كان الغطاء الموجود في أعلى الخيمة لونه أصفر باهت. وكان قديمًا إلى حد ما. لكن الخيام نفسها كانت قوية. أم أنها كانت كذلك؟ لم تكن متأكدة.
"أدوات الجذب".
رفعت نِسترا يدها. كانت مبللة بالدماء، أو بالأحرى، كانت هناك طبقة من الدم تغطي جانبًا كاملاً. بدت رقيقة. هل كانت تنزف؟ ذراعها لم تكن تؤلمها. بل رأسها.
أعتقد أنني أنزف.
"أنتَ،"
قال صوت ذكوري.
"ألا يجب أن تكون نائمة؟"
ردت إحدى النساء.
أنا لست طبيبًا متخصصًا في التخدير، لذلك هذا أكثر أمانًا. إصابات في الرأس. حساب الزوايا. حافظي على تركيز نظرك على الكاميرا، ويوي!
"لا يوجد شيء، ديريك. إذا كانوا يلاحقوننا..."
"انتبه للكاميرا."
كانت عيني نِسترا مغلقة، ولم تشعر بالحاجة إلى التحرك. كان هناك شيء يسحب على جبهتها، وهذا كان مؤشرًا سيئًا لأنها لم تشعر بأي شيء هناك. تمكنت من التعرف على الشخصين اللذين كانا يحيطان بها: ديريك وويوي، وهما من أعضاء بعثة الاستكشاف. ماذا كانوا يفعلون هنا؟ أوه، نعم.
أعتقد أنني تعرضت للإصابة، وأنا أيضًا أنزف.
نعم.
لكن لا بد أن الوضع ليس سيئًا للغاية.
لديك شق في جمجمتك، نِسترا. يمكنني رؤية أجزاء دماغك.
آه. هذا يبدو أمرًا سيئًا.
إذا قمت بتكبير الصورة. سنقوم بمعالجة الأمر. حسنًا، تشير المحاكاة إلى أنه لا يوجد أي جزء من جمجمتها غير مثبت، لذا يجب أن يجعل ذلك الأمور أسهل. أعطني جرعة، وسنطبقها محليًا.
أليس هذا غير فعال تمامًا عند تطبيق الخطوط الأساسية؟
إنها شخصية فريدة من نوعها. فقط افعل ذلك. سيكون ذلك فعالاً.
سمحت "نيسترا"
لهم بالعمل. كانت مرتبكة للغاية بسبب كل ما حدث. لقد وقعت في فخ، وأصيبت. يا للهول، كان يجب عليها أن تحتفظ بقضابتها، يا للأسف. كان هناك المزيد من الحركة.
"إذًا، كيف تسير الأمور؟"
سألت.
لقد نجوت بشكل مدهش، وأنا أعني ذلك حقًا. لو كان الأمر يتعلق بمسافة نصف سنتيمتر فقط، لربما لم تنجو. لا أعرف. أنا لست جراحًا أعصابًا.
"يمكننا الآن إصلاح الأضرار التي تلحق بالجهاز العصبي"، كما ذكرت ويوي.
"بالتأكيد، وأنت في قسم العمليات؟"
أجاب سيريك ببعض السخرية.
عبس نِسترا.
انتظر، ألم تتعرض أنت أيضًا للإصابة؟
لا شيء. درعي حماي معظم الأمر.
الدروع الواقية للجسم؟
قام شخص بتنظيف الجانب الأيسر من رأسها من الدم، بما في ذلك العين. كانت لا تزال تشعر بالدوار والارتباك، لذلك قررت عدم التحرك كثيرًا. يبدو هذا منطقيًا.
انتظر، ما كنا نتحدث عنه؟
كنت أقول أنك نجوت بشكل مدهش بعد أن تم نصب فخ في حديقتنا، وأصبح فعالًا علينا. لحسن الحظّ أنك أشرت إليه، وإلا لربما فاتني. يا للهول، هذا يذكرني، يجب أن أقوم بفحص. يبدو أن هناك خللًا في الكاميرا. يا للهول، هل يمكنني القيام بذلك الآن؟
أرجأت نِسترا رأسها بعناية. كانت ويوي تقف على الجانب، تحمل مسدسًا بمدلول كبير. كان لدى ديريك بندقية هجوم كامل، وكان جالسًا أمام وحدة عرض شاشات، على الرغم من أنه لم يكن ينظر إليها في تلك اللحظة. كانت عدسات الرؤية الخاصة به تضيء في الضوء الخافت.
"إذا كان هناك شيء كان سيحدث لنا، لكان قد حدث بالفعل"، أجاب وي.
هل تقصد، أي شخص؟ يبدو أن هناك من أراد قتلنا. أو على الأقل، قتل أحدهم منا. ربما كانوا يفكرون فقط في إتمام المهمة. وأنا أراقب الوضع عن كثب.
"لديهم رماة ماهرين"، قالت نستر.
"رماة متخصصون."
اعتقدت أنه من الأفضل أن تشرح الأمر قبل تغيير رأيها. كانت أفكارها لا تزال غير واضحة. على أي حال، سيفهمون الأمر في النهاية.
سبب آخر يجب أن نكون حذرين. واي واي، أنتِ راقبة الكاميرات بينما أقوم بإجراء الفحوصات. لا يمكننا تحمل أي مخاطر.
"هل يجب علينا بناء نوع من الملاجئ ضد القصف؟ وهل يجب علينا جمع الأثاث؟"
سألت المرأة.
"لا يوجد شيء هنا يمكن أن يمنع طلقة الساحر من نوع "جليام أرك". لا تفكر في أسوأ السيناريوهات. فقط انظر وآمل في الأفضل."
حسناً، حسناً...
عندما كانت نِسترا تشاهد "الطيار"
وهو يتحدث بصوت خافت لنفسه، بينما كانت أطرافه تتحرك، أدركت شيئًا مهمًا.
"أنت لست طيارًا فقط، أليس كذلك؟"
قالت أخيرًا.
ابتسم ديريك.
"إنه ليس طيارًا على الإطلاق، على الرغم من أنني أعتقد أنه طيار مساعد جيد"، أجابت ويوي.
مرحبًا، يمكنني الضغط على بعض الأزرار وسوف يطير الشيء بمفرده!
