صفارة.
أغلقت نِسترا جهاز الإنذار ونهضت وهي في حالة من التوهان. كان الظلام دامسًا مثل فم وحش الظل في الخارج، لكنها كانت مضطرة للنهوض لمواجهة يوم جديد. يجب عليها أن تستمر في التدريب بكل قوة. كان عليها أن تنهي هذه المهمة في الوقت المحدد، قبل أن يكتشفها أحد، على الرغم من أن سيريث قد منع الأمريكيين والملك الأعظم من الكشف عن ما تعلموه. يا له من رأسمالية شريرة! لم تعمل بجهد أكبر في حياتها.
لقد وصلت إلى درجة اضطرارها للبقاء والاستلقاء في شكل بشري!
توجهت نِسترا إلى الحمام لإكمال طقوسها الصباحية.
قد تكون شخصية "أزشي"
أقوى بشكل عام، لكنها كانت أيضًا كسولة وأبسط في طريقة تعاملها مع الأمور. وقد جربت بعض الأشياء، وأصبحت الآن واثقة: عقلي لم يعد كما كان عندما تحولت. لكي تحافظ على التزام صارم، كان من الأسهل أن أكون إنسانًا أكثر.
بعد الانتهاء من تنظيف أسنانها، حان وقت تمارين الإطالة. أغلقت Nestra جميع الأضواء وبدأت تشغيل الموسيقى حتى لا تشعر بالإرهاق الشديد.
لقد كان شهر ديسمبر، وحتى منطقة "Threshold"
الباردة أصبحت باردة بسبب الحاجة إلى ارتداء معاطف سميكة. معاطف! بينما يمكنك طهي بيضة على الرصيف في شهر يوليو! على الأقل، كان ذلك مبرراً لشرب الشوكولاتة الساخنة. عندما أنهت Nestra تمارين الإطالة، ركزت انتباهها على وعد المشروب الحلو مع وجبتها الصباحية.
أصبح من الضروري تدريب جسدها لأنها بدأت في التغير مرة أخرى. في حين أن شخصيتها الأصلية ظلت دون تغيير بعد استيقاظها، إلا أن قدرتها على النمو قد أصبحت ممكنة بفضل بنيتها التي تم إعادة بنائها. الآن، اضطرت إلى التدريب حتى تتمكن من أن تكون الفتاة القوية التي كانت دائماً ما تهدف إلى أن تكون. لذلك، قامت بذلك في قسم التدريب في الصالة الرياضية، أولاً من خلال تدريب العضلات للجزء اللاهوائي من روتينها، ثم من خلال تمارين السيف والتمارين الهوائية.
لا يوجد شيء يضاهي الشعور بالندم على القرارات التي اتخذتها عندما تقوم بأداء تمارين "بوربيز"
مع استخدام الأوزان الثقيلة. ومع ذلك، كان التدريب ضرورياً. بعد الاستحمام، كانت مستعدة للمضي قدماً.
استمرت صباح نِسترا في المبنى التابع للشركة "بالاديان".
اليوم، ستعلمها والدتها، ولكن في بعض الأحيان كان الأب هو الذي يعلمها في رياضة الفرم. عندما كانوا جميعًا يمارسون هذه الرياضة، كانت نِسترا تمارس مع أعضاء آخرين في المنزل أو بمفردها.
كان الخطة لهذا اليوم هي الانضمام إلى "لجنة الأطفال الصغار"
لمزيد من التدريب، ثم في الساعة السادسة ستعود إلى غرفتها، وبعد ذلك سيكون دور أُشتي نِسترا في الخروج واللعب.
على الأقل، عندما يكون أحد الأشكال نشطًا، يكون الآخر في حالة سكون.
كان مبنى شركة "بالاديان"
ليس في القصر، الذي كان يستخدم بشكل أساسي للمناسبات الاجتماعية.
كان المبنى، الذي يقع على بعد مسافة ليست بعيدة من "بيكون"، بمساحة متوسطة، وكان يتم استخدامه مع مجموعة أخرى من "غليم"، ولكن في الوقت الحالي، كان المبنى مملوكًا لـ "غليم"
الحليف. استقبلت نستر الاستقبال قبل أن تستقل المصعد إلى الطابق الثالث، الذي كان بمثابة مكان للتدريب والممارسة.
تم تعزيز هذا المبنى خصيصًا لتلبية احتياجات أعضاء الدرجة "د".
كانت والدتها تنتظرها بالفعل، وهي تجري محادثة مع مسؤول من "غليم".
تحدثت بهدوء، لذلك لم تولي نستر اهتمامًا كبيرًا. على أي حال، كانت والدتها ستنهي المحادثة قريبًا.
اليوم، سنواصل التدرب على الضربات القوية. مرة أخرى.
نِسترا أومأت برأسها. أطلقت والدتها نظرة طويلة ومدروسة.
بصراحة، أنت أكثر صبرًا وتنظيمًا مما كنت أتوقع. لطالما اعتقدت أننا سنختلف في كل شيء، خاصة وأنك مثل والدك، تعشق المخدرات، ولكن يبدو أنني كنت مخطئًا.
أمي، أنا على وشك أن أبلغ السادسة والعشرين.
حسنًا، هذا مفهوم.
علاوة على ذلك، قد يبدو الأمر وكأنني مجرد شخص قوي البدانة، ولكن ما يعجبني حقًا هو القتال ضد الوحوش. طالما أنني أتعلم شيئًا يمكن أن يساعدني في ذلك، فأنا متحمس للغاية!
حسنًا، نعم. هذه دافع جيد لمغامر.
لا أطيق الانتظار حتى أضعهم في الفريزر.
إذن، دعونا نبدأ من جديد.
