.
قالسة: "لي حقاً؟ أتعنين هذا؟"
أجابت: "نعم. اضغطي هذا الذراع لتسحب الوتر إلى الخلف. اعلمي أنه صعب السحب."
قالت هيلينا: "نيسترا، أنا أملك تقارب القوة."
قالت: "لهذا قلت اعلمي، ولم أقول لا يمكنك فعلها."
قالت كاميل: "لدي سؤال إن كنت لا مانع لديك؟"
قالت: "تفضلي."
"أليس أفضل للفئة جيم أن تحصل على الأسلحة الأكبر؟"
أجابت نيسترا: "سؤال جيد. الإجابة هي أن المنجنيقات الأكبر تقع في المركز، لذا حين نبدأ بالركض نحو النفق، سنكون نحن الاثنتين أمام مسافة أقل لنقطعها. لن تجدي أنت وفال أي صعوبة في تغطية انسحابنا. بعد ذلك، نُمسك بالنفق ونستخدمه كممر ضيق لنقضي على ما تبقى."
قالت كاميل: "هذا منطقي."
أومأن برؤوسهن، ثم تنقلت نظراتهن بين هيلينا ونيسترا، ثم إلى فاليريان فور انضمامه.
قالت وهي تنهي خطابها بالنظر إلى فاليريان: "اسمعا، لست بارعة جداً في هذا وهذه مرتي الأولى معكم لذا أشعر أن عليّ ذكر ذلك. إنه لمن دواعي سروري، حقاً لمن دواعي سروري، والشرف أيضاً، أن أعمل مع... مع أشخاص يحمون ظهري. ويعلمون ما يجب فعله. محترفون. وأيضاً، آسفة."
قال فاليريان: "سعيد أنك نلت فرصتك الثانية. سأساعد قدر استطاعتي. جميعنا سنفعل."
كان صوته لطيفاً لكن نيسترا لم تنخدع. كانت هناك مسافة تدركها تمام الإدراك من حديثه مع عائلته. سيجعل فاليريان الأمر يسير لأجل الفريق — فهو هادئ هكذا — لكنه لن ينسى. ظنت أنها لن تنسى هي الأخرى لو كان الأمر مقعدها المعروض للبيع في العبيد. لم يكن بوسعها فعل أي شيء لتغيير ذلك.
مع ذلك قالت بيقين: "نحن هنا من أجلك مثلما أنت هنا من أجلنا. الآن وفي المرة القادمة، والتي تليها، حتى تصبحي حرة."
ختمت هيلينا قائلة: "أنت أروع مدانة على الإطلاق. ومن الواضح أننا رائعون جداً نحن أيضاً. لا تنسي نسب الفضل إلى ساشيمي. إنها تحب اللحم النيئ."
"تأكدي أنني سأطعمها أي عضو في الجسم يصادف أن أفقده."
وجهت نيسترا شقيقتها بعيداً قبل أن تتمكن من سرد أعضاء الجسم المفضل لدى ساشيمي. غير أن الوقت المتبقي أمامهن جعلها تشعر بالملل والتوتر.
سألت البقية بصراخ يعلو على الريح المتصاعدة: "تذكرن: اتركن لي الحارس، أرجوكن؟"
"نعم نعم. فقط ابقي قرب مقدمة النفق."
سيكون الحارس من الفئة جيم القوية، ومكسباً لنيسترا الحقيقية. لم يستغرق الأمر طويلاً حتى وصل مطاردوهما بعد ذلك. كانت كتلة من البني والصدأ يقودها صيادون يمتطون الوحوش الهجينة، تبدو عصابة أكثر من كونها جيشاً. الاستثناء الوحيد كان النبيلة التي تقودهم: حارسة هذا العالم. كانت هذه أنثى تطير على أجنحة شفافة تلمع كسطح فقاعة صابون. غطت درع بيضاء جسدها الرشيق، بادية أقرب إلى فستان مما يرتدى في المعركة.
التوت ملامحها الرقيقة من الغل تحت شعر أزرق فاقد رُتّب بعناية فائقة.
شهقت السيدة الجنية حين لمحتهم، وتحول غضبها إلى سخط تام كأنها لا تصدق أن علمها قد سُرق على يد إنسان. انطلق سيل من الكلمات العذبة من حنجرتها الرقيقة، حاد لدرجة أنه طغى حتى على صرخات حرب أتباعها أو عواء الريح.
بعد سنوات من الجهد والتحليل، نجح اللغويون في فك طلاسم قدر كافٍ من لغة الجنيات ليحددوا أن نبلاء الجنيات يطلقون حصراً شتائم عنصرية تتعلق بحجم الإنسان وشعره. كان واضحاً أن الحارسة قد درستهم بإسهاب.