"ليس كثيراً"، قال ويوي بغضب.
"لكنه جيد في التعامل مع المدفعية."
"هل أنتم هنا لمراقبتنا؟"
سألت نِسترا.
لك؟ لا أستطيع. ولكن لك.
هل أنت وكالة المخابرات؟
ابتسامته كانت غير منتظمة، ويبدو أنها حقيقية، على حد ما استطاعت أن تفهم.
هل تفهم أنني لن أجيب على هذا السؤال؟ في الواقع، سيكون من الأفضل إذا نسيت هذا الحديث. ركز على تذكر اكتشاف الفخ بدلاً من ذلك. سيكون هناك تقييم... وستكون هناك عواقب.
ماذا؟
محاولة قتل دبلوماسي. هذا ليس سرقة كبيرة، بل هو عمل حرب. الأمور ستصبح خطيرة عندما تعود البعثة.
إذن... هل سيكون هناك حرب؟
لا، لا أعتقد ذلك، ولكن يجب على السيد نغوين أن ينظف الأمور... وسنطلب منه تقديم دليل.
"من المحتمل أن يكون الأمر متعلقًا بمانه"، قالت نِسترا.
"ماذا تعتقد؟"
أو "ما هو رأيك؟"
إنه شخص وقح للغاية.
كان هناك لحظة صمت، بينما كان الشخصان الآخران يدركان أهمية رؤيتها الذكية.
أنت تعلم، بالنظر إلى قصرك، فإن هذه الجملة كانت مقنعة للغاية، وتثير الكثير من الفهم، لذلك أنا أوافقك تمامًا.
"أنا محقق جيد"، أكدت نستر.
كان الأمر مهمًا للغاية، وأردت أن أقول ذلك.
إذن، يبدو ذلك. والآن، يجب أن تنام.
ولكن، لماذا أنت هنا؟
"للحفاظ على سلامة شعبنا من هذا النوع من التهديدات"، أجاب ديريك بحدة.
ناسترا فكرت في الأمر.
أعتقد أنني مت. كنت قريبًا جدًا من الموت.
عبست. ربما لم يكن من الجيد التوسع في الموضوع.
لم يكونوا على علم بأنها من عرق "أزشي"، وسيتطلب الأمر وقتًا طويلاً جدًا لشرح ذلك.
لم تكن ترغب في ذلك.
قال ديريك بصوت متعب: "من فضلك، لا تحرك وجهك كثيرًا، فأنت تضغط على الخيوط."
حسناً.
"و نعم، أنا آسف، لقد ارتكبت خطأ. كان يجب أن أكون أكثر حذرًا"، قال.
"ديريك؟"
سألت ويويي بهدوء.
كنت أنظر إلى الخارج، وليس إلى الأسفل. لقد كانت على وشك الموت. كانت على بعد خطوات قليلة. لقد ارتكبت خطأ.
لم يكن ذلك ممكنًا –
"لا يهم!"
قاطعت ديريك، وهي بالكاد تصرخ.
تنهدت ويوي.
أعتذر، يجب ألا أرفع صوتي. لكنني أقول الحقيقة. لا يهم أنهم قاموا بمفاجأة الحديقة. لقد فعلوا ذلك. لم أتوقع ذلك. لقد كانت على وشك الموت، لذلك، لقد فشلت. كان يجب عليّ التحقق من المنطقة المحيطة بالمعسكر بحثًا عن أي نشاط حديث. يمكنني القيام بذلك. لدي وحدة لقياس درجة حرارة التربة.
دق على جبهته.
لن يتكرر هذا الأمر.
"لا داعي للقلق"، قالت نِسترا.
"لم أكن في خطر حقيقي".
كان من المهم أن أخبره بذلك. لم يكن هو المسؤول. ديرك كان شخصًا لطيفًا. لم تكن تريد أن يرى حزينًا.
حسنًا يا بالاديان، حان وقت نومك.
ولكن...
أحتاج منك أن تكون مستعدًا، حتى تتمكن من شغل وظيفة الحارس الليلي. نحن أنا وويوي أيضًا بحاجة إلى بعض الراحة، أليس كذلك؟
أوه، حسنًا.
كان ذلك منطقيًا للغاية.
أريد سريري بالتحديد.
"أوه...".
قفست نِسترا. بالفعل، كانت هناك سرير في أحد أقسام الكيمياء. ووجدت السرير. ساعدتها ويويي في الاستقرار.
"هل يجب عليّ أن أزيل درعي؟"
سألت نيسترا.
من الأفضل أن تحتفظ به، يا حبيبي، فقط في حالة الضرورة.
نعم، فهو يساعد في تنظيم درجة الحرارة، بالإضافة إلى أشياء أخرى. كان يجب أن أحتفظ بقفازتي...
ستفهم ذلك في المرة القادمة. الآن، استرح، حسنًا؟
حسناً.
وعملت بذلك.
* * *
استيقظت نِسترا فجأة. ملأت الفوضى عقلها. شعرت وكأن رأسها مشوش. كان من الصعب جدًا إخراج لسانها من الحلق. شعرت وكأنها في حالة سيئة للغاية. على الرغم من رغبتها في التحرك، ظلت مستلقية على السرير، وهي تتنفس بصعوبة.
في أي وقت.
في أي وقت الآن.
حسناً.
على الرغم من توقعاتها، إلا أنها لم تشعر بأي ألم. تذكرت أنها كانت تحمل كاميرا على إحدى قفازاتها، وذلك بهدف المراقبة دون أن يتم اكتشافها. ثم، بعد ذلك، التقطت صورة.
الخوف جعلها في حالة من الرعب، لكن سرعان ما تبين أنه غير مبرر. حسنًا، كانت تبدو سيئة، ولكن بشكل طبيعي. لقد ظهرت ندبة كبيرة على جبينها، حيث انقسم الجبين إلى نصفين بشكل عمودي، من فوق عينيها إلى خط الشعر. كانت الندبة حمراء اللون. كما أنها كانت تعاني من كدمة. بشكل عام، كانت لديها إصابات أسوأ بكثير خلال بعض تدريباتها. أما بقية جسدها، فكانت في حالة جيدة.
