قال المرشد السياحي إن الكنيسة بُنيت في القرن الثالث عشر. وهذا جعل عمرها، حسناً، يقارب الألف عام، وهو أمر بدا جنونياً تماماً بالنسبة إلى نيسترا. الناس في ذلك الزمن لم تكن لديهم حتى كهرباء! كانوا يؤمنون بالسحر!
ثم جاء العلم وقال إن السحر ليس حقيقياً، وبعد ذلك عاد السحر ليقول «لا، بل حقيقي».
كان هذا كل ما تتذكره من تعليمها النظامي. برنامج التاريخ في ثريشولد كان يركز حقاً على سنوات الغزو وبشكل أقل على الأشياء الأوروبية القديمة. جروسمونستر بنوافذه الزجاجية الملونة أصابها بالدوار. لم يكن هناك أي شيء في قارة ثريشولد يقارب ذلك، ولا حتى القارة نفسها. كانت أقدم من سيريث. عتيقة حقاً.
لم تكن بهذا الكبر حتى. برجان مربعان تعلوهما قبان. جسد سميك ومربع الشكل. حجار بيجية بدت وكأنها قد تتفتت في أي لحظة تحت ضوء زوريخ الصباحي القاسي. قبل زمن بعيد، لابد أنها كانت مهيبة وحدها. تتذكر زيارتها للمنارة للمرة الأولى عندما كانت في السابعة. نظرت إلى الأعلى واستمر البناء في الصعود، وكأنه بلا نهاية في عقله الطفولي. لقد كانت أكثر من مجرد مكان. لقد كانت تجربة. وافترضت أن الأمر نفسه هنا.
دخلت نيسترا فقط لترى ما إذا كانت ستشتعل وتتحول إلى لهب. لم تفعل. لكن ذلك جعلها تفكر في الملوك. بالعودة إلى ثريشولد، كانت معظم ديانات ما قبل الغزو متواجدة بشكل أو باخر، رغم أنها لم تكن مهتمة أبداً. حتى شتائم رييل كانت مجرد مسألة احترام وتقاليد أكثر من أي شيء آخر. لم يكن أحد يعبده حقاً.
ابتعدت نيسترا عن الكنيسة واقتربت من أحد الجسرين القريبين المطلين على نهر ليمات. كانت الشوارع مشمسة ولطيفة، يعبرها نسيم خفيف. هرع العمال المتأخرون ذهاباً وإياباً بمعاطف ذات ألوان ترابية. كان المزاج مريحاً بشكل مدهش هنا، في الجزء الأقدم من المدينة. وأضفى ذلك شعوراً غريباً ومحزناً عما كان ليكون عليه العالم بلا وحوش.
وكما كان الحال من قبل، تفاداها الناس بمجرد التقاء نظراتهم. تحركت نيسترا نحو العمة كلير التي كانت تنحني فوق سياج، ويتطاير فستانها في الريح. ندوبها وغيابها التام عن الاهتمام بدرجات الحرارة المنخفضة نسبياً جعلاها تبدو كغارة، لذا لم يزعجها أحد.
"أمتأكدة أنك لا ترغبين في إلقاء نظرة في الداخل؟"
"أنا أحب الكنائس لكن لدي مشكلة مع المالك"، أجابت كلير دون أن تلتفت.
أوووه، ثغرة. ربما كانت كلير عرضة للأسئلة المفاجئة.
"في الواقع، أردت أن أسال. ما قصة هذا المكان؟ أيمكنك إخباري الآن وقد بلغت السادسة والعشرين تقريباً؟"
"اسألي أمك."
"أوفففف."
تنهدت كلير. كانت ترتدي نظارات شمسية وكان ذلك تأثيراً أسلوبياً أكثر من أي شيء آخر. أخذت قضمَة من فلافلها الطازجة ثم مضغت بسرعة فائقة بطريقة جعلت نيسترا تنكمش. كانت تفضل دائماً إبطاء وتيرة الأكل.
"فلنقل ببساطة، إن هناك سبباً لوجود أمك وأنا في أستراليا مع أبيك عندما بدأ الغزو بجدية. أتعرفين أننا من الولايات المتحدة في الأصل؟"
"حسناً أجل رغم أنني اضطررت إلى انتزاع تلك المعلومة قسراً من أمي."
"كان والداه متشددين للغاية. غادرت المنزل فور استطاعتي وعدت من أجل ديبي عندما سمعت أنها ستتزوج. تعرضت لقصف عاطفي منغمس في إدمان الكحول."
"ماذا يعني ذلك؟ وماذا عن أجدادي؟ أوافقا على ذلك؟"
"القصف العاطفي هو أن يغمرك شخص بالمودة والهدايا دون أي نوع من الاحترام لحدودك. يُتوقع منك أن تقبل إخلاصهم الحقيقي بما أنهم يحبونك كثيراً ولا بد أنك تستطيع التخلي عن دراستك من أجل سعادتهم، ولا بد أنك تستطيع قضاء الوقت معه وليس مع رفاقك لأنكما غاليان جداً. سيوقعانك في زواج لا يمكنك مغادرته لعدم امتلاكك شهادة أو أصدقاء أو خيارات عمل، ومن ثم تسوء الأمور من هناك."
هزت كلير رأسها.
"حسنًا ليس أنتِ، أنتِ يا نيسترا، بل العديد من الشابات مثل أمك ممن أردن أن يصبحن ممرضات وكدن يقنعن بالانسحاب. سمعت عن الخطيب من أصدقاء مشتركين وقُدت السيارة عائدة إلى (الودود الكبير) لمدة يومين لأعرض عليها طريقة للنجاة. وقد قبلتها."
"ما هو الودود الكبير؟"
سألت نيسترا.
اكتشفت كلير جديدة لم تكن تعرفها من قبل. كانت مكتئبة وحزينة، ووجهها متصلب بذكريات بعيدة.
"مدينة. لقد اندثرت الآن — لم تنجُ من الغزو. انظري، قطع أجدادك العلاقات معنا اللحظة التي عصيناهم فيها. جعلوا بقية العائلة تقاطعنا لإحراجهم، وحظرونا حرفياً على كل وسائل التواصل الاجتماعي باسم (الملك) لذا، كما تعلمين، افعلي ما ترغبين به. يمكنك التحول إلى الدين إن كنت تريدين ذلك حقاً. أما أنا شخصياً، فلا أستطيع سماع جرس أو رؤية صليب دون أن يصيبني مس من الجنون."
"معك حق، كنت فضولية فقط. بما أنك تعلمين. إنها عائلتي أيضاً."
"ثقي بي أنت أفضل حالاً دونهما. لنذهب؟"
اغتنامت نيسترا المخرج بسرور.
"أجل!"
مشيا على طول النهر باتجاه بحيرة زوريخ بجانب النهر الكبير. أتاح ممشى تصطف على جانبيه المنازل القديمة رؤية متقطعة للمياه الهادئة. هبطت بجعات بيضاء في البعيد. لولا الأبراج الآلية التي تصطف على طول الممر المائي، لكان المكان هادئاً.
"تبا، ألا يخافون؟"
"نيسترا، في كل مرة ترين فيها مكاناً جديداً بلا دفاعات، تطلقين نفس التعليق تماماً."
"آسفة آسفة آسفة آسفة."
"لا، لا. بل أنا. آسفة. التفكير في الماضي جعلني نزقة بعض الشيء، هذا كل ما في الأمر. ما كان علي إفراغ غضبي عليك. أنا راشدة بما يكفي لأعرف أفضل. أليست تلك عربة شوكولاتة ساخنة هناك؟"
"أنت تغيرين الموضوع!"
امتلكت كلير اللباقة الكافية ليبدو عليها الارتباك.
"حسنًا، أقبل عرضكم هذا الذي يهدف إلى تهدئة الأمور، والذي يتعلق بالشوكولاتة الساخنة،"
اعترفت نِسترا.
