"هذه هي الهوة إذن."
التفتت نيسترا حولها بفضول. طالما عدّ عشيرة بالاديان هذا العالم المتكرر البوابات مهمة سهلة المنال، رابحة وبسيطة بالنظر إلى قوتهم. إنه من الفئة الرابعة القوية جداً، ويتميز بكونه دائرياً وبوابة الخروج في المنتصف. يبدأ المسار صعوداً، تحت جرف من الصخور المسننة وتحت سماء من الغيوم الصفراء الدائمة. ويقود إلى الأسفل في مسار باتجاه عقارب الساعة، أحياناً فوق صخور جرداء، وأحياناً فوق بقع من رمل أبيض عميق وصولاً إلى حلبة مركزية تغطيها الرمال أيضاً.
تفوح من المكان رائحة كبريت خفيفة. وكان أيضاً ثاني أعلى تركيز لمانا شعرت به البشرية نيسترا في حياتها المؤسفة (بعد حادثة الاختباء تحت جثة نملة).
كانت الأم تنتظرها قرب المدخل. تتناثر على طول المسار أكوام مرتبة من الذبائح النازفة، مرتفعة بارقام تعادل قامتَي نيسترا. يبدو المخلوق كخليط بين الخلد العملاق وأسد المنّ، بهيكل خارجي وأسنان أمامية بارزة جداً. ولا قيمة لها سوى كونها علفاً نظراً لطعمها السيئ على ما يبدو. الرمل المشبع بالمانا هو كنز البوابة. يُنقّب عنه بالكامل في كل جلسة، ثم يُستعمل في صناعة الزجاج الفاخر والبناء الفخم.
قطبت نيسترا جبينها.
"أتركتِ لي شيئاً؟"
أجابت الأم ببعض الضيق: "أخبرتك أننا سنراجع الأساسيات وسنراجع الأساسيات يا ابنتي الصغيرة".
على الرغم من سهولة البوابة، كانت لا تزال ترتدي رداءها السحري.
تمتمت نيسترا: "لستُ صغيرة إلى هذا الحد الآن..."
أصرت الأم: "صغيرة بمعايير عوالم البوابات. سنأخذ الأمور ببطء. أم أنك تتراجعين عن وعدك بتوخي الحذر؟"
كذبت نيسترا بلا خجل: "كلا، وما كنت لأحاول من دون حضورك".
"حسن جداً، حسن جداً. لنبدأ بالتأمل الآن."
ألقت نيسترا نظرة سريعة إلى أسفل الحلبة الرملية حيث ينتظر الأعداء الأقوياء والحارس. سيكون تركيز المانا أعلى هناك. كما أن قتل عدو سيشحن جوهرها بالمانا مما يجعل العملية أبسط بكثير...
حلّ محلّ المشهد زوج من العيون الزرقاء الصافية التي تقاطعها أقواس كهربائية.
قالت نيسترا وهي ترفع يديها في الهواء: "أنا ذاهبة! أنا ذاهبة!"
جلست بمؤخرتها المدرعة على صخرة قريبة واتخذت وضعية اللوتس. مع اغماض عينيها، تركزت على جوهرها وقنوات المانا الخاصة بها.
كان الضغط الخارجي يدفع ضد جلدها. ومضات أعلى يمكنها سحب المانا إلى الداخل ولكن في مستواها، كان التواجد في بيئة مشبعة كافياً. ببطء، سمحت للمانا بالدخول إليها، ثم سحبتها ببطء إلى جوهرها لتغذيته. نظراً لعدم امتلاكها أي ممارسة سابقة، بدا الأمر كدفع دخان كثيف في ثقب بمروحة تالفة.
لم تكن بحاجة ككائن أزشي إلى هراء الزن هذا. تقتل، تمتص، ثم تمضي قدماً. البشر يعانون حقاً. يتوجب عليهم العمل على الأمر بوعي. يا للرعب!
قال صوت قرب أذنها: "يبدو أن الأمر ينجح".
كان قريباً لدرجة دغدغة الجلد.
"ناه! قريب جداً! أنتِ من أخبرني بأن أتأمل بشكل صحيح!"
"مممم. لقد أتقنتِ الأمر. ستحتاجين إلى مزيد من التدريب قبل أن أتمكن من تقديم روتين التنفس المتقدم يا نيسترا، لذا دعيني أنتقل إلى إلقاء التعاويذ. وقتنا معا ثمين."
"نعم!"
ذهبت الأم لتقف في منتصف المسار. وضعت يديها على خصريها. أعاد هذا إلى ذكرياتها المشؤومة عندما أُمسكت وهي تسرق مخبأ البسكويت.
"ماذا تذكرين عن السحر المهيكل؟"
"تستخدمين الأبجدية الرموز المسماة مفاتيح والموجودة في عالم بوابة غراندي بيبليوتيكا في روما — أوه!"
اصطدمت يد حجرية بصدر درع نيسترا. لم تشعر بأكثر من دفعة خفيفة لكن الأمر يتعلق بالمبدأ أكثر.