كانت هذه اللحظات هي التي أظهرت بشكل كامل الإمكانات التي يتيحها التعليم من قبل شخص من فئة "ب"
من خلال النسبية. كان الجليد مشتقًا من الماء، من الناحية المادية.
ولكن، كان الجليد "باردًا"
حقًا، وليس حالة مادية للماء.
ببساطة، كان الناس يسمونه "جليد"
لتبسيط الأمور. كان ذلك من تلك الأوقات الغريبة عندما أخذت الفيزياء دورًا ثانويًا للسماح للرموز بالظهور إلى الأمام. فهم العلاقة بينهما يتطلب كليهما، كما أكدت قدرات شينران. على المستوى المادي، كان الحرارة طاقة ذرية مستمدة من الحركة، بينما كان الماء يتكون من ذرتين من الهيدروجين مرتبطتين بذرة أكسجين واحدة. لم يكن لديهما أي شيء مشترك، ولكن نستر كانت قد وقفت تحت المطر، وكانت قادرة على معرفة العلاقة بين الماء والبرودة.
كان الأمر نفسه بالنسبة للعديد من الأنواع، لذلك كان الماء والبرودة مرتبين. وهذا أعطى مستخدمي الجليد مثلها فهمًا أساسيًا للماء. لم يكن كافيًا لاستخدامه في أي غرض عدائي، ولكنه كان كافيًا للوصول إلى الهدف بسرعة، كما هو الحال مع الأسلاك.
كانت "الرماح"
مجرد ثلج متجمد يتم رميها على الخصم، ولكن كانت هناك عدة طرق لاستخدامها. أولاً، يمكنها أن تنفجر، مما ينتشر البرد في الهواء وفي مجرى دم العدو إذا لامستهم. ثانياً، كان هناك طريقة لإنشائها بسهولة أكبر بكثير من مجرد تكوين الثلج في الهواء باستخدام الطاقة السحرية، وهو أمر صعب للغاية ويستغرق وقتًا طويلاً.
إلا إذا تم استخدام تقنية التبريد العميق.
كان الماء في حالة التبريد، أي أنه كان أقل من درجة التجمد، ولكنه ظل سائلاً. يمكن تحقيق ذلك عن طريق تبريد الماء النقي بطريقة لا تسمح له بالتبلور. ومع ذلك، فإن مجرد هزّه سيجعله يتحول إلى جليد. كان من الأسهل بكثير تكوين الجليد من الماء، والذي يمكن حتى استخراجه جزئيًا من الرطوبة المحيطة، مقارنةً بإنتاج جليد ذي تدفق منخفض نسبيًا من العدم... ولكن كان يجب أن يتم ذلك بشكل صحيح.
كل ما احتاجته كانت معلم صبور يوضح للطالب بالضبط كيفية القيام بذلك عن طريق الإحساس.
معلم Nestra نفسه كان يطلق عليها "يا حبيبتي"
وأحيانًا كان يصنع لها عصيرًا بعد التدريب. وكل هؤلاء الأشخاص الذين كانوا يقومون بالخدمة العسكرية؟ نعم، كانوا في وضع صعب. كما هو الحال دائمًا، استقبلت Nestra هذا التفضيل مع فهم أنها إذا لم تتعلم، ففي النهاية لن تفيد المجتمع بأي شكل من الأشكال. الهدف كان أن تكون مفيدة للمجتمع بشكل عام من خلال جهودها الخاصة.
حسناً، أنت على وشك النجاح!
استطاعت نِسترا أن تحول الماء إلى حالة تليق بقدرات الساحر، بحيث تكون باردة بما يكفي للتفاعل مع طاقتها، ولكن لا تزال سائلة. ركزت عقلها على تلطيف القوس الذي كان يتشكل بسرعة، مع ظهور بلورات الجل أثناء تشكيله، وذلك لمنع تجمد الماء.
بمجرد الانتهاء، كل ما احتاجت إليه هو الاسترخاء حتى يتحول القوس إلى جل مع صوت "طنين"
واضح. ثم أطلقت القوس.
السهام التي أطلقتها لم تكن بنفس نقاء وجمال السهام التي كانت تملكها والدتها، لكنها لا تزال تحطمت على الهدف في رشقة من الشظايا، مما أحدث موجة من البرد على كلتا المرأتين.
في الأفق، كان أحد أعضاء نقابة "سيينتوري"
يهمس وهو يمسك بعبائته.
"لا أعرف لماذا نحصل على التدفئة في هذا المكان على الإطلاق"، قال ذلك بأسلوب هزلي.
ابتسمت الأم، وتحولت زجاجة الكولا التي كان يحملها الرجل إلى كتلة جليد.
يا، هيا!
أمي، لا تضايقوا حلفاءنا.
ردت الأم بضجر، لكنهما عادا للتدريب. كانت نِسترا على وشك الوصول إلى النقطة التي يمكنها استخدامها في القتال، على الرغم من أن قاذفات الجليد كانت قبيحة وغير منتظمة الشكل، وبدت وكأنها جزر خضروات مشوهة (وهكذا قالت والدتها). توقفا مرة واحدة عندما استنفدت نِسترا كل طاقتها. استغرق الأمر بعض الوقت، نظرًا لمخزونها الكبير وسرعة التدريب.
حسنًا. كما تعلمون، فإن سحرة الجليد يتفوقون في القتال الطويل بمجرد أن يتاح لهم الوقت لتبريد محيطهم. لذلك، فإن معظمنا يقاتل بشكل دفاعي.
لقد ناقشنا هذا الأمر بالفعل.
صمت، يا طفل غبي. هذا ما يسمى بوضع سياق. الآن، لقد خصصت وقتًا للبحث عن أسلحة قوية للدفاع، تتميز بقدرة على استخدام الجليد والكهرباء، وقد توصلت إلى استنتاج... بأنها غير موجودة.
نِسترا أغمضت عينيها للحظة.
