قال: "المشتبه بهم يتجهون شرقاً، على بعد سبعة شوارع. إنهم يبطئون".
قال كاموس: "علم".
لم تكن نيسترا تدرك كيف يستطيع الكلام أصلاً. كان كل ما تستطيع فعله هو جرع الهواء البارد لليل وضخ ساقيها المنهكتين على الأسفلت الدافئ، قدماً بعد قدم ومرة أخرى، على أمل أن تصمد. لم تُصمم دروع ماكس سيك للركض قط. هذا إن كان مجاراة مستخدمي المانا سيراً على الأقدام أمراً منطقياً منذ البداية.
فقدت الفرقة أثرهم قبل فترة عندما اختفى الشكلان خلف زاوية خرسانية لمجمع السكن المنهك. وحدها الطائرات المسيَّرة ستحافظ على التتبع حتى نفاد بطارياتها أو نجاح المستخدمين في إيجاد مخبأ. رفعت نيسترا نظرها متجاوزة الجدران الرمادية الكئيبة والخرسانة المتعبة، نحو القوس اللامع للطريق السريع الخارجي ثم الشريط الأسود المهيب لجدار الكايجو الضخمة لمدينة ثريشولد، كطوق من الظلام.
سمح لها هذا المشهد باستعادة توازنها. وصرفها عن الإرهاق.
همس صوت ستيب في أذنيها: "لقد توقفوا قرب بوابة مغلقة. إي ستة مئة وخمسة. بوابة صغيرة".
سأل كاموس: "حالة البوابة؟".
اللعين الطويل لم يبدُ حتى متبوعاً بأنفاس متقطعة. كان كل ما تستطيع نيسترا فعله هو عدم الانهيار. في هذه الأثناء، لا بد أن مشغلة المسيَّرات ستيبونز كانت تنقب في الملفات لأن صوتها بدا مشطوها.
"ممم. بوابة أستاذية دائمة، مغلقة الآن. توليد الوحوش لدورة مدتها تسعة أيام، وثلاثة أيام لتطهير الوقت قبل هروبها. لا توجد موارد كثيرة مدرجة، بلورات مانا في الغالب. هادئتها شركة نورث ستار سيكوريتي المالكة قبل أكثر من أسبوع. أه. إنهم يحاولون إيقاظها".
"هل يمكنهم النجاة في الداخل؟"
"ممم. طبيعة البوابة وفئة الوحوش معلومات سرية. تخص نورث ستار. لا أملك التصريح".
شتم كاموس في لحيته. وجدَت نيسترا الأمر غبياً. لا يهم إن كان مستخدما اللصوص يستطيعان استخدامها أم لا. من الواضح أنهما يعتقدان ذلك وإلا لما كانا يغذيانها بالمانا لتستيقظ مبكراً.
تمتم بارد بصوت أجش: "أقل ما في الأمر... أقل ما في الأمر سيكونان متعبين".
لم يرح أحد بالبديهة. هما كذلك أيضاً. ومستخدمو المانا لا يمنحون البشر العاديين فرصة التعافي من خطأ ما. اشتد قبض نيسترا على مسدسها القياسي. إن كان المستخدمان من الفئة دي المنخفضة، فربما تستطيع الفرقة التعامل مع الأمر. أما إن كانا في المستويات الأعلى فحينها...
كان لا بد للمرء أن يموت في وقت ما. ليكن الليلة إذاً.
تنهد بارد: "أين تعزيزاتنا اللعينة؟"
أشار كاموس وتوقف الجميع. وضعت نيسترا قبضتها على ركبتيها وتنفسَت بكل ما تستطيع وليذهب البروتوكول إلى الجحيم. لقد بدا وكأنهم ميليسا بالفعل بمعدات مرقعة وخردة فائضة. ولم يكن الأمر وكأن المستخدمين سيأخذونهم على محمل الجد على أي حال.
"حسناً. ستيب، هل يفتحون تلك البوابة حقاً؟"
"يحاولون. قد يستغرق الأمر وقتاً. لست متأكدة من السبب مع ذلك".
تأوه كاموس رداً على ذلك. تنهدت نيسترا. كان الأمر واضحاً.
أوضحت قائلة: "سيعبرون ويجدون مكاناً للاختباء بما أننا بشة عاديون لا نستطيع اللحاق بهم إلى الداخل. لن يكون أمامنا خيار سوى الانتظار أو جعل مستخدمي المانا لدينا يلاحقونهم. إنهما يأملان في المغادرة خلال يوم أو نحو ذلك، بعد أن نرحل".
أجاب بارد: "هذا غبي فحسب. لماذا لا يتخلصان منا الآن؟ ثم يمكنهما الاختفاء في الحي قبل أن يظهر المحورون".
كان صوته يبدو مزعجاً دائماً، دائماً بشخصية المتزلج المسترخية. ودائماً ما يتذمر من كل شيء.
"قوة شرطة المدينة مجهدة فوق طاقتها. فهما يعلمان ذلك. لكنهما لا يعلمان أننا أربعة فقط في أثرهما الآن. بغض النظر عن ذلك، لا يّهم. إنهما يشحنان البوابة. إما أن نحاول إيقافهما، أو لا نفعل".
"أغير أحد أوامرنا بينما كان ظهري موجهاً؟"
كانت نظرة كاموس السوداء مثبتة على نيسترا. هزت كتفيها. لم يكن يظهر سوى أبسط بشرة داكنة حول عيني العملاق المحمرتين. والباقي مغطى بالنايلون كيفلار والسيراميك. أقدم منه ربما. احتفظت نيسترا بالنظرة. كان يتصرف كوغد صغير.