كانت على قيد الحياة. وكان الأمر غريبًا أيضًا، لأن سيث قد أخبرها أن القناع سيسقط عندما تتعرض لإصابة قاتلة. لكن هذه الإصابة لم تكن قاتلة. بل كانت إصابة خطيرة بالتأكيد. ربما كان القناع الخاص بها أكثر هشاشة، لأنه كان قناعًا أساسيًا. أو ربما كان شكلها الحقيقي قد أدرك بشكل فطري أن هذه الجرح كافية لقتلها. بالتأكيد كان ذلك كافيًا في مجتمع بدائي لا يمتلك أي نوع من المساعدة الطبية.
قد يكون ذلك أيضًا بسبب أنها كانت في الغالب إنسانًا، وأن البشر في أزحي كانوا يهتمون أكثر بقناعاتهم. حسنًا، هذا يكفي من التخمينات. لا توجد طريقة للتحقق منها على أي حال. حان الوقت للتعامل مع الطوارئ الحقيقية.
أخذت نِسترا كوب الماء الذي كان موضوعًا على طاولة السرير الخاصة بها. كان يحتوي على نصف لتر من الماء الدافئ، والذي كان ذو طعم يشبه الحجر بشكل كبير. قامت بتبديده في أقل من عشر ثوانٍ.
يا للهول، يمكنني أن آكل خنزيرًا حديثًا بالكامل، من الأنف إلى الذيل.
ذهبت نيسترا للبحث عن الطعام، وشعرت وكأنها امرأة تعيش في كهف. عندما ظهرت، نظرت ويوي إلى الشاشات. كان كلانت نائماً على الجانب، وبيده قبضة بندقيته. على الأقل، كان القرصان مُفعلاً.
هل أنت مستيقظ بالفعل؟
"جائع".
"أنتم، أيها سكان "بالاديات"، فرقة استثنائية. لقد حصلنا على إمدادات طارئة. كما أن عائلة "نغوين" قد زودتنا بوجبات جاهزة في الثلاجة، والتي تم تحضيرها مؤخرًا. قمنا بفحصها للتأكد من خلوها من السموم. وهي آمنة."
"هذا يعني إرسال رسائل متضاربة"، غضبت نِسترا.
ضحكت ويوي، وكانت صوتها يعبر عن الراحة. وجدت نِسترا أطباق بلاستيكية مملوءة بمرق، بالإضافة إلى علب بلاستيكية تحتوي على نودلز طازجة، وكرات اللحم، وكمون، وبراعم. شمّت المرق.
"فو".
وكان هناك فرن ميكروويف.
بينما كان المرق يسخن، أكلت ساندويتش "بان مي"
لذيذ، والذي تم تحضيره باستخدام مكونات محلية في خبز باجيت مقطع. قضت الـ 30 دقيقة التالية في تذوق الأطعمة المحلية. الخبر السار هو أن العديد من هذه المكونات كانت غنية بالمانجو وكانت لذيذة للغاية.
وعندما انتهت، تم تذوق طبق "مانجو ساجو"
الخاص بها. كانت مزيج المانجو والحليب جوز الهند لذيذًا للغاية.
"أشعر وكأنني قد استيقظت من جديد"، أعلنت.
أوه، يا نستر، هل هناك بوابة في معدتك؟ أين تذهب كل هذه الأطعمة؟
"إعادة بناء الدم".
هذا يبدو أغرب ما سمعته على الإطلاق، ولكن حسنًا. أوه، على أي حال، أنا لست ممرضة، لكن أعتقد أنك تحتاج إلى أكثر من سبعة ساعات من النوم للتعافي بشكل كامل.
تفقدت نيسترا الوقت. تجاوزت الساعة التاسعة مساء بقليل. وهذا يعني أنهما ستبقيان محصورتين هنا ليومين إضافيين إن رأى ديريك أن السلامة تقتضي ذلك. بات واضحا الآن أنه يعلوها رتبة بشكل أو بآخر. وفوق كل ذلك، قد يرغب من فشل بالفخ في إتمام المهمة.
نيسترا البشرية ستعضي الليلة في التعافي.
أما ذاتها الأنشيائية فكانت على موعد لن تفوته. أيقنت أن الخيمة تقترب بما يكفي من البوابة لتتسلل إليها. وبقي السؤال: أَتجوب المحيط بعد الانتهاء من قناع الثعلب أم لا؟
في الواقع، كان عليها أن تسأل نفسها عما إذا كان قناع الثعلب قادرا على خيانتها. لكان هذا سؤالا وجيها.
لكنه لم يبد مرجحا البسة.
هزت نيسترا كتفيها. ستسأل وحسب. وبقي لها بذلك ست ساعات بلا عمل. ستستغل وقتها في... في...
تثاءبت.
بالنوم! يكفي ضبط منبه والانطلاق.
* * *
استدارت نيسترا على فراشها وسددت بندقيتها صوب الفتحة في حركة سلسة. أضاء مصباح اليد. إنه ديريك، رافعا يديه.
أسترت نيسترا سلاحها وقالت: "أهلا".
"تبا يا بالاديان. أرى أنك تتعافين بسرعة."
"أمنحتني جرعة دواء؟"
"أجل، بايهوا الفاخرة."
أطلقت نيسترا صفريحة خفيفة. تلك تكلف مبلغا.
"المدينة مهتمة جدا بإبقاء أعضاء هذه البعثة أحياء."
"لم أظن أنهم يكتترثون لهذه الدرجة."
"وه، إنهم لا يكترثون لك كشخص. بل يودون بشدة إنهاء هذا الدرس المصغر بلا سفك دماء. وإن متنا هنا، فسيسفك الكثير منها. لا تستطيع العمدة كيم تحمل ظهورها بمظهر الضعيف أمام جيب بشري لا يفصله عن إعادة الانتخابات سوى أشهر معدودة."
"آه، هذا أقدر على المعقول."
هز كتفيه.
"حسنا، هذا كل ما في الأمر إذن. نومي جيدا. لا يبدو أن أحدا يود تجربتنا مجددا. أراك غدا."
أردفت نيسترا متأخرة: "طابت ليلتك. وشكرا أيضا لقفزك أمامي."
ابتسم ديريك. كانت ابتسامة جميلة، صادقة ومفعمة بالارتجاء.
"تقنيا، دفعتك إلى الجانب... وكنت متأخرا قليلا، لكن على الرحب والسعة يا نيسترا."