أنا آسف؟
بعد مراجعة جميع أنواع السجلات، لاحظت أنه لا يوجد أي شخص يمتلك ملفًا شخصيًا مطابقًا لملفك. فالجليد والكهرباء يعتبران بالفعل من الأشياء النادرة، لذا فإن الجمع بينهما أمر نادر للغاية. في الواقع، أظهرت معظم تحليلاتي تقارير استخباراتية عن، حسنًا، عني. ومن بين عشرة أو أكثر من الأفراد الذين يمتلكون نفس المزيج من المهارات والذين يعملون على مستوى C أو أعلى، لم يستخدم أي منهم تقنية سيف هجومية.
والوحيد الذي استخدم تقنيات قريبة هو الذي اعتمد على نوع من التفريغ الكهربائي القصير باستخدام الجليد كموصل، وهو يبدو ضعيفًا إلى حد ما، كما أود أن أقول.
"إذن، مثل خصم على عمل "أوديسيوس"؟"
إلا أن يوليوس سريع، وهو يعرف بالفعل كيفية استخدام السلاح. بخلاف ذلك... نعم. لذلك، يسعدني أن أبلغكم بأنكم ستضطرون إلى تطوير أساليب القتال الخاصة بكم بأنفسكم.
عبس نيسترا. ربما كان سيريث لديه بعض النصائح. لقد امتلك البشر القدرة على استخدام الطاقة الروحية لمدة ستين عامًا. حضارته عمرها آلاف السنين. بالتأكيد، كان لديه بطل مشهور وقوي يمكنها استلهام منه؟
لا، يمكنني ببساطة التحرك بسرعة في ساحة المعركة، وأضرب الوحوش في مناطق حساسة، تاركًا وراءي أرضًا قاحلة.
خطة رائعة يا حبيبي، ولكن كنت أتمنى أن تكون أكثر تحديدًا. على أي حال، لدي شيء لك.
بابتسامة تجمع بين التعاطف والدهشة، قامت والدتها بوضع يدها على كتفه. أمسكت أصابعها بكتف نِسترا بقوة، وكأنها مِسطرة. كان من المرجح أن تجد نِسترا صعوبة أكبر في التحرر من آلة ضغط هيدروليكية.
لقد حان الوقت لتتحمل مسؤولياتك كابن/ابن لأسرتنا، مع جميع الصلاحيات التي تنطوي عليها، بدءًا من الفعاليات الرسمية.
لا... لا!
"سوف تذهب إلى بيكن هذا بعد ظهر اليوم للمشاركة في المزاد على البوابة الفريدة من نوعها من الفئة "د" التي تم فتحها بالقرب من قصرنا."
أنت تستخدمني لأقوم بمهام بسيطة!
هذه المهام جزء مهم من إدارة المنزل. من الضروري أن تتعلم كيفية القيام بها.
هل يمكنني الدخول بملابس واقية؟
فقط فساتين مصممة. لدي ثلاثة الآن، لذا لا تكن وقحًا. أيضًا، يمكنك إظهار ساقيك الممتلئتين. بالمناسبة، سمعت أن هناك شابًا أشقر وسيم لم تقابله بعد؟
ليس الأمر كذلك يا أمي. فاليريان هو مجرد صديق.
ولكنني أريد أحفادًا!
أعتقد أن يوليوس هو الخيار الأفضل. هل كان لديه شريكة؟
الزواج هو مسيرة طويلة، ولكن نعم، الأمور تسير على ما يرام. أنا قلق بشأنك. أعلم أنك لا تحب العلاقات الحميمة، ولكن ربما قد ترغب في تكوين أسرة في مرحلة ما على أي حال.
لم تكن Nestra تمتلك الشجاعة أو الإرادة لإخبار والدتها أنها ستغيب عن المدرسة في المستوى الثاني.
"أمي، انظري، كنت سأشارك في رحلة الصيد مع فريق "الشباب الصغار"."
لا شيء يمنعك من ذلك. يبدأ المزاد في الساعة 2 ظهرًا. لديك الوقت للوصول إلى هناك، وشراء الحقوق، ثم المزايدة. وحتى يمكنك الاستمتاع بكوب قهوة أثناء ذلك. هيا، انطلق!
أمي.
"إذا كنت ترغب في المشاركة في عمليات استخراج أكثر من مجرد "الطبقة D" التي تكسب 400 وحدة اكرود في كل مرة – وأنا أؤكد لك أنك ستفكر في التنوع في مرحلة ما –، فإني أوصيك بشدة بالمزايدة بقوة. باب "الطبقة D" مخصص لهيلنا و لك، بالإضافة إلى ذلك، فمن باب المبدأ، لأن هذا الأمر يتعلق بشكل مباشر بمناطق عملنا. الآن، اذهب واجعلني فخوراً بك."
صوت الأم أظهر أنها لن تقبل أي رفض. كما أنها كانت على حق.
حسناً...
* * *
أوقفت نيسترا سيارتها في طبقة أخرى من طبقات منارة المعمار المتاهة، قرب المنتصف العلوي هذه المرة. هبت رياح الشتاء الباردة عبر هذه المنطقة المكشوفة، لكنها تركت سيارتها مرتدية فستاناً بتصميم يترك ذراعيها عاريين. كفت نبضة بسيطة من مانا الجليد لتحويل الهواء إلى نسيم منعش. أوصلتها رحلة قصيرة بالمصعد إلى ردهة مركز المزادات شبه الفارغة.
