لم تقع مجازر فورية، لحسن الحظّ. كانت والدة نسترا ستحرق القرويين في أماكنهم على الأرجح لو كانت وحدها، لكنّ هذه كانت مهمة دبلوماسية ولهذا تركوا تيان تتولى الأمر، وربما سيواصلون فعل ذلك ما دامت الأمور تتحرك إلى الأمام بوتيرة كافية. أملت نسترا أن يفعلوا.
أول ما فعلته تيان هو جمع القرويين واستجوابهم في حظيرة منفصلة. عادت بعد عشر دقائق ومعها خريطة تفصيلية لمكان إيجاد السوق، بفضل سائق ذهب إلى هناك مرة لتوصيل أقراص شاي بوير (كانت نسترا ستنظر إن كان بإمكانها الحصول على بضع منها). بحلول وقت انتهاء الاستجواب، كانت تيان في قمة الغضب. هدّدت القرويين، ثم أصابت الهوائي المحلي الوحيد بالذوبان بتعويذة نيران غاضبة لمنعهم من استخدام هواتفهم.
كانت نسترا مستعدة للمراهنة على أن القرية بأكملها ستكون قد اختفت بحلول وقت وصول الشرطة لـ «متابعة»
الأمر.
سأل الأب بصوت لم يكن يسأل سؤالاً فعلياً: "أيمكننا التوجه إلى هناك مباشرة؟"
قالت: "نعم. بالسيارة هي—"
"لا سيارة. سنركض إلى هناك. سأحمل السيدة ستيبونز. عزيزتي دبي، أتاخذين نسترا؟ سيأخذ يوليسيس هيلينا."
تذمر يوليسيس، رغم أنه كان يبتسم: "إنها تزداد ثقلاً عاماً بعد عام."
أعطته الإصبع الوسطى.
"ارتدي درعاً مناسباً وستحصلين على عضلات مناسبة."
سأل الأب متسائلاً بظاهر الأمر مجدداً: "متفقون إذن؟"
عرض واسيلي على تيان: "يمكنني حملك إن احتجت إلى مساعدة."
لم تكن مهتمة البداية. أُمْسِكَت نسترا وحُمِلَت بطريقة الأميرات دون فرصة للاحتجاج، ثم كانت في الهواء تتسارع بسرعة جعلت أسنانها تصطك.
صعدا وهبطا عبر التلال، بإرشاد وينسلو الذي كان يمتلك حساً رائعاً بالاتجاه بطريقة ما. كانت نسترا ستستمتع بمناظر التلال العالية والوديان الخضراء، المتباينة مع سهول العشب البني لولا الانزعاج الشديد الذي كانت فيه. كانت والدتها تبذل قصارى جهدها، لكنها ظلت بالغة تحمل بالغاً آخر بحجم مشابه، مع حماية قليلة للرقبة والكثير من المعدات التي تحفر في ظهر نسترا. بهذه السرعة، استغرق الأمر ما يزيد قليلاً عن ساعة للوصول إلى المدينة لكنه بدا بالتأكيد وكأنه أكثر من ذلك.
لم يساعد الأمر أن والدتها كانت متوترة وهادئة طوال الوقت.
كانت هناك جثث مسحوقة قليلاً لوحوش على طول الطريق. كان الأب يُنفّس عن غضبه.
سعدت نسترا كثيراً عندما هبطا أخيراً عند حافة بلدة مسورة خلابة تطل على بحيرة من المياه الهادئة، وسقفها القديم المكسو بالقرميد يسطع في شمس الظهيرة. كانت منقطعة النفس لمجرد الوقوف مرة أخرى. أراد جزء منها سحب إمدادات الأكسجين من بذلتها، لكن شيئاً ما أخبرها بأنها ستحتاج إليه لاحقاً.
قالت تيان وهي تشير إلى مبنى ذي سقف مقوس يقف في المنتصف: "علينا معرفة مكانهم، بالتحديد. ينبغي لأحد مسؤولي المدينة أن يعرف. هذا، هو قاعة البلدية."
اقترح وينسلو: "ما رأيك في سؤال هؤلاء الشبان؟"
أشار إلى زوجين من الغرباء يقفان حول سيارة جميلة قرب بوابة سور. كانا مشغولين بالتحدث والشرب، في الظل تحت بضع أشجار قرب ما بدا أنه نوع من المطاعم. كانت حقيقة وجود هياكل خارج الأسوار مباشرة أمراً وجدت نسترا صعوبة في تقبله. لو كان هذا عتبة، لكان ذلك المكان عشا في غضون أسبوع. بدا هذا غير آمن البداية.
قالت تيان وعيناها القرمزيتان تثبتان على وينسلو بشك متزايد: "نعم، تفكير جيد."
لكن الرجل المتواضع بدا غير ضار وأبله لذا لم يدُم غضبها.
اختفى اثنان منهما بعد دقيقة. استغل باقي الفريق الفرصة لقضم ألواح الطاقة. صنعت نسترا لنفسها قهوة فورية. لقد كانت ست وثلاثين ساعة طويلة جداً دون أي علامات تباطؤ. لم تستطع تحمل النعاس.