قاطعها بارك: "أي فرصة للآليين؟"
عضو الفريق الأخير والأكثر هدوءاً خفف التوتر كما اعتاد أن يفعل.
"أطلق عليهم بشراً محويرين، أو محويرين على الأقل من أجل رييل. وليس الآن. نحن من تبقى. كما قلت سابقاً. الآن يا ستيب، ائتنا بالخريطة حول تلك البوابة".
"بالتأكيد يا رئيس".
استخدمت الفرقة تشكيلة متنوعة من واقيات الخوذات القديمة لقراءة الخريطة ثلاثية الأبعاد. كان مجمع سكن مهجوراً معتاداً بالقرب من الجدار، وقد ابتلع السكان واحد من المجمعات السكنية قبل عقد من الزمن على الأقل. انفتحت البوابة على فناء صغير تحيط به أعمال تجارية صغيرة مغلقة. بدأت نيسترا تتفق مع بارد. كان أولئك المستخدمون حمقى. المكان مكشوف أكثر من اللازم. أي محويرين في الجو كان ليرصدوهم بينما يفوت وحدهم البشر العاديين المانا التي تقذفها البوابة المفتوحة.
الركض والأمل بأفضل النتائج أفضل بكثير.
"حصلت على هوية لأحدهما. الشخص الذي خلع قناعه. جيسون وونغ، من الفئة دي، لديه سجل طويل بطول ذراعي لكنه مقتصر على أشياء صغيرة. أه، والشيء الذي سرقوه غير نشط. مؤكد من قِبل الضحايا".
"أمتأكدة أنت؟"
"عدسات تستخدم في روبوتات الجراحات. وليست مسحورة".
"حسناً، إليكم ما سنفعله. بارد ونيس تأخذان المقدمة وتنتظران إشارتي. بارك وأنا نتحرك إلى الجانب، ثم عند إشارتي، تبدآن بالقبض عليهم. نتحرك للداخل بينما ينظران إليكم. الأسلحة طليقة. لا تترددا".
داعبت نيسترا مقبض "عصا"
الصعق الخاصة بها. كانت الأداة مصممة خصيصاً، إحدى هدايا خالتها كلير. هدأتها تلك العادة. لم يكن الموت ما يقلقها. بل الألم.
راقبت بارك وكاموس يركضان نحو زقاق جانبي. استدار بارد نحوها. استطاعت رؤية تسليته في الطريقة التي تحرك بها كتفه، كأنه يكبح ضحكة.
قال: "إذن يا بالاديان. أتريدين أن تكوني المفاوضة؟ يبدو أن كلّ كلام لي يثير جنون المجرمين."
قالت: "للمرّة الأخيرة اللعينة، استعملي نداء الاستدعاء الخاص بي حين نكون في الميدان. وأنت تثيرين جنون الجميع، لا المجرمين وحدهم. لأنّك عاهرة."
قال: "يا لك من رقيقة يا عزيزتي. فتكلّمي معهم أنت إذن."
قال جهاز الاستقبال في أذن نسترا: "هنا ستيب أيها الأوغاد. ومعي تسجيلات لمجرمينا. أرسل البثّ الآن."
انفتح نافذة على واقي الرأس الخاص بنسترا. وضعت في الزاوية العلوية اليمنى كي لا تعيق رؤيتها. أظهرت ساحة سكنية مهجورة تنتشر فيها الخردة. اصطفت المباني المسدودة النوافذ على كل جانب، وتعليق لوحات النيون الميتة برخاوة على دعامات صدئة. أدت السلالم إلى المساكن بلون رمادي موحد من الخرسانة غير المطلية. نموذجي للمهام السريعة التي تلت فتح البوابات مباشرة وصار البقاء على قيد الحياة الأولوية القصوى.
جاءت الألوان الوحيدة من جرافيتي باهت يروج لعصابات ماتت منذ زمن طويل: رجلان يقفان أمام قوس فارغ، أحدهما يواجهه بذراعين ممدودتين بينما يعبث الآخر بصوحة تحكم متصلة بالقوس بزوج من الكابلات الثقيلة. لاحظت نسترا أن أدوات التحكم كانت عتيقة. أشياء مرنة صُنعت في بداية التوغل. تستخدم النقابات الغنية واجهات هولوغرامية في الوقت الحاضر.
اتضح أن الذي يقف أمام اللوحة لا يدري ما يفعله. تخلص أيضاً من غطاء وجهه، وهو مندوب أساسي، ليكشف عن وجه وسيم لرجل آسيوي بشعر أسود مصقول وتعبير محموم. لمعت عيناه بالضوء الداخلي النموذجي للوميض المنخفض. جايسون وونغ. في المقابل، ارتدى المجرم الآخر قناعاً أبيض بلاستيكياً أو خزفياً بملامح ثعلب. كان زيه ضيقاً، وحذاؤه مصمماً للجري. وبينما كانت تلتقي، ومض ضوء أزرق في وسط القوس.
قالت: "يبدو أن البوابة تنشط".
قال كاموس: "كادت تتخذ الموقع. حسناً، اتخذت الموقع. ابدئي الاقتراب".
قال بارد بابتسامة: "النساء أولاً".
تولت نسترا القيادة. بذل قلبها قصارى جهده للافلات من ضلوعها مع كل خطوة تقربها من مستخدمي الطاقة. شعرت بالحث أيضاً، لمعركة جيدة. بالغيرة. شعرت بالغيرة في الغالب. عضت صدرها بحامض بارد من الافتراضات.
