كانت نِسترا متحمسة. لم يكن الأمر يتعلق فقط بأن كاميل كانت خصمة قوية، بل كانا شخصين رائعين، والآن سيشاركان في مغامرات! ولكن ليس الآن، لأن ذلك سيكون وقتًا سيئًا إذا تم القبض عليهما وهما يخرجان. بعد تناول الحساء وتعبئة بقايا الطعام بشكل صحيح (مع وضع علامات عليها)، خرجت نِسترا من المكان بينما كانت كاميل تمشي ببساطة عبر البوابة. كانت البوابة مرئية بوضوح من داخل الكبائن، ولكن كاميل كانت لديها زي رائع: لم يكن يرتدي قناعها.
كان الأمر جنونيًا حقًا كيف تحولت القناع إلى هوية، وأن غيابها يعنيي الأنا.
في الواقع، كانت "كرسنت"
أكثر شهرة بكثير من "نيسترا"، وحتى، لذلك كان الأمر مماثلاً.
مع ابتسامة أخيرة، دخلت "نيسترا"
إلى الغرفة المخصصة لها خلف الغطاء، لتجد أن شيئًا لم يتغير. كان الأمر ببساطة يفوح برائحة بلاستيك قديم، لكنها ستتعايش مع ذلك. وبعد أن امتلأت بطنها وفقدت بعض الدماء، استطاعت أن تغفو بسهولة.
في صباح اليوم التالي، لم يُظهر وِوي أو ديريك أي علامة على أنهم لاحظوا غيابها. هذا الأمر أزعجها إلى حد ما. أليس من المفترض أن يتحقق الناس من حالة شخص تعرض لإصابة في الرأس؟ لمعرفة ما إذا كان هناك أي شيء خطير يحدث؟ حسنًا، لكنهما لم يكونا طبيبين، لذلك لا بأس. ربما كانا يفضلان أن تتركها للنوم.
"إنني أتمنى الحصول على قهوة طازجة"، أعلنت نِسترا.
نظر ديرك إلى الأعلى من طاولة الإفطار. يبدو أن هذه هي وجبات عسكرية.
بعض الوجبات التي يصدرها "ثيرشولد"
كانت لذيذة جدًا.
تبدو أفضل بكثير. ومع ذلك، أوصي بعدم تناول الكافيين مع الجرح الذي يحتاج إلى الشفاء.
"لقد تعافت بشكل شبه كامل!"، صرخت نِسترا.
وفي الواقع، أظهر الصغير من المرآة مجرد خط أحمر منتفخ وغاضب، حيث كان هناك ثقب في جمجمتها.
"الكلمة الأساسية: "تقريبا"."
"ربما..."
بدأت ويوي.
أثناء استرخائها، انقطع تركيزها بسبب زفير. استمر الزفير لمدة ثلاث ثوانٍ تقريبًا.
ربما يجب أن أسمح لها؟ أحتاج إلى بعض المساعدة.
حسنًا، تفضل بالجلوس. بينما ننتظر، سأراجع لقطات الفيديو التي تم تصويرها بالأمس. لا يمكن إنكار أن الفخ كان مخفيًا بشكل جيد...
"هل يمكنني أن أرى؟"
سألت نِسترا، وهي فضولية.
إرسالها إلى عدسة نظارتك.
كان المشهد فوضويًا، وهو ما كان بمثابة نعمة. يبدو أن ديريك كان يتجول في الأماكن المختلفة، ويلاحظ بعض الاختلافات في درجة الحرارة، مما جعله يشك في الأمر. لقد قفز قبل الانفجار. لم يكن هناك الكثير ليرى لأنه كان ينظر بعيدًا عنها. بالإضافة إلى ذلك، كانت التشوهات التي ظهرت بسبب شكلها الحقيقي مصحوبة برسائل تحذير حمراء غاضبة وغيرها من التشوهات. بدا وكأنها في مأمن. وهي تشاهد وهو يحملها، وقد نظر إليها بقلق.
كانت نصف وجهها شاحبة وخالية، بينما كانت النصف الآخر مغطاة بالدماء. لقد فهمت خوفه الآن. يبدو حقًا أنها تعرضت لإصابة قاتلة.
كانت جزء من تجربتها العملية إحدى العمليات الجراحية، وكانت تشعر بشيء من الإعجاب بها.
ستظل أرشيفات شركة "ثرشول"
الضخمة بمثابة دليل لا يقبل الشك على أن شركة "نيسترا"
كانت بالفعل تمتلك عقلًا. على الرغم من بعض الأدلة التي تشير إلى عكس ذلك. ويمكن القول إن ديريك كان بحاجة إلى التركيز، ولكن هذا لا يهم.
أنهت شرب القهوة وهي تنظر إلى الرجل الذي كان يفحص رأسها بعصبية للتأكد من أنه متماسك بشكل صحيح. كان سلوكها هادئًا للغاية، وهذا كان يبدو غريبًا بعض الشيء.
بالتأكيد، سيتحمل شخص ما هذا العبء، ولكن في الوقت الحالي، كانت عالقة حتى المساء.
بحلول الظهيرة، شعرت نِسترا بالضيق في الكابينة، مع قلة الأنشطة والحاجة المستمرة إلى الحذر الشديد. وصل اثنان من المراهقين يرتديان ملابس حمراء للتحقق منهم لتناول الغداء، وقدموا لهم حساءًا قاموا بتحضيره بأنفسهم. فتحت نِسترا الباب على الرغم من نصيحة ديريك. تراجع المنعزلون عندما رأوا أنها مصابة.
"هل كل شيء على ما يرام؟"
سأل الرجل وهو يمد لها وعاء.
كان إنجليزيّه مترددًا، لكن من الواضح أنه كان يبذل جهدًا كبيرًا لتحسينه.
