قناع الثعلب! تواصل قناع الثعلب. لم تستطع نيسترا الانتظار. ستلتقي بها مجدداً، ثم يتصارعان! أه، سيكون هذا رائعاً حقاً. تشوقت نيسترا كثيراً لهذا الأمر. بسطت ورقة الأوريغامي بابتسامة تكبح حماسها بصعوبة.
"غداً الساعة الثالثة فجراً، داخل عالم الحديد. تسلل إلى الداخل.
س."
كتبت الرسالة بالإنجليزية، وكانت تلك لمسة لطيفة. تساءلت نيسترا مع ذلك عما يعنيه الحرف س. بحسب صورتها، كان اسم قناع الثعلب هو ت. نغوين. لعل الرسالة جاءت من شخص آخر؟ لا، لم يكن ذلك منطقياً. عالم الحديد هو الاسم الذي أطلقه جيب ملك السيف على بوابتهم الأكثر طلباً: عالم غني بمصادر الحديد السحري الذي استخدامه لصنع أسلحتهم الكثيرة. كان ذا قيمة بالغة لدرجة أن ثريشولد كانت مستعدة لشراء فائض مخزونهم بسعر مرتفع.
لن يعرف أي شخص آخر قدرتها على التسلل إلى عوالم البوابات نظراً لبدوها كحطام بشري. لقد كان قناع الثعلب بلا شك، لذا لعل حرف س كان طريقة إشارتهم إلى أنفسهم.
"إذن هل قناع الثعلب صبي أم فتاة؟ اممم."
لم تستطع الجزم بعد. لعلها تسأله وحسب.
تفاعل حماس نيسترا لخميس دقائق أخرى قاومت خلالها رغبة التحول إلى هيئتها الحقيقية، تحسباً لوجود من يراقبها. أرغ! أرادت الخروج من هنا لكي تتمرن على الهلال الساخر على بعض الوحوش الغافلة. أو أفراد الجيب. أي منهما سيوفي بالغرض. سرعان ما عادت أفكارها مع ذلك إلى النزال. ما زالت متوترة قليلاً من شدة الحماسة.
"قد أستغل الفرصة لأخذ حمام!"
تبين أن جيب ملك السيف يملك ماء جارياً إلى حد ما. كان التدفق أضيق من أن يسمح بحمام حقيقي. بدلاً من ذلك، صمم حوض الاستحمام على الطريقة اليابانية مع مغطس حجري صغير وحوض كبير يستخدم للاغتسال. لم يكن سيئاً، وسعدت نيسترا بما يكفي لتغطية جسدها بالصابون ثم ترك الماء الغني بالمانا يقطر على جسدها. بينما شردت عقلها في أماكن أخرى.
إذن أجل، كان النزال رائعاً للغاية، وقد دافعت عن ثريشولد وشرف عائلتها عبر سحق أبطال ملك السيف... وكان ذلك جيداً إلى حد ما، لكنها ما إن فكرت في الأمر حتى امتلأ قلبها بالارتياح لعدم الخسارة لا بالبهجة للفوز، لأنه لم يكن نزالاً عادلاً.
بالنسبة لمنافسها، أعني.
بدت نيسترا كإنسانة أساسية، وقد مثلتهم في ذلك النزال، لكن مثل معظم حياتها، كانت كذبة. خداعاً. امتلكت الدارة الكاملة وما يكفي من المانا المتجددة ذاتياً لمجاراة غارة من الفئة دي الدنيا بالقوة الخالص، لذا لم تواجه أي سلبيات تُذكر في القتال. كان ترونغ أقوى بدنياً فحسب. في نوع من النزالات ينتهي كل شيء فيه بلمسة واحدة، لم يكن ذلك مفيداً بتاتاً. كلا، الحقيقة هي أنهما دفعا بفتاة موهوبة في الثامنة عشرة تقريباً لمواجهة نيسترا.