سألت هيلينا بصوت متوتر فجأة: "نيسترا؟"
لم يكن هذا يسير وفق الخطة. كان مفترضاً أن تصل الحارسة متأخرة جداً. ذكر الملف أيضاً أنهن مقاتلات دائماً. لم يكن لديهن إجراءات مضادة للسحرة الطائرين. حسناً، امتلكت نيسترا الحقيقية ذلك. كان لديها إجراءات مضادة لأشياء كثيرة جداً، بما في ذلك فقدان الوزن.
"تغيير في الخطة. سأجذب انتباهها بينما تواصلن إطلاق النار. انسحبن حين ينفذ ما لديكن، اتفقنا؟ هذا الجزء من الخطة يبقى كما هو. كاميل؟"
"سأستخدم حواجزي."
"حسناً. انتظرا إشارتي لأن السهام تسقط بسرعة. نريدهم أن يقتربوا. اختاروا أهدافكم لكن إصابة أي شيء أهم من إصابة شيء جيد. الأفضل ألا يبقى عتاد حين يبلغوننا وإلا ضاع هباءً. أفهمتم؟"
جاءت الردود مؤكدة. لسبب ما، مكثت النبيلة الجنية في مؤخرة التشكيل بينما اندفعت كتلة جنودها للأمام بصرخات تصم الآذن. كان جدار الصوت والكره قوياً بما يكفي ليجعل نيسترا تتوقف لحظة حين اندفعوا للأمام. بدا كنسيج من ازدراء، لكنهم صاروا في المدى حينها.
"أطلقن!"
انطلقت السهام من أسلحة الحصار بصوت اصطدام أصم. لكن الاصطدام لم يكن هادئاً بأي حال. انفجرت السهام حقاً، ممزقة فرقا كاملة إلى أشلاء ثم مشوهة الجنود القريبين بشظايا وفتات. تطايرت الأطراف. تناثر الدماء. تحولت الصيحات إلى صرخات، ثم إلى حشرجات. جثوع. عظام مكشوفة. أحشاء. المزيد من الانفجارات. سحبت نيسترا الذراع ثم ضغطت الزناد، ثم ثانية، ثم ثانية، قاضية على الفرقة المتقدمة لتراها تستبدل بأخرى طوال الوقت الذي واصلت فيه النبيلة شتم الجميع، وجنودها المحتضرين قبل سواهم.
غمرت صدرها البشري موجة من الاشمئزاز.
هتفت هيلينا بابتهاج: "هاها، نعم هذا مجنون حقاً. يا هذا! تلقّ!"
نادَت كاميل: "هارب، الجانب الأيمن."
صاح فاليريان رداً: "أنا عليه."
كانت قاذفاتهم أسرع، وقامت بإطلاق قذائف أصغر حجمًا، وكانت أكثر فعالية ضد الأهداف المتحركة، لذلك كانوا يستهدفون المخلوقات الأسطورية وراكبيها. على الرغم من هذه المذبحة، إلا أن مخلوقات الفا كانت لا تزال تتقدم فوق بقايا رفاقها، مدفوعةً من قبل الحشود الجائعة التي كانت خلفهم، وكلهم كانوا يتوقون لتذوق اللحم البشري. أدت هذه الوحشية واللامبالاة إلى جعل نِسترا تشعر بالذهول بدلاً من الشعور بالفرح مثل أختها.
كان الأمر... سخيفًا للغاية.
كانت تقتل مخلوقات الفا بأعداد كبيرة مع كل صوت "صفير - طقطقة - صفير - طقطقة"
في مذبحة واسعة النطاق بلا معنى، بينما كان قائدهم يصرخ عليهم لـ... لكنها لم تكن تعرف بالضبط ما الذي كان يصرخ عليه القائد النبيل، لكن ذلك أزعج نِسترا.
نفدت ذخائر هيلينا أولاً. كما خططت، عادت نحو مدخل الأنفاق. كان من المفترض أن تقوم نِسترا بإلهاء الفارس، لكنها لم تهاجم، لذا… ماذا يجب أن تفعل الآن؟ تشنجت هيلينا، لكن غرائز غريبة دفعتها للانسحاب. لم يكن الفارس يستحق أن يواجه حقيقتها. تلك الفراشة الصاخبة كانت تتطاير هناك وتصرخ مثل شخص يشرب الكحول في ليلة جمعة. لم تحاول شيئًا بعد. ابتسمت نِسترا. وجهت آخر ذخيرة نحو الفارس.
أطلقت، لكنها أخطأت، أو بالأحرى، كانت الفاكهة سريعة وغير متوقعة لدرجة أنه لا يمكن اصطيادها بطلقة.