مثل معظم المرافق العامة في المنارة، صُمم المكان ترقباً لمستقبل مشرق وساخر بالبشر، ورغم أن ذلك المستقبل لم يصل بعد، إلا أن النسبة المتزايدة باستمرار من أصحاب البريق بين السكان أكدت سعة بصيرة المؤسسين. تقدمت نيسترا بخطى واثقة، جالبة لنفسها الكثير من الانتباه بندوبها المكشوفة وافتقارها العام لملابس الشتاء، رغم أن أحداً لم يجرؤ على التقاء نظراتها. كفت نظرة واحدة لتصنيف المجموعات الخاملة إلى ثلاث.
تألفت المجموعة الأولى من أشخاص يرتدون بدلات عمل أنيقة وإن بدت حيادية بعض الشيء: أصحاب البريق الصغار. حدق أولئك حولهم بعيون مطاردة أو تجمهروا بأعداد كبيرة، متبادلين معلومات التواصل بنقرة واحدة على نظاراتهم الرقمية. شكل هؤلاء أغلبية النقابات الصغيرة أو خريجي الخدمة العسكرية الجدد، وبدا الفارق ضئيلاً حقاً بينهم وبين موظفي الشركات.
مثلت الأوراق الرابحة غير المتوقعة المجموعة الثانية: وهم بمعظمهم غزاة أجروا خيارات أزياء جريئة لترسيخ علامة تجارية. كان هناك رجل يرتدي قميصاً هاوائياً بنمط نار ومعدن، يتحدث إلى سيدة يشم تتشح بفستان أخضر صادم تحت شال ثقيل من لون مشابه. بصراحة، جعلها ذلك تبدو وكأنها كرة مثلجات فستق عملاقة. ربما سيكون طعم جوهرها—
هزت نيسترا رأسها وطردت أفكار أزيشي نيسترا المتطفلة. لقد مر يومان منذ أن غارت للمرة الأخيرة بشخصيتها الحقيقية وبدأت تبلغ حدود احتمالها.
تمثلت الفئة الثالثة في النبلاء والورثة. تجولوا بثقة وقوة. وباعتبارها واحدة منهم، كانت نيسترا أضعف الحاضرين شأناً. وصل الجميع على الأقل إلى مستوى الفئة جيم، وحظي الكثيرون منهم بمرافقة شخص أو شخصين يرتديان البدلات.
بعد الانتهاء من تعليقها الاجتماعي الصغير، استخدمت نيسترا نظارتها لتوجيهها نحو النافذة المناسبة. كان إجبار رجال المزادات على الحضور شخصياً خياراً واعياً ومتعمداً من قبل إدارة مدينة ثريشولد المتراصة، تماماً كما اضطرت نيسترا للتسجيل شخصياً بعد الاستيقاظ. تمثل الغرض من أمر الاستيقاظ في ضمان تلقي أصحاب البريق الجدد للتوجيه والحماية. أما بخصوص المزاد، فلم تكن متأكدة تماماً.
ربما تعلق الأمر بالمواجهة.
أكد الموظف المدني خلف النافذة الصحيحة هويتها في ثوانٍ معدودة. وُجهت نحو غرفة خلفية سيُعقد فيها المزاد نفسه. ورغم أن ثريشولد فرضت حضورها هنا، ظلت الكفاءة عنواناً أساسياً، فلم يستغرق الأمر سوى أقل من دقيقة منذ عبور الأبواب لتجد نيسترا نفسها في غرفة اجتماعات مريحة مزينة بمقاعد جلدية. بل وجدوا طاولة جانبية تضم آلة قهوة، وزجاجات مياه، ووجبات خفيفة مجانية. تناولت قلباً مقرمشاً من النخيل.
كان الأمر لطيفاً للغاية.
لا تزال تمضغ طعامها حين دخل شخص آخر إلى الغرفة. كانت تلك سيدة الفستان الليموني، بعينيها الخضراوين الشاحبتين الغريبتين التابعتين لانتماء يشم نادر. اعتُبر اليشم أحد أنواع المانا ذات التدفقات الأدنى، مما جعل إلقاء التعاويذ بطيئاً للغاية لكنه مصحوب بإمكانيات دفاعية لا تقارن تقريباً. كانت صغيرة السن، ذات شعر أسود قصير وأصول مختلطة بيضاء وآسيوية. أومأت نيسترا برأسها، لكن المرأة قابلت ذلك بميل جاف ومزعج للرأس.
وهناك وقعت المواجهة التي توقعتها نيسترا. إن لم تطالب أي نقابة ببوابة ما، فستعين المدينة غزاة لها قبل أن تنفجر. وإن طالبت بها نقابة واحدة فقط، فسيُفرض ضريبة افتراضية بنسبة ثلاثين بالمائة على قيمة جميع المواد المستخرجة. أما إن طالبت عدة نقابات، فعادة ما يُمنح العرض للنقابة ذات العرض الأفضل، رغم امتلاك القاضي صلاحيات تقديرية لاتخاذ القرار النهائي، بناءً على عوامل مثل قدرات النقابة، والمخاطر، ومعايير أخرى.
عدّ قضاة المزادات من أكثر الأفراد مراقبة في المدينة بأكملها، وأي مخالفة مهما صغرت سترسلهم مباشرة إلى البيت الأحمر، ومع ذلك ظلت وظيفة مرغوبة للغاية. ففي النهاية، سمحت وظائف قليلة جداً لأصحاب التحويرات الضوئية الخفيفة بامتلاك صلاحيات تقريرية مماثلة فوق أصحاب البريق المتمردين.
علاوة على ذلك، سمعت نيسترا أن الأجر لم يكن بالشيء الهين أبداً.
انضم اثنان من أصحاب البريق ببدلات وخالين من الانتماءات حتى الآن بعد فترة وجيزة. رمقا نيسترا والمرأة الخضراء بنظرة مفاجئة ومحبطة قبل أن يتحلقا معاً في الجانب الآخر من الغرفة، تاركَيْن نيسترا تجلس بلا مبالاة على عرشها الجلد كزعيمة وسطى في لعبة فيديو رخيصة. لاحظت أن السيدة باللون الأخضر تخلت عن شالها حين جلست. بلغت درجة الحرارة خمس عشرة درجة مئوية باردة نوعاً ما حتى لا يضطر الناس لخلع ملابسهم الثقيلة.