"أحد أغلق الحديقة، وأنا تعرضت للإصابة"، قالت نستر.
ثم قيّمت ردود أفعالهم.
المرأة التي بقيت قليلًا خلف الآخرين بسبب خجلها بدت في حالة صدمة. مر الرجل بعدة مراحل من الحزن والخوف، وهي المراحل التي يمر بها الأشخاص عندما يدركون أن جهة ما بدأت في شيء قد يكون من الصعب إكماله.
أوه، نعم، أعني، أنا متأكد، أوه، ربما يجب عليّ… سأخبر معلمي بذلك.
آه، هذه التقاليد القديمة المتمثلة في إرسال الأشياء السيئة إلى أعلى المستويات.
وقد عززت هذه الممارسة رأي "نيسترا"
بأن ذلك قد يكون بسبب وجود فصيل صغير. فقدمت قطعتين من الشوكولاتة اللذيذة إلى الحراس كهدية، ثم عادت إلى الداخل.
"كيف يمكنكم التأكد من أنهم مجرد عناصر متفرقة؟"
قال ديريك بغضب.
"بالإضافة إلى ذلك، لا ينبغي لكم حقًا تناول هذا الحساء."
هذا يخنة منزلية. إنه لذيذ جدًا!
قد يكون مسمومًا.
أحتاج إلى الطاقة والمغذيات. لا، بجد، أنا حقًا بحتاجها.
حركت نِسترا ملعقتها بحركة تشبه حركة المايسترو.
إنه جزء صغير من المجموعة لأننا ما زلنا على قيد الحياة. إذا كان الهدف من محاولة قتلنا هو القضاء علينا، لكان ذلك قد حدث بالفعل. لذلك، لا يمكن أن يكون كل أفراد المجموعة مسؤولين عن ذلك. والأداة هي أيضًا فخ تم تفعيله بالفعل: وهي أداة مثالية لأولئك الذين يرغبون في البقاء مجهولين. وكان هذا الجانب من السرية مهمًا للغاية بالنسبة لهم، لذلك لم يأتوا لإكمال المهمة. وكان بإمكانهم ذلك.
مجرد سهم، أو حتى سكين، كان كافيًا لإنهاء مهمتنا. انظروا الآن.
أشارت نِسترا إلى الكاميرات.
كان "إنكلَيفرز"
يقومون ببناء حاجز واقٍ حول الخيمة، وينظرون إلى الخارج. ومن كان مسؤولاً عن أمنهم، كان يعلم أن هناك مشكلة كبيرة قادمة، لذلك على الأقل كانوا يتصرفون بجدية أكبر الآن.
قال ديريك: "أعطني لحظة"، ثم غادر ليقول لأولئك الذين اقتربوا من الحديقة: "اذهبوا بعيدًا".
"قد تكون هناك المزيد من الفخاخ"، هذا ما قالته نستر إلى الشخص الذي تحدث معه.
"هذا مكان جريمة"، أجاب ديريك.
مثلًا، كما في الفيديوهات.
نعم، بالضبط.
انتهت المحادثة بشكل مفاجئ، وذلك بشكل أساسي بسبب عدم الثقة المتبادل بين الطرفين.
مما ترك "Thresholders"
في موقف محرج للغاية حتى حلول الليل. هل يجب عليهم المخاطرة بمغادرة الخيمة الآن؟
كانت "Nestra"
تشعر بالقلق، لكن "Derek"
أصر على أن صحتها العقلية ستتحمل لمدة أخرى حتى يعود الفريق ويتم حل الوضع.
"لماذا لا يمكننا إرسال شخص لزيارة إيلار و واناتا؟"
سألت ويوي.
إنها محفوفة بالمخاطر للغاية بالنسبة لعملاء سيارات الفئة C هنا.
وأضاف نِسترا: "عالم البوابة ليس خطيرًا فحسب، بل هو أيضًا واسع جدًا. وعندما يصل المرسل إليهم، فمن المحتمل أن تكون البوابة قد أغلقت بالفعل. وإذا تمكن أحد من الوصول إليهم."
بغض النظر عن مدى أمان البوابات، كانت هناك دائمًا بعض العناصر المتبقية، ولهذا السبب كان قطاعو الطرق يفضلون البقاء بالقرب من مواقع جمع الموارد في العوالم الكبيرة التي تحتوي على بوابات. لم تكن متأكدة من أن ديريك كان على حق بشأن عدم قدرة المراسِل على تسريع الأمور. لم تكن مستعدة لطلب شخص ما أن يضحي بحياته من أجل راحتها.
على الأقل، الآن يمكنها الحفاظ على جدول نومها الطبيعي دون أن يبدو الأمر غريبًا. بينما افترض الاثنان الآخران أنها في فترة التعافي.
بالإضافة إلى ذلك، كان هذا الحساء لذيذًا جدًا.
* * *
قال فوكس ماسك بملل: "أنتِ تعلمين، عندما تحاولين التسلل مع "مانا الظل" بصوت عالٍ، فإن ذلك يصبح أقل فعالية."
تألق الغامض كان يضيء في ضوء القمر على حافة الغابة، بعيدًا عن الكبائن المؤقتة التي كانت يستخدمها رفاقهم.
"أولاً، سمّني "قمر" عندما نكون في رحلة،"
قالت نِسترا.
أنا أعيد النظر في تعاوننا.
وثانيًا، كنت أريد فقط أن أتناسب مع أسلوبك.
رفعت نِسترا نظارتها أمام وجه كاميل، أو بالأحرى قناعها الواضح جدًا على شكل ثعلب، والذي، عند النظر إليه عن كثب، كان بحاجة إلى الاستبدال. كان مكسورًا ومبهتًا.