كان الشوكولاتة رائعة حقًا. جلست نِسترا وكلاير على مقعد يطل على البحيرة، وهما صامتين في الوقت الحالي. كانت إطلالة الشاطئ الآخر، الذي يظهر بألوان الخريف، مذهلة.
بعد فترة، اقترب منهم ثلاث أشخاص يرتدون ملابس مدنية، جميعهم من فئة "سي"
وكانوا أقوياء، بالإضافة إلى وجود شعارات لفرق محلية على ستراتهم الجلدية. كانوا جميعًا من الرجال البيض. كان هناك الكثير من الأشخاص البيض هنا. هذا الأمر أثار قلق نِسترا.
تحدثت كلير بشكل ودي، مما سمح لهم بالبقاء. كان الشبان سعداء بممارسة اللغة الإنجليزية، والتي كانت ممتازة ولكنها تحمل نبرة قوية. تتميز كلير بطريقة مريحة تجعل الناس يشعرون بالراحة عندما تكون هادئة. تساءلت نِسترا عما إذا كانوا يتبادلون إشارات عاطفية، لكنها لن تكتشف ذلك أبدًا. أحدهم كان يرتدي نظارته الشمسية. فحصها بنظرة قلقة.
يا للهول. شباب. الملك الأعظم قد مات.
لم يكن "نيسترا"
هو الوحيد الذي تفاجأ.
"ماذا؟"
قالت كلير.
أزاحت نِسترا نظارتها الواقية.
كانت صحيفة "ثرِشولد"
قد نشرت بالفعل عناوين إخبارية حول هذا الحدث. ويبدو أن هذه المعلومات صحيحة، وقد أكدها الجيش النرويجي الموحد.
لقد مات "ألف-فذر".
لقد كان ثالث لاعب كرة قدم من فئة "أ"
يموت في تاريخ كرة القدم.
انتهى الاجتماع القصير بينما كان الجميع يركزون على الأخبار. اقترحت كلير العودة إلى الفندق لفترة قصيرة. على الرغم من أنهم لن يتمكنوا من زيارة الأماكن التي أرادوها، إلا أن نستر كانت تعلم أنها لن تتمكن من الاستمتاع بها على أي حال.
"هل قاتلت معه؟"
سألت نِسترا كلير وهي تحملها - لقد قامت بتحديث رخصة الطيران الخاصة بها.
لقد كنا في نفس ساحات المعركة، ولكن ليس في نفس المكان. الملك الأعظم، أو ربما لم يكن كذلك، حسنًا...
لقد ترددت للحظة فقط.
مجرم حرب بارز. لو كان الأمر متروكًا لي، لكان قد حكم عليه بالإعدام.
أومأ نِسترا برأسه.
لم يكن أقوى المهاجمين دائمًا هم الأفراد الأكثر تكيّفًا، ولم تحسن الأحداث المروعة والفوضى التي تسببت بها "الغزو"
الأمور.
هناك بعض الأشخاص، مثل "أبو الأب"
أو "شيرني"، كانوا وحوشًا طوال الوقت.
تم احتواء هؤلاء الأشخاص من قبل أفراد آخرين من المستوى الأول، وكانوا على قيد الحياة، وذلك لأن البشر لم يكن لديهم القدرة على قتل أو المخاطرة بحماية أقوى.
أو على الأقل، هذا ما قاله أستاذ الأخلاق لديها. ويبدو أنه لم يكن سعيدًا بذلك.
قرروا التوجه إلى صالة الاستقبال في الطابق العلوي للاحتفال. استخدمت نيسترا نظارتها لمتابعة آخر الأخبار.
يقولون إن هناك عدة اختراقات في نظام B-portal. هل هذا كافٍ؟
"لا يبدو ذلك منطقيًا"، أجابت كلير.
"بالتأكيد لا. حتى لو كان حراس البوابة يعملون بشكل مثالي ومتناسق، وهو أمر غير مسبوق، فإن "الأب الأكبر" كان عبارة عن هواء وبرد. يمكنه ببساطة أن يطير بعيدًا في عاصفة. لا توجد بوابات من المستوى "أ" في الدول الاسكندنافية.
"إذن، هل هذا يعني أنه لا توجد أي بوابات من المستوى الأول على الإطلاق؟ أم أن هذا هو الوضع الحالي؟"
سألت نِسترا.
رفعت كلير يدها.
"لا يمكننا فحص قاع البحر، لذلك أنا لست متأكدًا. على أي حال، كان لدى "الأب الأكبر" طائرة ورفاقه، بالطبع. أعتقد أنني سأنتظر ببساطة نظريات المؤامرة الأكثر جنونًا."
لم يؤثر الخبر على اليوم الأخير من الرحلة، ولكنه بالتأكيد كان مصدر إلهاء، بل وحتى تفوق على الأخبار المتعلقة بالهجوم على القطار.
ومع ذلك، استمتع نستر و كلير بيومهم الأخير من الزيارات، مع طرح كلير باستمرار أسئلة هادئة حول ما يمكن أن تفعله "كسونسترا".
"يا له من شيء مذهل وغير عادي"، همست كلير.
من فضلكم، يا ريل، لا تطلقوا تلك النكات المقيتة.
على الرغم من محاولات النكت الأولية، إلا أن مزاج كلير أصبح أكثر جدية مع استمرار شروحات نستر.
هذا المعدل من التقدم وهذه القوة الخام... مذهل للغاية. ويثير القلق أيضًا. كنا على وشك الخسارة أمام تلك المخلوقات، وكانوا يعانون من نقص في الطاقة السحرية. إذا قررت الأنواع التي تنتمي إليها أننا لذيذون...
"لا، هذا ليس صحيحًا"، أكدت نِسترا.
كانت مظهر "كلير"
غريبًا للغاية.
"اسمع، شخص هاجمني، و قمت بمضغه، أليس كذلك؟ لقد وعدت بأنني لم أبتلع أي شيء.
يسوع المسيح في سلة خبز، نستر.
الأسنان سلاح، ولن أعتذر عن ذلك.
حسنًا. يا للعجب. أعتقد ذلك. على أي حال، آمل أن لا يهاجمونا لأنني لا أعرف كيف يمكننا أن نوقفهم.
احتفظت نِسترا بالمعلومات حول أن البشر كانوا لذيذين، ليس في لحومهم، بل في أعضائهم وقدرتهم على التكيف. كان هذا... قضية مهمة. ذكرت سيريث أنها ستذهب إلى كوكبهم في وقت ما. قد يكون من الجيد أن تقنع هؤلاء الأشزي الأجلاء بأن الأرض يجب أن تترك وحدها، على الأقل لفترة من الوقت. كانت تتوقع أن تعرف ذلك لاحقًا.
في صباح اليوم التالي، اجتازوا إجراءات الجمارك السويسرية دون أي مشاكل.
لم تكن Nestra متأكدة مما إذا كان الأمر يتعلق بحالة "المسافرين"
الخاصة بهم، أو ببساطة أن السلطات المحلية كانت سعيدة برؤيتهم يغادرون. نفس الشخص الذي استمع إليها كان ينتظرهم عند بوابة الصعود.
أنا هنا فقط لإبلاغكم بأننا قمنا بفحص الطائرة بحثًا عن أي مواد متفجرة.
"شكرًا"، هكذا أجاب كل من بيلاتاديان في نفس الوقت.
كان العودة آمنة ومريحة.
استمتعت Nestra بـ 20 دقيقة أخرى من المتعة، لكنها كانت لتفضل قضاء المزيد من الوقت كـ "Aszhii".
هبطت الطائرة في وقت متأخر من فترة الظهيرة في "Threshold".
بمجرد أن نزلت، شعرت بزيادة في الطاقة، والحرارة والرطوبة، ورائحة الفلفل القوية. آه، لقد عدت إلى الوطن.
قال ضابط الجمارك بابتسامة ودودة: "أهلاً بك مجدداً".
استغرقت المرأة القصيرة وقتًا أطول بكثير لإكمال إجراءاتها مقارنة بما توقعته "نيسترا".
وقد بدأت طابور انتظار وراءها.