"ليس أنتِ، بل نحن. ستتعلمينه من جديد، ثم نمضي قدماً في التعويذة البسيطة التي ستكون أساس أسلوب قتالك. أتذكرين كيف تلقين تعويذة؟"
"أرتّب المفاتيح في رأسي وأفكر بجهد شديد في النتيجة؟"
"نعم! نعم، الأمر يشبه... البرمجة ولكنه يشبه الموسيقى أيضاً."
بقت نيسترا جامدة بلا تعبير.
سألت الأم: "لقد أخبرتك بهذا من قبل، أليس كذلك؟"
"أول شيء قلتِه عندما بلغتُ السادسة."
"حسناً، لكي أكون منصفة، لقد مضى بعض الوقت. الآن، تفضل بعض العشائر أو النقابات التعاويذ الكبيرة والمعقدة وللغارات والمعارك واسعة النطاق يكون ذلك أفضل. الأمر سيان مع الأشخاص الذين يستخدمون أنواع المانا الغريبة ويفضلون التعاويذ المخصصة. نحن عشيرة بالاديان نتخصص في الفرق الصغيرة، والسرعة، والتحكم، والمرونة، لذا فكلما كان أسرع وأنظف كان أفضل بالنسبة لنا. أمتفقَّة؟"
"قصير ومختصر، فهمت."
"تريدين كتالوجاً صغيراً من التعاويذ المرنة التي يمكنك إلقاؤها وأنت نائمة، لا أعمدة ثلج عملاقة تتحطام ساقطة من السموات بعد دقيقتين من انتهاء المعركة."
"وماذا عن، أمم، هالة الصفر؟"
قطبت الأم جبينها قليلاً والتفت رأسها إلى الجانب.
"من أين سمعتِ ذلك؟"
"ممتحن رخصتي. خضنا قتالاً تجريبياً واستخدمتها عليه بالخطأ."
طالبت الأم: "أريني إياها".
تركزت نيسترا من جديد. أمسكت بمانا الثلج الخاصة بها ودفعتها إلى الخارج وضد جلدها. في البداية، لم يحدث شيء، لكن درجة الحرارة انخفضت بعد ذلك، وتكثف أنفاسها ضباباً في الهواء رغم أنها لم تستطع الشعور بالبرودة بنفسها.
علّقت أمها وكأنها كانت تسلخ سمكة سلمون لا تنتهك قوانين الديناميكا الحرارية بقوة الإرادة: "مثير لاهتمام. مركزة قليلاً على الجزء العلوي من الجسم لكني أظن أن ذلك متوقع".
قال: "هذه مهارة، استخدام خام ومشكّل للطاقة يفضّله المهاجمون والمدرّعون وأمثالهم. حقيقة نجاحك في تحقيقها بنفسك أمر مشجّع للغاية. هالة الصفر مصطلح يخصّ نقابة بولاريس، ولهذا شعرت بالفضول. إنها تبطئ الحركة الجزيئية حولك. في مستويات القوة الأعلى، تتجمد جزيئات الماء في الهواء، لتخلق ضباباً أبيض قاتلاً إلى حدّ ما. سيبقى معلقاً لكن بالمنطق نفسه، سيتخلف عنك، لذا لن تكون مفيدة في ساحة معركة متحركة. يمكن للصدمات والرياح تبديدها أيضاً".
قالت: "آه".
أصلحت أمّها الكلام قائلة: "تظل أداة قوية للغاية ضد الخصوم البطيئين والضخام. لا أُحاول تثبيط عزيمتك، بل أُذكّرك بحدود تقنيات معيّنة لتعلم أيّها سيؤدي بشكل جيد، وأيّها يجب تركه ليوم آخر. معرفة وقت استخدام التقنية لا تقل أهمية عن معرفة كيفية استخدامها. وربما تفوقها".
سألت: "إذن يمكنها أن تصدر أقوى؟"
ضحكت أمّها بخفة.
"بالطبع أيها الطفلة السخيفة. تُسمّى هالة الصفر لأن الهدف هو تقريبها قدر الإمكان من الصفر المطلق، التوقف التام لأي حركة. الانتروبيا النهائية. لكن ربما سنبدأ بتعليق درع أساسي. تعليق درع الجليد أساسيّ لسحرة القتال القريب والمقاتلين المتمحورين حول الجليد. أتذكرين لماذا هو جيد؟"
قالت: "له تدفق عالٍ أثناء الصنع لكن تدفق منخفض أثناء الحفاظ عليه، مما يجعله فعالاً وقابلاً للصمود. كما أنه يجمّد كل ما يصيبه".
"جيد جداً. هناك ميزة ثالثة لكنها تقع على مستوى مفاهيمي وربما تحتاجين بعض الوقت قبل إتقانها. التلامس مع الجليد الذي توجّهينه نشطاً يمكن أن يبطئ ويضعف معظم الأعداء. إنه مفيد للمعارك الطويلة".