ظهر على الزجاج الأمامي رسالة قصيرة تم إرسالها إلى زجاجة Nestra عبر البلوتوث الآمن. وكانت الرسالة تحمل رمزًا لحيوان الثعلب.
هل هذا هو اسم الاتصال الخاص بك؟ حقًا؟
"أنت بنفسك سميتني "قناع الثعلب". اعتقدت أن هذا سيكون مناسبًا."
حسناً. قناع الثعلب يفتح احتفال الزي، وأكرر، قناع الثعلب يفتح احتفال الزي، انتهى، كش.
"من أجل… أتذكر يا "قمر"، أننا هنا لوقف الحرب؟"
"أنا أعرف! أليس هذا أمرًا خطيرًا؟ إنه حياة الأشخاص الذين نعرفهم، آسفة"، قالت نِسترا، على الرغم من أنها لم تعني ذلك حقًا.
لم تهتم حقًا بـ "المنعزلين".
اهتمامها كان بـ "فكس ماسك"
ومهاراتهم، وتقدمهم. ومنافستهم اللذيذة. تلك النواة الحلوة التي يمكنها استغلالها في وقت ما... لا، لا. لا يمكنها أن تأكل أصدقائها. المنافسة تتطلب أن يبقى خصمها على قيد الحياة إذا أرادت الاستمرار فيها.
ولكن، إذا تمكنت من التفوق على كاميل إلى درجة أن القدرة البشرية لم تعد قادرة على مواكبتها، فهل ينبغي عليها قتلهم؟ وسحب جوهرهم لكي يصبح جزء من تلك الذكريات جزءًا منها إلى الأبد؟ معركة طويلة، ومنافسة قاسية، مع وجود فائز واحد فقط في النهاية، وهو الذي سيستوعب المهزومين ليصبح أقوى…
نسترا أخذت نفسًا عميقًا، ثم عبرت بتعبير حزين. شكلها الحقيقي كان يشعر بمشاعر متضاربة بشأن هذا الموضوع... أو ربما كان جانبها البشري يرفض السماح لجانمي بتناول الطعام، ويفضل بدلاً من ذلك التجمع مع المجموعة. هذا غريب جدًا. على أي حال، لا يمكنها أكل جانمي. هذا ببساطة غير مقبول.
إلا إذا كانوا يموتون، بالطبع. بغض النظر عن شخصها.
"هل أنتم جائعون؟"
سألوا.
ماذا؟ لا. قليل؟ أريد أن أقاتل الوحوش، لكننا مشغولون الآن. وبخصوص ذلك، كيف يمكننا منع الانقلاب؟ آمل أن يكون لديكم خطة، لأن السياسة في المناطق المعزولة ليست بالضبط ما أتقنه.
"إنها سهلة"، وبدأ كاميل بصوت بارد ومباشر، ثم خفف من نبرته.
"لا، ليست بهذه السهولة. يجب علينا أن نكشف عن خيانة مان إلى رئيس المجلس. أنا متأكد من أن أونغ يشك بالفعل في وجود خيانة. حقيقة أنه لم يتحرك يعني ببساطة أن موقف مان مدعوم من جزء كبير من مجلس كبار الشخصيات. لا، ما نحتاجه هو إثبات أنه خان ثقتهم."
أفترض أنه لا يترك رسائل على قنوات غير آمنة.
لا، تواصلنا يكون في الغالب شفهيًا.
هذا ما توصلت إليه شركة Nestra.
ومع ذلك، هناك قناة واحدة يجب فيها الاحتفاظ بالأدلة المكتوبة.
المال؟
"نعم، بالتأكيد. أنت ذكي جدًا"، قالت كاميل، وهي تبدو مندهشة بسعادة.
أشارت نِسترا إلى نفسها.
"إنها شرطية"، قالت.
بالفعل. حسنًا، كما قد تكون قد استنتجت، فإن المنطقة المحصنة تحتوي على... مستودع سري.
هذا هو المكان الذي تخبئ فيه الأشياء المسروقة. نحن نبحث عنها.
بدأت كاميل تشعر بعدم الارتياح بشكل واضح وراء قناعها.
كما ذكرت سابقًا، أتوقع عواقب وخيمة ولن أمنح شعبي أي تحذيرات. ولا يوجد وقت كافٍ بالنسبة لهم لنقل جميع البضائع على أي حال… وأنا لا أستغلهم لأنكم تعلمون بالفعل عن عمليات السرقة…
يبدو أن كاميل كانت تحاول إقناع نفسها، فكرت نستر.
المخزن الذي يحتوي على البضائع المسروقة يقع أسفل المنطقة المحصنة.
هل لديك كهوف سرية تحت الأرض؟
سيكون ذلك رائعًا.
"ليست كهوف سرية"، أجابت كاميل بغضب.
"الملوك الذين يحملون السيوف كانوا يقومون بذلك منذ عقود. هناك مرافق، وغرف إقامة، وملاجئ، ومخازن تحت الأرض. في الغالب، تبقى هذه المرافق غير مستخدمة باستثناء حالات الطوارئ لأن الناس يحبون الشمس، ولكن المخازن هي الاستثناء. لدى كبار السن خزائن خاصة حيث يخزنون البضائع التي جمعتها عائلاتهم على مر السنين. مخازن البضائع المسروقة ليست ذات أهمية فورية بالنسبة لنا. ما يهم هو أن مان قد حصل على بضائع وأشياء ثمينة لكي يمنحها لمتبعيه."
هل هذا صحيح؟ لم أتوقع أن تكون عائلتك مهتمة بالملكية المادية.
أنت تبالغ في تقديرنا.
وأضاف نِسترا: "اعتقدت أن الكراهية والخوف سيكونان كافيين، ولا داعي لإضافة الرشوة أيضًا."
"لا يهم"، علقت كاميل ببرود.