سرعان ما وجدت نفسها في أحد الممرات الضيقة المؤدية إلى مساحة البوابة.
واجههما وونغ بينما تجاهل قناع الثعلب وجودهما.
قالت: "هذه شرطة قطاع تورونتو. أنتم محاطون. مستخدمونا في الطريق. استسلموا الآن وقدموا خدمة للجميع".
قال وونغ: "لا أظن ذلك. تقولين إن خنازير الوميض في الطريق. أقول إنك تكذبين".
بدا متمرداً وغاضباً. مزيج خطير. يعني أيضاً أنه سيكون من الأسهل إلهاءه. لكن قناع الثعلب كان لغزاً. لا يزال مركزا على البوابة.
أشارت إلى الحقيبة الثقيلة المسندة إلى وحدة التحكم التي كان وونغ يعبث بها، وأجابت: "انظر يا وونغ، لقد حددنا هويتك. انتهى الأمر بطريقة أو بأخرى. أنت متورط الآن في السرقة والفرار والمراوغة فحسب. لا شيء خطير للغاية. استسلم فقط يا جايسون، قبل أن يخرج الأمر عن السيطرة. هيا. أنت ومض. ستحصل على صفعة على اليد".
كانت تلك المسروقات، ولا تزال سليمة على ما يبدو.
"صفعة على اليد؟ من السهل عليك القول! لن تُرسل إلى بوابة خطيرة تعرض حياتك وأطرافك للخطر كل يوم! ولأجل ماذا؟ لتغذية الشركات! نحن مجرد تروس في الآلة يا رجل. الأمر برمته يتعلق بأفيون الجماهير وأرباح القلة. لكن ليس أنا! ولن أنحني لحيوانات الحكومة المحمية."
قبضت نسترا على هراوتها بقوة ألمتها. واحد من هؤلاء. كرهت نوعه بشغف محرق. لكن كان عليها التماسك.
"لا أشعر أنني حيوان مححم يا جايسون. أنا متعبة ومتألمة في الواقع. انظر، أنت ومض، أليس كذلك؟ يمكنك دخول بوابة وجني خمسة أضعاف ما أجنيه أنا من حمل المعادن عبر بوابات التعدين ثلاثة أيام في أسبوع. نحن جميعاً تروس في المجتمع ايها الأحمق. أتريد فعل شيء حيال ذلك؟ قم بغارات للجمعيات الخيرية! قم بالسياسة، أياً يكن. لكن ها أنت هنا بدلاً من ذلك، ترتكب سرقة، وليست سرقة طعام أو أي شيء حيوي."
بطبيعة الحال، أشعلت كلمات نسترا غضب الوميض. عرف جزء منها أنها تفعل. لكنها لم تعد تبالي.
"هراء، أنت ساذجة جداً. الأمر برمته مرتب في القمة، ألا ترين؟ الشركات والعمدة يعملان معاً لإبقائنا جميعاً في الأسفل يا رجل، وصناعة المحتوى وكل شيء! فقط لنخدم الجماهير بدلاً من قضية جديرة بالاهتمام."
"أه، تظن أنك تخدم الجماهير حقاً؟ أترى تلك المدن الفضائية خلفي؟ يمتلكها وميض رفيعو المستوى. كبار العلماء؟ وميض! التجار؟ هذا صحيح أيها اللعين، لا تجارة فورية ما لم يكن لديك توقيع مانا. أنت الأقل تعرضاً للخراب بيننا جميعاً، وبدلاً من فعل شيء، تتذمر ضد الحكومة بينما تسرق نظارات لعينها مثل إرهابي في سوق رخيص. يا للهول، لم ألتق قط بشخص خاسر مثلك."
قال بارد: "مم، يا بالاديان. اهدئي؟"
كان المنافق يستمتع وكلاهما يعلم ذلك. لم تبال نسترا شيئاً. شعرت بالارتياح لإطلاق الغضب المكبوت، والشعور بالراحة المسمومة تسري في عروقها، مع علمها أنها قد تدفع الثمن لاحقاً. شدت شفتيها في كشرة لم يشعر بها سواها. كان وجه جايسون وونغ عبوساً يعصف به الغضب. شعرت بالارتياح للوصول إليه بهذه الطريقة.
"أيتها العاهرة!"
قال قناع الثعلب: "توقف عن ذلك"، ولمفاجأة نسترا، كان ذلك صوت أنثى.
"لن أقف هناك بينما هذه الحثالة..."
قال قناع الثعلب وهناك إجهاد في صوتها: "إنهم لا أحد. أشخاص عاديون من شرطة تورونتو بلا تعزيز قتالي واحد بينهم. إنهم يستدرجونك. تعال وساعدني".
"أتدرين ماذا؟ لا تعطينني الأوامر! لست أداة لأحد."
طقطقت الكهرباء في يد وونغ، وتجمعت في قبضته.
قالت نيسترا: "وونغ مشاكس".
تبدّد غضبها في الحال بينما تسلل قبض بارد من الخوف إلى جوفها.
تمتم سطيب: "لم يُذكر ذلك في الملف".
مدّ وونغ إصبعاً نحو نيسترا التي أشهرت هراوتها. انطلقت شرارة من هناك، أبطأ بكثير من الكهرباء الحقيقية. والأهم أنها أخطأت نيسترا تماماً.