أغلق الباب. تفقدت نيسترا الوقت. كانت الساعة الثانية صباحا.
ربما كان عليها الذهاب إلى هناك مبكرة.
تبا لذلك، لقد مكثت في هذا القناع طويلا حتى بدأ يحكها. أما الانفراجة القصيرة حين أجبرت على الخروج من قناعها سابقا فلم تزد الأمر إلا سوءا. تبدلت بصوت أزيز خفيف يقطر متعة وتحسست طاقات البوابة. كانت هناك، منتشرة لكنها حاضرة. إنه عالم قوي. ستكابد حقا لإكماله وحدها. ربما وجد متسع لبعض الصيد. وضعت نيسترا يديها أمامها، دفعت، ثم عبرت.
* * *
كان هذا العالم غليظا بالمانا. أخذت نيسترا نفسا عميقا ومحررا. عبق الجو بالغبار، وبرودة تحت شمس حمراء تتأجج فوق الأفق، أبعد من أن تدفئ التراب. وعبق أيضا بدماء قديمة، أريقت غير بعيد عن بوابة الدخول. ترامت جثث مفترسات مكسوة بالفراء على أرض صحراوية تنبت فيها نبتات سوداء شائكة. بدت إحداها كأنها ماموث، لو أن للماموث أفواها ملأى بأسنان مسننة. حصدت اللباب.
أبصرت عن بعد أشجارا بلورية ضخمة مكونة من شظايا ملتصقة بعضها ببعض. وبزغ أثر باهت للمانا من الأجمة. ابتسمت وشقت طريقها إلى هناك. التوى درب حول الأشجار، مخترقا شجيرات وسراخس بسواد الفحم. جلس شخص وحيد على حجر، ويداه على مقبض سيف خنجري خبيث. استدارا حين لمحا نيسترا.
توقفت على مسافة، ثم انحنت بأدب. بدت وحيدة على ما استطاعت نيسترا تقديره، وكانت تتمتع بحواس جيدة للغاية. ظل قناع الثعلب في مكانه رغم أنه بدا أسوأ حالا بكثير. هذه المرة، ارتدى المبارز الغامض رداء أحمر بلا علامات، فضفاضا لدرجة جعلت نيسترا تعجز عن الجزم أكانت تلك النتوءات ثديين متواضعين أم مجرد انحناءات للقماش. وتدلى شعرهما الأسود المموج إلى العنق. أضفى الضوء القرمزي عليهما مظهرا مشؤوما بعض الشيء.
قالت نيسترا بضحكة خفيفة: "أهلا بك يا قناع الثعلب، أم يجدر بي قول تي. نجوين؟"
خلعا القناع ببطء، ووجدت نيسترا أنها ما زالت لا تفقه شيئا عن جنسهما. ظلا يحتفظان بمظهر جنساني مزدوج عالق بين الجمال والوسامة، مع مسحة من الغرابة أضفاها عرقهما المختلط، لكن الفخر الهش لصورة بطولة الأرشيف تحجر إلى يأس صامت. وشهدت علامات سوداء تحت أعيينهما على ليال بلا نوم، أو إرهاق غائر في العظام لن يشفيه ليل من النوم.
بدا وكأنهما يتعريان، فردت نيسترا الجميل بالمثل.
جاء الجواب: "يا لها من قوة تحول عجيبة... أتعلمسن أن تلك نادرة؟"
هزت نيسترا كتفيها، فتابع قناع الثعلب.
"قرأت أن قوى التحول تعكس معتقدات الشخص وشخصيته. أتارين أنفسكن شيطانا؟"
أجابت نيسترا بابتسامة: "نعم. شيطان معركة!"
التقطت سيفها ذي الحدين ولوحت به قليلا. لعل ذلك يوضح مقصدها بما يكفي.
توقف قناع الثعلب، وتعذر الجزم أكانت تنتظر المزيد، أم عجزت عن الكلام، أم أنها كانت مرهقة العظام وحسب.
"أعطيت اسم ترونغ عند الولادة."
"واجهت ترونغ آخر."
قالا بصوت جاف: "إنه اسم شائع جدا هنا. اخترت لنفسي اسم كاميل. أنا كاميل نجوين."
سألت نيسترا: "كاميل؟ ماذا يعني؟"
بدّل كاميل وضعيته. لم تفهم نيسترا سبب هذا الدفاع الشديد. ألم يكن واضحاً تماماً أنها مجرد شيطانة ودودة لا تفكر سوى بالقتال، وبالتالي يمكن الوثوق بها تماماً؟ لا حيل هنا. قتال مجيد فقط من جانب نيسترا، طالما تجنب الطرف الآخر الألاعيب وإلا أصبحت الأمور غريبة.
مالت نيسترا برأسها بعد قليل، مما دفع كاميل إلى الاسترخاء.
قال: "كاميل اسم أول محايد جنسياً من أصل فرنسي. مثلي".
سألت: "إذن أحد والديك فرنسي؟"
"والدي. انضم إلى طائفة مَلِك السيف بوصفه سيد سيف. كان مهتماً بشدة بأساليب السيف الشرقية على ما يبدو. أصيب ببالغ السوء في نزال، أو هذا ما قالته أمي".
أشاح كاميل بنظره.
"كان مهتماً بالمبارزة وقتل الوحوش لدرجة أنه نسي لعب السياسة. قالت أمي إن الإصابة جاءت بمثابة مفاجأة له، كأنه لم يستوعب محاولة أحدهم إيذاءه بينما كانا من العشيرة نفسها. غادر بعد ذلك بقليل من محض الاشمئزاز، ووُلِدتُ أنا بعدها بفترة قصيرة. إنه لا يعلم بوجودي. هذا إن كان لا يزال على قيد الحياة، بالطبع".
سألت نيسترا بشيء من الدهشة: "انتظر، ألم تبحث عنه؟"
كانت مهتمة بمعرفة أصولها الخاصة. ولو لم يكن سيث كاتماً للأسرار، لكانت هي أشد منه كتماناً.
"إنه منفيّ. ومُنبذ. مُنِعْتُ من البحث في أصوله ومُسِحت كل السجلات على أي حال. عندما نِلتُ حق الوصول إلى ثريشولد حيث استطعت معرفة المزيد... لم تكن أمي لتخبرني باسمه حتى".