قالت: "فهمت".
"الرموز هي غطاء، ونفس، وحماية. أتذكرينها؟"
قالت: "قطعاً لا".
بدت رموز المكتبة الكبرى شبيهة بمفاتيح صممها رسام مصاب بالعصاب. في أغلب الأحيان كانت تُعرض عمودياً مع المقبض في الأعلى، مع أن مواقعها في التعاويذ تعتمد على الوظيفة. كانت لها قواسم مشتركة تسهّل تذكرها قليلاً. على سبيل المثال: الحمم تشبه الحجر والنار والحرارة، لكن الحجر والحرارة القليل المشترك بينهما. مفاتيح الأفعال والأسماء والصفات تتشابه في المقابض. كان يمكن أن يكون الأمر أسوأ لكنه ظل نظاماً غريباً وصعوبة بالغة التعلم.
ما لم تقم الأم بمعرفته هو أن نيسترا بدأت بالفعل دراسة هذا في قاعدة تدريب شينران السرية. أحبت القاعدة بناء أساسات صحيحة رغم ذلك، لذا اكتفت نيسترا بتعلم التعرف على أنماط أكثر تعقيداً بدلاً من ممارستها بنفسها. تذكرت نيسترا المفاتيح في الواقع لكنها لم ترد إعلام أمها.
قالت: "هكذا".
ظهرت أنماط متجمدة على الأرض أمام نيسترا. كانت سيطرة الأم مثيرة للإعجاب.
قالت: "جربي".
فعلت نيسترا. بعد استدعاء طاقة الجليد، صاغت الأنماط في عقلها، وهو أمر سهل بالنظر إلى أنها كُتبت مباشرة أمامها. شكّل السحر سحابة صغيرة حولها تتضمن غطاء، ثم مع نفس، اقتربت أكثر من جسدها بسرعة تلميذ روضة متجهم. عند حماية، أصبحت الطاقة بطيئة بشكل لا يصدق إذ تبلورت لحمايتها. كادت نيسترا تفقد السيطرة على التعويذة عندما وجّه درعها طاقاته فوقها كأنها تمتصها في نقاط مُعدّة مسبقاً.
سمعت أصوات صرير، وشعرت بالبرودة.
عندما فتحت نيسترا عينيها، كان درعها أبيض باهتاً قذراً ذا مظهر وعر، إلا أنه لم يكن درعها، بل طبقة حماية بالتعليق فوقه. كان درع الأم مزرقاً ونقياً كفستان خيالي بينما بدا درع نيسترا مثقوباً ومشرشراً. بل وهناك نتوءات حُدّدت لتصير أشواكاً قصيرة. ظلت التعويذة في مؤخرة رأسها، نشطة وتتغذى عليها.
قالت الأم: "جيد. الهياكل منخفضة التدفق كهذه يمكن إسقاطها والتقاطها مجدداً إن لم يمضِ وقت طويل. هذا يعني أنه حتى إن تشتتِ وفقدتِ التعويذة، طالما أن تجليها لم يذوب أو يتلقَّ ضرراً كبيراً، يمكنك إعادة الاتصال بها. سيسمح لك هذا بإصلاحها باستمرار. جربي الآن".
فعلت نيسترا ما طلبته الأم. كان الأمر سهلاً لعدم وجود قتال والدرع نفسه سليماً. كاد يرغب في إعادة الاتصال. عندما مدّت نيسترا يدها نحوه، قفزت التعويذة إلى وعيها. غذّتها بمزيد من الطاقة فأصبح الهواء حولها أبيض وضبابياً.
قالت الأم: "هذا يكفي. بالكاد تمتلكين ما يكفي من احتياطيات الآن. حتى تعويذة أساسية كهذه ستستنزفك. سنقضي ما تبقى من الجلسة في التأمل هنا".
قالت: "ألن يكون أسرع لو قتلنا شيئاً معاً؟"
"ستحصلين على فرصتك لقتل الوحوش يا ابنتي الكبرى في الغارات، لكن المخلوقات هنا خطيرة للغاية بالنسبة للفئة دي. دعيني أبدأ معك بشيء أقل خطورة".
قطبت نيسترا جبينها.
قالت: "هل هيلينا الابنة الصغرى إذن؟"
"اعتدت وصفها بالنحيلة لكن يبدو أن ذلك يصيب المراهقات بانعدام الأمان".
قالت: "وهو كذلك حقاً".
"لم أكن واحدة منهن منذ ستين عاماً لذا ذاكرتي ضبابية بعض الشيء. يكفي تأخيراً. على مؤخرتك، أغلقي عينيك، واشربي تلك الطاقة".
قالت: "ألن يكون أسرع بطاقة الجليد؟"
"أخرسي وتأملي".
وصلت هيلينا ونيسترا إلى النافذة حيث ينتظر موظف حكومي متعب منخفض الرتبة. كان رجلاً آسيوياً قصير القامة، بديناً للغاية رغم أن زيه الرسمي كان أكبر من مقاسه وبشرته شاحبة كأنه فقد وزنه مؤخراً.