تلقى بارد الصاعقة على قفاز ثقيل حين اندفعت نحوه. سرت الطاقة في دارة داخلية لدرعه، ثم إلى الأرض. حدث أزيز قرب ركبته فأنشأ تعبيراً عن الألم حين اخترقت المانا الكهربائية عازلاً ممزقاً. معدات بالية لعينة.
هجم وونغ.
تلقت نيسترا صاعقة أخرى على نصلها الذي غرزته في الأرض، فتبددت المانا. أطلق بارد النيران على السفاح لكنه تحرك بسرعة، متفادياً معظم الطلقات. الرصاصات المتبقية بالكاد أبطأت من حركة وفقط بينما أصدر أنيناً من الألم. تلقت نيسترا لكمة جانبية قوية وواضحة تماماً على نصلها.
كان قوياً.
دُفعت إلى الوراء وتدحرجت لامتصاص الصدمة. لاقت صدى الألم في عظامها عبر رغوة الامتصاص، وجعلها الوجع تطبق أسنانها بقوة. بدا الأمر كأن شاحنة بطيئة اصطدمت بها. نهضت على قدميها في جزء من الثانية على أي حال.
نجح بارد في تسديد خطافية إلى بطن وونغ بينما كان الأخير مُداراً بظهره. لم يطرف لوونغ جفن تقريباً. أرسلت ضربته المرتدة بارد الأطول بكثير ليتحطم اصطداماً بالجدار. كانت نيسترا واقفة. أدت استدارة زر إلى امتداد هراوتها، لتغدو بطول سيف كلايمور. أصابت وونغ في جبهته بطعنة متقنة. جعله مئة ألف فولت يصرخ ويسقط لكنه نهض في الثانية ذاتها. إنه متحكم كهربائي. مقاومة طبيعية. لعنت نيسترا حظها.
أبقت موجة من الضربات وونغ في مأمن بعيد عنها حتى ارتكبت خطأ ضربه فعلياً. أرسلت نظرة الانتظار والنصر على وجهه حين أدرك نفاد طاقتها قشعريرة في عمودها الفقري. التقط نصلها بسهولة وأسقطه متدحرجاً لكن وابلاً من الرصاص أجبره على التراجع. استعاد بارد وعيه. في الخلف، كان بارك وكاموس يطلقان النار على قناع الثعلب الساكن. ارتد الرصاص عن درع واقٍ.
تراجع بارد مطلقا رشقات قصيرة. ترك الرصاص كدمات سوداء على وونغ الذي ازداد تضجراً. تمنت نيسترا لو يحملان عتاداً مميتاً. هجم خصمهما وانتزع هراوة نيسترا مرة أخرى.
كانت دورة الشحن قد انتهت.
صرخ وونغ حين سرى تفريغ رعش الرعد الثاني عبر جسده من يده حتى أخمص قدميه. سقط على ركبتيه. ألقت ضربة نيسترا المتقنة القبض عليه عند الصدغ تماماً.
سقط وونغ بثقل. كان بارد فوقه بعد لحظة، يضع القيود.
أقسم بارد: "بحق المَلِك، لقد كان الأمر شاقاً".
"علينا مساعدة الآخرين".
رفعا نظريهما في الوقت المناسب ليرَيا... لا أحد.
"هاه؟"
تحطم جسد بارك اصطداماً بحاوية نفايات قريبة. كانت ساقه في زاوية سيئة. سيئة للغاية حقاً.
صاح سطيب: "ضابط مصاب!"
"تباً!"
"إنه حي لكن كاموس يحتاج إلى المساعدة. اليسار. تحركا، الآن!"
تسابق الاثنان إلى الأمام. ظهر بث سطيب على واقية نيسترا، مبيناً كاموس وهو يتراجع بهدوء بينما يطلق النار على هيئة قناع الثعلب المقتربة. لم تبدُ المستخدمة قلقة. كانت تأخذ وقتها.
قالت بجفاف: "رصاص مطاطي ضد المستخدمين؟ تقليص الميزانية أسوأ مما ظننت".
أبقت نيسترا على أسنانها مصكوكة. لن يصلا في الوقت المناسب. هجم قناع الثعلب وجرّدت كاموس من سلاحه بعد تبادل قصير بالرغم من استخدام الرجل الطويل لسكين. امتلك قناع الثعلب نصلها الخاص لكنها لم تستخدمه، مكتفية بتسديد لكمة في الحشا بمقبض السلاح. حتى عبر درع ماكس سيك، أترك التأثير العملاق طريح الأرض. كانت تعرف حقاً كيف تقاتل.
ليست ومضة من الفئة دي المنخفضة قطعاً.
تسلق خوف زاحف عمود نيسترا الفقري حين أدركت أخيراً أنهما لا يملكان شيئاً حقاً لإسقاط قناع الثعلب.
لم تستطيعا هزيمتها.
كان هذا كل ما في الأمر حقاً.
لم يعد ممكناً أن تسير الأمور إلا في اتجاه واحد من الآن فصاعداً.
كان بارد التالي في السقطة. ركض قناع الثعلب نحوه وانتزع مسدسه، مفرغة المخزن بأكمله ضد درعه ثم ركلته ليسقط أسفل الدرجات القريبة. تُركت نيسترا ومعها هراوتها المرفوعة أمامها. ومضت البوابة خلفها. شعرت بها أكثر مما سمعتها.
"أه؟ ممارسة زميلة؟ إذن هكذا بالطبع. تفضلي".
أدّى قناع الثعلب التحية. سحبت نيسترا النصل وأمسكت هراوتها كأنها سيف مُبارزة. ستكون السرعة ذات شأن.