عاد الحراس بعد فترة. كان الغرباء قد اختفوا، على الرغم من أن سيارتهم كانت متوقفة بشكل صحيح، ولم يكن هناك أي صراخ أو إنذار قادم من المطعم. أكد وينسلو أنهم في المكان الصحيح. أما بالنسبة لتيان، فقد غادرت للحديث مع شخص على هاتف ضخم ذي هوائي طويل، وهو النوع الذي يمكن أن يتصل بشبكة واي فاي على القمر. كان كلامها السريع بالماندرين سريعًا لدرجة أن نظارات Nestra لم تتمكن من ترجمته.
ومع ذلك، كان هناك العديد من الطلبات. بعد فترة، بدت هادئة وهي تستمع إلى إجابة. عادت إلى السيطرة عندما أنهوا المكالمة.
"أرجو الانتباه"، قالت، وقف وينسلو بجانبها بابتسامة مثل قط سمين تم اصطياده للتو.
تجمع البالدينيون. أدركوا صوت التوجيه. أزعج Nestra ذلك إلى حد ما. كان الأمر أشبه برد فعل Pavlov على وعد بالعنف من قبل الدولة.
"لقد حققنا نتائج. لقد علمنا أين يتم احتجاز أفراد عائلتك وعدد كبير من الأشخاص الآخرين. سيقام سوق العبيد في الوادي التالي شمال المدينة، في موقع منتجع فاخر مهجور. هناك طريق واحد فقط للوصول من هنا، ولكن للمنتجع منصة هليكوبتر وطريق إلى مطار مؤقت. سيكون المشترون قادمين من هناك."
تضخمت أنفايها من الغضب.
"لا يمكنني إلا أن أفترض أنهم يستخدمون "الدمار الشامل" كغطاء لهذه... هذه الجريمة ضد الحدود وسلامة أراضينا!"
لم يكن هناك رد من الحشد.
"أراضينا"، أصلحت تيان.
"تم نقل السوق إلى الأمام لتسهيل اكتشاف... جائزة خاصة. أعتقد أنها Claire."
انخفضت درجة الحرارة بضع درجات. استنشقت الأم عدة مرات.
"الخبر السئ هو أنني لن أحصل على تعزيزات في غضون ست ساعات. يعني "الدمار الشامل" أن معظم رجالتنا متورطون. لأسباب واضحة، لا يمكنني الوثوق في تطبيق القانون المحلي - لا يمكنهم أن يكونوا غير مدركين لما يحدث هنا. أنا غير راغب في الانتظار حتى يتم بيع الأسر ثم إخراجهم من المنطقة، كما أعتقد أنكم كذلك."
"صحيح"، همست الأم.
نودت تيان.
"لذلك، أقترح أن… نتدخل. تم منحنا سلطات حصرية لهذه العملية. وهذا يعني شيئين. أولاً، هناك وحدة من المقاتلين في طريقهم إلى هنا. سيغطيون هروبنا. ثانيًا، أنا مصرح لي بالاستعانة بك مؤقتًا، بالطبع. وهذا يعني أنك ستكون لديك سلطة قانونية لاستخدام القوة المميتة داخل حدودنا. بشكل استباقي. ستعتبر مرتزقًا طوال مدة العملية. آمل أن يكون هذا مقبولًا."
تحرك "الأب"
الضخم بصوت عال، مما جعل نظارات Nestra تهتز. نظر إليها.
"يا سيدتي، لديك صفقة."
"سأقسم الولاء لروح عيد الميلاد إذا تمكنت من إنقاذ أختي."
"هذا سيشوه ذكراني"، قالت Sanae، "لكنني لا أهتم."
"دعونا ننطلق"، أضاف Helena.
"لغة"، قالت الأم، لكن Helena فقط هزت كتفيها.
"قبل أن نبدأ، هناك تفصيلان قصيران أحتاج إلى توضيحهما. أولاً، يجب أن يتم دفع مبلغ إضافي لك بموجب القانون. المبلغ سيكون…"
تفحصت تيان نظاراتها، ثم جيوبها.
"٢١٧ كويس و ٥ علب شوكولاتة."
"نحن غنيون"، قال Vassily.
"ونحن ممتعون."
"وثانيًا، يجب أن تعترف بالولاء. أنا… أحتاج إلى ترجمته."
تقدم وينسلو، وتزداد ابتسامته مع مرور الوقت.
"سأقسم أن أتبع سلسلة القيادة، وأن أنقذ الرهائن، وأن أوقف الجميع."
نودت تيان، ثم هزت كتفيها.
"حسنًا، هذا جيد."
"تحتزم حكومة "المنعطف" لهذا الاتفاق. "Palladian House، إذا سمحتم لي؟"
"اتبع الأمر، ونجد الأشياء الجيدة، وقتل الأشرار، أجل!"
لخص Helena. تبعهم الآخرون بدرجات متفاوتة من الحماس. Nestra تساءلت عما إذا كان بإمكانها الحصول على واحدة من علب الشوكولاتة على الفور.
"حسنًا"، قالت وينسلو.
"دعونا ننظر إلى السجن عن كثب."