"وهذا لا يعني طلب المساعدة. إذا كان هدف مان سيحقق النجاح، فإنه يحتاج إلى شيئين: أولاً، يجب أن يكون أون مشغولاً، أو في بوابة، أو... إلخ."
ابتلع كاميل بصعوبة.
أو ربما، الأشخاص ذوي الإعاقة. ولكن، لا أعتقد أن هذا سينجح. ثانيًا، يجب على مانح السيطرة على المنطقة من خلال تطهير الموالين. ولتحقيق ذلك، يحتاج إلى أشخاص، ويحتاج الناس الذين يعملون معه إلى ميزة.
الأشياء الأثرية؟
"بالضبط. بينما كنت… أتسوق في متجر "Threshold"..."
تبادل الاثنان النظرات، حيث أظهرت نستر بوضوح أنها لم تكن معجبة بعادات كاميل.
"لا تقل لي أنك لم تسرق شيئًا أبدًا، لأنني لن أصدقك"، ردت كاميل.
"لقد قمت بعمليات غير قانونية"، قال نستر.
وكذلك السرقة والتسلل. بيع القطع الأثرية التي تم الحصول عليها بشكل غير قانوني. شراء أي شيء تم الحصول عليه بشكل غير قانوني. حيازة الأسلحة غير المسجلة. القتل، على الرغم من أنهم يستحقون ذلك.
"لكنني لم أسرق أبدًا أي شيء"، وأنهت حديثها.
صحيح من الناحية التقنية.
إذن، دعني أخمّل، هل سرقت أيضًا قطعًا أثرية وأدوات يمكن أن تمنح فصيل مانح ميزة؟ على افتراض ذلك.
نعم، ولم أتحقق من المخزن، ولكن لا أعتقد أنني سأكون مندهشًا إذا كان بعضها مفقودًا.
فكرت نِسترا في الأمر. اعتقدت أنها ستكون دليلًا جيدًا. ولكن كان هناك مشكلة واحدة فقط.
نحن لسنا في الموقع المحدد.
أنا أعرف! أنا أعرف، ولكن وفقًا للخطة، يجب أن يعود المبعوثون إلى هناك غدًا للاسترخاء وإجراء المناقشات قبل التوجه إلى المناطق المحيطة.
حسناً. إذن، يمكنني التسلل إلى المستودع.
كنت أفكر أنني سأضطر إلى القيام بذلك، وسأطلب مساعدتك.
"أنا خبير في التسلل"، صرح نِسترا.
"لكني لست لصًا مثلك، فلماذا لا نفعل ذلك معًا؟"
أنا بخير... حسنًا، سأحصل على بعض الخطط وسننسق غدًا. هذا ما لم يحدث أي شيء. بعد كل شيء، كنت على وشك أن تُقتل.
"بالتأكيد، "إيلار" سيسعى لإثارة المشاكل، لأنه يريد التعويضات والتحاذير، لكنني متأكد من أن الأمر لن يكون كبيرًا."
* * *
بل كان الأمر ذا أهمية كبيرة.
هذا أمر غير مقبول على الإطلاق. هل أحتاج إلى تذكيركم بأن أي محاولة لاستهداف دبلوماسي هي بمثابة عمل حرب؟ لقد كان أحد أفرادي ضحية، وليس بسبب العنف، بل بسبب محاولة اغتيال!
كان إيلان غاضبًا للغاية.
وقف كل من "Thresholders"
و"Sword Kings"
على جانبي البوابة المغلقة في موقف محرج.
كان من الممكن أن يكون الوضع أكثر إبهارًا لو كان لدى إيلان أكثر من واتانابي لدعمه كـ "رايدر"
من الفئة الثانية.
بالمقارنة، وقف نصف عدد من "Sword Kings"
في وضع الاستعداد، مع حراستهم. أدت الإرهاق إلى زيادة التوتر لدى المرتزقة. حتى الأب نفسه أصبح متوترًا بسبب الاتهام، أو ربما كان هو الذي يشعر بغضب بسبب عدم قدرته على التحكم. ومع ذلك، كان يعلم أنه في وضع ضعف نسبي.
لقد كان ذلك إنجازًا له، حيث تمكن من إحداث ابتسامة.
ربما يجب علينا أولاً معرفة ما حدث بالفعل... قبل إطلاق الاتهامات.
لقد تم نصب فخ مميت داخل مسكن شعبي. لا مجال للتفسير.
أشار إيلار. أحضر ديريك ورقة بيانات تحتوي على التسجيل. اجتمع معظم حكام السيف حول الورقة، واستمروا في إعادة مشاهدة التسجيل لمدة خمس دقائق، وقاموا بتمريرها لأولئك الذين لم يشاهدوها بعد. كان ذلك دليلًا على مدى جدية اهتمامهم بهذا الأمر، حيث قاموا بتشغيل التسجيل بسرعة طبيعية. كانت والدة نستر تراقب مقاطع الفيديو التي يتم تسريعها ثمان مرات لأنها لم تكن تعاني من أي صعوبة في فهمها.
كان من الصعب تقدير ردود أفعالهم، ولكن، حسب ما فهمته نستر، كانوا غاضبين للغاية ولم يخفوا مشاعرهم.
أكد البطريرك إيلار أنه سيبذل جهوده للتحقيق في الأمر.
بينما تفرق أفراد "الفئة ب"، اجتمع أفراد "الفئة أ".
مرة أخرى، كشف صوت خافت بالقرب من أذن نِسترا عن تفعيل تعويذة لتقليل الضوضاء. وهذا سيكون حوارًا خاصًا.