تقاتلا.
استخدم قناع الثعلب نصلها القصير كأنه سيف خفيف. بدا واضحاً أنها معتادة على نصل أطول. وبدا واضحاً أيضاً أنها كانت تبطئ من سرعتها كثيراً. لم يساعد ذلك في شيء.
قال سطيب كأن ذلك سيحدث فرقاً: "ستصل التعزيزات قريباً يا نس! اصمدي!"
كان الصمود كل ما استطاعت نيسترا فعله في المقام الأول. أخيراً، أنهى سلاحها دورة الشحن. ضغطت على الزر بينما تصدّى قناع الثعلب. أصدر سطح السيف طقطقة، بينما انزقت الكهرباء فوق المانا.
قال قناع الثعلب بنبرة محادثة: "لقد طليت نضلي بالطبع".
أصابت طعنة ضلوع نيسترا، مسلوبة أنفاسها عبر الدرع. لم تستطع الصراخ. استطاعت فقط اللهاث وابتلاع الهواء في رئتيها المنهكتين بأسرع ما تستطيع. ظل قناع الثعلب واقفاً هناك، مستنداً بنصله القصير على كتفها. لم تكن هذه ضربة جادة حتى. لم تكن هناك دماء. استخدم قناع الثعلب طلاءً خصيصاً لتخفيف حدة سلاحها. كانت تبذل قصارى جهدها لئلا تؤذي نيسترا كثيراً.
لسع ذلك أكثر من الضربة الواقعة على صدرها.
همس قناع الثعلب: "يبدو أن الوقت قد حان".
تغير شيء ما. غمر ضوء أزرق سماوي مثالي زقاق النفايات فجأة، ثم دوي منخفض يشبه جوقة بعيدة، وصارع عبير البحر والهواء النقي الواقع المتبلغ، دافعين كآبة الحي المهجور الراكدة. لم يكن ذلك أفضل ما في الأمر مع ذلك.
كانت المانا أجمل ما في الأمر.
تلاشى ألم نيسترا. خفت الوجع المستمر في عظامها حتى صار همساً. غسلت الطاقة إرهاقها، وغمرت أطرافها بحيويّة متجدّدة ورغبة في الحركة. في استخدام تلك القوة. والأهمّ من ذلك، شعرت بالاكتمال.
بالسلام.
بالتمام.
كانت البوابة مفتوحة.
قال قناع الثعلب: "سأذهب الآن".
صتّت الضربة العابرة التي استهدفت دفعها، وردّتها. رقصن نصلها وغنّى بالسرعة. تصدّى قناع الثعلب وتراجع إلى الوراء.
"ما—"
باغتتها نيسترا. ضغطت نيسترا بتفوقها في وابل من الطعنات التي تصدّت لها خصمها ببعض الجهد. لسوء الحظ، كانت تلك مانا مسروقة فحسب. أمّا قناع الثعلب... فكانت الصفقة الحقيقية. تفادت وهجمت بدورها، بوتيرة أسرع فأسرع. وجاء دور نيسترا لتتراجع.
يد على كتفها. كانت في الهواء. صارت على الأرض. اصطدم كتفها بآجرّة.
"أوف."
وقف قناع الثعلب بهدوء تامّ كعادتها دائماً. لا تزال تتعامل باسترخاء. دوّت صفارات الإنذار من بعيد. رفع قناع الثعلب رأسها، كاشفةً عن مثلث من بشرة سمراء ولمحة من تجعيدات سوداء. أعادت نظرتها إلى نيسترا. استقرت حدقتان داكنتان كحفرتين في منتصف تلك السيراميك البيضاء على الضابطة الملقاة.
"أظنّ أنه يمكنك الاحتفاظ بها إذاً. كبادرة تقدير مني."
عبر قناع الثعلب فوهة البوابة من دون غنيمتها المسروقة، مختفية بسلاسة تشبه الانزلاق عبر سطح بحيرة. أحدثت تموجات اضطراباً في السطح الأزرق الهادئ.
اعتدلت نيسترا في الجلوس، وألقت وجهها بألم، ثم قررت الانتظار.
* * *
أضواء وامضة وقهوة رخيصة. مجموعات من الحراس يتجولون في جماعات ثلاثية من دون فعل أي شيء لعين. احتست نيسترا رشفة من الشاي. أقوى من اللازم. فاتر.
ما امتصّته من مانا ضئيلة قد زال الآن، وتبدّد في الهواء. شعرت بنزق. آلمها ساعدها وأضلاعها ألماً شديداً. انتهى المسعف الواقف بجانبها من تلويح قطعة تقنية قديمة حول جسدها. أصدرت صريراً. لم تكن تعرف الرجل. غير مهتمة بالحديث العابر.
"كدمات، غالباً. ستكونين بخير. كبسولة استشفاء ومسكن للألم."
"لديّ بعضه في البيت."
"حسناً، إذاً..."
"كيف حال بارك؟"
تنهّد المسعف وألقى بظهره إلى الخلف ويداه على خاصرته. طقطق شيء ما. تنفّس الصعداء، مرتتاحاً لا مكتفياً.
"كسر في القصبة والعضد. سيء. إنه خارج الخدمة لشهر كامل على الأقل مع رعاية مشافي. كاموس يعاني من ضلع مكسور. أنتم محظوظون."
"ماذا تقصد؟"
طرد القلق الكآبة.
"دخلت الفرقة بي في شجار مع عصابات. همم. ريجيس ميت. آسف."
تباً.