أوه، هل كل شيء على ما يرام؟
حسنًا، بطاقة الهوية الخاصة بك تشير إلى أنك شخص عادي، ولكن من الواضح أن هذا ليس صحيحًا...
أوه.
يا له من أمر!
قالت: "لا تقلقي، فقد أُبلغنا بالإجراء الطبي. ستنتهين في لحظات، وما عليّ سوى ملء استمارة. احرصي بالطبع على التقدم بطلب لاختبار المستخدمين خلال ثلاثة أيام".
قالت: "حسناً. لدي موعد مسبق".
قالت: "انتهى كل شيء. أتمنى لك يوماً رائعاً!"
حملت نيسترا أمتعتها بمعية كلير. عبرت البوابة بعد لحظات قليلة لتفاجأ بأمها تخطفها بين ذراعيها وتحملها بعيداً.
* * *
هتفت هيلينا بحماس: "يااااه! أصبحتُ رفيقتك الأقدم الآن، أتعرفين ما يعنيه هذا؟ يعني أنني سأصحبك في غارة وعليك الاستماع إليّ. سأكون المرشدة الحكيمة!"
عقّبت والدتها: "عليها اجتياز اعتماد الغارين أولاً. وتدريب التعاويذ أيضاً. لن تجوب ابنتي الدنيا بقدراتها المفعلة دون أدنى فكرة عن كيفية استخدامها".
ردت هيلينا بابتسامة عارفة: "أستطيع تعليمها! أنا أعرف كيف تعمل قدراتي".
أدارت الأم عينيها وهي تبتسم. كانت مقاربة هيلينا للسحر تقوم على أساس أنه مجرد عضلة إضافية، بينما اعتمد والدها وأوليسيس على تشكيل المانا الغريزي لتحريك فولاذهما. وحدها الأم اتخذت منحى أشبه بالسحرة في التعامل مع مانا الخاص بها.
أخبرت نيسترا والدتها: "أنا بالسر فتاة عضلات أيضاً".
"أحقاً ما تقولين؟ يؤسفني إخبامك أن الجليد توافق معقد يتطلب فهم النظرية السحرية لاستخدامه بالشكل الأمثل. أما الكهرباء فهي... حسناً، تجمع بين الأمرين، لكنني أخشى أن عليك اتباع مسار هجين يا ابنتي".
هتفت: "لاااااا".
"إن كان هذا يواسيك، فستنطلقين كالبرق عبر ساحة المعركة مرتدية درعاً جليدياً في ومضة".
قال والدها من مقعد السيارة الأمامي: "يمكنك أن تكوني سيافة سريعة مثل شقيقك".
ساد صمت محرج. كعادته، كان الأب حسن النية لكنه يعجز عن قراءة أجواء المكان. لم يكن أوليسيس هناك لاستقبالها في المطار. بدا وكأن السلام لن يدخل هذا البيت أبداً.
قالت نيسترا لتلطيف الأجواء: "حسناً، يمكنني المبارزة معك دائماً".
غير أن هذا ذكرها مجدداً بأنها ستستنزف وقت عائلتها ومواردها تماماً كما اتهمها. كان الأمر طبيعياً لأي طفلة لكنها لم تعد طفلة، والأهم من ذلك، أنها لم تكن ابنته. غمرها شعور بالذنب. أكان أباها حقاً؟ لقد رأته كذلك لأنه رباها. ألا يمثل هذا أهمية أكبر؟
لكن، أكان يشاركها الاعتقاد ذاته؟
هزت نيسترا رأسها. ستخبرهم ذات يوم. يوماً ما لا محالة.
* * *
"مبروك يا نيسترا!"
غلب التأثر فاسيلي حتى كادت دموعه تنهمر. جذبها الرجل الضخم في عناق الدب قبل أن يضعها بحذر ويقدم لها بعض النصيحة. كان الحفل على أشدّه الآن. لم يقتصر الحضور على آل بالاديان فحسب، بل حضر أيضاً غيلد القرن وحلفاء آخرون أبعد شقة لتقديم التبريكات بعودة الأميرة الضالة. ضجت عزبة بالاديان بالمحتفلين والمخالطين، وكان أغلبهم غارين أشداء. اختارت نيسترا ارتداء فستان هادئ نسبياً مع القليل من الحلي، محولة بذلك جل الانتباه نحو الخالة كلير التي تقبلت الأمر بروح طيبة.
شعرت نيسترا أنها المستفيدة المحظوظة هنا، لا الشخص الذي انجز العمل الفعلي بالفعل. بادرها عدة عمالقة من الفئة باء من عائلات أخرى بنقاش عميق حول تلف النواة الذي حدث، كعادتهم، بوتيرة متسارعة أدت إلى إصابة نيسترا بالدوار.
أضاف فاسيلي بعد هنيهة: "تذكري اصطحاب ساحر دعم دائماً لتغطية ظهرك. فالمهاجمون أمثالك بحاجة إلى مكان آمن لإبطاء وتيرتهم".
"أمتلك الجليد! سأكون داعم نفسي!"
"أوف، ليس هذا مجدداً. نيسترا الصغيرة. عليك إحضار أصدقاء! الحياة تصبح أجمل بوجود الأصدقاء حولك".
"بالطبع سأفعل!"
أصدقاء مثل سديبس وفاليريان، وحتى جورج، قد حضروا وإن غادروا بعد فترة وجيزة.
قال ذلك اللعين العجوز: "المستخدمون أكثر من اللازم. أشعر كأنني قرد عجوز في حصص الباليه. اتصل بي لاحقاً إن أردت التخلص من بعض الغنائم".
تنقلت نيسترا بين الغرف لتقديم الشكر للناس وممارسة دور الشخصية العامة التي تدربت على لعب طوال حياتها. بدا غريباً جداً استعادة هذا الدور بعد عشرة أعوام من انقضائه، كأن الأمر برمته كان كابوساً مزعجاً. انتهى بها المطاف على الشرفة مع هيلينا قبيل تقطيع الكعكة التي ستعلن النهاية الرسمية للحفل. استندت إلى سور الشرفة وقد حسرت ذراعيها لمواجهة برد أواخر تشرين الأول القارس.
كفلتها نبضة صغيرة من مانا الجليد لحمايتها من لدغاته.
سألت هيلينا بقلق طفيف: "ما الذي يشغل بالك؟"
"حسناً، أقمنا للتو الحفل المفترض إقامته فور قبولي في تلك المدرسة التحضيرية المرموقة، لكن بفارق عشر سنوات. لقد أصبحتِ أطول قامة بكثير بالطبع".
قالت: "ناهيك عن الحكمة والأناقة".
"وفي أمسّ الحاجة لمزيل عرق، نعم، لذا فالأمر يشبه تماماً ما تخيلته باستثناء من فقدناهم. التغيير الأكبر هو أنني في الخامسة والعشرين ومثقلة بالندوب، ولم أكن... حسناً، لم أضيع العقد هباءً، لكنني قطعاً لم أقضه بالطريقة التي توقعتها. ولا يمكنني نسيان ذلك".
التفتت إلى هيلينا. كانت هناك فكرة تتبلور في عقلها وتستوجب الصياغة. بدت مهمة للغاية.
"لا أستطيع نسيان كل ما رأيته أو فعلته. أتذكر بريق القاعدة يفصلنا عن الجانب الآخر. كأننا صنف خاص من البشر لأن المانا قررت أن بعضنا يستحق والبعض الآخر لا. هذا غير عادل ولا يعكس قيمة الإنسان أبداً. لن أنضم إلى نادي كبار الشخصيات لأتظاهر بأن تلك السنوات لم تحدث. أريد مساعدة العجزة عن الدفاع عن أنفسهم تماماً كما فعلت دوماً ولكن بصفتي بريقاً. ولا أعني مجرد الغارات. الغارات مفيدة بلا شك، لكنها تجعلنا أقوى وأكثر ثراءً أيضا. يجب أن يكون الأمر مكلفاً بالنسبة لي وإلا كان مجرد هواء في شبك".