تحرك المجموعة بهدوء على طول منحدرات صخرية حادة، مختبئين بين أغصان أشجار الصنوبر الجافة. اتخذت الأم وينسلو المقدمة بينما قدمت طائرات الاستشعار من Stibbs المراقبة. توقفت بالقرب من تل مع رؤية كاملة للمنطقة. كانت Nestra يجب أن تعترف بأن هؤلاء الأشخاص قد اختاروا مكانًا جيدًا. كان الطريق الرئيسي يمر مباشرة عبر أشجار منخفضة مورقة إلى نقطة تفتيش ربما كانت بمثابة مدخل الفندق في السابق، لكنها الآن محصنة بآلات إطلاق النار والحواجز الفولاذية.
كان مزيج الحصون المتداعية والأسطح المطلية بالبلاط القديمة علامة على السنوات الأولى بعد الغزو. كان هناك جنود ومرتزقة يترددون على الحافة. بعد ذلك، كان هناك بحيرة داخلية محاطة بأشجار قديمة تتلألأ في ضوء الشمس على سفح برج عال، كان سقفه مصنوعًا من أرضيات حمراء مستوحاة من كتاب تاريخ. امتدت صفوف من المنازل على يسار ويمين القنوات الجافة. كان نصفها قد تم ترميمه. كان الباقي قد تحول إلى هياكل مهجورة مع أبراج حراسة وجدار خرساني سريع البناء.
كانت هناك طرق أخرى تؤدي إلى أعماق الوادي، واحدة إلى منصة هليكوبتر والأخرى مخفية، على الأرجح إلى المطار. كان هناك العديد من الجنود والمرتزقة والسيارات الفاخرة المتوقفة عند نقاط التفتيش. كان الرجال والنساء الأثرياء يتجولون بالقرب من البحيرة، ويتحدثون ويستمتعون بالوقت. بعد ذلك، في الأفق البعيد، كانت هناك جبال بيضاء. كانت رائعة ومهيبة، وتلقي الضوء على المنتجع بأكمله لتقديم مشهد مثالي لفيلم.
كانت Nestرا قد شاهدت أشخاصًا يمارسون التزلج من قبل. هل من الممكن أن تفعل ذلك هناك أيضًا؟
كانت مجموعة "Threshold"
في صمت. كان Stibbs هو أول من تحدث.
"يرجى ارتداء نظارات."
اتبع المرتزقون التعليمات. ظهر خريطة للمنتجع كما لو كانت من الأعلى مع دوائر حمراء وعلامات تشير إلى الأماكن المهمة. كانت Nestra على دراية بالرموز التي استخدمها Stibbs، لكنها شرحتها على أي حال في حالة عدم معرفة المرتزقين بها.
"هناك نقاط تفتيش هنا، هنا، هنا، وهناك."
كان كل الطرق محمية، على الرغم من أن الجدار لم يكن كذلك.
"لقد لاحظت كاميرات مراقبة في مواقع رئيسية وحول الجدران. قد تكون هناك المزيد. هناك الكافتيريا وموقف السيارات هناك…"
لاحظت Nestra الرموز الخاصة بالمركبات المدرعة بجوار سيارتين. كانت هذه ستوقف الطائرات الصغيرة والمسيرات بسرعة. كما أنها ستقتل Nestra إذا تمكنت من إطلاق النار عليها. ومع ذلك، لم تكن Rifle لديها القدرة على ذلك.
"لديهم نظام رادار."
ركزت الكاميرا على شاحنة مخفية خلف أحد المنازل. كانت هناك هوائيات دوارة مرئية من الأعلى.
"هل تم اكتشافنا؟"
سألت تيان.
"لا. أنا أستخدم طائرات تجسس صغيرة من صنع Threshold. إنها صغيرة جدًا بحيث لا يمكن اكتشافها بواسطة تلك الأجهزة القديمة. طائراتك قد تكون آمنة."
"لا يزال يتعين تدميرها"، قالت تيان.
"نعم. هناك أيضًا طائرة مراقبة كبيرة هنا."
شرحت تيان.
"جزء من أنظمة الاتصالات الخاصة بهم. من المحتمل أن يكون مركز الاتصالات في المنزل المجاور للشاحنة، نظرًا لحجم الهوائي. هناك طائرة مراقبة أخرى في نقطة التفتيش المؤدية إلى المطار… هناك."
"إذا قمنا بتدميرها، فقد يعيق ذلك اتصالاتهم"، قالت Nestra.
"يمكنني فعل ذلك"، قالت Nestra.
"وسأعتني بالطائرة أيضًا."
نودت Nestرا.
"لذلك، أقترح أن… نتدخل. تم منحنا سلطات حصرية لهذه العملية. وهذا يعني شيئين. أولاً، هناك وحدة من المقاتلين في طريقهم إلى هنا. سيغطيون هروبنا. ثانيًا، أنا مصرح لي بالاستعانة بك مؤقتًا، بالطبع. وهذا يعني أنك ستكون لديك سلطة قانونية لاستخدام القوة المميتة داخل حدودنا. بشكل استباقي. ستعتبر مرتزقًا طوال مدة العملية. آمل أن يكون هذا مقبولًا
"هناك ستة مغارين معادين من رتبة بي في هذا الوادي وما يليه."
شحب وجه وينسلو هذه المرة أيضاً.
"سنمضي على النحو الآتي. ستتخذ الفتيات مواقعهن هنا."
أشارت إلى منحدر صغير سهل الدفاع وله ممر وصول لا يرى من المجمع.