لقد ألقوا بالفتاة المسكينة للذئاب. لا أريد المدح نفسي، لكن نيسترا كانت بارعة بحق في المبارزة. كانت الشيء الوحيد الذي أبقاها عاقلة طوال الأوقات المظلمة. حتى مع الرغبات الجامحة، احتفظت نيسترا في قلبها باعتبارها بارعة لدرجة تؤهلها لتكون متخصصة في القتال القريب ضمن شرطة المدينة الأكثر تطلباً بدنياً عندما كانت تتنافس مع أصحاب القدرات والمعدلين. منذ صباها، كانت نيسترا عبقرية مبارزة، وقد عملت بجد كل يوم لعين من حياتها الكلبية لضمان بلوغ القمة.
لم تكن نيسترا ممتازة فحسب. بل كانت عالمية المستوى، ولديها خبرة ضد الخصوم البشريين.
ناهيك عن الهلال الساخر حتى.
ولقد أرسلوا شخصاً أصغر منها بسبع سنوات لمواجهتها. اللعناء المساكين. الشيء المحزن هو أن ترونغ كانت بارعة جداً، وغالباً ما تُعتبر مرشحة واعدة بين الجيل الجديد من غزاة ملك السيف. ستطاردها إهانتها العلنية بعد اختيارها كبطلة طوال ما تبقى من أيامها بينما سيفر المحرض، ذلك الحقير مانح، بفعلته دون عقاب. كان الأمر يثير الجنون كيف يستمر اللاعبون الكبار في التضحية بالبيادق ثم تناول الشاي بعدها بوقت قصير.
تنهدت نيسترا. كانت هناك كذبة الأساسيين أيضاً.
كان الغرض من وجودها هنا إثبات أن كون المرء أساسياً لا يعني نقص الموهبة، بل نقص المانا وحدها. إن اعتبار الأساسيين أدنى مرتبة لم يكن حقيراً فحسب، بل خاطئاً أيضاً. لم تجعل المانا أحدهم شبه ملك يستحق كل الاحترام.
إلا أن ذلك كان هراءً محضاً.
أولاً، كانت ترونغ من الفئة دي. واصل المضيئون التحسن طالما عملوا بجد، وستستمر الفجوة بينهم وبين الأساسيين في الاتساع تبعاً لذلك. كان هناك فرق نوعي بين أساسي يبلغ خمسة وخمسين عاماً وله مهارة وخبرة، ومضيء بلغ الفئة سي ويمكنه العمل ستة عشرة ساعة في اليوم ستة أيام فيسبوع لأشهر في ذروة أدائه تحسباً للطوارئ. وحدها القدرة على التركيز لفترات أطول جعلت المضيئين أفضل. تلك كانت الكذبة الأولى.
لم تثبت انتصارات نيسترا شيئاً.
تمثلت الكذبة الثانية في أن نيسترا لم تكن أساسية بتاتاً. كانت أشزي ترتدي ثياب خروف. كانت كل انتصاراتها مسخاً — إلى حد ما. لقد فازت بقوى بمستوى أصحاب القدرات لكنها في جوهرها لم تكن إنسانة أساسية. كانت تتظاهر بكونها واحدة لا أكثر.
وكان ذلك مقرفاً.
قالت نيسترا وقد نجحت في تخريب متعتها الخاصة: "ها قد ضاع مزاجي الجيّد".
أرست جسدها ثم تذمرت من غياب مجفف للشعر في هذه الحفرة الملعونة من العالم. لو امتلكت سحر الانتقال الآني الخاص برييل، لاستغلته لتقضي كل أمسية في تناول المثلجات في ظل مدفعها البحري بدلاً من العالقة هنا في أرض الثقافة السامة تحرس ظهرها. لفت نيسترا منشفة حول رأسها. مع الأسف، أخفقت تذمراتها القوية وتعليقاتها النارية في تجفيف شعرها بشكل أسرع.
بما أن المزاج قد تعكّر، فلنكتب التقرير إذن.
قضت نيسترا معظم بعد الظهيرة مستغرقة في مراجعة ملاحظاتها، ثم استخدمت صحيفة البيانات الموجودة في أمتعتها لكتابة التقرير. وبهذا، يكتمل دورها الرسمي في المهمة رسمياً، وستتمكن من لعب ألعاب أوفلاين على نظارتها طوال بقية الرحلة بلا شعور بالذنب. مع ذلك، بذلت قصارى جهدها لتقديم قائمة دقيقة من الملاحظات والتوصيات. وكانت توصيتها الأولى والواضحة هي منح غير المستخدمين حقوقاً متساوية.