سألت: "إذن، الشؤون الخاصة؟"
"لا. حسن, ربما, لكن هذا عمل. كنت أفكّر في شيء آخر... تعرفين كيف تُعالَج الثغرات بسرعة لكن البوابات غير المربحة تُرَك؟ غالباً ما تقع حوادث وضحايا, ودائماً في أفقر المناطق؟"
"أجل! يتحدثون عن هذا في انتخابات رئيس البلدية. غالباً ما تنتظر النقابات اللحظة الأخيرة لتسليمها للأعضاء الجدد. أحياناً, لا يُنفَّذ الأمر بالشكل الصحيح."
"أجل إذن كنت أفكّر, يمكنني غارة الأماكن العادية مع فريق وما إلى ذلك, لكن تلك الخرائب من الفئة دال غالباً ما تُترك دون معالجة. يمكنني القيام ببعض العمل التطوعي. صيد الدوكبي والبوابات الصغيرة التي لا يريد أحد التعامل معها لأن المكافأة لا تستحق العناء."
"هيا, يبدو هذا ممتعاً! سأنضم إليك. تحتاجين إلى مرافق."
"هيلينا..."
"لا أنا جادة قانوناً لا يمكنك شنّ غارات وحدك في البداية. يمكنني خوض امتحان مبكر والذهاب معك. علاوة على ذلك, ما الذي نخاطر به مع... عضونا الثالث السري."
قامت بحركات سباحة وطقطقة أسنان.
"لا أعرف حقاً إن كان بإمكانها تعقبي بينما أنا في هيئة بشرية."
"ألا تتجلى أبداً على الأرض؟"
"لا, أعتقد أن المانا قليلة للغاية."
"حسناً, لا بأس إذن. احسبي حسابي! بماذا سنسمي أنفسنا؟"
مزحت نيسترا: "رابطة الأقزام؟"
"أعني. بالتأكيد. احصلي على اعتمادك أولاً وبعدها سنصل إلى ذلك."
* * *
"مبروك! أوه!"
كانت هناك كاميرا. كان هناك أشخاص يبتسمون, ولا تصل السعادة إلى أعينهم, لكن لا بأس بذلك. لقد كان حدثاً. كان كل ما تمناهته نيسترا الصغيرة, وحتى لو كان متأخراً فقد كانت نيسترا الحالية سعيدة مع ذلك. قبلت السكين بأناقة فقطعت الكعكة ليتم تقاسمها. كانت كعكة جيدة بالمارينغ وحشو الشوكولاتة الذي يذوب على اللسان بدلاً من تلك الخرائط الإسفنجية الزخرفية البغيضة التي يقدمونها في كل حفلة مكتبية — بناءً على طلبها بالطبع.
وبينما وُزِّعت الشرائح تلقت هداياها. أعطاها بعضهم المال فقط وهو أمر مفيد دائماً. أحضرت لها ساناي بطاقة هدايا لمتجر لمعان راقي متخصص في اليوكاتا. وهناك مراهم شفاء قدمتها مجموعة ضاحكة من اللمعان الأكبر سنّاً قائلين إن الجميع يحتاجون دائماً إلى المزيد, وأهدتها نقابة القرن سيفاً متوازناً تماماً مسحوراً لتوجيه الكهرباء والجليد. بالنسبة لسلاح من الفئة دال, كان عالي المستوى.
ليس فريداً من نوعه أو ما شابه, بل إنه يناسب غارة من الطبقة العليا أكثر من مبتدئة مثله.
قالت لأن رين، قائدة النقابة: "واو. شكراً. لا أطيق الانتظار لاختباره!"
أومأت إليها المرأة الهادئة برأسها.
"لا بد أنك كنت تبحثين عن هذا لفترة طويلة. تذكري مع ذلك ألا تتعجلي فهكذا يسقط الكثير منا. الاختصارات. الثقة الزائدة بأنفسنا. أنت معرضة للخطر مثلنا جميعاً عندما بدأنا."
"سأكون حذرة. لا أستحق المزيد من الندوب."
"بالفعل. يسعدني أنك استعدت قوتك. أخبرني أبوك عنك. لم تتوقفي قط عن قتال الوحوش. الآن على الأقل ستقاتلين على قدم المساواة. هل ستستخدمين الأسلحة النارية أيضاً؟ كنت ونقابي نُداعب الفكرة."
"كاحتياط. لا تزال الرصاصات مكلفة بشكل لا يصدق."
"أخبريني كيف سير الأمور. آه, لكني أظن أن عائلتك قد جهزت الحدث الرئيسي."
جاءت الذروة على شكل صندوق كبير. تعرفت عليه نيسترا فوراً.
سألت مندهشة: "درع بيليروفون؟"
هذا أمر مذهل حقاً. عبرت همسات تقديرية الغرفة الرئيسية, حتى أن اللمعان الأكثر قوة أومؤوا برؤوسهم بمعرفة.
قالت أمها وهي تفك كفالة الصندوق, متعرفة على ختم المحارب اليوناني على حصان مجنح على الغلاف التقشفي: "نحن لا نقلق بشأن قدراتك الهجومية يا عزيزتي."
فتحته بتوجس. ها هو ذا, أحد أفضل صانعي الدروع المخصصة في المدينة. اللعنة, حتى شينران كان يستخدم ابتكاراتهم في بعض الأحيان.
"يا للحظ."
كان لمجموعة الدروع جمالية فارس أوروبي ولكن مع زخارف سحرية واضحة في الروناس الفضية التي تسري في إطارها المعدني, مع شبكة دقيقة للغاية تحل محل الدرع البريدي. جاءت الخوذة بواقي كامل سيكون متوافقاً مع الأنظمة القياسية بما في ذلك دعم الطائرات بدون طيار. كانت هناك أشرطة لمساحات تخزين وحدية مختلفة مثل حقائب الصدر التي غالباً ما يستخدمها السحرة, على الرغم من أن الضاربين أمثالها يتخلون عنها عادة لأنها تعيق حركاتهم.
بدا الأمر بسيطاً, لكن المظاهر خادعة. يمكن لهذا أن يتحمل طلقات البنادق طوال اليوم.
"واو."
قال أبوها وأصابعه تحوم فوق المجموعة: "جهزناه قبل عشر سنوات. جعلته يتناسب مع مقاسك الجديد. اسمعي, أظن أنك سمعت ذلك مرات عديدة من قبل لكنني سأقول لك نفس الشيء الذي قلته لجميع أطفالي قبل أن يبدأوا الغارات: لا. تتعجلي. لا تقومي بالأمر بنصف إرادة. قاتلي في كل معركة كأنها الأخيرة."
شعرت نيسترا بقشعريرة قلق تزحف على عمودها الفقري. لقد كان تحذير غرور أزجي القديم يتكرر مرة أخرى, وفقط من الأب بدلاً من سيليث هذه المرة. لكن الأمور اختلفت الآن. كان هناك المزيد من الناس الذين اعتمدوا عليها.
"لن أهدر جهود الجميع. يمكنك الوثوق بي في هذا."
"نحن لا نريد سوى ألا تؤذي."
"حسنًا.. سأتعرض للأذى... لكنني سأكون بخير."
لم تجرب نيسترا الدرع فوراً لأنه لم يُصمم ليُرتدى فوق فستان, لكنها فعلت ذلك في غرفتها في الساعة الواحدة صباحاً بعد وقت طويل من انتهاء الحفلة. اضطرت للذهاب إلى الحمام لتفقد نفسها في المرآة.
"اللعنة, أبدو رائعة."
صرخ أبوها من غرفة المعيشة لأنه, بالطبع, قد سمعها: "انزلي!"
تألّفت حفلة ما بعد الانتصار من حركات بطيئة على عشب الحديقة، ثم نزالات خفيفة للغاية مع والدها، ممّا يعني أنها كانت تبذل قصارى جهدها لطعنه، بينما بذل هو قصارى جهده ليتحرك ببطء شديد كأنه مقاتل من الفئة الرابعة. لقد فاز. ولدهشتها، ظهر يوليسيس حاملاً سيف تدريبه الخاص.