"سيحدد ستيبس جميع الكاميرات في القسم الغربي من الجدار. سيغلقه وينسلو بدعم من تيان. سيحدد وينسلو جميع الأقفاص والأقفاص المحتملة. بمجرد الانتهاء من ذلك أو عند خطر الوقوع في القبض، أرسلوا إشارة. ستهاجم الفرقة الرئيسية باتجاه الشمال مباشرة نحو نقطة التفتيش الرئيسية وتستولي عليها، ثم تشتبك مع المحتفلين من رتبة بي قرب الباغودا. في الوقت نفسه، سيقضي فريق الدعم على الطائرة بدون طيار، والهوائي البعيد، وأي تعزيزات يمكنهم رؤيتها. ستقدم الفرقة الرئيسية الغطاء بينما يبدأ وينسلو وتيان الإخلاء، مع قيام فاسيلي بمعالجة الجرحى حسب الحاجة."
"حسناً."
"بمجرد أن نتأكد من حصولنا على الجميع، سنتراجع نحو الجنوب الغربي، في الاتجاه المعاكس للمطار المؤقت. يمكن لطيوركم تسوية المكان بالأرض بمجرد مغادرتنا. قد تكون المروحيات لطيفة بالنظر إلى أن لدينا أشخاصاً بحاجة إلى الرعاية."
"أنا..."
قالت تيان.
أرمشت. أما والدة نيسترا فلم ترمش.
كان من السهل أحياناً نسيان أن تلك المرأة الحيوية كانت مخضرمة تبلغ من العمر تسعين عاماً من زمن التوغل.
"أنت على حق. سأطلبها."
"جيد."
* * *
تفحّصت نيسترا القاعدة عبر منظارها، متبدلة بين عدة مرشحات. فعلت هيلينا المثل بطاعة إلى جانبها بينما كان ستيبس مختبئاً في الأسفل، مشغولاً بالتعامل مع طائراته بدون طيار.
كان التل مفخخاً. لحسن الحظ، رصدت كل من نيسترا وستيبس الفخاخ وتجنبتا التسبب في أي مشكلات، لكن الحادثة كانت كافية لزعزعة هيلينا وتذكيرها بأن الأمر جدي. صُممت الفخاخ لقتل الدوكابي أكثر من البشر، لكن وتداً مغروساً في عظم القص عبر آلية هوائية كان كفيلاً بجعل يوم أي شخص تعيساً. كانت القاعدة نفسها خلية نحل من النشاط. يحمي الغلاف الخارجي من البلطجية والمرتزقة سيئي السمعة قلباً داخلياً مكوناً من تجار يرتدون ملابس أنيقة ومقنعين يحتسون المشروبات الفوارة من كؤوس الشمبانيا.
مثل طبقة من القذارة فوق قلب أغلى ثمناً من القذارة أيضاً، لكنه مطلي بالذهب. تفحّصت برمجيات البندقية للمرة الأخيرة، بالطريقة التي أراها إياها جورج. كان كل شيء يعمل بشكل جيد.
"انظري"، همست هيلينا.
كانت سيارة ليموزين بيضاء تقترب من المطار غير المرئي. لم يكن إدراك نيسترا للمانا جيداً إلى هذا الحد في شكلها البشري، لكنها استطاعت حتى هي معرفة أن هناك شخصاً قوياً في الداخل. ليس بقوة الفئة أ، لحسن الحظ. كان هناك بضعة حمقى بين رتبهم لكنهم لم استطاعوا التحرك بهذه السهولة، ولن يأتي إلى هنا على أي حال. الناس هم من ذهبوا إليهم.
كان ذلك لا يزال يجعل المغار السابع المعادي من رتبة بي. اضطرت نيسترا إلى ابتلاع لعابها بصعوبة بعض الشيء. سبعة ضد ثلاثة وبعض الدعم. ليست احتمالات جيدة. لكن ذلك لن يوقف والديها.
بدأت تتساءل عما إذا كان هذا هو اليوم الذي تُكشف فيه هويتها. إذا اخترق أي شخص من رتبة بي، فسيتعين عليها الاختيار بين السرية وبقاء عائلتها وستيبس. كانت تعرف تماماً ما ستختار.
فهمت نيسترا سبب إحضار والديها لهيلينا. كان من المفترض أن تكون عملية إنقاذ بسيطة، وكانت هيلينا صعبة المراس لدرجة أنها قد تشتري تذاكر طائرة إلى شنغهاي بنفسها إذا حاول شخص ما إيقافها. الآن بعد أن أصبحت الأمور تخص غارات الجريمة الدولية، كان والداها يندمان بالتأكيد على قرارهما. ومع ذلك كان الأوان قد فات لتغيير المسار الآن.
أو ربما ظنا فقط أنهما في نفس العمر عندما بدأت البوابات الأولى في الظهور.
لا يهم. كانت العمة سيكل هنا في الأسفل في مكان ما. ولن يغادروا بدونها.
"في الموقع"، همست وينسلو على القناة العامة.
راقبت نيسترا رقعة مشبوهة من العشب تهتز على طول الطريق الجنوبي، المؤدي إلى مدينة شانغريلا. كان فاسيلي يضغط على الأمور قليلاً. ومع ذلك، ومن خلال غياب ردود فعل الحراس، كان يؤدي عمله بشكل جيد.