قالت نيسترا مبادرة بالحديث: "مرحباً! جئنا لتسجيل نقابة من الفئة دي".
قال: "أهلاً بكما، ومرحباً بك أيضاً. أأتممتما جزء التسجيل عبر الإنترنت؟"
حدث ذلك. تطلّبت بعض المهام الإدارية الحساسة في ثريشولد حضور الشخص بنفسه. انطبقت هذه الحالة على النقابات الصغيرة بسبب الإعفاءات الضريبية التي ستحصل عليها. كان التحايل سهلاً للغاية. تفقد الموظف هوياتهم لفترة قصيرة قبل تأكيد نطاق عملهم وأمور أخرى. كانت مجرد إجراء شكلي حقاً.
سأل: "لست واضحاً تماماً بشأن ما تقصدينه حين كتبت في تفضيلات اختيار عالم البوابة: 'الأسوأ'".
تبادلت الشقيقتان النظرات.
لخصت نيسترا: "هذا هو المقصود تماماً. غرض عصبة الأقزام هو تولي الوظائف التي يرفضها الآخرون لخطورتها وضآلة أجرها، وقبل أن تبدأ الحوادث بالوقوع. لذا نعم، أرسلوا لنا السيئة".
أضافت هيلينا: "يمكننا إيجاد الجيدة بأنفسنا في وقت فراغنا بفضل نقابة عائلتنا".
أومأ الرجل برأسه قبل تدوين ملاحظة مطولة. ثم رمى نظرة حنين على علبة شوكولاتة فارغة فوق مكتبه قبل أن يهز رأسه ويجرع كمية كبيرة من الماء عوضاً عن ذلك.
"حصيف. إذن توجد بوات سيئة نواجه صعوبة في إيجاد أشخاص لها. أتحبذن جهة الساحل أم جهة الغابة؟"
أجابت نيسترا: "جهة الغابة".
"توجد أيضاً بعض شائعات الوحوش الهائمة، أغلبها دوكايبي بسبب الدمار لكننا نتلقى شهادات عيون موثوقة نوعاً ما. أترغبن في ذلك أيضاً؟"
قالت نيسترا: "بلا مطاردات عقيمة"، لكن هيلينا كانت تمتلك فكرة مختلفة.
"بالتأكيد، أرسلوها إن كانت واعدة. هيا يا نيس. تمتلكين سيارة مكشوفة رائعة! ما الفائدة إن لم نستطع القيادة؟"
أمعنت نيسترا النظر في الموقف. لقد حضرت إلى هنا للمساعدة.
"حسن إذن".
"أمر أخير. ألديكن راية للنقابة؟"
قالت هيلينا، وهي تطفح بالفخر: "لدينا".
نقلت صورة صغيرة إلى الموظف. فتحت نيسترا الصورة أيضاً.
كانت نسخة كرتونية ولطيفة للغاية لساشيمي وهي تكشف عن أسنانها، العضو 'السري' في العصبة.
قال الموظف في نهاية المطاف: "كل الأمور على ما يرام. تهانينا! في انتظار الموافقة النهائية، ستكون غارتكن الأولى خلال ثلاثة أيام. سيوامركن مستخدم مدني في الغارة الأولى وعدد عشوائي من الغارات اللاحقة للتأكد من عدم وقوع أي حوادث طارئة. هذا إجباري لأن كلاكما حديثتا العهد للغاية. للتذكير، لا يحق لهيلينا بالاديان شن غارات دون وصي قبل حصولها على شهادتها".
"سأحصل عليها خلال يومين!"
غادر اثنتان منارة الإرسال بعد ذلك بوقت قصير. كانت هيلينا طاقة من الحماس. بدا أنها ستنجح حتى في إثارة اهتمام بعض صديقاتها في المدرسة.
"لدي مستخدم جليد آخر، ومشعوذ متفجرات أعمل معه جيداً وقد قال إنه قد يهتم بالأمر. يمكننا جميعاً تناول البيتزا بعد ذلك! أه، أه، وجائزة نقدية أسبوعية لمن يتولون أسوأ المهام. مهلا، أترين أن بوسعي وضع هذا في سيرتي الذاتية؟"
"بعد أن ننفذ بضع مهمات؟ بالتأكيد".
"رائع! نقطة جذب أخرى! سأستدرج عدداً هائلاً من هؤلاء المغفلين السذّج".
أملت نيسترا ألا تضطر لمهمات صرف صحي كثيرة.
* * *
استلقت نيسترا على كومة وسائد الآشزي خاصتها، لتفقد رسائلها. قُبِل تسجيل عصبة الأقزام. ستكون غارتهن الأولى بعد يومين في منطقة منخفضة الأجر بشهرة واسعة داخل المدينة — تماماً مثلما طلبن. جاءت رسالة أخرى من الشؤون الخاصة لتأكيد إجازتها لأجل غير مسمى (بدون أجر) ريثما تخضع لإعادة تأهيل في مكان خاص. كان بإمكان نيسترا الحصول على مزايا كاملة لو انضمت للجيش لتأدية خدمتها لكن ذلك يعني قضاء أسابيع في استذكار أمور تعرفها جيداً.