بدا الأمر ممتازاً لنيسترا بالطبع، لكنها استطاعت ملاحظة أن شابة اليشم كانت غير مرتاحة قليلاً.
لكونها متغطرسة بعض الشيء، دبرت نيسترا تياراً خفيفاً للغاية من مانا الجليد، لتبريد الغرفة أكثر فأكثر. تطلب منها الأمر كل ما تملكه من ضبط للنفس كي لا تبتسم. صحيح أن المساكين أصحاب البدلات اضطروا للتجمع حول قهوتهم الساخنة لدفع ثمن نذالة نيسترا، لكنها كانت تضحية مستعدة لتقديمها.
ـ أوه. الجو بارد جداً.
اقتحم الغرفة رجل قصير وبدين ذو مظهر مرح، مرتدياً تصميماً قديماً لبدلات زرقاء تشكل الزي غير الرسمي لكبار الموظفين المدنيين. تموّهت عدة تحويرات قحفية تحت رقع بلون الجلد. برز شعر أبيض كثيف إلى الأعلى من فروة رأسه. تفجرت منه الطاقة وهو يتقدم بخطى واسعة نحو المنبر في مقدمة الغرفة.
وقف أصحاب البريق المرتدون للبدلات، وفعلت نيسترا مثلهم لكي لا تغضب القاضي. لم تقف صاحبة الفستان الأخضر لكنها ابتسمت بخبث حين رأت نيسترا تفعل ذلك.
قال: "تعالي يا أيا، اجلسي يا بنيّة. الأمر على ما يرام. حسناً!"
أحيا الشاشة القديمة دون أن يحرك ساكناً. انبثق الوهج الأزرق المعتاد لبوابة من طريق جانبيّ على اليسار، وعجز اللون الملتقط عن نقل الإشراق الباهر للشيء الحقيقيّ. ظهرت على الرمان قراءات، إلى جانب حسابات وتوقعات ولّدها الذكاء الاصطناعيّ بناءً على المحيط وشدة البوابة. كان عالماً من الفئة دي العالية بإمكانات مجهولة، مثلما قالت أمها.
قال: "أهلاً بالجميع، اسمي مو بينغ، قاضي مزادات المدينة. أظنكم قرأتم الموجز لذا سأكون موجزاً. أكدنا أن هذا سيكون عالماً ذا بوابة غير متكررة بنسبة ثقة تتجاوز تسعين بالمائة من تقلبات الطاقة، لذا يمكن أن يبدأ المزاد الآن. أفهم أن لدينا ممثلين عن اتحاد الجيد، وبيت بالاديان، وفردين مستقلين. أليس كذلك؟"
أومأت نيسترا برأسها، وفعل الآخرون أيضاً على ما يبدو إذ استرسل مو بينغ في حديثه.
قال: "حسناً. أستمع إلى مقترح السيد تشينغ أولاً؟"
قال: "آه، همم."
بدا السيد تشينغ المسكين غير مرتاح البال بتاتاً. كان عرضه عادياً للغاية ورغم ذلك جيداً جداً. المشكلة الوحيدة تكمن في افتقاره لفريق قادر على التعامل بثقة مع عالم من الفئة دي العالية بخصوم مجهولين. تلك هي معضلة العوالم غير المتكررة: يضطر الغزاة إلى اقتحامها عمياناً.
قال: "عُلم. الآنسة لي؟"
أعلنت الشابة: "أرغب في الانسحاب من هذا المزاد."
أومأت مو بينغ متفهمة. ومع وجود وميضين مرتبطين بوضوح في اللعبة، كانت في وضع سيّئ لدرجة لا تستحق المنافسة. أدرك تشينغ الأمر أيضاً لكنه اختار مواساة المجريات. بدا أن لي لا تعبأ بشيء.
قال القاضي مؤمئاً: "حسناً جداً. يمكنك المغادرة إن شئت. طاب يومك."
لم تبدو لي سعيدة، لكنها كانت فرداً واحداً وربما يرافقها فريق ذو وميض منخفض شبيه، بينما كانت نيسترا سلالة عريقة. تفضل المدينة في البوابة المجهولة دائماً الوميض الأقوى تفادياً للموت العرضيّ. يحتاج أمثال لي وتشينغ إلى شحذ مخالبهم في مهام أقل صعوبة.
قال: "أجعل ممثل اتحاد الجيد يتحدث تالياً. من أنت؟"
قال: "إونهيي جيد. يقدم الاتحاد فريقاً مكوناً من أربعة مستخدمين من الفئة دي ذوي قدرات مثبتة، خلال ثلاثة أيام. سنبرم عقداً مع فريق الحصاد إن ظهرت حاجة لوجوده. علاوة على ذلك، يوافق الاتحاد على أخذ خمسين بالمائة من الربح النهائي."
صمت مو بينغ. وفي هذه الأثناء، وثب قلب نيسترا في صدرها.
كان هذا إعلان حرب.
بلغ أقصى ما تذهب إليه النقابات العليا في ما يخص الضرائب بموجب اتفاق ضمنيّ ثلاثين بالمائة، ويصل استثناءً إلى خمسسة وثلاثين بالمائة إن طُلب عوامل أخرى تعويضاً. كانت تلك النسبة الافتراضية للبوابات غير الخاضعة للمزاد أيضاً. وتعني التنازل للدولة عن ثلث ما تجنيه البوابة، وهو أمر هائل سلفاً. أذعنت النقابات لأن من يحاول إثارة الفوضى كان يتلقى دائماً زيارة مهذبة للغاية من شينران.