سادت لحظة محرجة عندما تفرّس الشقيقان في بعضهما. بدا العبوس على وجه يوليسيس، لكنه بدا أيضاً أكثر تأملاً من المعتاد.
قال أخيرًا: "انظري. تهانينا، على ما أظن. والآن، لنحرص على ألا تموتي. يا أبي، أيمكنك مراقبتنا؟"
كان… أفضل بكثير ممّا تتذكره. وكان أسلوبه في القتال أكاديمياً للغاية، لكنه انطوى على حِدّة شرسة كفيلة بإرباك المتمرّسين. ولو كان من عشيرة أششاي، لناسبه هلال سكورسول بطريقة مشابهة ولكن باختلاف طفيف مقارنة بها: أقل عدوانية، وأكثر خداعاً. لكانت ضحكته المفترسة متغطرسة.
حُرمت هيلينا من لحظة تألقها بالفأس لشربها شراب تاي-بانش من كأس رغم تلقّيها تحذيراً صريحاً بعدم فعل ذلك. ولم تكن لدي نيسترا أدنى فكرة عن سبب اعتقادها بأنها ستفلت من العقاب. والشيء الوحيد الذي تأكدت منه هو وجود هدنة جديدة مع يوليسيس، لكنه ظلّ، في نهاية المطاف، وغداً.
* * *
خرجت نيسترا من سيارتها بقلق طفيف. طفيف، لكنه ليس كبيراً. حملت عتادها الثقيل بغباء على كتفها بسهولة بفضل قوة الفئة الرابعة الأساسية، ثم اتبعت ثنائياً من الأب وابنه إلى أحد مصاعد منارة بلا نهاية الكثيرة. أوصلها المصنع إلى ردهة واسعة، مزينة جيداً وتفصل بين عدة طاولات مساحات رحبة. لم تكن مزدحمة جداً. عرض رمز استجابة سريعة على لوحة قريبة خيار قناع واقع معزز لأولئك الأشخاص الذين كانوا قلقين حقاً وبحاجة إلى من يدخلهم في الموضوع.
جربته نيسترا على أي حال. لقد حدد بوضوح كل خطوة يتعين عليها اتخاذها لكي تُسجَّل بالشكل الصحيح.
ذهبت لتصطف وراء ثنائي الأب وابنه. كان الفتى في الخامسة عشرة بالكاد مع كتفين منحنيتين. لم يبدو رياضياً جداً. كما كان يلقي أحياناً نظرات قلقة على والده. كان حديث العهد لدرجة أن عينيه كانتا ترفان بدلاً من الحفاظ على التوهج الثابت الذي تتميز به ومضات المتمرسين دائماً. أخبرها إدراكها للمانا أن والده كان شخصاً عادياً قبل أن تلتفت إليه. لقد كان يتحسن باطراد خلال الأيام القليلة الماضية.
غمزت للأب القلق.
"ستكونان بخير أنتما الاثنين."
كانا من ذوي الدماء المختلطة، نصف بيض والنصف الآخر صينيون أو كوريون على ما ترجح. تردد قبل أن يتفقد جانبها ويجده فارغاً.
أوضحت قائلة: "أنا متأخرة الإزهار بعض الشيء. لذا نعم، أنا هنا لتسجيل نفسي."
سأل المراهق: "هل عائلتكم من المضيئة؟ عذراً، أعني المستخدمين."
"نحن من المضيئة، نعم. لذا أعرف ما الذي أتووقعه."
لاحظت أنه كان ينظر إلى حقيبتها الضخمة.
"عتادي هنا. سأجري اختبار الاعتماد في الوقت ذاته بما أنني متمرسة بالفعل."
قال الأب: "كنا نناقش المسار الذي ينبغي اتباعه. ذكر جون هنا أنه يود تأدية خدمته."
قالت نيسترا: "من الجيد دائماً تعلم كيفية الدفاع عن النفس. حتى وإن لم تنضم إلى الجيش أو النقابة لاحقاً. وعلاوة على ذلك، لا يزال أمامك بضع سنوات. وهناك الكثير من الموارد على موقع الحكومة لمساعدتك في تحديد ما يناسبك أكثر. يمكنك أيضاً استشارة مرشدك، عندما يحين وقت حصولك على واحد."
"أه نعم، ثمة مرشدون. في مدارس المضيئة..."
غاصت عيناه في فراغ بعيد.
خاطر والده بالسؤال: "هل إجراء الاعتماد في اليوم ذاته… أمر عادٍ؟"
"لا، ولكن كما قلت، أنا متأخرة الإزهار جداً جداً. أفرض أنك مررت بيقظة عفوية يا جون؟"
أجاب المراهق: "نعم. أمي وأبي، حسن."
أنهى والدها الجملة: "شخصان عاديان."
بدا صوته شجياً بعض الشيء، لكن نيسترا أدركت حين ربت على كتف صبيه أنه كان قلقاً.
"ستتلقون الكثير من المساعدة إذن، لا تقلقوا. أطفال النقابات مثلي عادة ما يُوقظون حين نكون في سنكم نظراً لقلة الجهد اللازم للقيام بذلك، ثم ندرب من قِبل آبائنا أو أولياء أمورنا ونجتاز امتحان الاعتماد لنتجاوز الجيش وننتقل مباشرة إلى الغارات. لا يفعل كلنا ذلك بالطبع."
قال الأب بكل احترام: "آه، شكراً لك على إخبارنا."
حل دورهما تالياً مما أنهى المحادثة. حتى بين المضيئة، كان الفارق هائلاً بين سلالات مثل سلالتها وأشخاص مثل جون ممن نشأوا في عائلة عادية. لقد تلقت التدريب والتعليم منذ أن كان عمرها ست سنوات. كانت لديهم خطط لحياة عادية تلاشت تماماً لحظة استيقاظ طفلهم. لم يكونوا يعرفون شيئاً تقريباً، بلا شبكة علاقات، بلا نقاط اتصال. إن لم تتدارك الحكومة الأمر، فسيتولى تحويله إلى منافسة شرسة على جذب انتباه المضيئة الأقوياء كما في أقسى حصون المدن.
وعلى هذا النحو، سيرافق جون طوال كل خطوة نظام التعليم الشامل في العتبة. أما أولئك المضيئة غير المرتبطين الذين أرادوا أن يصبحوا غزاة، فكانوا ينتهون بتأدية خدمتهم العسكرية، مما يدربهم جيداً ويسمح للممدينة في الوقت ذاته بالتجنيد لصالح جيشها وشرطتها. هكذا حصلوا على مضيئة أسرارء وأقوياء.
جاء دور نيسترا بعد ذلك بقليل. لوح جون ووالده مودعين حين دعيا إلى غرفة منفصلة حيث كان أم الأعاصير المعلوماتية بانتظارهما.
قال لها متدرب خجول: "ممم، عذراً يا آنسة، لكن نافذة تسجيل الأجانب هناك."
"آه لا، أنا محلية في الواقع. الأمر معقد. لدي موعد."
أخرجت بطاقة هويتها وبعد لحظة من الارتباك حدّثها الشاب الأصغر سناً. أصبحت رسمياً مستخدمة مانا لدى عتبة. تنازلت نيسترا عن جلسة التوجيه لكي تتجه مباشرة إلى الاعتماد. كان المكان نفسه فاتبعت ممرّاً طويلاً إلى غرفة انتظار حتى نودي عليها.
ختلف المزاج تماماً هنا. كان جميع اللامعين من سلالة النقابات ممن تلقوا تدريباً كغزاة، وكلهم في عمر هيلينا أو أكبر، وكلهم متلهفون لإثبات أنفسهم. نالت نيسترا نظرات ارتياب معدودة عندما دخلت الامتحان النظري مع بقيتهم. حتى إن اثنين أخفقا في تفسح الطريق لها.