كما أنها لم تكن تحب الناس. أو الاضطرار لإخفاء هيئتها الحقيقية لأشهر. أو تلقي الأوامر من أشخاص أضعف منها. أو تلقي الأوامر عموماً. وكان طعامهم سيئاً للغاية بوضوح.
ستكون الأمور على ما يرام. ستدفع الغارات تكاليفها بنفسها. حتى السيئة منها. بمعدل غارة واحدة يومياً يمكنها توقع ثمانية عشر ألفاً في الشهر! وتلك كانت الغارات البشرية وحدها. بعد عيش جزء كبير من حياتها بأجور زهيدة، فإن أجر الوميض يغير مجرى الحياة. فرق جنوني لمن لا يمانع خطر الموت.
رَدَّ فاليريان على عرضها بالانضمام إلى العصبة. كان موافقاً على الأمر في الواقع، لكنه طلب منها أيضاً مرافقته لحفل عائلي مهم في اليوم التالي.
قال: "إنه مهم للغاية. أيمكنك التواجد عند مدخل التجمّع السكني المغلق في الواحدة ظهراً؟"
أجابت نيسترا: "بالتأكيد. سأكون هناك".
سيتعين عليها فقط تعديل موعد إحدى جلسات تدريبها لكن الأمر بدا بالغ الأهمية على أي حال. وبينما كانت تسجل ملاحظة، قطّبت جبينها حين التقط مستشعر الحركة الخاص بها شيئاً متحركاً.
كانت عند لوحة تحكم الأمان بعد لحظة. اقترب شخص يرتدي قلنسوة من منزلها بخطى سريعة وإن كانت محرجة. كان يحمل علبة معدنية صغيرة مريبة إلى أقصى حد. بدا أن هناك شيئاً ما في سلوكه الخائف مألوفاً.
"ما الـ..."
انفجرت باب نيسترا إلى الداخل. اندفعت نحو حامل السيوف الخاص بها بسرعة هائلة. ظهر أحدهم أمامها. عيون ذهبية. درع أبيض مستقبلي عرفت أنه صنع أمريكي. استخدمت الزخم لتتجاوز لكن مستخدم الضوء كان أسرع منها ببساطة. التقطها من رقبتها، وطرحها بعنف على السجاد. دفعت ذراعها لتلويها، بارتفاع مؤلم للغاية خلف ظهرها. أطلقت فحيحاً. مستخدمو الضوء اللعينون فائقو السرعة لدرجة أنهم تصدوا لها تماماً.
وعرفت ذلك الشخص.
قال الدكتور دانيالز لمساعده: "أسرع".
اندفع الرجل الخائف نحو نيسترا، وفتح العلبة التي احتوت على مجموعة من معدات الاختبار.
قال اللقيط ذو الدرع الأبيض: "أردنا إبقاء الأمر فوق الأرض، أيتها الفتاة الشيطانية، لكنك لا تتركين لنا خياراً. إن خلاص الجنس البشري يعلو على أي اعتبار آخر".
قالت بصوت أشبه بفحيح: "أنت مجنون تماماً. الحصانة الدبلوماسية لن تحميك من هذه".
جاء رده سريعاً ومفعماً بالحماس.
"أنت وكل الملوثين بالطاقة المزيفون منغمسون في أنفسكم لدرجة تنسيكم قدرة البشر على التضحية، والإيثار، والاحتمال من أجل الصالح العام. حتى لو ألقي القبض علينا قبل أن نتمكن من الطيران إلى الخارج، فسأحرص على إرسال تحليل العينات قبل أسرنا. أنتم نهاية المطاف، النتيجة الطبيعية لكل قوى التحول المزعومة هذه، وسنثبت ذلك، سنثبت أن طائفتكم هي طريق الهلاك. أنتم مجرد البداية لنوعكم".
حسنًا، لم يكن مخطئًا تماماً في ذلك.
تمتمت نيسترا: "تبالغ في تقدير قدراتك قليلاً"، بينما حاول المساعد سحب الجلد الذي تكون تحت ملابس استرخائها.
لم ينجح في ذلك.
صاح دانييلز: "فقط اسحب من يدها".
من وضعيتها على الأرض، تمكنت من رؤية إبرة حقنة ضخمة للغاية. لم تستطع استخدام الجورب المائي الآن بسبب تقييدها. لا نفع للزخم إن كانت لا تتحرك البتة. لو لم يكن هذا منزلها لكانت في ورطة.