واضحة، لكن كان عليها توضيحها كتابةً. كانت أمور القانون العام موجزة، والمحاذير الوحيدة هي أن العابرين الذين تُدينهم سلطات ملك السيف يجب أن يُمنحوا فرصة اختيار السجن في العبور بدلاً من، قل، تلقي خمسة عشر جلداً في الساحة الرئيسية. كان هذا مهمّاً نوعاً ما. أمور قانون التجارة كانت قصيرة أيضاً نظراً لامتلاك الجيب شبه صفر من قوانين التجارة، لذا أوصت باستخدام إطار العبور بدلاً من ذلك.
ترددت في توصيتها الأخيرة، لكنها قررت إدراجها في التقرير على أي حال. تباً للسياسة.
قالَت: "أخيراً، أُوصي بإيلاء اهتمام خاص للجرائم التي يرتكبها الأفراد الأكثر امتيازاً ضد أفراد المجتمع الأكثر ضعفاً. تُظهر السجلات القضائية الحديثة نقصاً في الاتهامات الصاعدة، مثل تلك الموجهة من الردداء الرماديين إلى الشيوخ، أو من النساء إلى الرجال. وبدلاً من كونه خطأً إدارياً أو سلوكاً مثالياً داخل الجيب، أُشتبه في أن التفاوت قد يرجع إلى النخبوية المنهجية والفساد اللذين يجعلَان الوقوف في وجه الأرفع شأناً أمراً غير مرغوب فيه".
لقد كانت مباشرة قدر الإمكان مستخدمة لغة موظفي الخدمة المدنية الملتوية في العبور. ربما كان عليها إضافة عبارة 'هؤلاء الأوغاد يستخدمون القانون أداة للقمع والتحكم' في الهامش، ولكن، حسن لم يكن أي شخص لا يعلم ذلك ذكياً بما يكفي للوصول إلى منصصب إداري على أي حال.
للتأكد فقط، استخدمت نيسترا مساعد الذكاء الاصطناعي لبرنامج الكتابة الخاص بها للتحقق من وجود مشكلات. صححت بضعة أخطاء إملائية، وأادت صياغة بضعة كلمات، وامتنعت عن تحطيم صحيفة البيانات بعد أن وصف الذكاء الاصطناعي أسلوبها بأنه 'مستفيض'، وانتهت حينئذ.
تركها ذلك بقليل لتفعله. فتّشت غرفتها بحثاً عن مؤونة فوجدت موقداً وبضعة أكياس شاي — محلية الصنع على ما يدو. كان هناك نوع من منقوع الشعير، ربما أقل فخامة من الشاي الأخضر. لقد كان جيداً جداً! سمعت طقاً على بابها بينما كانت تُنهي فنجانها.
ركّزت نيسترا على حاسة المانا لديها. لم تلتقط شيئاً من الطرف الآخر، لذا كان إما مستخدماً بارعاً أو أحد المحسّنين. وفي كلتا الحالتين، فتحت الباب بحذر. كان أحد طياري التحسين الاثنين، الرجل هذه المرة. أنجليزي، بشعر أسود قصير وعينين محسّنتين بوضوح شديد. فضّل معظم الناس كرة حقيقية مقلدة في محاجر أعينهم، لكن ديريك كلينت اختار الغرسة المكشوفة مما منحه مظهر سايبورغ. كانت الابتسامة حقيقية مع ذلك، وكذلك العضلات البادية تحت بذلة الطيران الخاصة به.
قالَت مرحّبةً: "السيد كلينت. أهلاً"
"ما رأيك أن تناديني ديريك وأن أناديك نيسترا؟ إنه الاسم الذي تفضلينه، أليس كذلك؟"
أجابَت بابتسامة: "اتفقنا".
"عظيم. ويوي تقوم بجولة في ورش الإنتاج بالمجمع مع تشاندرا، مما لا يترك لي خياراً سوى إزعاجك. أحتار شريكاً ليحمي ظهري بينما أعود إلى السفينة الحربية — آسف، 'مكوكنا المدرع'. يريد إيلار أن نتواصل بسهولة أكبر لذا سأستخدم أنظمة السفينة لمنحنا إنترنت مغلقاً".