سأل المراقب: "أهناك مشكلة؟"
سأل شاب فتح مسبقاً تقارب النار: "سيدي؟"
"قلت، أهناك مشكلة؟"
تراجع مفرقع النار رغم أنه منح نيسترا نظرة فضولية وغير ودية البتة. أُخلي الطريق. جلست نيسترا إلى الطاولة. وُجدت لوحة مفاتيح ملموسة ونظارات خاصّة لكي ترى وحدها ما ستكتبه. كلّ هذا عتيق الطراز تماماً لكنّ عتبة أرادت إظهار مدى جديتها بشأن لوائحها اللعينة. جلست نيسترا وأنجزت الأمر في وقت قياسي.
رفع المراقب حاجباً عندما نهضت بعد أقل من عشرين دقيقة من الاختبار، بما في ذلك المقال الاختياري. كانت على علم بجميع القواعد جيداً على أي حال. فقد كانت تطبقها طوال بضع سنوات خلت بعد كل شيء.
بعد خمس دقائق، وبينما كانت تستعيد عتادها، أُبلغت بأنها نجحت. ثُم قيد جميع الممتحنين إلى قسم كبير من المنارة مخصص للاختبارات البدنية. كأنه مرآة للمنشأة التي قصدتها لتصبح لامعة مقنعة. هذه المرة، وُجدت غرفة تبديل ملابس حقيقية.
توجب على الجميع هنا إحضار عتادهم الخاص لاختبار الاعتماد. وسيحمله الجميع أيضاً طوال الاختبارات المختلفة، لذا ثمة مسألة تتعلق بالعبء والإرهاق أيضاً. تبدلت نيسترا في غرفة تبديل الملابس النسائية مع فتيات أصغر سناً لم يخفين تفحصهن لندوبها. بحلول وقت انتهاء أغلبهم، كانت نيسترا لا تزال تربط قطع الدرع.
سألت ساحرة صينية قصيرة: "ريل، أهذا درع بيليروفون؟"
أومأت نيسترا برأسها.
"أجل، هدية من العائلة."
"هذا رائع. أتمنى لو كانت عائلتي بمثل هذا الكرم. أتنتمين إلى عائلة كبيرة؟"
أجابت نيسترا مجاملة: "ممم، بالاديان."
"لا أألفهم."
أجابت ملايوية ممتلئة الجسم تحمل سيف مبارزة وهي تعيد وضع حجابها الذي كان يستغرق وقتاً أيضاً: "إنهم مبارزون. وتلك نصل مخصصة أيضاً."
"أوه حسناً."
قالت نيسترا: "هيا. الوقت يضيع."
كانتا من بين الأخيرات اللاتي غادرن وكانت نيسترا تملك أفضل عتاد وأغلاه بفارق شاسع. هزّ مفرقع النار الأشقر من قبل رأسه. كانت نيسترا تنزعج بشكل غامض من الانتباه ولكن أيضاً من حقيقة أنها لا تملك إلا لوم نفسها. كان بإمكانها اختيار بعض العتاد الأكثر بساطة. لم يكن ليغدو فحسب العدة التي نوَت الغزو بها.
سأل مفرقع النار: "ترتدي درعاً مصمماً خصيصاً. كيف يكون هذا عادلاً؟"
تحول الانتباه إليها. كان ممتحن بالقرب يتحدث إلى تقني بجانب الآلات المختلفة التي سيستخدمونها لكنه لم يتدخل رغم أنه لا بد أنه سمع. خمنت نيسترا أنه يُفترض بها التعامل مع الأمر بنفسها.
"لا تبالي الوحوش بالعدالة. إما أن تنجز ما تملكه، وإلا فلا."
هزت كتفيها.
"ليس الأمر كأننا، كما تعلم، لسنا جميعاً من أكثر الناس تميزاً على الكوكب، أليس كذلك؟"
لم يحظَ مفرقع النار بالوقت للإجابة قبل مجيء الممتحن. كان اللامع الرسمي رجلاً نحيلاً بابتسامة دائمة وقزحية متألقة تخص جرساً.
"حسناً. اسمي بيك ويمكنكم مناداتي بيك-نيم. سنختبركم في مجموعة متنوعة من القدرات تتوج لاختبار الحياة الواقعية."
عنى ذلك مواجهة وحش تحت ظروف خاضعة للسيطرة.
"أنتم الشباب محظوظون. حصلنا على عينات لطيفة قليلاً هذه المرة، طازجة من المزرعة."
ابتسم بابتسامة متسلسلة. لم يكن أي من المراهقين خائفاً، باستثناء بضع ساحرات دعم رغم أن الممتحنين جعلونهن يواجهن الدوكايبي دائماً تقريباً وليس الأخطار منها حصراً. فُهم أنه لن يمتلك الجميع الدور نفسه. وفُهم أيضاً أنك تدخل البوابات لقتل اللعنات أو تقتل في المقابل.
"حسناً إذن، لنبدأ. الآنسة أن، السيد بيكر، السيد كاي، دوركم."
كان الاختبار تماماً كما توقعت: بعض التحمل، بعض السرعة، بعض ردود الفعل التي تمثلت في تفادي كرات التنس ومنحت نيسترا اضطراب ما بعد الصدمة المرتبط بمازينغوي. تفوقت في كل شيء بلا صعوبة حتى مع احتساب الدرع الثقيل، ولسبب وجيه. كانت بدنياً من فئة دي الدنيا إلى المتوسطة بالفعل. كانت ببساطة أقوى بكثير وأكثر خبرة بكثير من أي شخص آخر يخضع للاختبار.
بالطبع، إن أتى أي غازٍ يبلغ الخامسة والعشرين إلى هنا فربما يغمرونها تماماً لكن ذلك كان خارج الموضوع. على الأقل، جعلت نتائجها النظرات تتوقف. أخيراً، بلغ المجموعة تدريجياً نهاية المسار. وُجدت حلبة مكشوفة ذات حاجز شفاف وبضعة أحجار، مضاءة جيداً بعدة مصابيح. انتظرت بوابة فولاذية مقفلة في الطرف الآخر. هذا هو. بلغ التوتر العصبي بين الممتحنين ذروته. استطاعت نيسترا رؤيته في العيون المرتجفة والأكتف المتوترة.
من المثير للاهتمام أن ذاتها الأزشيّة كانت هادئة تماماً. كان الأطفال أطفالاً لا أكثر. لم يشكلوا خطراً وبالتالي لم يكونوا فرائس صالحة. مع أن أي شخص يهاجمهم سيكون صيداً مباحاً.
حتى تلك اللحظة، اجتاز جميع الطلاب الاختبار. لم يحضر أحد دون استعداد، وكان اختبار الكلية البدنية سهلاً ما دام المرء قادراً على النجاة في عالم بوابات. كان أول المختبرين رامياً سيواجه مجموعة من عناكب القمامة. نجح في إسقاط عدة عناكب قبل أن يقضي على العنكبوتين الأخيرين بسيف قصير، مجتازاً الاختبار بخدوش طفيفة.
استمر الاختبار، وكان الجميع يصفقون مع كل نجاح. رسب شخص واحد فقط، مما اضطر بيك للتدخل: حامل خناجر واجه صعوبات واضحة في طلاء سلاحه. لم يقدر نصله قط على اختراق جلد قرد مانا كان يحاول قتله. كان الأمر مثيراً للشفقة بعض الشيء. اضطروا لحمله على محفة بعد تعرضه لعدة ضربات في جسده.
بحلول ذلك الوقت، غطت الدماء وسوائل الجسم الكثير من رمل الساحة. كانت نيسترا التالية.
قال الممتحن محذراً: "الآنسة بالاديان، يا لك من محظوظة! لقد نلتِ إحدى أفضل الحالات".
كان لا يزال مبتسماً، لكن نيسترا قدرت تحذيره مع ذلك.
"شكراً لك، سيدي بيك".
"لنرَ ما يمكنك فعله".
عبرت نيسترا الباب المؤمن إلى الرمل. كان الجو أبرد قليلاً مما يبدو تحت الضوء الساطع. انفتحت البوابة الفولاذية أمامها، وأخرج قفص سحلية عملاقة.