"يجب أن تسعد لأن بحثنا سيكشف طريق الخلاص لنا جميعاً، لكني أظن أن مفاهيم كهذه غريبة عنك ايتها الفتاة الشيطانية. أراك هادئة. قد تظنين أن التعزيزات ستصل في الوقت المناسب مما يعني أنك فعلت نوعاً من إنذار الطوارئ. ربما يفعلون، لكن ذلك لن ينفعك. أنا قوي. يظن العابرون أن لديهم أفضل الغزاة على كوكب الأرض ولعلكم كذلك، لكنكم مشتتون، ممزقون. أنتم لا تفهمون الوحدة أو الهدف المشترك. مدينتكم بابل من الغطرسة والأنانية. لو اضطررت للبقاء خلف نيكولز ليطير هو بعيداً، فسأفعل".
نجح الطبيب في سحب دمها وكان يمسك ببعض المواد الآن.
"أنت تحب سماع صوت نفسك حقاً".
أجاب بمتعة جنونية: "أهذا كل ما لديك لتقوليه؟"
حقاً. حصلت نيسترا على ما أرادت. كان هذان الاثنان ذئبين وحيدين وينويان مغادرة المدينة طائرةً في هذه الليلة بالذات. لن تحصل على أكثر من ذلك.
أجابت نيسترا: "لا، هناك شيء آخر. سي ويز".
هتف المساعد: "آه، بدأت أخيراً في قراءة بياناتها بشكل صحيح".
سأل دانييلز بضحكة: "ماذا ترى؟"
"سي-ويز"
"أنظمة الدفاع نشطة".
"ما الذي—"
كان أعلى ضرطة يمكن تخيلها لتصم آذان نيسترا لولا مقاوماتها الحسية. وعلى أي حال، تحولت جدرانها من أزهار الرودودندرون المعلقة، وعلاقة المعاطف، وجدار الطوب الحقيقي خلفها إلى أشلاء بينما بذلت قصارى جهدها لتبقى ساكنة جداً وجد ساكنة. غمر الغرفة من حولها وابل من الحطام تراوح بين الطوب المسحوق والملاط. بالكاد استمر الأمر لثانية واحدة لكنه ترك واجهة مخبأ مستودع نيسترا مثقوبة كالجبن، بينما كانت الأضواء تومض بضعف في الهواء المليء بالغبار.
وحتى مع مقاومتها الهائلة، شعرت وكأن قطيعاً من الجواميس قد داسها لمجرد إزاحة الهواء.
"تم تحييد المتسللين".
"آه. شكراً. تعطيل".
"تم الاستلام".
اعتضلت نيسترا جالسة. كانت ذراعاها ما زالتا مقيدتين بإحكام بيدين مرتدتين قفازتين، لكن وضعية الاشتباك باتت أقل فعالية بكثير الآن بعد أن لم تكونا ملتصقتين بجذع. نفضت الغبار عن نفسها، ثم نظرت حولها. تخلت المدفعية البحرية عن الغطاء القماشي الذي لم ينجُ من الانفجار. لمع فوهتها باللون الأحمر. وفكرت نيسترا أنها كانت أيضاً أروع قطعة سلاح لعينات شهدتها قط.
همست بعشق بلغة الأزشي: "أيها اللقيط الجميل".
أما بالنسبة للمتسللين، فقد كان التشخيص سهلاً.
"صلصة كثيفة. يا للقرف".
سيكلفها الأمر ثروة طائلة لتنظيفهما عن سجادتها. اللعنة، المدفع البحري على مسافة قريبة جداً قادر على إسقاط وميض من الفئة بي! تذكير جيد بألا تستهين أبداً بعشرات جولات التنجستن عيار عشرين مليمتراً التي تسافر بأكثر من كيلومتر واحد في الثانية.
ثم أدركت أنها لتوها لطخت وميضين على جواز سفر دبلوماسي.
"تباً، سيكون هذا مزعجاً للغاية".
مع آخر تنهيدة تضجر، التقطت هاتفها المؤمن وطلبت رقماً. ولدهشتها، تم الرد على المكالمة فوراً.
"هنا ليندستروم يتحدث. من الأفضل أن يكون الأمر عاجلاً".
"الأمريكيان اللعينان اللذان أرادا عينات مني، أتذكرهما؟ اقتحما باب بيتي الأمامي للحصول عليها".
"تباً لك، أنا في طريقهما. سيندمان!"
"آه، أعني بذلك أن نظام الدفاع المنزلي الخاص بي تخلص منهما".
ساد صمت طويل جداً، وهو ما كان دالاً بشكل أكبر نظراً لأن ومضات الفئة إي يمكنها التفكير بسرعة حقاً.
"عذراً؟"
"لقد ماتا".
"ماتا، حقاً؟ حتى ذاك من الفئة بي؟ هل أنت متأكدة؟ يمكنهما تحمل الكثير من العقاب".
"ستحتاج إلى ملعقة كشط لتنزع أحدهما عن أرضيتي".
لم تفهم نيسترا ما قاله رانگاروك بعد ذلك لكنها قررت أن السويدية لغة جميلة حقاً.