السيد بالاديان، سأكون صريحًا. هل هناك أي شيء آخر تود إضافته قد يكون قد فات على سكان المنطقة؟
ماذا كان يتحدث عن ذلك؟
ماذا تقصد؟
هل هناك أي إجراءات محددة اتخذتها، أو أي ملاحظات قمت بها، قد تكون أدت إلى هذا الحادث بالتحديد؟ وهل يمكن أن يؤدي اكتشاف هذا الحادث لاحقًا إلى إحراج لي؟
هل تسأل عما إذا كنت قد ارتكبت خطأ أدى إلى تفعيل الفخ؟ أم أنك تسأل عما إذا كان هذا الخطأ سيجعلنا نخسر مصداقيتنا؟
تنهد إيلار بعمق.
نعم، يا بالاديان، هذا بالضبط ما أطالب به.
ليس صحيحًا. توجهنا إلى الخيمة بمجرد مغادرتكم. كان الجو حارًا وضيقًا بالداخل، لذلك غادرت المكان للتحقق من الحديقة مع ديريك. شعرت ببرودة قوية من مكان محدد، بينما لاحظ ديريك وجود منطقة باردة غير طبيعية.
"يحدث ذلك عندما يتم قلب التربة حديثًا"، أوضح ديريك.
"السبب في ذلك هو..."
"أنا على دراية بالعملية"، قال إيلار.
"كل ما احتجته هو تأكيد."
"كان جاهزًا لاستقبالنا قبل وصولنا حتى"، أوضحت نِسترا.
نعم، تمام. صحيح.
قام إيلار بتدليك جبهته. بدا عليه بعض الجروح على درعه، مما يدل على أنه قد قاتل بعض الوحوش بنفسه.
لم تكن Nestra متأكدة من السبب، فكان لديهم جيش من المرتزقة من الفئة "ب"، ربما كنوع من إظهار القوة؟
على أي حال، فربما كان بحاجة إلى بعض الراحة.
اعتقدت أنها من الأفضل أن تحتفظ بأفكارها لنفسها.
أخذ إيلار زمام الأمور، وعيناه لا تزال مثبتة على نِسترا وكأنها لم تكن هي التي تعرضت للإصابة. ثم، بعد فترة، وجه نظره إلى نِسترا.
"ما هي احتمالية أن يكون هذا حادثًا؟ هل قام شخص ما بمحاولة غير ناجحة لإبعاد القوارض عن نباتات الورد التي تعتبرها الأم "ماتريارخ" ذات قيمة خاصة؟"
لا يا سيدي، الفخ تم وضعه عمدًا على الممر الصخري مباشرةً بجوار مدخل الخيمة. حتى لو كان شخص ما غبيًا لدرجة أنه وضع فخًا في مكان عام دون إخطار الزوار، لكان قد وضعه خارج الحديقة بجوار مدخل واضح في الحاجز، أو بين أكثر الزهور عرضة للخطر… حتى ذلك لن ينجح. لا، كان الهدف هو التقاط البشر.
رفعت يدها.
من الصعب تبرير ذلك بطريقة أخرى.
فهمت. بما أن رئيس الكنيسة يبدو أنه على استعداد لتلبية طلبنا بشأن هذه الهجوم، فلن أصدر أمرًا بإجلاء فوري. سنعود إلى المنطقة وسنراجع الوضع. أوه، يبدو أن مضيفينا… يجلبون… شخصًا؟
كانوا كذلك. كان ذلك رجل مسن يرتدي ثوبًا أحمر، ويبدو أنه ضائع ومرعوب. كان يرتدي ملابس صياد الحيوانات على ظهره. أدركت نِسترا أن الكرات المعدنية المعلقة على حزام هي الحمولة المستخدمة لقطع جلدها.
"هل هذا ممكن حقًا؟"
همست.
البر بالكنيسة، بتعبيره الذي يعبر عن غضب شديد، توقف أمام الوفد، وسحب الصياد إلى الأمام بطريقة عشوائية وعنيفة. الرجل العجوز انحنى على ركبتيه، وعبر تعبيره عن خوف عميق. وضع وجهه على الأرض في حركة من الاستسلام.
"يبدو أن رجالي قد ارتكبوا خطأ في واجبهم. وقد اعترف هذا الحارس بأنه قام بوضع الفخ في محاولة غير مدروسة للإمساك بقط فيل ذكي بشكل خاص. وكان موجودًا في مهمته عندما تم الإعلان عن وصولكم. على الرغم من أنهم طُلب منهم التحقق من الحدود بحثًا عن أي مخاطر، إلا أنه لم يتذكر تفكيك الفخ.
"أنا آسف جدًا!"
صرخ الرجل المسن بقلق شديد.
ترجم جهاز النستر للغة الفيتنامية العامية. وأعرب الرجل عن أسفه بشكل كبير، خاصةً تجاه المستوطنة، بسبب ما فعله من تسبب في الإضرار بسمعتها.
قال البطريرك بهدوء: "هناك حكم واحد فقط لمن يتسببون في ضرر جسيم بسبب إهمالهم"، وارتدت هذه الكلمات في صمت المكان كإعلان عن نهاية.
كانت تطفو في الهواء. توقفت أنفاس نِسترا في صدرها. كانت تعرف ما يعنيه ذلك.
فريق من شركة "ثريدش"
أيضًا توقف عن الحركة. قامت تشاندرا بحركة بأصابعها لم تفهمها نِسترا.
كان من الواضح جدًا لنِسترا أنها كانت تشاهد "الغنم"
الذي سيُضحي. كان الرجل المسن سيتحمل مسؤولية المؤامرة التي لم يكن بإمكانه التخطيط لها، وجميع الناس كانوا سيشاهدون ذلك.
هذا هو الواقع في الحدود بعد "الغزو".
لم يكن هناك شيء يمكن القيام به.
ذلك أزعجها.
أخرج البطريرك سيفه، الذي كان يحمله على ظهره. كان السيف ضخمًا، مصنوعًا من نوع غريب من البلور، وأظهر ذلك لنِسترا أن هذا الشيء كان مصنوعًا من بوابة، وربما كان قويًا جدًا أيضًا. انهمرت دموع الصياد.