كانت السحلية ذات القدمين من مواليد الأرض، إذ لم تندفع نحوها فوراً بغضب جامح. لم يكن ذلك يهم. كانت مألوفة بأنماطها، فقد قتلت عدداً منها بهيئة بشرية وبهيئة أزجي. كانت هذه وحيدة ومرقطة، لذا ستندفع نحوها وتثب في اللحظة الأخيرة. اتخذت وقفة الصقر، رافعة نصلها عالياً فوق رأسها، وتقدمت. في الوقت نفسه، سحبت مانا كهربائية من جوهرها. استجابت الطاقة الساطعة بحماس جامح. كان تدريبها القصير يؤتي ثماره.
رحب نصلها بالكهرباء المزيفة حتى طن فوق رأسها، وتلته أقواس فضية. لم تتوقف عن الحركة. ألقت السحلية نظرة مطولة عليها.
تراجعت عائدة إلى قفصها.
توقفت نيسترا. من عمق بيتها الصغير، حدقت بها السحلية بعيون صفراء شرسة.
اقترحت، وما زالت وقفتها على حالها: "اممم. ربما واحدة أخرى؟ أو يمكنك دفعها للخروج؟"
هز بيك رأسه.
"لن يكون ذلك رياضياً للغاية".
أبدى بقية الطلاب تذمرهم بخيبة أمل. اضطرست نيسترا للاعتراف بأنها كانت متحمسة للغاية لمعركة، وبأن هذا كان مخيباً للآمال بعض الشيء.
عرض بيك: "الآنسة بالاديان. ما قولك في مبارزة ودية عوضاً عن ذلك؟"
حبس الصف أنفاسه. قدرت نيسترا أن بيك ينتمي للفئة سي، لكن في بدايتها تماماً. جعل ذلك الأمر أخطر من أي شيء آخر، لأنه يعني أنه لم يكن قوياً بما يكفي للتحكم بالمواجهة تماماً. مع ذلك، لم تكن تحلم بالرفض أبداً.
دعت قائلة: "بالطبع. تفضل بالدخول".
اندلعت الهمسات في الصف، ومعظمهم قد نجحوا بالفعل نظراً لأن حرف الباء يقع في مرتبة متقدمة من الترتيب الأبجدي. التقط بيك عصا تدريب. لم يكن يرتدي أي درع. أثار ذلك حفيظة نيسترا قليلاً.
أجاب بتهكم: "ممتن للغاية".
تأكدت نيسترا من تأمين خوذتها. اللعنة، كانت للعصي ميزة النطاق، مثل مستخدمي الرماح. أمر مزعج. تحولت إلى وضعية مبارز بيد واحدة. أخذت نفساً، وخبت الكهرباء في سيفها. استدعت مانا جليدية عوضاً عنها.
كانت المانا الجليدية... أكثر تجريداً، وأبطأ. تكاد تكون بطيئة في زحفها من المقبض نحو الطرف. لم يرمش بيك لكنه توقف عن الابتسام. كان طلاء السلاح بالكهرباء سيغدو عديم الفائدة ضد شخص رشيق مثله، لكن الجليد؟ كان الجليد سكوناً. وكان خبيثاً. يصل دائماً إلى هدفه، عاجلاً أم آجلاً.
قال بيك: "ابدئي".
تحركت نيسترا بخطى خفيفة. استهدفت طعنتها الأولى أصابع الرجل المكشوفة عوضاً عن جسده، لكنه كان يتوقع ذلك فسحب يده للخرا، ضارباً في الوقت ذاته. تصدت نيسترا بلا صعوبة. لم يكن مستخدماً كامل قوته. بعد. واصلت الضغط، متوقعة منه العبث معها إن تركته يأخذ زمام المبادرة. ستتعب قبل وقت طويل من تعبه.
حافظ بيك على مسافته رغم اقتراب نيسترا. كان عليها الركض جانبياً لمجاراته، مراقبة مسافتها طوال الوقت. أدارت نفسها وتنقيباتها بينما كانا يلعبان قطاً وفأراً، طعنة سريعة مقابل طعنة سريعة. كان سريعاً وتقنيته خالية من العيوب، لذا سيكون الأمر صعبة، لكنها امتلكت سلاحاً سرّياً: الطلاء. أبقته مغذى جيداً. بحق الجحيم، امتلكت احتياطيات وفيرة له. كان الطلاء رخيصاً.
عندما لدغ البرد أصابعه، أدرك بيك أن خطأ ما قد حدث. نقص الخبرة في المبارزات، ربما. كان مستخدمو الجليد نادرين بعض الشيء. بمجرد أن ملاحظته تحول سلاحه ببطء إلى جليدة، انتقل إلى الهجوم. غيرت نيسترا وقفتها إلى تشودان-نو-كامايه، مكتفية بإمساك نصلها أمامها بكلتا يديها، بينما توج خصمها بطرف السيف. تقدم واستخدم سيفه كأنه نصل مزدوج، وهو ما بدا غريباً بعض الشيء. كانت وقفتها مثالية للتصدي لكل ضربة والتهديد بقطع رأس أو اثنين.
واصل الجليد زحفه على العصا بجوع صبور، وبدأ أنفاس بيك يتصاعد ضباباً عند تلك النقطة. تسارع إلى سرعة الفئة سي حتى تفوقت عليه نيسترا. ودون أن تكترث، سددت ضربة قوية.
تمزقت عصاه على واقي كتفها، ففشلت في فعل أي شيء سوى دفعها بعيداً بينما رقص هو جانبياً. تابعت هجومها. استمرت في دفع المانا الجليدية للخارج وشعرت بشيء يستقر في مكانه. صار هناك ضباب أبيض مستمر حولها بينما استمرت في صد هجمات أقوى فأقوى.
قال بيك: "حسناً. حان الوقت لندفعك قليلاً أكثر".
فرقعت الكهرباء على طول العصا لكنها فشلت في تحطيم الجليد. مع ذلك، كادت نيسترا ترمش حين استدارت لتلقي الضربة التالية التي فشلت في صدها.
شربت بيليروفون المانا كأنها جرعة.
بادرت نيسترا بالهجوم. كانت ضربات بيك أبطأ الآن، لكنها بلغت مبلغاً مرعباً من القوة. تصدت لها قدر استطاعتها محرفة معظم تلك القوة جانباً بنصلها. استهدف خوذتها أخيرًا بهجمة أخيرة. كانت تتوقعها. تقدمت نيسترا مندفاعة واحتكت بالهجمة التي انزلقت على خط فكها. أمسكت بالعصا بيدها اليسرى وثبتتها ضد كتفها. ضربت بيمناها نحو الأسفل.
اصطدم مقبض سيفها بالعصا الهشة بينما كان بيك يسحبها. تفجرت إلى شظايا، تماماً كما أشار بيك إليها بإصبعيه.
كانت الوقفة مألوفة إلى حد مزعج. أسرع مما استطاعت تفكيره حقاً، غرست سيفها في الأرض وما إن أطلق بيك تحذيراً.
"احذري!"
دوى الرعد. اصطدم صاعق بمقبضها، مسافراً عبر النصل وواقي الذراع قبل أن يتشتت بلا ضرر في الأرض أدناه. تصاعد الدخان من بيليروفون قليلاً، لكنه بقي بلا أضرار، وظلت نيسترا سليمة. بالكاد شعرت بوخزة خفيفة.
وقفت نيسترا ولوحت بنصلها كأنها لم تكن كتلة عرق تحت كل هذا المعدن.
"ليس سيئاً. ليس سيئاً على الإطلاق"، اعترف بيك.
أدى التحية. ردت نيسترا التحية. صفق الممتحنون الآخرون أو ضربوا الأرض بأقدامهم. علت همهمات الاستحسان.
"ربما كانت هالة الصفر مبالغ فيها بعضكل، هممم؟ على أي حال، يمكنني أن أرى سبب طلبك لاختبار جسدي خاص الآن"، قال بيك بابتسامة كانت صادقة هذه المرة.