* * *
قالت راينهيلد بصوت يبدو منزعجاً قليلاً: "سنحتاج إلى أخذ المدفع البحري".
عمل الفنيون بهدوء. لقد كانوا صاخبين للغاية وغير مهنيين بشأن مسرح الجريمة في البداية حتى فحت أزشي نيسترا في وجه أحددهم من تحت قناعها. كان خاسر لعين يقترب من مطبخها الذي كان نظيفاً تماماً، وبالتالي لا يحتاج إلى العبث به. والأمر سيان بالنسبة لرف أسلحتها وسريرها.
على المستوى الدبلوماسي، بدا الموقف معقداً لدرجة دفعت شينران للظهور. لم تكن نيسترا في مأزق. توجد تسسيرات لبابها الأمامي وهو يتحطّم بفعل ضبابي مدرّع بالبيض، ودرع أبيض مماثل على جثة الدكتور دانيالز المرحوم حديثاً. توجد تسجيلات لشكل مقنع لمساعده وهو يدخل ومعه حقيبة، وجثة المساعد ذاتها في الداخل، والحقيبة مفتوحة. وعلى الرغم من تلفها، كانت العديد من أجهزة القياس معروفة للعيان فوراً.
وحقيقة رغبتهما في الحصول على عينات ورفضها مسجّلة بالكامل في أنظمة ثريشولد عبر رسائل بريد إلكتروني أرسلاها بأنفسهما. واللمسة الأخيرة هي أن دانيالز وتابعه لم يكونا على قيد الحياة لتقديم روايتهما عن الحدث. على أية حال، كان باقي الدبلوماسيين الأمريكيين في ثريشولد في وضع محرج. أوه، لن يُطردوا أو ما شابه، لكن ثريشولد ستُظهر انزعاجها. كانت مكانة نيسترا كضحية نقية كالثلج، وهو ما لن يساعد في قضية نظام الأسلحة القريب.
سألت نيسترا بصدمة: "ماذا تقصدين بـإزالتها؟"
تجمد الفنيون قبل أن يسرعوا العمل. والتزم شينران الصمت. ربما لم يرغب في التدخل مع راجناروك بينما كانت تتظاهر بتطبيق العدالة، تلك الطاغية المستبدة.
"هذا سلاح سفينة يا كريسنت، وإن يكن عتيقاً. لماذا تمتلكين شيئاً كهذا هنا أصلاً؟"
"لحماية المنزل."
أجابت راجناروك بارتفاع صوتها: "هذا ليس نظام حماية منزل!"
"لقد حمى منزلي، وإذن فهو نظام حماية منزل!"
"الرصاصات اخترقت ثلاثة مستودعات يا كريسنت. كان يمكن أن يصاب أحد بسوء!"
"كنتُ لأصاب بسوء لولاه. لا أحد يزور تلك المستودعات أبداً. انظري، أي شيء قادر على شلي لا يمكن إسقاطه بصواعق كهربائية، لذا فمن الطبيعي أن أحتاج إلى شيء يملك بعض القوة، أليس كذلك؟"
"يا كريسنت، لا أعرف كيف حصلتِ على هذا الشيء من الأساس—"
أصرّت نيسترا: "بطريقة قانونية تماماً."
"لكنه معدات عسكرية لا ينبغي أن تكون في أيدي أفراد!"
"بهذا المنطق أنتِ فرد! أنا وميض من الفئة سي ولدي أعداء، وقد حاولوا حصاد اللعنة من دمائي، اللعنة! هذا المسدس هو الشيء الوحيد الذي حماني!"
أخذت راجناروك نفساً عميقاً وممهّداً للهدوء.
"لا يمكنك الاحتفاظ بشيء يحدث فجوات تخترق حزناً سكنياً كاملاً، ونقطة انتهى."
كادت نيسترا تنفجر، لكنها بردت عوضاً عن ذلك. وكتفت ذراعيها، وأجابت بأكبر قدر ممكن من الهدوء.
"حسناً جداً."
"ستبدلينه بشيء أسوأ، أليس كذلك؟"
"حياتي في خطر. سأحمي نفسي، بطريقة أو بأخرى."
"ما رأيك في الانتقال إلى منشأة محمية من الحكومة؟"
"يمكنك تقبيل مؤخرتي الرمادية."
ضاق عينا راجناروك. وتجمد طاقم الفنيين بأكمله في مكانه.
"يا كريسنت، لقد تجاوزتِ حدك."
"عفواً، أعني أنني أرفض بلطف عرضك "الكريماً". أنا بخير تماماً حيث أنا بمستوى الحماية الحالي، ولا أحتاج إلى أي مساعدة. كل ما أحتاجه هو أن تنتهوا وتغادروا لكي أبدأ بالإصلاحات."
حدقت راجناروك بغضب، لكن نيسترا كانت تملك غضباً عادلاً في صفها. وفي تلك اللحظة خطا شينران خطوة إلى الأمام.