خرجت نِسترا من آلة الحصار، بينما كانت درعها تزداد صلابة. انتشرت طاقة صفرية لتغطي المنطقة المحيطة بها بطبقة من الجليد الأبيض. هاجمها النبيل بسيل من الإهانات. شعرت نِسترا بالطاقة الكهربائية التي تنبعث منها. استخدمت طاقتها الخاصة لتثبيت نفسها.
"نِسترا؟"، سمعت صوتًا قادمًا من الخلف.
هيلينا.
وكان المعنى: "ماذا تفعلين؟".
اصطدمت البرودة بها. حتى مع قدرتها على تأجيل التيار الكهربائي، وحتى مع مرور معظم التيار الكهربائي حول قفازها وسيفها إلى الأرض، كان عليها أن تضغط شفتيها. كانت هيلينا على حق. هل تستحق ذلك؟ ما الذي كان يحدث بالضبط؟ هذا الجسد كان جسدًا قويًا من الفئة D. الخصم كان ساحرًا قويًا من الفئة C. أصدقاؤها في خطر. كانت تتصرف بشكل غبي تمامًا.
ظهرت نِسترا في أبهى صورها من العدم، مع صوت من المتعة. أخيرًا، كانت حرة. الأمور أصبحت الآن بسيطة وممتعة للغاية. كانت ستنزع أجنحة تلك الفتاة. ثم شحنت نفسها بالكهرباء، وانطلقت إلى الأمام، تاركة وراءها مسارًا دمويًا عبر صفوف الفا. ابتسم النبيل عندما اقتربت منها. شعرت نِسترا بشعرها يرتفع مع وصول صاعقة أخرى. ابتسمت أيضًا، وكشفت عن أسنان حادة.
سلاحها الخاص، الذي أصبح الآن مستقيمًا وأكثر قوة، اصطدم بسلاح النبيل. انفجر كلاهما. قُتل المزيد من المخلوقات السحرية بسبب موجة الصدمة، وارتفع النبيل بحدة. قفزت نِسترا خلفه. أصاب سلاحها الثاني الهدف بعد أن قام بتفادي خطر بشكل مذهل في الهواء. لقد كانت تجسيدًا للرشاقة.
لكن هذا لم ينقذها. استغلت نِسترا زخم اللقاء لتقضي على الفجوة. وبطريقة غير متوقعة، حولت النبيلة حركة دورانها إلى حركة اندفاع أنيقة لتجنب السلاح. لم تهتم نِسترا. فطلبت من الشحنة الكهربائية أن تنفجر حولها في موجة من الطاقة الثابتة.
كانت أجنحة النبيلة الجميلة تتقلب. سقطت وهي تصرخ، على الرغم من أنها كانت تحاول فعل شيء ما بأصابعها الصغيرة. ربما كانت تحاول تفعيل شيء ما. لكن نسترا لم تمنحها الوقت. ثم، اندفعت نحو فريتها.
كان درع النبيل من فئة "الفاي"
متينًا للغاية.
لم يكن مقاومًا لـ "آشزي".
لقد قتلت، حيث قطعت نصفها بواسطة سيف مشحون بالفراغ. لم تضع نِسترا يدها الملطخة في صدر الوحش لاستخراج النواة لأنها كانت تتمتع بالانضباط وهي زميلة جيدة، حتى مع تدفق القوة الهائل الذي أدى إلى تحسن قدرتها على التحكم في طاقتها. وبطبيعة الحال، كانت مهارتها الأقل تطورًا. ثم ركضت بعد زميلتها إلى الممر، ثم جلست خلفها. لم يتحدثا.
باقي المهمة تضمنت القضاء على الجيش المهاجم أثناء محاولته دفع البشر إلى الأمام. كانت مهمة طويلة ومقرفة ومليئة بالدماء، مما دفع نستر إلى العودة إلى شكلها البشري. لم يتبق أي شيء يمكن استخلاصه من جنود المشاة. لقد كانوا مجرد ضحايا مألوفين في هذه المرحلة.
بصفتها إنسانة، كانت المعركة تحديًا كبيرًا، لكنها دفعت قدرة Nestra على التحمل إلى أقصى حد. رائحة دم المخلوقات السحرية كانت شيئًا ستتذكره في أحلامها.
عندما خرجوا، كانت "ساسيمي"
تنهي عملية التقاط بقية الأسماك. لقد أكلت نصف الأسماك الميتة قبل أن تختفي مع حركة أخيرة لذيولها الكبيرة.
كانت "نيسترا"
متأكدة تمامًا أن سمكة القرش كانت تأكل وزنها بالكامل في كل هجوم. كان ذلك، كما يقولون، بيئة مليئة بالفرص.
"حسناً، دعونا نسرق ونتراجع"، أعلنت هيلينا، ثم تعثرت.