"أه".
"... قبل أن تموت".
"...أه. لا بد أن العيش هنا يتيماً أمر فظيع. لا أستطيع تخيل..."
شعر بالأسى يغمر نيسترا لمجرد التفكير في عدم امتلاك عائلة.
سألت مرة أخرى: "هل لديك... أي إخوة؟ أعني إخوة غير أشقاء؟"
"لا. لم تستطيع أمي الزواج مجدداً. لم يردها أحد".
رمق كاميل نيسترا بنظرة حادة، كأنه يتداها لتعليق ما.
وفعلت ذلك بالفعل.
"سأكون صريحة، كلما سمعت أكثر عن ثقافة طائفة مَلِك السيف، كلما قلت محبتي لها".
تذمر كاميل. واستغلت نيسترا هذه الثغرة لطرح سؤال طالما أرقها لفترة طويلة في محاولة يائسة لتغيير الموضوع.
"إذن، عذراً إن كان السؤال يبدو فظاً بعض الشيء ولكن... يجب أن أسال. هل أنت صبيّ أم فتاة أم شيء آخر؟"
هبت عاصفة من الرياح الباردة على عالم البوابة، حاملة معها رماداً خشناً تحت إشاعة بلون الدم تنبعث من شمسه البعيدة. ارتجفت الأشجار البلورية، وأصدرت أغصانها لحناً عذباً لأجراس تتناغم معاً.
"أترينني جاداً، تسألينني إن كنت صبيّاً أم فتاة؟"
"الأمر وما فيه أنني أود معرفة ما إذا كان عليّ مخاطبتك بصيغة المذكر أو المؤنث أو الجمع في عقلي. يوجد التباس حالياً، لذا، إن لم يكن لديك مانع..."
عاد كاميل ليبدو متوجساً، كأنه ينتظر نوعاً من اللكمات. وعندما اتضح أن نيسترا جادة تماماً، تحول تعبيره من التحدي إلى الحيرة، ثم إلى مجرد التعب.
"كما يعلم معظم الناس في الطائفة، أنا خنثى. وُلِدتُ بأعضاء ذكرية وأخرى أنثوية".
انخفض بصر نيسترا لا إرادياً.
أضاف كاميل ببرود شديد: "نعم، لقد نمت لي ثديان أيضاً".
"عذراً".
"أنا معتاد على ذلك. رداً على سؤالك السابق، أفضّل صيغة الجمع، ولكن بما أنني قد... مُنِحتُ جنس الأنثى عند الولادة، فأنا أجد صيغة المؤنث مقبولة أيضاً".
"ليكن الجمع إذن. هل كونك خنثى هو السبب وراء إرسالك إلى ثريشولد للسرقة؟"
سألت نيسترا.
ابتسم كاميل باستهزاء. سُرت نيسترا لرؤية ابتسامة على وجه هذا الشخص، حتى لو كانت هشة للغاية.
سأل: "وما الذي أوحى لك بهذه الفكرة؟"
أردفت نيسترا كفكرة متأخرة: "لا تبدو لي طائفة مَلِك السيف مكاناً يحب الأشخاص الذين يبرزون. حتى عندما يكونون موهوبين للغاية. ربما... ولا سيما الأشخاص الموهوبين للغاية".
"شكراً لتقديرك موهبتي. وأعتقد... أن الأمر قد يكون سلسلة من الظروف".
شرد نظره بعيداً. أصبح كتاباً مفتوحاً الآن، وهو ما عدّته نيسترا علامة ثقة، مما جعلها تشعر بالتقدير بدوره.
"فكرت في الأمر كثيراً خلال سنوات العزلة... قد يكون السبب أنني حفيد البطريرك، وموهوب ولكن عاجز عن مواصلة سلالته لكوني لا أستطيع الإنجاب بنفسي. ربما هذه الموهبة هي ما تجعلني تشكيلاً مقلقاً لأي وريث محتمل. أو لعل السبب هو تخلي والدي عن الطائفة بعد معاملته بسيئة، وهو تذكير مزعج بأننا لست مضطرين لتحمل هذا الهراء إن لم نرد ذلك حقاً. أو ربما موت أمي في عالم بوابة، وهو ما يُظهر ضعفاً. أو ربما مجرد البروز مع امتلاك التحكم بالمانا والمهارة اللازمتين للتسلل إلى ثريشولد... أو قد يكون كل ذلك معاً".
لكن كاميل انغلق على نفسه مجدداً حينها.
"إذن لقد نفوك فحسب؟ كمنبوذ؟"
"حسن..."
تردد كاميل، ثم استسلم بطريقة ما، وتقوس ظهره كأنه ينوء تحت ثقل هائل.
"نعم. أظنني كذلك. يفضل الشيوخ أن أكون إما مغيراً وسارقاً، وأما الغارات فأميل لشنها وحدي. وفي أي بوابة تكون متاحة حتى لو لم تساعد في دفع مهاراتي قدماً. أظنهم يفعلون ذلك كي لا يضطروا لرؤيتي".
انكمش قليلاً. شعرت نيسترا بالأسى لأجل كاميل. لقد عانت هي نفسها عبر لحظات صعبة، لكنها امتلكت على الأقل العمة كلير دائماً، ولاحقاً ستيبس.
قالت نيسترا: "تعلمين، بما أنك قادرة على الوصول إلى العتبة، فيمكنك اختيار جنس إن شئت. الأمر عائد إليك بالطبع، ولكن بين الجراحة والعلاج الهرموني، يمكنك الميل تماماً إلى أحد الجانبين. فقط لا تسألي شينران المساعدة لأنه سيلوح بيده ويعلن أنك وُجِدت تماماً بالشكل الذي أراده العالم لك".
اعتراض كاميل، وبدا لنيسترا أن الموضوع حساس: "لكنني وُجِدت تماماً بالشكل الذي أراده العالم لي. لا مشكلة لدي مع جسدي ولا مع مظفري. الآخرون هم من ينزعجون لعدم قدرتهم على وضعني في قالب محدد، وهذا أمر مزعج لهم لسبب ما. وبالنسبة إلى وارث، من يهتم إن كان نسلي المباشر؟ ما رأيك في اختيار أفضل قائد بدلاً من ذلك كتغيير؟ وعندما أعيد صياغة جسدي وفقاً لصورتي الخاصة في الفئة باء، سيتلاشى كل هذا العمل الجميل على أي حال لأنني ما أنا عليه ومللت من اختلاق الأعذار".