حدث ستيبس الخريطة بأول مواقع السجين. بدا أن هناك سجنبين رئيسيين مخفيين بين الفيلات، وكلاهما مدفون مما سيساعد في الحد من فرص الأضرار الجانبية. أرسلت وينسلو صورة لعبد ذكر يجر، وهو في حالة ذهول، خارج بوابة أرضية. كان يرتدي رداء يونانياً من بين كل الأشياء. تساءلت عما إذا كانت الوميضات الأسيرة مخدرة أم أن هناك تقارب غريب في العمل. كان تخدير الوميضات دائماً مجازفة.
كان هؤلاء الرجال يملكون الجرأة لتهريب الوميضات. لابد أنهم واثقون حقاً من رتب البي لديهم. أملت نيسترا حقاً، حقاً، أن يكونوا مخطئين.
"وينسلو، اعلمي أن شخصاً من رتبة بي يتحرك في اتجاهك"، قال الأب بسرعة.
"أعلم. أعتقد أنني أثرت شيئاً أثناء دخول السجن. الحراس في حالة تنبيه."
"الغِ المهمة."
"تراجعوا. أحتاج إلى التأكد."
كانا يتحدثان بسرعة لدرجة أن نيسترا واجهت صعوبة في متابعتهما. أرسلت وينسلو سلسلة من الصور تظهر زنزانات مغلقة بإحكام. كانت تتحرك بسرعة أيضاً. استخدمت هيلينا منظار الاستطلاع الخاص بها لتخبرها بصورة لرجل طويل القامة ذي شعر طويل وملابس مدينة مغطاة بالسلاسل، أي، طبقات فعلية من بعض السلاسل المصنوعة من مادة داكنة لا تبدو وكأنها معدن. كان يتحدث مع الحراس في طريقها إلى السجن.
كانت نظراته سوداء كالفحم رغم أنها لم تكن نفس الظلام السائل الذي تمتلكه هيلينا. مغار من رتبة بي، ومن الواضح أنه من ذوي العضلات. كانت وينسلو تعمل ضمن عداد زمني.
"وينسلو؟"
سألت الأم.
"أحتاج إلى التأكد. انتظري، أعتقد أنني أمسكت به."
أرسل صورة أخيرة. التُقطت عبر نافذة ذات قضبان وظهرت فيها شخصية تضمّد الجراح وتستلقي على سرير وبدا شعرها البني متشبكاً بالكاد يظهر ذراع بيضاء ندية لكن النمط كان مألوفاً فوراً.
همست أمها: "هذه هي".
"حسنًا. ما وضع فرقة الهجوم؟"
أجاب أبوها: "جاهزون. على أهبة الاستعداد".
قال وينزلو: "أريد إلهاءً من فضلكم".
ارتفع صوت الأب فجأة بكثير من الحدة.
"أشعلوا الساحة".
كان الوادي بقعة هادئة وخلابة تضج بالمحتفلين والحراس المدخنين. تقدمت سيارة ليموزين أخرى على الطريق الجنوبي. وتقدمت أخرى على الطريق القادم من مهبط الهليكوبتر بوتيرة هادئة.
انشطرت الليموزين إلى نصفين بصوت مروع. وانكمشت حتى صارت بحجم كرة يوجا بما في ذلك من فيها. واصطدمت الكرة بنقطة التفتيش الرئيسية كطلقة مدفع. طار كل مدفع رشاش وكل قطعة أثاث تحتوي على معدن وكل سيارة وكل حاجز كأن إعصاراً ضربهم. وانفجرت محطة الرادار الرئيسية في موجة من النيران وكذا برج حراسة في الغرب. اندلعت المعركة قرب نقطة التفتيش المحطمة في حفل صاخب من الغضب المنفلت.
تطايرت أجزاء الأجسام مع الحطام.
أدركت نيسترا كل هذا حين ضغطت على الزناد.
دويّ هائل.
كان البندقية صاخبة جداً لدرجة أنها ترددت أصداؤها في الوادي ضمن موجة متسعة.
انفجرت طائرة الإرسال الرئيسية.
قالت هيلينا: "صارت حطاماً. الهوائي التالي".
"أعد ضبط المنظار".
القناص الحقيقي وعلى مسافة حقيقية كان سيولي اهتماماً أكبر للرياح وتأثير كوريوليس والكثير من الأمور التي حلّ برمجيات البندقية أمرها لنيسترا. كان عليها فقط تعديل شبكة التصويب.
"جاهزة".
دويّ هائل.
"يوهو! لقد اختفى!"
قالت نيسترا باقتضاب: "ما وضع الهدف؟"
"عذراً اللعنة. لقد اختفى".
سددت نيسترا نحو اليمين. صار مركز القاعدة الآن في فوضى عارمة. امتدت النباتات النامية إلى البركة التي تخططها أقواس متوهجة وتطفو الجثث قرب السطح. بدا أنهم من بالاس على اليسار قرب السجن وتجار الرقيق على اليمين قرب خرائب مركز الاتصالات. تحرك كل شيء بسرعة أشد من أن تراه لذا لم تكن تمتلك أي فكرة عن سير الأمور لكن السجون كانت على الأقل في جانبهم من ساحة المعركة. وعنى ذلك أيضاً عبثية إطلاق النار على أي شيء هناك نظراً لكونه معركة من الفئة باء.