على أي حال، كانت الثلاثون بالمائة هي الحد الأقصى، وبعدها يمكن إبرام أنواع أخرى من التسويات. أما خمسون بالمائة مع فريق من أربعة أشخاص فتعني أن وميض الفئة دي سيخاطرون بحياتهم مقابل فتات معدنيّ. وما كان ذلك ليحدث إلا لانتزاع بوابة من أحدهم بأيّ ثمن. كانت لفتة عدائية قاطعة.
من تكون هذه الفتاة بحق الجحيم؟ لم تحذر أمها نيسترا بأي شيء البتة. ما الذي يجري هنا بحق الجحيم...
هزت نيسترا رأسها طاردة صدمتها. هذا سخيف. وفي غضون ذلك، ظل مو بينغ جامداً بالطريقة التي يبدو عليها من يستخدمون عدسات عيون إلكترونية أثناء القراءة. ملف فريق الهجوم على الأرجح.
قال: "وماذا عن بيت بالاديان؟"
قال: "سيأخذ بيت بالاديان سبعين بالمائة، ويرسل فريقاً من ثلاثة أشخاص: اثنان من الفئة دي وواحد من الفئة سي."
شعرت نيسترا أكثر مما رأت برأس جيد يلتفت بصدمة. خبير من الفئة سي لعالم من الفئة دي يعد تجاوزاً مفرطاً.
قال: "الفئة سي؟"
قال: "فئة سي عالية، ديميتري. إنه ساحر دعم طبيعيّ ذو قوة عظيمة."
قال: "ستخصص خبيراً لعالم متدنٍ كهذا؟"
قالت نيسترا: "البوابة تقع بجوار منزلنا مباشرة. إنها مسألة سلامة وفخر"، رغم أن مو بينغ كان يعلم ذلك بالطبع.
لكن المرء يضطر أحياناً لقول البديهيات كي تسير اللعبة. فكرت نيسترا أن تلك هي السياسة يا صديقي.
قال: "ومتى ستتم هذه الحملة؟"
قال: "غداً."
قاطعته إونهيي: "يستطيع اتحاد الجيد الغارة الليلة."
التفت مو بينغ نحو نيسترا مجدداً بانتظار إجابتها.
أعادت نيسترا قائلة: "غداً. لدي التزام بالفعل بعد ظهر اليوم وأفضل الراحة والاستعداد الملائم لغارة محتملة الخطر."
تظاهر مو بينغ بتفقد بعض الملاحظات على لوحة بيانات. وكان ذلك مجاملة ليعلموا أنه لا يتجاهلهم.
قال: "همم. أيتعلق الأمر بعملك عضوة في... عصبة الصغار؟"
قالت: "هذا صحيح، سيدي."
قال: "يبدو أنك تغارين مواقع واهية إلى حد ما."
داعبت أنفاس احتقار أذني نيسترا. بعض الغزاة يختارون أبسط الغارات فحسب لتدبير أمورهم اليومية. كان الآخرون ينظرون إليهم بدونية وهذا ما يستحقونه. والزج بها مع هؤلاء الحثالة يشكل إهانة فظيعة.
قالت: "نحن نقوم بالمهام التي لا يريدها أحد، سيدي. تلك هي الغاية الكبرى للعصبة."
قال: "هم، نعم. أستغيرين بصحبة أعضاء؟"
قالت: "حسناً، سأغار بصحبة اختي، وهي أيضاً عضوة في العصبة، لكننا سنعمل جزءاً من بيت بالاديان وينضم إلينا عضو من بيت بالاديان لهذه الغارة بالذات."
قال: "همم، أفهم. أوافق على أن الغارة الخطرة تستلزم امسية من التحضيرات مع أحدث البيانات التي يمكننا تزويدكم بها..."
تخاطفت عينا مو بينغ نحو إينهي. كانت تبدو وكأنها تدرك سوء الأمور. لم تدرِ نيسترا أكان الاستخفاف الواضح بالسلامة أم التقليل الفظ هو ما صنع الفارق، لكنها كانت متأكدة تماماً من أنها ظفرت بالبوابة للتو.
قال: "أعتقد أن بيت بالاديان سيُمنح فرصة لتنظيف فنائه الخلفي بنفسه".
كانت جايد تغلي من الغلظة بحلول تلك اللحظة. استأذنت بالانصراف، فسمح لها مو بينغ بابتسامة باهتة. استغل تشن الفرصة للمغادرة أيضاً. كان يندم بوضوح على عدم اتباع مثال لي السابق.
"قبل أن تغادري، آنسة بالاديان. أكلمة واحدة؟"
— اقترح القاضي الأمر.
اقتربت نيسترا، وكان ذلك ما يتوقعه بوضوح. كانت تعلم أن بعض صغار الفئة دي الأغبياء حقاً يحبون التمادي مع القضاة، مما يثبت أن المانا القوية لا تجعل المرء ذكياً. وبما أنها لم تكن غبيّة تماماً، فقد أظهرت القدر المناسب من الاحترام.
"سيدي؟"
"هذه الغرفة باردة بشكل مفرط. ألعلك كنتِ تتدفقين بالمانا... بإهمال قليل؟"
كانت نظراته حادة وشعرت نيسترا، بطبيعتها، أن هذه هي التكتيكات ذاتها التي يستخدمها المدعون العامون مع الشهود: فهو يعرف تماماً إجابة السؤال الذي يطرحه. وستنال توبيخاً لاذعاً إن جأت بالكذب. ولم يكن هناك أيضاً ما يمنع القاضي من تغيير رأيه إذا وصلت إليه معلومات جديدة ذات صلة.