"والحي الخامس يشهد أعمال شغب. كل مستخدمينا هناك الآن. الاضطرابات تتسرب إلى الخارج."
"نعم، أعلم."
ضجرت نيسترا من سماع أخبار الحي الخامس، لا سيّما أن زوجاً من ذوي اللمعان العالي كان بإمكانهما حل المشكلة في عشر دقائق قبل شهرين، وصار الأمر الآن أشبه بجرح صديدي من الجريمة والاتجار. لم تكن تعرف ريجيس معرفة عميقة لكنه كان مقبولاً دائماً. مهذباً، داعماً. زميلاً رائعاً. لمَ لم يقتلوا جورج عوضاً عنه؟ لا عدالة في هذا العالم.
تباً.
شعر المسعف بالمزاج العام فانصرف، باحثاً عن شخص آخر ليساعده. مكثت نيسترا مكانها، غير واثقة ممّا يجب عليها فعله. أعطوها غطاءً مصنوعاً من معدن غريب لكن البرد كان يسري فيها.
"أأوصلك إلى البيت؟"
رفعت نيسترا رأسها. كانت ستیب تعرض يدًا قبلتها بامتنان. كانت ستیب تبتسم لكن ابتسامتها لم تتعد الجلد. هشة. عيناها حمراوان. كانت تبكي.
رفعت المرأة ضئيلة الجسد نيسترا إلى قدميها. جعلها الظلام تبدو صبيانية بوجهها الحاد وقوامها الصغير، وشعرها المقصوص قصيراً تحت قبعة. ورغم ذلك، كانت قبضتها حازمة.
سألت نيسترا: "شكراً. أسمعتِ؟"
"نعم، أنا... نعم."
وصل اثنتان إلى مركبة الفرقة. كان مفترضاً بها أن تحمل ثمانية أشخاص، وهي ناقلة ضخمة ومصفحة صُممت لنقل فرقة دخولاً وخروجاً بأمان. كانت الأحدث قبل ثلاثين عاماً. الآن، يتركها أيّ نقابي مدعوم بالمانا خلفه في الغبار، وبإمكان ذي لمعان من الفئة سي إحداث ثقب فيها، بينما يستطيع ذي لمعان من الفئة بي طيها كأنها طرطور ورقي لعين. تعني تخفيضات الميزانية أنه لم يعد لديهم سائق مخصص، ولا مسعف، ولا ميكانيكي مخصص لهذا الغرض.
تقلّصت الفرقة من ستة إلى خمسة ولا يزال لانس في المستشفى. صفقت نيسترا باب الراكب مغلقاً. أطلق المفصلان صريراً ينذر بالسوء. من الداخل، تفوح رائحة جلد صناعي وعرق قديم. وُجدت بقع دم قديمة على التنجيد تعود إلى ما قبل مسيرة نيسترا بأكملها.
انطلقت ستيب. زأر المحرك كوحش خرافي لكن الشاحنة تحركت كسيل. كانت الشوارع فارغة إلا من عابرين يشوون لحوماً غامضة فوق نيران البراميل، يراقبون مرورهم بعيون مفرغة لحيوانات مطاردة. أقصى المنحدر المؤدي إلى طوق الجدار قدرتهم العجوز الصدئة إلى أقصى حد. التزمت ستيب بحارة البطيء فوراً بينما تسابقت سيارات الشركات والقوافل.
"إذاً، نيسترا."
"سوبهان. أسنخوض الحديث ذاته مجدداً؟"
"نعم. أظننا سنفعل. أعني، بعد ليلة اليوم..."
عم صمت ثقيل. لم تعد نيسترا تعرف كيف تتعامل معه. دخلت سوبهان سيبونز تلك الفئة النادرة التي تعتبرها صديقة. يعني ذلك أنها حين تتحدث سوبهان، كانت تنصت. حتى لو خاضتا النقاش نفسه مراراً وتكراراً. إلا أن... هذه المرة كانت مختلفة. لقد تحطمت الفرقتان الباقيتان. ودرت نيسترا أنهما تجاوزتا نقطة اللاعودة.
تمتمت أخيرًا: "نعم".
"ستفكرين في الاستقالة إذن؟"
قال: "أعني. ليس فوراً ولكن... لا أظن أن أمامنا خياراً. على المدى القصير. غداً سيطأ اللوامع ومسؤولو المدينة أعقابنا وسيطرحون الأسئلة ولن تكون هناك إجابات جيدة. لم يعد هذا يغضبني حتى. الأمور تسير هكذا".
قال: "أجل. لقد تحدثت إلى والديّ. هما يريدان مني الرحيل أيضاً".
ضحكت نيسترا من ذلك.
قال: "ماذا؟ العجوز ستيبنز، شرطي المهنة؟"
قال: "ها ها. أجل. أظن أن أمي استنزفته حتى العظم. يريدان مني الانتقال إلى النهر الأزرق بصفتي مشغل طائرات مسيرة، على الأرض".
قال: "نقابة؟ لا بد أن الجحيم يتجمد".
قال: "النهر الأزرق يتألف من شرطة سابقين. لوامعهم تشن الغارات ح حصراً بينما نتولى نحن «المستسلمين» الأمور اليومية. سأحمل صناديق المواد من البوابات إلى المستودعات وما شابه. وظيفة مريحة، مخاطر قليلة. قالوا إنه يمكنني حتى قيادة حوامة".
قال: "لا بد أن هذا رائع".
قال: "انظر، بمجرد أن أصل إلى هناك، ربما يمكنني أن أتدخل بكلمة. أنت لست عائلة حقاً لكنك قريب بما يكفي بحلول الآن".