هزت نيسترا كتفيها.
"حسناً. ما ترينه مناسباً".
حدقت كاميل فيها بغضب كأنها تنتظر اعتراضاً أو شيئاً من هذا القبيل. لم تهتم نيسترا حقاً.
قالت كاميل بعد قليل: "لماذا أنت مهتمة أصلاً؟ بالتأكيد لست منجذبة إليّ، أليس كذلك؟"
أجابت نيسترا بثقة: "ماذا؟ لا، أنا لا أمارس الجنس".
كررت كاميل: "أنت... لا تمارسين الجنس؟"
هتفت نيسترا: "أنا لا أفعل الجنس. جربته، كان لطيفاً لكنه قطعاً لا يستحق العناء. والأمر سيان بالنسبة إلى الشركاء. حبي الوحيد هو المعركة! النصل!"
بدت كاميل تائهة تماماً، لذا قررت نيسترا تخفيف حدتها.
"حسناً، لا، أنا أحب أيضاً عائلتي وأصدقائي وبالتأكيد الطعام الجيد. أه، والطهي. و... لكنك فكرت فيما أعنيه. اهتمامي بك يتعلق بالأنصل. أنت فنانة. خبيرة في حرفتك. أنا هنا لهذا السبب. هنا، حيث لا أحد يراقب، يمكنك أخيرًا أن ترينا كل تلك التقنيات التي كنت تحبسينها في البوابة السابقة".
ضحكت كاميل بخفة. أمسكت بمقبض سيفها الرفيع، رافعة إياه بحركة سلسة. مع أنه كان ما زال في غمده.
"أمتأكدة أنت؟ في المرة السابقة، تلقيت قليلاً من المساعدة. أما هنا؟ فنحن أنت وأنا فقط".
"أنا أقوى. لا أحتاج إلى أحد لأتمرغ في مؤخرتك".
"حقا؟"
"حقا".
سحبت كاميل سيفها أخيراً، وفعلت نيسترا المثل. أخيراً. أخيراً!
هتفت: "نعم!"
"بلا هراء مخفي، أصحاح؟ بلا سياسة؟ أنت وأنا فقط في اختبار مهارة؟"
"أنت وأنا فقط في اختبار مهارة. دعنا لنصلين يتحدثان. يمكننا مواصلة تبادل الكلمات بعد ذلك".
"إذاً..."
أدت كاميل التحية.
"استعدي".
بصرخة ملؤها السعادة الخالصة، اندفعت نيسترا إلى الأمام. استخدمت قوة الدفع لتقليص المسافة بطعنة ذات قوة وسرعة، لكن سلسلة من ألواح المانا الشفافة تصدت لها. دُفعت نيسترا إلى الوراء. وفي الوقت نفسه، بدت كاميل متفطرة الحيرة أمام البقايا المحطمة لدفاعاتها. وفي اللحظة التالية، ابتسم المقاتلان، ومن ثم؛ هاجم كلاهما.
دوّم زوبعة من الضربات الدقيقة عبر الهواء الفارغ وحطم أفرعاً سقطت كالثلج الزجاجي. كانت تلك رقصة مميتة لمقاتلين بارعين على دربهما نحو الكمال. امتلكت نيسترا المدى والقوة في صفها، لكن كاميل امتلكت الخبرة والدقة، فضلاً عن الألواح العديدة التي أظهرتها في كل مكان حولها. وُجدت الكثير من الكتل المتساقطة والدروع المرتجلة والمضايقات المتنوعة التي منعت نيسترا من التحرك بحرية رغم قدرتها على توقع مكان ظهورها إلى حد ما بفضل حواس المانا لديها.
كانت كاميل بارعة، لكنها لم تبلغ تلك المرحلة بعد. وبعد أن حطمت نيسترا جداراً آخر، تغير شيء ما في سلوك كاميل. أشرق سيفها الرفيع بتعويذات. المرونة، على حد علم نيسترا.
"رقصة تنين الماء".
أبقت نيسترا نفسها عن الضحك. من بحق الجحيم يعلن عن هجماته قبـ —
"آه لـ —"
صد، خطوة إلى الوراء، صد، اندفاع نحو الخلف. كانت كاميل إعصاراً من الضربات، تتبع كل منها نيسترا حيث كانت تذهب. أدركت نيسترا أنهما كنّ استخدمن تلك ألواح المانا كمنصات قفز. كان كل ما تستطيع فعله هو البقاء في المقدمة. سريعة جداً. شيء ما نهش ساقها. شعرت بألم في ذراعها، لكنها نجحت في صد ضربة أخرى.
هبطت كاميل مستغلة قوتها. لم ينقذ نيسترا سوى الذاكرة العضلية وحدها.
ستكون طعنة.
زادت "الصلابة"
من دفاع نيسترا، لكن نصل كاميل اخترق كفها اليسرى مع ذلك. جمعت يدها في قبضة حول النصل القاسي، صاكة أسنانها في وجه الألم.
ضربت نيسترا إلى الأسفل بئير. حطمت ضربتها المشبعة بالفراغ ثلاثة جدران وقطعة كتف مرتجلة، غارزة في كتف كاميل. تراجعت البشرية لتجنب الأسوأ.
بقي سيف رفيع في يد نيسترا. حرفياً تماماً.
"أه، التقطه إز —"
قامت كاميل بإشارة. توهجت المانا الخاصة بها، وطار السيف الرفيع إلى أصابعها المنتظرة. ابتسمت بمكر.
"أو يمكنك الغش، أظن".
"خاسرة متذمرة. أرِني ذلك الشعاع الخاص بك".
أجابت نيسترا الطلب. اتصلت النقطة بصدر كاميل، ثم طالب الاحتمال بأن ترتبط. انفجر شعاع أسود من أصابع نيسترا. صدت طبقات سميكة من المانا الجزء الأكبر منه. رغم عجزها عن صد موجة الظل التي تلت ذلك. فجأة، صار الأمر حالك الظلمة.