كان مفترضاً منها فقط تغطية التقدم.
قالت هيلينا: "برافو أربعة".
سددت نيسترا نحو طريق المطار.
"احتكاك".
"مركبة قتالية قادمة من المطار. ثلاث ومضات في الخلف".
كانت على بعد أكثر من كيلومتر ونصف لكنها تقترب بسرعة. اختيار موفق.
"أراها. جاري التعديل".
دعت نيسترا التعديل الناعم يضبط المنظار. وراحت تصطفيه.
دويّ هائل.
وابل من الحطام والدم. حسناً لم يكن جورج يمزح معها. بإمكان ذلك الشيء قتل المركبات.
"تم تدمير الهدف. ألفا ستة".
"احتكاك".
"قرب بيت الحراسة ذاك. إنهم ينشرون شيئاً ما".
استدارت نيسترا بحدة إلى اليمين. كان قريباً جداً من مهبط الهليكوبتر. مجموعة من المعززين يلتقطون شيئاً ويجمعونه من صندوق. بدا كبيراً ومعقداً. وبدا آلياً أيضاً مما سيمثل عناءً للفئة جيم.
"أدركته. جاري التعديل".
من الأفضل جلب المعدات الثقيلة. لم يكن المعززون ليُحسبوا.
دويّ هائل.
انفجر الشيء قبل أن يتمكن من الانتشار ممطراً المعززين بالحطام. فروا بحثاً عن غطاء. لقد تغيرت ساحة المعركة مجدداً بعد تراجع تجار الرقيق حتى حافة الميدان. كان قومها يربحون بطريقة ما ويسحقون الخصم بشدة. كانت العربات المدرعة هياكل محترقة بفضل ساناي. صار هناك الآن ثقب في الجدار الغربي إلى يسار نيسترا. كانت شاحنة قديمة تقوده غالباً بقيادة تيان.
قال ستيبس: "لدي رفقة في الخلف!"
كانت مجموعة من ثلاثة حراس تقترب من التل بخطوات ركض سريعة قادمة من الخلف. قدرت نيسترا عتادهم بالرديء ومعززاتهم بالسيئة.
"هيلينا معي".
سألت أمها عبر الاتصالات: "أتحتاجين مساعدة يا عزيزتي؟"
"ينبغي أن أكون بخير".
أضاف ستيبس: "لدي عربات مدرعة قادمة من المطار أيضاً وتستهدفنا".
حسناً صار هذا الموقع محترقاً. أربع طلقات هي جلّ ما سيحصلون عليه. سحبت نيسترا هيلينا نحو شجيرات متفرقة على الجانب. كان هناك فخ هناك.
"لننتظر هنا".
بدا الحراس مرئيين الآن: مقاتلان معززان يحملان بنادق ووامض يحمل درعاً بلا تقاربات. كانوا يسددون بشكل غامض نحو قمة التل إلى يسار نيسترا وهيلينا. هواة.
همست لهيلينا: "دعيهم يقتربون أكثر".
همست أختها: "الوامض لي".
تفرق الحراس بشكل غامض. انحنت نيسترا من خلف شجرة وصففت طلقة بهدوء بماسكتها النافذة.
سقط المعزز الأول بثقب في صدره. وكان الثاني ميتاً قبل أن يتمكن من الالتفاف تماماً.
كانت هيلينا على الوامض في لحظة.
سيكون من غير الدقيق القول إن هيلينا لا تملك حساً استراتيجياً. بل امتلكت أيضاً فأساً وتقارب قوة ونوع مانا مدمراً بعدوانية لدرجة أنه يعبث حتى بجسدها. كانت مسؤولية إيقاف ذلك الفأس واقعة بقوة على خصمها. وقد فشل هذا أشد فشل.
قالت: "المكان آمن".
تسلق ستيبس التل. كانت لافحة الأنفاس بالفعل. ووقعت عيناها على ضحية جريمة الفأس.
"حقاً؟ نيسترا ما الذي علمتِها إياه؟"
أطلقت هيلينا فحيحاً بمرح. كان الصوت قريباً بشكل مرعب من استفزازات أزجي. رمتها نيسترا بنظرة تحذير.
"ليس على الملأ".
"آسفة".
قال ستيبس: "أنتما الاثنين حسناً. تيان ووينزلو يتجهان إلى هنا. لقد أمسكا بها".
غمرت الحماسة والارتياح قلب نيسترا. ظهر وينسلو بعد لحظة، ينزف من جرح في فروة رأسه. حمل بين ذراعيه هيئة مألوفة. هدير الشاحنة كان يتردد غير بعيد. كانت كليكلي. بدا حالها سيئاً للغاية، إذ غطت القشور جلدها أكثر مما فعل الجلد السليم تحت رداء التمريض الخاص بها. اختفى بعض اللحم تحت الضمادات، وفقدت بضعة أصابع، لكن ذلك لم يكن شيئاً يُذكر بالنسبة لفئة باء. امتلك وينسلو حقيبة إسعاف أولية في حقيبة ظهره.
رشّ دواءً على جرح رأسه بينما ناول نيسترا حقنة.
"حسناً، احش هذه في صدرها. عليّ العودة إلى تيان".