قال: "شكراً".
قال: "أعني ذلك".
قال: "أعلم لكنك تعرف ما سيطرحونه من أسئلة. لا أستطيع تركيب الأطراف السيبرانية".
لمست سيوبان آلياً الصفيحة الفضية على رقبتها حيث تم تركيب مقبس العقل. لقد كان غير جراحي قدر الإمكان بالنسبة للتحسينات السيبرانية لكنه ظل أكثر مما تستطيع نيسترا تحمله. شعرت بأنها غبية، لعدم شرحها أبداً للفتاة القصيرة ما هي القصة. كانت صديقة سيئة.
قال: "انظر، لم أخبرك بالقصة الدقيقة من قبل لأنها، حسناً، مؤلمة. مزعجة".
قال: "أظن أن عليك الشرح عدة مرات من قبل، أليس كذلك؟"
قال: "هذا بخس للحقائق في العقد".
قال: "أنا أفهم. إن كنت تشعر برغبة في المشاركة الآن... وإلا..."
أدركت نيسترا أنها لا تمانع. لقد تشكل الندب تماماً الآن. لقد حزنت بما يكفي لهذه الحياة.
قال: "شكراً لك. لتفهمك. والأمر على ما يرام. انظر، الأمر هو أنني حصلت على كل القطع تقريباً لصنع مستخدم حقيقي. لدي بنية مانا. لدي سعة مانا عالية رغم أن هذا لا يدوّن حتى في العقل. رييل، ربما لدي حتى تقاربات".
قال: "تقاربات بصيغة الجمع؟"
قال: "البرق بالتأكيد، الجليد ربما. من الاختبارات المتقدمة. هذا هو الأمر. الأشخاص الذين يمتلكون بنى مانا يصابون بالجنون إن قمت بتركيب أطراف سيبرانية لهم. هذه حقيقة في الحياة. ربما يمكن للمتمردين الإفلات من الأمر إن لم يقطعوا جزء الجسد الذي يستضيف بنية المانا، لكن حتى الفئة دال يصابون بالجنون، وقد حصلت على حزمة الفئة دال. الأمر لا ينجح فحسب".
قال: "فهمت. ما زلت سأسأل. ربما توجد طريقة. ما لم يكن لديك مشروع قيد الإعداد؟"
قال: "عقدي ينتهي خلال سبعة أشهر. إن لم يغلقونا قبل ذلك، فسأنتقل حينها. الفكرة كانت، حسناً، ربما يمكنني أن أكون مساعداً. لن يعجبني الأمر لكنهم على الأقل يدفعون جيدا. ويمكنني الإفلات بأنظمة خارجية بدلاً من مقبس العقل مثلك. عرضت عليّ خالتي كلير ذلك".
قال: "التي أعطتك الشقة؟"
قال: "نعم. أنا أجبرها على قبول الإجار، أو الرهن العقاري على الأقل لكن..."
توقفا قليلاً لمراقبة قافلة طويلة تشبه القطار تتسابق أمامهما. كانت سوداء بالكامل وتحمل شعار قوات الدفاع الإقليمي. ربما كانت إمدادات الجدران والذخيرة.
تابعت سيوبان قائلة: "إنها تدخر كل شيء ربما لصندوق الأيام الصعبة؟"
قال: "كيف عرفت؟"
قال: "فعلت جدتي الشيء نفسه. على أي حال، هل وجدت لك وظيفة؟"
قال: "عرضت ذلك. وإن فعلت، فهذا يعني أنها ستجد واحدة. لن أستمتع بتذكيري بما لم أكن ولن يحبون تذكر أنني قد أحدث فرقا لأطفالهم لكن... ربما يكون الأمر قابلاً للتنفيذ. وأفضل بكثير من أن أكون صانعة قهوة. لن أبلي بلاءً حسناً في قطاع الخدمات. ليست لدي مهارات قابلة للنقل".
قال: "ولديك موقف سيء".
ضحكت نيسترا بخفة. كان ذلك صحيحاً.
قال: "ذلك أيضاً. وتعلم، هم لا يقتربون أبداً من البوابات".
عند ذلك، صمتت سيوبان. عرفت نيسترا السبب. بعض أفراد عائلتها لديهم تاريخ مع إدمان الكحول ومسألة نيسترا كانت قريبة جداً من أن تكون مريحة.
قال: "أجل. بشأن هذا. هل هو أشبه... بالإدمان؟"
ضحكت نيسترا مرة أخرى. كانت سيوبان الصغيرة جريئة الليلة.
قال: "لا أعرف. أعرف فقط أنه إن لم أكن بالقرب من بوابة لفترة من الوقت أشعر أنني بحوطة سيئة وطالما اقتربت، فهذا يشبه... الشعور بالحياة مرة أخرى. بكامل وظائفي. إن كان إدماناً فقد كان لدي منذ أن كنت شابة راشدة".
قال: "ماذا قال مازينجوي؟"
قال: "مثل ذي قبل. حالتي نادرة لدرجة ألا أحد يهتم بها. ليس مربحاً إصلاحها".
قال: "والداك..."
قال: "أخذاني إلى أفضل المعالجين. حتى شينران".
قال: "انتظر. هل قابلت حارس العتبة؟ شينران الخاص بنا؟"
قال: "يب. لقد قالوا جميعاً الشيء نفسه. ليس هناك خطب بي. أنا בדיוק ما ولدت لأكونه".
قال: "حسناً، تبّاً".