"عائلتي"، همس.
"هذا الخطأ هو مسؤوليتك وحدك"، أجاب الرجل الأكبر، ولم يكن ذلك بأسلوب غير لطيف.
حسنًا، لا يهم.
"إذا كان الأمر يتعلق بتعويضات، فأنا موافق على أن يذهب إلى السجن ببساطة"، قالت نِسترا.
كلماتها اخترقت الصمت الثقيل كالصاعقة. وقد انصبّ كلّ التركيز عليها. وضعت ذراعيها، وتحدّت أيّ شخص يتجرأ على التعليق. كانوا يعرفون أنها محاولة فاشلة. على الأقل، يجب أن يشكوا في ذلك. الجميع كانوا يمرون بموقف مضحك، باستثناء النقطة الحاسمة وهي موت شخص. نعم، ربما كان هو من وضع الفخ، لكنه لم يكن العقل المدبر. شعرت نِسترا بالإحباط بشكل غريب بسبب هذه الظروف.
"هذا لا يتعلق بك، بل يتعلق بقوانيننا"، قال البطريرك، وأومأ كبار المسؤولين بالموافقة.
"فمثلما سيتعاون الجميع للدفاع عن شخص ما، يجب على هذا الشخص أن يحمي الكل، وإلا فسيتحمل المسؤولية.
لم يأت أحد من جانب "Threshold"
للدفاع عنها. تم رفع السكين. نظر المتجول إلى Nestra نظرة أخيرة، غير مفهومة. سقط السكين. انسكب الدم الطازج على الحجر البركاني، مغطياً سطحه بلون أحمر لامع.
تم ذلك.
اختفى أحد كبار المسؤولين، وبعد لحظات قليلة، هبطت مجموعة من الحراس المرتدين للزي الأحمر في القدر مع عربة إسعاف وحقيبة جثة. ظلت نِسترا في مكانها بينما ناقش إيل والبابا ما سيحدث بعد ذلك في مكان خاص. كان النقاش قصيرًا جدًا. بمجرد انتهائه، أمسك إيل بنِسترا مرة أخرى.
أنت تتصرف بطريقة متهورة، بالاديان.
"باعترض على التضحية الواضحة بيدق تحت أعيننا؟"، قالت.
هذه لحظة حرجة للغاية. يجب علينا أن نظهر موحدة. كنت تعلم أن لديك لا فرصة لإنقاذ ذلك الرجل.
لا، لم أكن أعرف ذلك. كان بإمكان البطريرك أن يتراجع ويسمح بالترحيل بدلاً من ذلك. لقد قرر المضي في تنفيذ الحكم. هل أنت غاضب لأنني بذلك أضعنا في موقف سيء وغير منظم؟
بالتأكيد، هناك نقص في الوحدة.
لا تهتم بمفاهيم الوحدة يا إيلار. لقد ألقيت خطابًا رائعًا عن القيم قبل مغادرتك، ولكن تلك القيم لم تعد ذات أهمية —
لا تجرؤ! أنا لا أقاتل في معارك خاسرة، ولكن هذا لا يعني أنني أوافق على ما يفعلونه.
إذا كنت تتحدث فقط عندما تكون متأكدًا من النجاح، إيلار، فهذا يعني أنك لا تقاتل حقًا. من السهل أن تكون عادلاً عندما يكون ذلك آمنًا...
تنفس إيلار بعمق مرتين.
على عكس الخلاف السابق، لم ينتهي هذا الخلاف بالتهديدات القائمة على "المان".
لقد تعلم إيلار. لا يزال نظره الثاقب يحدق في عيني نستر، مع غضب مكتوم. ردت نظره. كانت تعرف أنه غاضب في المقام الأول من نفسه.
ربما من الأفضل أن نتوقف قليلًا قبل مواصلة هذا النقاش.
نِسترا قد قالت بالفعل كل ما كانت تريد قوله. ليس الأمر مهمًا لأن الجميع يبدو أنه يوافق على قتل الناس ببساطة كنوع من التضحية. عاد المهاجمون إلى الخيمة بعد فترة قصيرة، لذلك استغلت الفرصة للعودة إلى الحديقة. أظهرت سماء الفجر أن الزهور كانت تتلاشى، وأن الطاقة التي كانت تدعمها قد نفدت منذ فترة طويلة. كانت هناك حشرات سمينة تطير فوق تجمع سميك من دمها. كان الرائحة كريهة للغاية.
هذا المكان لا يليق بي.
* * *
كان الجو مشحونًا ومهينًا في طريق العودة. أدت مشكلة الفخ إلى تدهور الأجواء. ومع ذلك، استمر إيلار ومجموعة من كبار السن في مناقشة الأمور بسرعة كبيرة، وبعيدًا عن نستر، مما يدل على أن الصفقة لا تزال سارية. نظرًا للسرعة التي كانوا يتعاملون بها مع التفاصيل، افترضت أنها ستكون هناك تعاون واسع النطاق. وعندما وصلوا إلى المنطقة في وقت متأخر من بعد الظهر، كانت متعبة ومرهقة. هذه المرة، جعلت الاهتمام المستمر من قبل الحراس من جعلها تشعر بمزيد من الضعف.
ربما كان ذلك بسبب الإرهاق الجسدي، أو ربما كان ذلك بسبب الحادث. في أي حال، كانت يداها تميل باستمرار نحو زر الأمان في البندقية.
"يجب أن تأخذوا بعض الوقت للاسترخاء"، قال إيلار للآخرين في المجموعة.
"اجتماعنا التالي سيبدأ بعد ذلك. كاي، كلينت، ضعوا خطة للصباح التالي. أعتقد أنه سيكون من الأفضل العودة إلى المدينة بعد ذلك، وذلك لضمان السلامة. مهمتكم هنا قد اكتملت."