هالة الصفر؟ كان على نيسترا أن تسأل أمها لاحقاً. كان الاختبار الجسدي أكثر إثارة للقلق.
"ماذا تقصد، سيدي بيك؟"
"أه، لم يخبرك أحد؟ أنت مجدولة للحصول على رخصة غازٍ منفرد. يمكنني إخبارك بأنك نجحت بامتياز مسبقاً لذا يمكنك التوجه إلى هناك مباشرة."
"انتظر، لم أطلب شيئاً."
"ممتحنك ينتظر. امضِ في طريقك الآن. إنها غرفتان من هنا، لا داعي لتغيير ملابسك."
ترددت لكن بيك حثها على المضي. تمزقت نيسترا بين مد يها نحو واقيها أو الذهاب لمعرفة ما يدور حوله الأمر. كانت في أرض صديقة لكنها في الوقت ذاته، وقعت في المحظور قبل أقل من أسبوع. في النهاية، قررت الذهاب لمجرد أن رانجاروك كان على بعد مبنى واحد حرفياً، لكنها ما زالت تعد رسالة استغاثة على واقيها احتياطياً.
كانت هناك غرفة قتال فارغة تماماً جاهزة لها. لكي نكون دقيقين، لم تكن فارغة تماماً. كان هناك شخص واحد حاضر. واقفاً بقامة تساوي قامتها كأشزيّ، كان يرتدي مجموعة أثرية من الدروع الذهبية قديمة قدم الغزو ذاته، تقريباً قطعة أثرية. تفحصتها عيناه الشبيهتان بالشمس أثناء دخولها.
"آه، الآنسة بالاديان. طاب يومك. أخذت حريتي في... إعادة جدولة امتحاننا."
"الدكتور مازينغوي؟ همم، طاب يومك أنت أيضاً. ماذا تفعل هنا؟"
كان صوته عميقاً وبطيئاً. بدا واضحاً أنه كان يستمتع بوقته.
"هناك العديد من المقاييس الجديدة للقياس الآن بعد أن أصبح لديك جسدا مستخدم. وهناك أيضاً مسألة أننا لم نتمكن قط من تقييم قدراتك... الخاصة بالشكل الصحيح داخل المساحة المحدودة لمكتبي، وهي ضرورة طال تأخيرها. أعتقد أن هذا المكان سيؤدي الغرض بشكل جيد. فبعد كل شيء، بُني ليتحمل قدرًا ليس قليلاً من العقاب."
"آه."
خلفها، أغلقت الباب ونوافذ المراقبة بصوت طَرق حاسم، مثل الجرس الأخير لقداس الجنائز. ظهر رمح مشتعل في يد مازينغوي. توهج مثل نور الصباح.
"أيمكننا التحدث عن هذا؟"
"لا، الآنسة بالاديان، لا يمكننا. ماذا يحب أمثالك من السيافين أن يقولوا؟ آه، نعم. استعدوا."
"تباً."
* * *
في وقت لاحق من ذلك اليوم مع بعض الكدمات ورخصتين جديدتين
كان سيليث في إحدى حالاته الأكثر استرخاءً. متموضعاً على كومة وسائده، كان مجسداً لكل ما يتمناه أمير الأشزيّ الرخو الذي ربما أحبه ستيبس، بعيداً عن نفسه السخيفة المفتونة بالبشر. بدا بهذا الشكل محترماً تقريباً.
"أعاقني مازينغوي بشدة"، تظلمت نيسترا.
التفتت تبحث عن طعام. لم يكن هناك شيء، وهو أمر غير معتاد البتة في منزله.
"هناك حساء في القدر الفخاري لكنه سيستغرق بضع ساعات أخرى قبل أن يصبح جاهزاً. ليس هناك طعام طازج لأني كنت بالخارج. عذراً. يمكنك دائماً خبز فطيرة مجمدة."
"كنت بالخارج؟ انتظر، أكنت ترعاني؟ يا للروعة."
"تلك هي وظيفتي. وظيفة تجعلها أنتِ أشد صعوبة بكثير من خلال أفعالك."
أخذ قضمَة من نواة كبيرة، مستمتعاً بمذاقها. راقبته نيسترا كيف تخترق الأسنان السطح لتحرر محتوياتها اللزجة على الرغم من أن عقوداً من الدراسات العلمية أثبتت أن نوى المانا لا تعمل بهذه الطريقة قط. لم يكترث علم وظائف الأعضاء لدى الأشزيّ.
وصلت خلايا نيسترا العصبية ببطء ببعضها البعض بينما اختفى آخر ما تبقى من النواة الزرقاء والرمادية في حلق مفترس الأرض الأول.
"انتظر... انتظر."
انتظر بلا حراك.
"أنت قتلت الأب الأعلى."
بقى صوت سيليث مستوياً. كان منزعجاً للغاية.
"فعلت ذلك. تمنح بعض الحريات في كيفية رعايتك. بما أن القنابل وهجمات المشاة هي، حسناً، متعلقة بالتكنولوجيا، فأنا أؤكد أنها ضمن نطاق صلاحياتي لوقفها. كان للأب الأعلى سمعة من التافهة المفرطة التي تجعل من الصعب عليّ إدارتها، وبعد أن كشفت عن طبيعتك لشخص آخر..."
"انتظر"، أجابت نيسترا، "أكان الأب الأعلى وراء هجوم القطار؟"
"نعم، وأيضاً، بطبيعة الحال، المستفيد الرئيسي من مزاد العبيد. عليك حقاً معرفة أقدام من وطئتِ قبل أن يطؤوا هم بدورهم، لكنك لم تحاولي حتى."
وقف فجأة أمامها مسدداً سبابته مباشرة نحو قلبها.
قال: "أبدأ أظنّ أنك تحتاجين إلى فرقة حرب كاملة لحماية هويتك السرية. لذا قررت اختصار قائمة أولئك الذين قد يُسرعون العملية".
أوضح تماماً رأيه في الوضع برمّته.
قال: "الإهمال. غرقتِ في السعادة وسمحتِ لنفسك بأن تُقبضي".
تدلّت أذناه. زال التباكي المفتعل من وقفته، وارتد إلى الوراء مطلقاً تنهيدة ثقيلة.
قال: "هذه حياتك الأولى، نيزهرا الصغيرة. من المفترض أن تأخذي وقتك في بناء الذكريات التي ستحمل روحك خلال الأجزاء اللاحقة من وجودك. قد لا تموتين هنا، لكنك ستُطاردين بمجرد أن يعلموا بهويتك. وحينها سأضطر للهرب معك. والتخلي عن ستيبس وهذا الكوكب. كل خطأ ترتكبينه يقربنا أكثر من تلك النقطة".
قالت: "أعتذر".
تنهد مجدداً. لم تكن متأكدة من الشعور الذي ينقله هذه المرة. ربما كان حنيناً.
قال: "ما زلتِ صغيرة جداً. أنا قسٍّ عليهن. كانت تلك ظروفاً استثنائية".
لوح بيده في حركة بشرية أدّاها برشاقة راقص باليه.
قال: "أنتِ مغفورة لك، أنا أقول لك فحسب أن تكوني حذرة إن كنتِ ترغبين في استمتاع بشبابك. يفترض أن لديك أسئلة، أليس كذلك؟"
قالت: "نعم. إذا قتلت وحشاً بصفتي ومضة بشرية، هل أتحصل على ترقية طاقة أزهايي؟"
قال: "نفضل تسميتها غنيمة، ونعم".
قالت: "رائع".
قال: "عليكِ مع ذلك أسر المانا واستخدامها لجعل قناعك أصلب. أما احتياطات مانا أزهايي، فلن تحسن إن لم تُغذَ بموت الأعداء المقتولين، مما يبطئ تقدمك".
قالت: "لا بأس، هذا يعني فقط أنني أستطيع الإغارة ضعف الكمية".
أومأ سيليث. لقد فهم تماماً.