"قد يكون قد حدث أن الآسسة جايد أثبتت بعض الخشونة في أخلاقها، وبما أنها رفضت أيضاً ارتداء الملابس الشتوية، فقد يكون قد حدث أيضاً أنني ربما لم أكن حذرة بالقدر الكافي... لتبريد عدوانيتها".
"أرى ذلك".
ابتسم.
"وقد يحدث أيضاً أن المنارة ومرافقها العامة ليست ساحة معركة لمسابقات قياس الذكور، وقد يحدث أيضاً أنها في التاسعة عشرة من عمرها وأنت لست كذلك. وأخيراً، قد يحدث أيضاً أنك لن تكرري هذا الفعل. أأنا واضح تماماً؟"
أقرت نيسترا قائلة: "نعم، سيدي".
حقاً... كان مفترضاً بها أن تكون أكثر نضجاً، ولم يكن بالإمكان إلقاء اللوم في تلك الصبيانية على نفسها الحقيقية وحدها التي كانت تهمس بأن مانا اليشم شهية قطعاً. كان على نيسترا محاولة مجاراة مظهرها الخارجي المترفع قليلاً. وعلى الأقل سيكون ذلك رائعاً بحق.
"جيد. أنت تقومين بعمل رائع مع مبادرة دوري الصغار. أتمنى أن تتمكني من المثابرة في هذا المسعى النبيل، آنسة بالاديان".
ربت على كتفها مرة واحدة. كانت لفة ودية. على الأرجح.
"شكراً لك".
"كوني حذرة غداً".
وبذلك غادر الغرفة متجهاً على الأرجح إلى مزاد آخر. لم تستغرق التفاعلات برمتها سوى دقائق معدودة. استغلت نيسترا الغرفة الخالية لإرسال رسالة سريعة.
"أمي. لقد استهديتُ للبوابة. ومع ذلك، يتبين أن لدينا ثأراً دموياً مع شيء يدعى تحالف اليشم؟ ماذا؟ مع خالص الاحترام، ابنتك الكبرى".
جاء الرد فورياً تقريباً.
"إذن تحركوا؟ تحالف اليشم هو أحد الوكلاء الذين يستخدمهم منافسونا لإبطاء توسعنا. تعاوننا مع نقابة القرن يثبت ربحيته العالية، لذا يأتي البعض لاستنشاق الأثر. لا تقلقي يا صاحبة عقل العضلات واذهبي للإغارة بأمان إلى جانبي ابنتي الصغرى. ليكن كلاكما في أمان".
السياسة اللعينة. الآن، باتت نيسترا بالغة الأهمية وكل شيء، لذا لم يكن بالإمكان حمايتها من مخالبها المعرقلة للإغارات. لكنها تعلمت دروسها، لذا حرصت على تذكر تفقد الشؤون السياسية لاحقاً مع أبيها. ولن تقع في فخ المباغتة بسبب الكسل.
* * *
كانت أمها محقة. وعلى الرغم من المواجهة، أتيح لنيسترا الوقت لتناول قهوة في فرع محلي قبل التوجه إلى اجتماع دوري الصغار التالي في قصر بالاديان. كانت هيلينا هنا إلى جانب اثنين من زملائها المنضمين حديثاً: فتاة صينية تدعى ميو ميو وألبرت، أحد خمسة أشخاص محتملين من ذوي الدماء المختلطة السوداء والآسيوية في المدينة بأسرها. كانت الفتاة ساحرة هواء قصيرة جداً وكان دعمها حيوياً في عوالم النفايات الكريهة بينما استخدم ألبرت تقارب ناري ومانا نادر لإطلاق سهام نارية بعصاتين ثنائيتين.
كانت تقييمات نيسترا لهما أنهما جيدان للغاية بالنسبة لعمرهما.
حيّاها ألبرت قائلاً: "أهلاً، أخت هيلينا. وميض جميل".
لم يسع نيسترا سوى افتراض أنه كان يشير إلى فستانها.
سألت: "ظننتها حراشف؟"
"هذه لغة قديمة يا لعنة الحظ. أمتأكدة أنك لست في الخامسة والثلاثين سراً؟"
رفعت نيسترا يديها إلى قلبها وكأنها تلت إصابة مميتة.
"يا للعار. هيلينا! أتعرض للتنمر!"
وهي تمضغ كرة من الرقائق قالت هيلينا: "أخفي عنها قليلاً. لقد كانت شرطية".
علقت ميو ميو: "ألستِ، مثل، أسوأ بكثير إذن؟"
"حسناً، كفى تعليقات تحريضية. لن أتعرض للمضايقة في بيتي الخاص".
ركنت نيسترا معرفتها العامية بكلمة "وميض"
لإحراج أختها لاحقاً قبل أن تشغل الشاشة في غرفة المعيشة وتحمل ملفين، لتفتح أحدهما تلو الآخر.
"حسناً. فاليريان يقضيان مناوبات الطوارئ في المقاطعة الخامسة عشرة حتى يوم الجمعة لذا فنحن وحدنا فقط. أولاً، إغارة قياسية في أنفاق منجم كبريت".
أطلق المراهقون الثلاثة أزير تذمر.
"هي لا تكونوا هكذا. الغارة مربحة فعلاً مع فريق استعادة أساسي. يجب أن تكون الحصيلة النهائية حوالي عشرين ألف رصيد مقسمة على مناصفة، وتُسلم في غضون خمسة أيام بعد التقييم النهائي".
هز ألبرت رأسه بينما منحت ميو ميو الأمر بعض التفكر.
"كلا، انسَ الأمر. لستُ أتلقى أجراً كافياً لأعاني من رائحة البيض الفاسد طوال الأسبوعين القادمين. ما هو الآخر؟"
قال: "الأمر خاص بعض الشيء، لكننا تلقينا تقريراً عن حيوانات أليفة مفقودة في القطاع السابع عشر. امرأة مجنونة بالقطط، وأقتبس من الملف هنا، تقول إن أعزاءها قد اختفوا. إنها في حالة اضطراب شديد. قد يكون هذا مؤشراً على وحش كمين مخترق يتحلى بالصبر".