آه، يا للهول، هذا سيجعل التعاون مع "فكس ماسك"
أمرًا صعبًا للغاية.
انسحبت نِسترا إلى غرفتها مع بقية أعضاء "Thresholders"، بما في ذلك تلك التي كانت أضعف.
وبشكل مفاجئ، كان هناك شخص في غرفتها.
أغلق الباب خلف ظهرها.
"أنتِ مجنونة"، همست.
"هناك شيء غريب هنا! يمكنهم أن يشعروا بوجودك!"
قام كاميل بالإشارة بيده. ظهرت جدار شفاف يحيط بهما.
"يجب أن يحل هذا المشكلة الصوتية. أما بالنسبة لمستخدميكم، بالإضافة إلى القادتين، فإنهم سيئون للغاية في فهم المشاعر."
قالت كاميل وهي تتحدث خلف قناعها.
ربما، ولكن لدى كلابنا حواس مذهلة، بالإضافة إلى تسجيلات صوتية.
سأكون حذراً. للأسف، جئت إلى هنا لأشارك ببعض الأخبار المؤسفة. يا للهول... لقد لم يصدقني البطريرك.
عبس نِسترا.
اعتقدت أننا يجب أن نجمع الأدلة أولاً.
أعرف! أعرف. كنت أريد أن أخبره وأقدم الأدلة لاحقًا في حال… في حال اكتشفوا الأمر. لم يصدقني. كان غاضبًا جدًا.
عادةً ما تؤدي محاولات الاغتيال إلى تدهور المفاوضات.
"أنت لا تفهم! إنه جدّي! لقد... كان دائمًا موجودًا من أجلي!"
صرخت كاميل.
يا، يا، نفس الجانب.
"أرى،"
قالت رييل، "كاميل تهتم بشكل مفرط بعائلتها. وكأنها شخصان مختلفان تمامًا. إما أنها كانت هذه الشخصية الباردة والمنعزلة، أو أنها كانت كارثة بكل المقاييس. ربما أنها كانت تعاني من مشاكل عاطفية."
"آسف. فتاة الشرطة... "القمر". "نيسترا". لا أفهم. يجب أن يكون لديه شك، لكن تم تجاهلني بسهولة! يجب أن يكون أكثر حذرًا! ليس بسببّ... أنا..."
يبدو أن شك شكوك جدك فيك أثر عليك بشكل كبير.
صمت. كان من الصعب تحديد رد فعل كاميل من وراء القناع. كانت هناك سلسلة من التعليقات السريعة باللغة الفيتنامية، تنتهي بجملة، تم نطقها باللغة الإنجليزية بصوت متردد.
لا أعرف لماذا أقول هذا لك، شخصًا غريبًا.
"يا للهول"، صاحت نِسترا.
كان ذلك تصرفًا غير لائق. أزالت قناعها، واكتسبت شكلها الحقيقي. خطوتين، وتم الضغط على إصبعها الأوسط على صدر كاميل.
لقد نشأ خلاف بيننا. أنت خصمي. لا تجرؤ على إهانتي.
أنت... أنت على حق. كنت أتصرف بطريقة غير لائقة. آسف.
أرجحت نِسترا رأسها. عندما تكون في هيئتها الحقيقية، فإن ذلك يغير الأمور دائمًا. شعرت بأن ذهنها أصبح أقل ازدحامًا، ولكن أيضًا أكثر إصرارًا وتوجهًا مباشرة. وأقل دبلوماسية. ومع ذلك، فإنها ستجرب ذلك بالتأكيد.
كانت أمي تقول دائمًا أن الحيوان الجريح يهاجم. وهذا يعني أنك تشعر بالألم، وبالتالي فإنك تعبر عن غضبك كرد فعل. أنا لست هدفك.
"يبدو أن والدتك امرأة حكيمة"، أجابت كاميل، ففاجأةً، وأصبحت أكثر تعاونًا.
هل تقصد ذلك حقًا، أم أنك تحاول أن تكون لطيفًا كاعتذار؟
نعم.
تجاهل نِسترا الأمر.
"أعتقد أنني سأعتبر ذلك اعتذارًا، وسأقبله."
ثم ترددت. كانت كاميل دائمًا ضعيفة عندما يشاركان في الحديث.
حسناً، دعني أكون صريحاً. هل لديك شخص آخر يمكنك التحدث معه؟ لأنكما تتشاركان في الحديث ثم تصبحان غاضبين للغاية.
ليس الأمر كذلك! أنا ببساطة لا أمتلك أي شخص آخر في الوقت الحالي! قبل ذلك، كنت أمتلك نيدا!
ماذا حدث؟
هي... لقد ماتت.
آه، آسف. هل تقصد هجومًا؟
لا. الشيخوخة. نيدا كانت... كلبي.
ساد صمت مطبق بينما ترددت Nestra في كيفية طرح الموضوع. فقد فقدت بسرعة صبرها.
"كاميل".
ماذا؟
أنت فوضى تامة.
أنا أعرف! اتهمني، أنا أعرف. يا للهول...
بعد لحظة تردد، جلست نِسترا بجانب كاميل التي بدأت بالبكاء بهدوء من خلال القناع. قامت نِسترا بوضع يدها برفق على كتفها. ومع كل أحلامها حول منافسة قوية، بدأت تتلاشى عندما واجهت حقيقة أن كاميل كانت أكثر عزلة مما كانت عليه نِسترا. على الأقل، كانت نِسترا لديها خالتها كلير، وستيابس، وميزينجوي اللذين ساعدوها خلال الأوقات الصعبة.
"أنا آسفة"، قالت.
"لكنني هنا الآن."