"ربما تستطيع كريسنت الاحتفاظ به إذا عززت جدرانها بتعويذات ووعدت باستخدام ذخيرة لا تخترق أمتاراً عدة من الخرسانة..."
وافقت نيسترا بإيماءة: "يمكنني فعل ذلك."
"هذا هو. وهي محقة، فهي بحاجة لحماية نفسها، والأهم من ذلك، أنها بحاجة للقدرة على حماية هويتها."
تبادل الاثنان من الفئة أ نظرة. أرادت راجناروك إخفاء نيسترا لأنها كانت مشرطها، وربما الشخص الوحيد القادر يوماً على معادلة شينران في قوة الهراء الخالصة. وأراد شينران إخفاءها لأنها كانت أزياوية يمكن لشقيقها الأكبر تسوية المدينة بالأرض. بحق الجحيم، على حد علمها، لم يكن يعرف هويتها المدنية بعد رغم أن الأمر كان سيكون بسهل التحقق من اسم من يتبع له المستودع. على أية حال، حصلت نيسترا على ما تريدين.
انسحبت إلى كومة الوسائد بينما كان الفنيون يوضبون أغراضهم. أرسلت بضع رسائل لكن مكالمتها الأولى كانت إلى جورج.
قالت كتحية: "هيه."
"ما الأمر؟ أنتِ تراسلينني دائماً تقريباً."
"اقتحم بعض الحمقى مكاني. هل تعرف شخصاً يمكنه إصلاح الجدران الطوبية؟"
"ما مدى سوء الأمر؟"
"أطلقت المدفعية البحرية. الجدار الأمامي أصبح جبناً سويسرياً."
صفر جورج.
"أجل، أعرف شخصاً ما. لكن سيستغرق الأمر أسبوعاً، وعشرين ألف ائتمان أو نحو ذلك؟"
"هل يمكنهم تعزيزه بالمانا؟"
تنهد جورج. لم تكن علامة جيدة.
"ستحتاجين إلى بعض مقاولي توهي وسيكلفك الأمر مائة ألف للباقة الأساسية."
"تباً لذلك. سأتصل بهم. لن أنتقل. هذا هو وكري، هسسسس."
سيهديها هذا إلى الديون. ليس شيئاً سيئاً للغاية لكنها كانت تعمل باحتياطيات منخفضة لإطعام الجلد. لم يكن منطقياً بالنسبة لها الاستثمار بينما كانت دائماً على بعد خطأ واحد من الاضطرار لمغادرة المدينة. أو في الواقع، البشرية.
"شيء أخير. أتاج لي شحنة من الذخائر البديلة للمدفع. حارقة شديدة الانفجار."
"نيسترا، هل تتلقين كايجو تبشيرية من باب إلى باب؟"
"أخبروني أنني بحاجة إلى شيء لا يخترق جدران كثيرة لذا فهذا ما أحصل عليه."
"أجل لأن الجدران ستتطاير إلى قطع، وأيضاً، مشتعلة؟"
"كلمتي عقد. ما زلت أمتلك الرخصة على أي حال. فلنقل، خمسمائة طلقة؟"
أنت مجنون. سبعة وحدات لكل جولة. أنا أقدم لك خصمًا بسبب الكمية، لذا إجمالي المبلغ هو ثلاثمائة وثلاثون دولارًا.
شكراً جزيلاً. إلى اللقاء.
كانت المكالمة التالية لها هي لمارك ستيبس. كانت شرحها واضحًا ومباشرًا، مما سمح لها بالاستمتاع بفرح الانتصار قبل المكالمة اللاحقة المتوقعة من جهة معينة.
ولكنهم ظنوا أنهم يستطيعون الدخول ببساطة وسرقة سوائلي الحيوية لأبحاثهم الملتوية، ولكنهم لم يدركوا أنني كنت مستعدًا! الناس دائمًا يقللون من شأن كلتيمنسترا بالاديان، ثم إما أرسلهم إلى السجن أو أضطر إلى تنظيف الستائر الخاصة بي!
ليس لديّ ستائر.
هذا مجرد تعبير، ستيبس. تفهم! على أي حال، عدو آخر سقط بفضل ذكائي ورؤيتي الثاقبة. يا للهول، إنها تتصل.
"كنت على وشك أن أقول، "من المفاجئ أنك ما زلت في منزلك."
لن يدوم. يا للهول.
قفزت نِسترا لكي تأخذ حقائبها، بينما كانت ترتدي نظارتها الواقية.
"كلتيمنسترا بالادين"، بصوت لطيف.
ماما، مرحبًا.
"ماذا تقصد بـ "المحتالين"؟ ولماذا هم ميتون؟"
حسنًا...
بعد أقل من أسبوع من الهجوم الإرهابي على قطار، وأنت تتعرض للهجوم في منزلك؟ ما الذي بداخل هذا البلد! لقد أرسلت السيارة. أنت ستجهز، وستعود على الفور.
نعم، نعم...