قالت ميومي: "يبدو هذا مهمّاً. لما لا يريد أحد التعامل معه؟ إن تُرك ليgrowth، فسيلتقط الكائن الأطفال بعد ذلك".
لم تكن نيسترا متأكدة كيف تصوغ الأمر بدبلوماسية. قررت في النهاية اللجوء إلى الصراحة.
"هذه صورة لصاحبة الطلب".
حدق ثلاثي الصغار بذهول في امرأة أشعث الشعر واسعة العينين تبدو كحطام قطار وهي التي قدمت الإفادة.
"أه".
"بسبب عدم الموثوقية المتصورة للشاهدة، قرر المركز المحلي توجيه جهوده إلى مكان آخر".
لم تكن نيسترا لتثق بتلك المرأة حتى بملعقة بلاستيكية، فما بالك بالمهمة شديدة الحساسية المتمثلة في كونها شاهدة. بصفتها شرطية، كانت تعلم أن البشر لا يُوثق بهم، لكنها في الوقت نفسه كانت ترسم صورة تحليلية لهذا البائس المسكين ولم يكن دوري الصغار موجوداً من أجل الكفاءة. لقد وجد لمساعدة الآخرين.
"انظروا، القطط التي تطعمها تتجول قليلاً لكن ليس كثيراً وقد حدثت حالات الاختفاء الثلاث كل خمسة أيام، حتى الآن".
سأل ألبرت: "هل كانت تسجل التواريخ؟".
"هذا ما تدعيه. أعتقد أن الأمر يستحق التحقق. أحتاج إلى اثنين منا لزيارتها بغرض الاستجواب، وبعد ذلك سيختار الفريق أفضل المواضع لوضع ثلاثين كاميرا دوكابي معتمدة من غيدونغ".
سألتي هيلينا بإنكار: "اشترين أشياء من غيدونغ؟ بعد أن حاولوا التخلص منك؟".
"غيدونغ ليس شخصاً. إنه كيان قانوني. ليس لديه إرادة. النذل الذي حاول تصفيتي يقبع في السجن وقد منحتني هرميته سيارتي الوردية الثمينة أالدا رودستر كدية عن الجريمة، والتي قبلتها. تلك الصغيرات من غيدونغ هن الأفضل في السوق فيما يفعله مقابل التكلفة. لقد كلفنني ألف وخمسمائة رصيد فاجعلوهن يستحققن ذلك".
أطلقت ميومي صفيرة.
"هذا يشبه... ثلاث من غاراتنا".
"يمكن إعادة استخدامهن، لذا ستجمعونهن أيضاً. من يريد الذهاب؟".
قال ألبرت: "سأذهب. لقد درست أمن المواقع. ربما يجدر بي استغلال ذلك في أمر مفيد".
قالت هيلينا بسرعة بعض الشيء: "سأذهب أنا أيضاً".
يا للهول. كانت هيلينا تحمر خجلاً الآن.
سألت نيسترا: "ميومي؟ ما رأيك برائحة كبريت تفوح من شعرك؟".
"تباً. حسناً، لدي تعويذة فقاعات جديدة أود ممارستها. وقال البروفيسور سورين إن شفراتي بحاجة لبعض العمل. هل يمكنك تغطيتي؟".
"بالطبع. سأمنحك زوايا لطيفة لتحصلي على لقطات مناسبة. والبيتزا لنا".
اقترح ألبرت: "هيا بنا. سنشم رائحة بول القطط؟"، لكن نيسترا لم تكن لتتراجع.
"ستحصلين على عطر بول قطط مزعج بشكل غامض ونحصل نحن على تراكيز خطيرة وعالية من ثاني أكسيد الكبريت. البيتزا لنا".
"لا مجال للنقاش".
كانت ميومي وألبرت مستعدين للذهاب فتراجعتا نحو المدخل، لكن نيسترا توقفت بفعل هيلينا.
"اسمعي، بينما كنت ننتظر، تلقيت بريداً غريباً من الحكومة على عنوان الاتصال الخاص بالدوري. طلب اهتمامك أنت بالذات".
"مم؟"
قامت نيسترا بانعطافة نحو غرفة نومها لتفقد الأمر بسرعة، رغم أن الناس كانوا ينتظرونها. قد يكون عاجلاً. أول ما لاحظته هو أن البريد جاء من الشؤون الخاصة، لكنه لم يُوجّه إليها بصفتها عميلة. بدلاً من ذلك، تم التواصل معها بصفتها مؤسسة للنقابة بغرض... أن تكون ضامنة وشاهدة أخلاقية؟
"ماذا؟"
استمرت نيسترا في القراءة.
طُلب من دوري الصغار بلطف تقديم "عمل"
لمجرم يؤدي خدمة مجتمعية، رغم أن لها حق الرفض. لم تكن نيسترا متأكدة من سبب اختيارهم بالنظر إلى أن المنظمات يجب أن تخضع للتدقيق قبل أن تتمكن حتى من أداء هذا النوع من المهام، إلا أنها أدركت الخدعة أخيرًا بمجرد وصولها إلى اسم المجرم في أسفل الصفحة.
كانت كاميل نجوين.
ترنمت نيسترا: "منافستي. عدوتي اللدوداتين! لا، عدوتي اللدودة!".
سترد لاحقاً بنعم، بالطبع. لقد كان لديها بالفعل فاليريان في جيبها كدعم ومقاتل أمامي. مع وجود كاميل وهلينا حولها، يمكنها أساساً بناء فريق يتكون بالكامل من المتنمرين على مسافة قريبة. سيكون الأمر مجيداً!