نوع من المعيدين للحياة. ظنّت نيسترا أن وينسلو غبيّ لسماحه لشخص عادي بوخز متألّقة، لكن الإبرة دخلت جسم كليكلي دون مشكلة بطريقة ما. لا بدّ أنه أمر متطور نوعاً ما.
التقطت كليكلي أنفاسها بلاهث، واعتدلت جالسةً دفعة واحدة. قبضت ذراعها على ذراع نيسترا. ألمّ الوخز من خلال الدرع.
"آه آه آه آه آه هي!"
تذمّرت نيسترا.
استقرت نظرة كليكلي عليها. كانت نظرة محمومة بعض الشيء. إضافة إلى ذلك، لم تستطع عينها اليمنى الانفتاح تماماً.
"نيسترا؟ أين أنا؟ ما هذا المكان؟"
"لقد أُلقيتِ عبر بوابة. نحن ننقذك من معسكر عبيد في مؤخرة الصين".
"تجّار عبيد؟ أيجرؤون؟ أين رمحي اللعين؟"
حاولت الأختان إنزال خالتهما بحجج منطقية مثل «أنتِ بالكاد على قيد الحياة»، لكن الأمر استغرق بضعة ثوانٍ أخرى قبل أن تهدأ كليكلي.
في هذه الأثناء، تنقلت نظرة ستیبز المذعورة بين إحدى القريبتين والأخرى. بدا الأمر كأنها تمر بلحظة تجلٍّ.
"ماذا؟"
تذمّرت نيسترا.
"إنه وراثي. وموروث".
"تبّاً، أين النواة؟ عليّ استرجاعها"، صرخت كلير.
"عليكِ أن تهدئي"، اعترضت نيسترا.
تشاجرتا لفترة أطول قليلاً، إلى أن تحدث وينسلو في سماعة أذن نيسترا.
"أرجو إبلاغ كلير أن عتادها معي في الشاحنة".
طبعاً ذهب الأحمق نحو الشاحنة. استسلمت نيسترا. وصلت الشاحنة بعد قليل على أي حال، مركبة ديزل عتيقة تفوح منها رائحة كريهة تصل إلى أعالي السماء. وُجد في الخلف أشخاص مذهولون ونعاسى، بدا عليهم جميعاً الضياع التام. كان الكثيرون متألّقات، لكن وجد أيضاً أشخاص وسيمون تقليدياً من أعراق مختلفة. ارتدى بعضهم التوجات التي رأتها نيسترا، وارتدى آخرون ملابس السجون وبدا اثنان منهم عارين.
كانت تيان خلف المقود ولم تبد سعيدة.
دندن شيء إلى يمين نيسترا، قادماً من قمة التل. بدا أن شيئاً كان يطلق النار نحو المكان الذي كانت تقف فيه سابقاً.
"نيسترا!"
جاء صوت أمها مذعوراً.
"ماذا؟"
"أه لحسن الحظّ. هل تحركتِ؟"
"نعم. علينا الاستمرار في التحرك مع ذلك".
"يمكن لفرقة الهجوم الانسحاب. لقد أمّنا الأسرى ونحتاج إلى غطاء"، قالت تيان بصوت متوتر.
"سانايه تتعامل مع السيارات المصرّحة. لا تقلقي... لقد انتهينا تقريباً من جهتنا".
"ماذا؟"
لكن الأم لم ترد. بدلاً من ذلك، أظهر بث ستیبز خمود معركة المتألّقات.
دُمّر المنتجع تماماً. لم يبقَ مبنى واحد، وكل شيء كان يحترق، بينما تصاعد دخان كثيف نحو الأعلى. وقف أوليسيس قرب البركة شبه الجافة، ممسكاً بامرأة ترتدي ملابس فاخرة وقناعاً عند طرف الخيوط التي أمسكها بيده اليسرى. كان جسدها يهتز أحياناً من الشحنات الاستاتيكية. انتشرت أجساد محروقة ومغروسة على مسامير جليدية كزينة مخيفة في كل مكان لم يكن يحترق بنشاط. أظهرت أشجار كثيفة لم تكن موجودة هناك من قبل المكان الذي اتخذ فيه فاسيلي موقعاً له.
لم تكن سارية سوى مبارزة واحدة: والدها ضد مستخدم السلاسل.
تحرك الاثنان بسرعة أكبر من أن تستوعبها نيسترا في الغالب، لكنهما تباطآ أحياناً بما يكفي لتلتقط لمحات من سلسلة الحارس السوداء الطويلة الملتفة حول مقبض مطرقة أبيها. كان مستخدماً لحجر السبج، وهو توافق نادر وقوي. من الواضح أن خطته كانت نزع سلاح الأبي وسحقه ومن الواضح أن الأمر لم يكن يجدي نفعاً. تفاجأت نيسترا. مفترض فيهما التفوق بشدة ضد الأهداف الصلبة.
في الواقع، بدا جميع أفراد عائلتها أحياء وبصحة جيدة. كان بعض أعداء الفئة باء يفرون على ما يبدو نحو المطار، لكنها لم تستطع رؤية البقية. لقد كانت... أحادية الجانب بشكل مفاجئ.
استغرق الأمر بضعة ثوانٍ أخرى فقط حتى قاربت المعركة على الانتهاء. تُرك مستخدم السلاسل على ركبتيه، أو ما تبقى منهما بالأحرى. كان والدها قد أبطأ سرعته بما يكفي ليتمكنا من التحدث. كان يشارك بثّه. ربما كان لدى تجار العبيد أشخاص أو كاميرات ترصد المعركة.