"ما الذيـ —"
بددت مانا خضراء فاتحة تعويذة نيسترا، لكن ضرباتها القاطعة دمرت ما تبقى من دفاعات كاميل بضربة واحدة، وركلتهما نيسترا وهما مكشوفتان. أدت الركلة المنخفضة إلى جعل كاميل تتهاوى على الأرض.
كان ذلك سيترك ندبة جميلة. ومع ذلك، وقفت كاميل ببساطة ووجهت هجومها نحو نِسترا، التي سمحت لها بذلك لكي تشن سلسلة من الهجمات المضادة القوية. اضطرت كاميل إلى إبطاء هجماتهم، مما أعطى نِسترا المبادرة مرة أخرى، ولكن لفترة قصيرة فقط.
السهم المتساقط!
"هذا سخيف"، علقت نِسترا بين كتلتين.
لقد دمر الاثنان الغابة قبل الانتقال إلى منطقة مفتوحة. أدت هجماتهم إلى حفر في الأرض، وأرسلت شظايا من الحجارة المتكسرة في الهواء في حركة معاكسة. كانت رقصتهم المميتة عبارة عن حركة مستمرة، حيث كان كل منهما انعكاسًا للآخر.
فقط قوة الإرادة وبعض الحركات الذكية في استخدام السحر الظل أنقذت نِسترا. في ذروة هجومها، قامت كاميل بالانسحاب لإطلاق ضربة نهائية. استخدمت نِسترا الدقة بهدف ضرب مرفق خصمها. وتمكنت من نزيفه.
أحرزت كاميل هدفًا، مما أدى إلى سقوطها على الأرض مع شعور شديد بالألم في منطقة الصدر. قد يكون أحدها مكسورًا. كما كان هناك بعض النزيف.
"لم أتدخل، ولكن ذلك كان سيؤدي إلى إيذائك"، قالت كاميل في تلك اللحظة الهادئة.
ولكن بدون ذراع واحد، لما كان ممكن.
ابتسموا، على الرغم من الألم، إلا أنهم كانوا سعداء.
"يجب أن نتوقف هنا، لأنك على وشك فقدان الوعي بسبب النزيف"، قالت كاميل.
وأنت أيضًا، بسبب الإرهاق. يجب أن تركز على تحسين قدرتك على التحمل.
نعم، بالتأكيد. هل نتفق على إنهاء الخلاف؟
هدن. أنا جائع.
أخيرًا، بعد عدة أيام من الاعتقال، شعرت نِسترا بالانتعاش.
* * *
كانت "نيسترا"
ترغب في الراحة، لكن الجوع كان له الأولوية.
وعلى ما يبدو، وافقت "كاميل".
لم أتنا الطعام منذ الصباح. هل لديك أي إمدادات غذائية؟
لا، أنا أحمل فقط معداتي للطبخ. ولكن يمكننا تناول الحيوانات البرية المحلية.
أخذ كاميل نفسًا عميقًا.
حسنًا... أنا في مأزق، فماذا علي أن أفعل؟
وجدا بسرعة مخلوقًا ذو قرون مختبئًا في غابة من الأشجار البلورية. لم يكن لديه أي فرصة ضدهم. قطعت Nestra جزءًا يبدو وكأنه لحم من ظهره، ثم وجدوا بعض الماء المتجمد جزئيًا في بركة قريبة.
"إنه آمن للشرب"، أوضحت كاميل.
"لقد قمنا باختباره. الأشجار البلورية أيضًا تشتعل بشكل جيد."
"رائع"، أجابت نِسترا.
كانت تخطط لإعداد حساء. بصراحة، اللحم بدا صلبًا جدًا بحيث لا يمكن تناوله بشكل ممتع في الوقت الحالي. أولاً، قامت بغلي اللحم لإزالة أي رواسب. بينما كانت ينتظران، قادت كاميل إلى بعض الخضروات الصالحة للأكل التي يمكن أن تكمل الاحتياطيات الطارئة من الجزر والبصل الغني بالمانا التي كانت تمتلكها نستر (اثنان من كل نوع). استخدمت نستر قطعة من الصخر لتجهيز الخضروات.
في تلك اللحظات الهادئة، قررت نِسترا أنه من الأفضل أن تقترب من منافستها، حتى تتمكن من بناء علاقة طويلة الأمد وصحية معها.
"إذن، هل واجهتم صعوبات مع فريقكم؟"
سألت بعد أن استقروا.
أعطت كاميل نظرة فاحصة، لكن انتباهها عاد بسرعة إلى حركات نِسترا السريعة. كان الأمر أشبه بمشاهدة كلب صغير يزداد حماسة قبل أن يتذكر أنه من المفترض أن ينبح. أو ربما كان الأمر ببساطة طبيعياً أن شخصاً قضى أكثر من عقدين من الزمن في الابتعاد عن الآخرين لا يمكنه فجأة أن يصبح أكثر انفتاحاً في ليلة واحدة. سواء كان الأمر كذلك أو لا.
"قبل أن نبدأ، هل يمكنك أن تخبرنا لماذا أنت هنا؟ ولماذا أنت هنا تحديدًا؟"
سألوا.
"أنا هنا لأقاتلك وأأكل الطعام؟"
سألت نيسترا، وهي في حيرة من الأمر، ثم تذكرت أن هناك عالمًا خارجًا من خلال البوابة.
"أوه، هل تقصدون بعثة الاستكشاف؟ بناءً على ما أعرفه، فإن شركة "Threshold" ترغب في استبدال الفولاذ الخاص بك بضمانات ومساءلة بشأن عمليات السرقة."
"هل يعلمون أنني أنا؟"
سألت كاميل وهي تحمل بعض القلق.
نعم، وهم يعرفون أنك من المنطقة المحاصرة. أتوقع أن يتم استعادة بعض الأصول قريبًا. هل ستنذر شعبك؟
"لا، بالطبع لا"، أجابت كاميل.
لكن الأمر كله يعود إلى عملك الجاد. سرقة ممنوعة. مهما كان.
ربما أريد حماية زملائي من ملوك السيف، ولكن بالتأكيد لن أمانع إذا تم تقليل مستوى بعضهم قليلًا.