أخيرًا، تمكن فاليريان من التخلص من تأثير التعويذة. من خلال تعبيره عن الراحة المطلقة، يمكننا أن نقول إن الأمر لم يكن سهلاً على الإطلاق.
"آه. أحتاج إلى فنجان قهوة."
قالت هيلينا.
بدلاً من ذلك، أرسلت نيستراها لجمع جائزة الإنجاز. وقد فتح الباب المؤدي إلى الخروج في الغرفة الواقعة في نهاية الممر، باتجاه خلفهم. وكان هناك مذبح يحمل كميات صغيرة من المعادن الثمينة، مما جذب أختها الطموحة. وقد أظهرت كاميل مهارة كبيرة في العثور واستخراج النواة من الجنيات الساقطة. كما ركزت نيسترا على جيوبهم، وتمكنت من الحصول على درع الأرستقراطي الممزق كهدية. كان يجب أن يكون ذا قيمة.
لسوء الحظ، يبدو أن الأجنحة كانت من وشم على ظهرها، ورفضت نيسترا إعادة الجزء المقطوع من الجسم. كان الأمر مرعبًا للغاية بالنسبة لها.
عندها، تقدمت هيلينا نحوها. بدا فاليريان وكاميلي راضين بما فيه الكفاية، لكن هيلينا نظرت إلى نستر بطريقة فضولية. بدت… غير منجزة. كان الأمر غريبًا أن تكون هدفًا لانتقاد شخص أصغر منها. حسنًا، ليس الأمر كذلك، ولكن كان الأمر غريبًا عندما يكون الخطأ فيها بالفعل.
"بما أن الآخرين مشغولون، ما المقصود بذلك؟"
سألت هيلينا.
"أنت تعرف ما أقصده."
نِسترا أخذت نفساً عميقاً.
أفترض أنك تشير إلى أنني أقوم بتوظيف ساحر من المستوى C، ولكنه يتمتع بجسد من المستوى D، ولا يمتلك أي قدرة على الحركة.
لا أحتاج إلى تفصيل كامل، شكرًا. نحن نعرف ما فعلت بشكل خاطئ. هل تقصد...؟
شعرت نِسترا بالإحراج.
نعم. الحدس... أنا شخص واثق جدًا من نفسي.
حسناً.
تمكنت هيلنا من تجنب ضربة ضعيفة.
أقصد أنني أكون أكثر غرورًا في... شكلي الآخر.
هيلينا هزت رأسها، وبدت عليها علامات التركيز الشديد، كما كان يحدث عادةً معها.
أعلم ذلك. كنت أقصد... هmmm. حسنًا، أنا آسف، ولكن يجب أن تتحكم بشكل أفضل. هذا ليس طبيعياً بالنسبة لك.
أنا أعمل على ذلك.
هذا كل ما يمكنني أن أطلبه. هل يمكننا المضي قدمًا؟ يبدو أن العالم بدأ بالفعل في التضييق.
انخفضت الشمس وأصبح السماء ذات حواف غير واضحة، مثل شاشة معطلة. كانت Nestra سعيدة للغاية لتشجيع فريقها المتعب. ولكن عندما عبروا، وجدوا Calhoun يكتب رسائل بسرعة. كانت ملابسها غير أنيقة وعيناها متورمتان. كانت هناك أكواب ورقية متهالكة ملقاة على الأرض، على الأرجح من غرفة الصيانة المجاورة.
يا رييل، لحسن الحظّ أنك أخيرًا أصبحت حرًا. نحن بحاجة لمساعدتك.
"ماذا؟"
أجابت نِسترا بوضوح.
لا أعرف بالضبط. شيء ما يحدث. الجميع في العمل. عمليات التفتيش تتوقف على يسار ويمين. مكتب إدارة البوابة اتصل بي مؤخرًا لطلب مساعدتك، وأعني، يجب عليك التعاون إذا كنت تريد أن تنجح في الوقت المحدد.
"ولكن... هل نحن متعبون؟"
قالت هيلينا.
لا، لا أستطيع، أعني، لا يمكنهم إجبارك على ذلك، الأمر ببساطة...
عرضت ورقة البيانات الخاصة بها.
كانت هناك خريطة للمناطق المجاورة، والكثير من النقاط الحمراء، و"الكثير"
تعني بالنسبة لـ "نيسترا"
حوالي عشرين نقطة.
وأشار إشارة وامضة إلى "خطر وشيك".
"ما الذي يحدث هنا؟"
سألت نِسترا.
"يبدو أن الجميع يتوجهون نحو نقطة التجمع أو إلى "البايون". هذا كل ما أعرفه. لذا، أعتقد أنهم ينتظرون ردك، ويضغطون عليك للرد."
"سننجز ذلك"، قالت هيلينا، ثم استيقظت.
ما الذي كان يحدث بالضبط؟