كان يفعل ذلك عن قصد.
"ليس لديك أدنى فكرة عمن تعبث معه"، قال الحارس بلغة إنجليزية ذات لكنة ثقيلة.
قفز الأب هناك كعملاق معدني، وقد غطى الدماء درعه لكنه ظل سليماً بخلاف ذلك. كانت الخلفية جحيماً من النيران، والمعادن، ونمو الأشوك، وأشخاصاً مجمدين على شكل جليديات يقطرون قطرات قرمزية، لكنهم متجمدون في الزمن. لم تكن سوى عيناه مرئيتين: رماديتان، وخاليتان من الرحمة. لم يحمل صوته أي رحمة أيضاً.
"لا يهمنا. نحن هنا لنخبر كل من ظنّ أنه يستطيع استعباد أحدنا... أن بيت بالاديان يبلغكم تحياته".
سحقت مطرقته جمجمة الرجل. سقط الجسد بلا رأس إلى الجانب في بركة من الدماء.
أصدرت هيلينا صوتاً يعبر عن الدهشة، مما جعل نيسترا قلقة بعض الشيء. استغرق الأمر بضعة ثوانٍ أخرى فقط لتلتقي فرقة الهجوم بالشاحنة. اختفت كلير تحت عناق وقرعات أكف بلا حياء. انتهى الأمر، أو هكذا بدا. لم تكن نيسترا متأكدة تماماً. طالبت ذاتها الأسزية بالإفراج عنها للتأكد، ولتعقب وقتل أي شيء ربما تغاضى عنه البشر. شعرت بالعمى والعجز في هذا الشكل.
"ستقلنا المروحية في شانغريلا نظراً لكون المعركة... قد انتهت على ما يبدو؟"
أضافت تيان.
لم تبدِ واثقة. لكن نِسترا لم تكن كذلك أيضًا، ولكن ربما كان ذلك مجرد قلق أو دوافع غريبة. لم يوقفهم أحد أثناء هروبهم على طول الطريق الجنوبي، وهو الطريق الوحيد الذي لا يزال سليمًا وخاليًا من السيارات بعد أن قام والدها بتجهيز السيارة الفاخرة بمحرك الضغط. بينما توجهت نِسترا و معظم الأشخاص الآخرين سيرًا على الأقدام، وانضمت ستيابس إلى المصابين باستخدام طائراتها بدون طيار - لكنها لم تكن في حالة تسمح لها بالركض دون الحصول على المزيد من الأكسجين.
كانت نيسترا بحاجة إلى الانتظار حتى تفصل والدتها عن عمتها كلير قبل أن تتمكن من الصعود إلى الخلف والجلوس بجانبها.
كانت كلكل تعمل بجد وهي تتناول وجبة من طعام "رايدر"
وتشرب نوعًا من المشروب.
كانت تتعافى بسرعة كبيرة، ربما بسبب أن إصاباتها كانت ناتجة عن التمزق في الفضاء وليس بسبب هجمات الوحوش القوية التي تحتوي على طاقة "مانا".
لا تزال تبدو في حالة فوضى، مما جعل صدر نيسترا ينقبض.
حسنًا، أخبرني، ما الذي يجعل هذا العنصر مهمًا جدًا؟
إنه يجمع بين الكهرباء والثلج بشكل مثالي، بدقة تصل إلى الصفر! وقد حصلت عليه من عدو بشري، كما طلبت. إنه مثالي تمامًا.
"من طلب ذلك؟ وما هو الغرض منه؟"
أكدت "نيسترا".
كانت غاضبة للغاية.
اسمع، هذه أخبار كبيرة جدًا. حقًا، أخبار كبيرة. كنت أريد أن أخبرك بها كسرّ، لكن يبدو أنني بحاجة إلى إخبارك الآن. كنت مشغولًا جدًا لأن... لقد وجدت طريقة لإصلاح قلبك! كنت بحاجة إلى إجراء بعض الأبحاث والحصول على قلب متوافق... والآن كل شيء اكتمل! سنذهب إلى زيورخ، نيس!
كانت في حالة من السعادة الغامرة.
إذن، كنت تحاول بشدة لتحقيق ذلك؟ وتعرضت للإصابات بشكل متكرر، وكل ذلك لمدة أشهر؟
نعم.
ضرب نيسترا عمته بقوة. لم تتدخل كلير، التي كانت في حالة ذهول، لمحاولة إيقافه.
توقفت الشاحنة عن العمل.
أنا لا أريد أن أكون مشهورًا بقدر ما أريد أن تكون أختي على قيد الحياة. هل فهمت؟ يا لك من أحمق!
أعادت سعادة كلير إليها الهدوء. بدأت ببطء في ضم ناسترا بين ذراعيها. وافقت ناسترا، ووضعت رأسها على كتف الرجل القوي.
حسناً. أنا آسف. كنت قلقاً جداً لفترة طويلة.
لماذا لا تموتون من أجلي؟
حسناً، أعدكم.
ظلوا صامتين لفترة من الوقت.
"لكنني ما زلت أعتبر نفسي "الخالة الرائعة" بطريقة ما."
اصمت.