"لقد صدقني دائمًا"، صرخت كاميل.
"قبل. فلماذا لا يفعلون ذلك الآن؟ أليس من الواضح أن مانح يقاتل ضده؟ أنا متعبة جدًا. متعبة من كل هذا. لماذا لا يمكنهم أن يكونوا لطفاء لمدة ثانية واحدة فقط؟"
يا أصدقائي. سنتغلب على هذا، أليس كذلك؟ سنجمع الأدلة وسوف يدركون ذلك.
لا ينبغي أن أحتاج إلى دليل لإقناع عائلتي بأن... حسنًا، هذا لا يهم.
انفجروا.
لقد بذلت جهداً كبيراً من أجلهم، على أمل تحقيق… ولكن لم يحدث شيء. لم يحدث شيء.
انتظرت نِسترا حتى تهدأ الأمور، ثم ضربت ذراع كاميل بشكل خفيف جدًا.
"أنت قوي في جوانب كثيرة، ومحبط في جوانب أخرى. هذا أمر طبيعي. قد يخيب أملك "رايدرز" وعائلتك، ولكن الخبر السار هو أن يمكنك الاعتماد عليّ! تحت قيادتي، سنوقف الانقلاب، وسنجعل جدي يدرك أنك تستحق ذلك، بينما قد لا يستحق آخر أفراد عائلته.
ألا أنت شرطي، وأنا لص؟
هذا هو أفضل نوع من الصداقة السرية. هيا، أنا متأكد من أنني أستطيع أن أحصل لك على الحصانة.
ضحكت كاميل، لكن ضحكتها كانت خفيفة بعض الشيء.
كما ذكرت سابقًا، لم أستعد بعد للتخلي عن القرية. يجب أن تحضروا للعشاء. من الأفضل أن تذهبوا.
لا، أنت اذهب، أنا بحتاج أن أستحم.
* * *
تم إعداد عشاء مبكر لاستقبال المجموعة، وهو أقل فخامة من المرات السابقة. تم تقليل عدد الأشخاص حول المائدة، وأصبحت الزينة على الجدران البسيطة أقل بهجة مما كانت عليه. جلب النادلون الأطباق بوجوه هادئة، وغادروا بمجرد أن تمكنوا من ذلك. كان الحضور من جانب المجموعة فقط، ولم يشارك فيها أي شخص آخر. على الأرجح، انتشرت قصة تجربة نستر المهددة للحياة من خلال النظرات المتأنية والهمسات التي رافقها في كل مكان.
قبل مغادرتها، أخبرت فوكس ماسك أن لديهم فرصة واحدة فقط للحصول على البيانات قبل أن تضطر إلى المغادرة. العملية ستجرى الليلة. كانت تشعر بالقلق قليلاً.
بما أنها لم تحظَ باهتمام، انضمت نستر إلى ديريك وويوي، وتبادلا الحديث بصوت خافت حول الطعام، نظرًا لأن الجميع كان يستمع إليهم. اقترب واتانابي منها أثناء تناول الطعام. ثم قام بضربها على معصمها، ثم قام بحركة غريبة جدًا.
كان رمز "استعد"
الخاص بـ MaxSec. ثم، ظهرت علامة Nestra. لا، بل كان هذا رمزًا قياسيًا عسكريًا، لذلك كان من المنطقي أن يعرفه. هل يجب أن نستعد؟ وماذا يجب أن نستعد؟
"آه، هل يمكنني جذب انتباهكم؟"
قال إيلار، وهو يتحدث باللغة الفيتنامية.
هل هناك احتفال؟ بينما كان ناسترا يراقب، تحول كل الأنظار إليه بدرجات متفاوتة من الفضول والغضب. كانت إيلار تتجاوز البروتوكول من خلال كونها أول من تحدث. كانت نظارتها تحاول قدر الإمكان ترجمة كلماته، حتى أثناء حديثه.
كما تعلمون جميعًا، نحن على وشك التوصل إلى اتفاق عملي بين مدينتينا. أود أن أخصص لحظة للتعبير عن امتناني لجميعكم على صبركم وجهودكم في هذا المسعى. لسوء الحظ، كما قد تعلمتم، واجهتنا مشكلة تهدد الاتفاق. أشعر بالحاجة إلى توضيح الأمور.
تقدم واتانابي إلى إيلار ووجه له ورقة بيانات كبيرة الحجم، من النوع الذي يمكن فردها. استلم إيلار الورقة بابتسامة.
"أنا أتحدث هنا عن الـ 26 مليون وحدة ائتمانية تم الحصول عليها من خلال التحف السحرية التي سرقتموها، وذلك من خلال وسيط نعرفه باسم "قناع فوكس"."
أظهرت الصورة الشخص المعني، وهي صورة جيدة التقطت بينما كانت كاميل تستخدم أداة قياس.
وبالتالي، إما أنكم قد بعتم هذه الأشياء المسروقة، أو أنكم لا تزالون تحتفظون بها، وهي موجودة في مستودع رقم 3B.
في الصمت المطبق الذي تبع ذلك، ظهرت صور لما اعتقدت "نيسترا"
أنه هو المستودع المعني على الورقة بالتتابع السريع. لاحظت أنها، وبالمقارنة مع الصورة الأولى، ظهر نفس أداة القياس المسروقة على رفوف المستودع. ثم نظرت إلى ديريك، الذي ابتسم لها.
لا أعرف شي عن الطيران، هذا الرجل كان بالتأكيد من قوات خاصة.
"أعتقد أنه قبل التوصل إلى اتفاق، يجب علينا تقديم بعض التعويضات. فبعد كل شيء، شركة "Threshold" لا تريد أن تنتهي صداقتنا الجديدة... بشكل مفاجئ."
ظل التهديد معلقًا في الجو لبعض الوقت، ثم بدأت الصرخات.