هل هو مثل مان؟
بالتأكيد، هو الأسوأ بين الجميع. لقد رأيته يحاول محاصرتك في القاعة المخصصة للقتال. وكان ضرب تلك الفتاة المجنونة، تروڠ، هو الجزء الأكثر إثارة في أسبوعي.
"اعتقدت أن هذه ستكون معركتنا"، همست نِسترا، وهي في حالة من الحزن العميق.
كانت هذه اللحظة الأكثر تميزًا في أسبوعي آنذاك.
كان نِسترا يشعر بالارتياح. أما كاميل، فقد هزت رأسها في إشارة إلى عدم موافقتها.
"شكراً لك على إخباري بالسبب وراء زيارتك. أقدر ثقتك. أعدك بعدم استغلالها، حسنًا، إلا إذا كنت تخطط لقتل الأشخاص الذين أهتم بهم، بالطبع. للإجابة على سؤالك السابق، نعم، الأمور كانت صعبة في المنزل. الجد يحاول أن يقود المنطقة نحو المستقبل، ويعتقد أنه ستحتاج إلى مساعدة شركة "Threshold" للقيام بذلك. ويعتقد أن البشرية يجب أن تكون موحدة، وأن حياتنا ستكون أفضل مع بعض الآلات للعمل في الحقول."
"لا تصدق ذلك"، قال نِسترا بغضب.
"إنه يقصد الخير!"
أجابت كاميل، ففجأة أصبحت دفاعية.
أظهروا خجلًا واضحًا.
كلماتهم التالية بدت مترددة أكثر من غيرها، وهو ما شكل تباينًا صارخًا مع المحارب الواثق الذي وضع "نيسترا"
في موقف صعب.
"إنه يحاول. عندما كان أصغر سناً، الأمور أصبحت... صعبة في البر الرئيسي. كان من المفترض أن يكون معقل "ملك السيف" رمزاً للقوة للإنسانية، ولقد نجح إلى حد ما، أليس كذلك؟ نجح لفترة طويلة. لكنه أصبح أكبر سناً، وأدرك أنه الاعتماد فقط على القوة البدنية هو... كما قال، إنه مثل الدخول إلى ممر ضيق والوقوع على أن جميع الأبواب مغلقة. إنه يريد المزيد لنا. وللأجيال الشابة. ليس جميع أعضاء المعقل يتفقون. يعتقد الكثير منهم أننا نخرق مبادئنا. هاه! ما هي هذه المبادئ؟ أنا عبقري يتمتع بموهبة استثنائية، ولا يتحدث معي الناس لأنني أمتلك ثديين وجهاز تناسلي."
قام نِسترا بوضع يده على كتفها.
أعتذر، لا ينبغي عليّ التحدث عن الأعضاء التناسلية بهذه الطريقة. وأنت أيضًا تقوم بالطهي.
لا مشكلة. هل تعلم أنك عندما تأكل قناديل البحر، فأنت في الواقع تأكل أعضائها التناسلية؟
ابتسمت نيسترا. يبدو أن هذه طريقة رائعة لكسر الجمود. وقد أدركت كاميل أن الأمر نجح معهما.
لقد انتهى طهي اللحم. ثم قامت نِسترا بإزالة الماء، وتنظيف القدر، وتقطيع اللحم بأصابعها، ثم وضعت جميع المكونات على نار خفيفة في كمية قليلة من الماء النظيف. وأضافت بعض الحبوب وأغلقت الغطاء.
"وماذا الآن؟"
سألت كاميل.
الآن، نحن ننتظر لمدة ساعتين!
هل أنت جاد؟ ساعتين؟
يمكننا الانتظار لفترة أطول. لدينا وقت كافٍ للتحدث! ربما يمكننا القتال مرة أخرى!
جلست كاميل على صخرة. تساءلت نِسترا عما إذا كان يجب عليها البحث عن المزيد من الطعام بينما يغلي الحساء. ربما يجب عليها قطع قطعة لحم من رقبة الوحش؟ بدت كاميل جائعة للغاية.
على سبيل المثال، مان هو من النوع الذي قد يجرؤ على محاولة اغتيال، أليس كذلك؟
أنا أشك في أنه سيحاول ذلك. سيكون الأمر بمثابة إعلان حرب بشكل واضح.
إذًا، من يمكن أن يكون قد فعل ذلك؟
رأت نِسترا اللحظة التي أدركت فيها كاميل أنها كانت على وشك الموت. لقد نسيت ذكر ذلك. يا للأسف!
أنا آسف. ماذا؟
لقد قام شخص ما بوضع فخ في حديقة الكيمياء. لقد أدى ذلك إلى كسر جمجمتي.
ما هذا؟
نعم، كان الأمر سيئًا.
قفّ كاميل في حالة من الذعر. تجولت ذهابًا وإيابًا، وهي تهمس بكلمات نابية باللغة الفيتنامية. شعرت نِسترا بأن هذا الوضع أسوأ من مجرد التلاعب السياسي. وعند التفكير مليًا، ربما كانت تعتبر محاولات القتل محاولات غير جدية.
يا للهول! يا للهول! لماذا لم تذكر ذلك من قبل؟
آه، آسف. لقد أصبح مواجهة الوحوش والأشخاص الذين يحاولون قتلي أمرًا طبيعيًا للغاية...
أنت لا تفهم. قد يكون مانح يحاول الانقلاب.
"ضد مهاجم من فئة "بي"، وهو أقوى بكثير منه؟"
أجابت نيسترا، معبرة عن شكها.
"وهذا المخرب من الفئة "ب" موجود حاليًا في بوابة لمدة يومين، بالإضافة إلى ذلك، إذا تم اغتياله، فماذا كانت ستكون ردة فعل "ثيرشولد"؟"
لم يكن من الضروري أن يكون نيسترا دبلوماسيًا خبيرًا ليتمكن من تخيل الإجابة.
وسيتضمن ذلك استخدام طائرات مجهزة بأسلحة.
وهذا يجبر المستوطنة على التوحد ضد قوة خارجية. وأنا أقول لكم، هذا أمر سيء. لا يزال قلبي متعلق بالمستوطنة، على الرغم من كل شيء. يجب علينا منع الحرب.
"نحن؟"
سألت نِسترا بابتسامة.
يا حبيبتي، الشرطة. هيا، دعونا نعمل معًا.