قال: "بالفعل. لا شيء ليُصلح. لقد تقدمت بطلب للحصول على وصول أسبوعي إلى البوابات النشطة. يجب أن تأتي الإجابة قريباً. إن لم تقل حكومة المدينة نعم فربما تفعل نقابة. ولهذا السبب سيكون المساعد الشخصي للغارة مثالياً. أعني، أن الاقتراب من البوابات سيكون جزءاً من الوظيفة".
قال: "أجل. أتمنى أن ينجح الأمر".
لم ترد نيسترا. لن ينجح الأمر. لقد ساء الأمر على مر السنين. احتجت إلى المزيد من المانا لملء حفرة الجوع في أعماقها في كل مرة وفي كل مرة، استمر لفترة أقل. تماماً كما قالت سيوبان، تماماً مثل الإدمان، إدمان لا يعرف أحد كيف يصلحه. ربما بعض عناصر البوابة... ربما.
كان عليها الاستمرار في الأمل.
* * *
كان الحلم نفسه. راقبت نيسترا من الأعلى نسختها الصغيرة البريئة. كانت تلك تملك شعراً أبيض كالذهب يلتف في خصلات كبرى حسب موضة ذلك الزمان، لا كومة الشعر الأشقر الباهت والخامل. وكانت تملك بشرة نضرة، لا قناعاً ناحلاً تحفر ندوب دقيقة ملامحه. وكانت تملك عينين براقتين، تميل حوافهما الرمادية إلى الفضة كأنهما على شفا الاستيقاظ، الشيء الوحيد الذي احتفظت به نيسترا الحالية. وكانت ترتدي زي مدرسة ثريشولد التحضيرية العريقة الذي يكلف أكثر من اثني عشر ألف رصيد للطقم الواحد.
بينما تكسب نيسترا الحالية ربع ذلك كل شهر، بما في ذلك أجر المخاطرة. وكانت تمشي بتهامس نحو كرسي التحليل كقطعة القمامة الصغيرة المفعمة بالأمل التي كانت عليها. كانت ترتجف حماسة. استقبلتها امرأة طيبة الوجه يلمع في عينيها بريق تركواز بعناية أموميّة.
قالت: "آنسة بالاديان، أهلاً بك. هل أنت جاهزة؟"
قالت: "جاهزة ومتلهفة، يا سيدتي."
قالت: "هاها، لا تقيدي نفسك، ناديني الآنسة ديندرا. اصعدي إلى الداخل!"
صعدت تلك النيسترا وأغمضت عينيها. لم تكن الغرفة تضم نوافذ. كانت بلاطاتها البيضاء كافة تغمرها ومضة دافئة. تخفي منصة مراقبة في الأعلى الآلات المعقدة ولوحة التحكم اللازمتين لتشغيل الأمر. وتجاهلت تلك النيسترا ذلك بعناية. كانت تعلم أن أمها هناك. وبضعة معلمين. كان عليها أن تبدو هادئة حيال الأمر.
تدفق المانا في جسدها. دعاها ضغط على عقليتها للتعمق أكثر. لحقت به. كان الأمر أشبه بالغمر في الماء. بلا وزن، ومسترخية. غاصت تلك النيسترا حتى وجدت نفسها في غرفة استقبال مترفة ومضاءة جيداً. كانت هناك أبواب على الجانب لكنها كانت تعلم دون محاولة أنها مغلقة بإحكام.
قالت: "حسناً، نحن على وشك إرسال دفقة مانا لمساعدتك في العثور على تمثيل جوهرك. قد ترين أيضاً الانتماء الذي تملكين بناء على اللون لذا ابقي عينيك المجازيتين مفتوحتين!"
قالت: "أرجو أن يكون جليداً!"
قالت: "هو هو، حسنًا لدينا مراهنة جماعية حول ذلك. نرسل الدفقة الآن. اتبعيها حتى جوهرك."
امتلاءت غرفة الاستقبال بالضوء. رسمت أقواس كبرى من الطاقة عبر الهواء مثل الشفق القطبي. كان الأمر جميلاً طالما دام.
سألت العميدة ديندرا بصوت أكثر خفوتاً: "آنسة بالاديان، هل أنت في الغرفة؟"
قالت: "نَ… نعم."
قالت: "هل يمكنك التواصل مع جوهرك من فضلك؟ لا نكاد نستطيع الإمساك بإشارة له."
قالت: "أنا في الغرفة لكنني لا أرى الجוهر. المانا تتبدد في الهواء وحسب."
قال صوت بطريقة تلمح إلى أنه لم يكن مفترضاً بها أن تسمعه: "لا احتجاز؟ لا شيء على الإطلاق؟ لا يمكن أن يكون هذا صحيحاً. أبناء المستخدمين هم دائماً مستخدمون. انظري، لا، الاحتمال أقل من واحد في المليون والحالات القليلة المسجلة تفتقر إلى بنيتها. لا يمكن أن يكون الأمر هكذا. عذراً يا حلوتي، نحن نواجه بعض المشاكل وحسب. تمسكي هناك، حسناً؟"
قالت: "حسناً."
تمسكت تلك النيسترا طوال ساعات الاختبار، وسط الذهول العام، والاجتماعات المتعجلة، وصولاً إلى تلك اللحظة التي غادرت فيها السيارة التي تقودها إلى المنزل حديقة المدرسة عبر الباب الصغير. بعد ذلك بكت كثيراً. ردت المدرسة رسوم دراستها والزي مع اعتذاراتهم. لم يساعد ذلك.
بلا جوهر.
شذوذ غريب.