"رائع. هل يتصل بالإنترنت الحقيقي؟"
"كلا. أتمنى لو أنك حمّلت مقاطعك المفضلة مقدماً".
هزّت نيسترا كتفيها. كان لديها ما يكفي لتسلية نفسها لكنها كانت تأمل في المزيد.
"أردت فقط صنع بعض ميمات الجيب. لا بأس".
ضحك ديريك، صوتاً نقياً من البهجة دوّى عبر الممر الكئيب.
"لا أعتقد أن ذلك سيكون دبلوماسياً جداً، ولكن ما درايتي أنا؟ على أي حال، هل أنت مستعدة للذهاب الآن؟ أم لاحقاً؟ أم لست مستعدة أبداً؟ بإمكاني الانتظار".
"الأمر בסدر، لنغادر".
أغلقت الباب بقفل من باب العادة. كان ديريك ينتظرها لذا رأت صفائح جمجمته بينما كان ظهره مقوساً. مثل معظم الطياريين، كانت غالبية غرائسه قائمة على الحواس. كانت خطواته خفيفة بما يكفي.
سألَت بينما كانا يغادران أماكن الضيوف: "هل تمتلك أي غرائز قتالية إلى جانب بذلة الطيار؟"
"مباشرة إلى صلب الموضوع ها؟ لا. نحن نشجَّع على عدم اقتنائها نظراً لاحتمالية حدوث تداخل. وهناك أيضاً نظرية مفادها أنه كلما زادت غرائسك، زاد احتمال إصابتك بالذهان. إنها أقرب إلى أسطورة حضرية في هذه المرحلة ولكن... أنت تعلمين. كما أنها تكلفة مالية".
"ألن يدفع الجيش ثمنها؟"
"تحصل على الجراحة المتعلقة بالوظيفة مجاناً. والباقي من جيبك الخاص. أجر الطيار جيد لكنه ليس بجودة الغرائز القتالية ذات الدرجة العسكرية".
"يبدو منطقياً".
تماماً كما في السابق، كان الردداء الرماديون يبذلون قصارى جهدهم لتجاهلهما، رغم أن البعض ما زال يختلس النظر نحو كروم ديريك اللامع. بدا أن يومهم قد انتهى بينما عادوا إلى أكاخ مختلفة لإلقاء أدواتهم. تفقدت الوقت. كان يقترب من الخامسة بعد الظهيرة.
تمتمت نيسترا لنفسها: "هل كانوا يعملون منذ الفجر؟"
"إنه موسم حصاد بعض المحاصيل الحبوبية لذا فهم يعملون بجهد خاص الآن. الفلاحة موسمية. ألا تعلمين؟"
"أنا فتاة مدينة حتى النخاع".
"هاه. حسن، أفترض أنهم يتدربون بجدية أكبر في الأشهر التي تفصل بين المواسم. لا بد أنهم يعملون منذ الفجر".
كان المكان على تلك الشاكلة، وافقت نيسترا على مضض. وصلا قريباً إلى المروحية الحربية، كائناً عتيقاً ذا زوايا حادة يشرف على المجمع كملك خنفساء معدني، دخيلاً بكل ما للكلمة من معنى. انفتح الباب ليرحب بالاثنين بلا إشارة مسبقة. أدركت نيسترا أن ديريك لا بد أنه أرسل شيئاً من الإشارات، لكنها شعرت من الخارج كأنها تقتحم حرماً لطائفة محرمة. لا تزال رائحة العرق تفوح بخفة من الداخل.
انكمشت نيسترا.
قال: "أجل، عليك أن تششمي رائحتها بعد أن ننقل الغزاة المرهقين. تشبه إدخال أنفك في حاوية قمامة بمسلخ".
قالت: "لا شكراً".
قال: "بالمناسبة، هل تقتصرين على المساعدة أم تفضلين الانتظار بالخارج؟"
قالت: "أرني أسرار المروحية الحربية من فضلك، يا نبي الهلاك".
قال: "بكل سرور. هاك، دعيني أخرج هذا فقط..."
برز رف خوادم من خلف مقاعد الطيار. بدا أصغر من أن ينجز الكثير، مما يعني أنه يضم تقنيات عالية على الأرجح. شكت نيسترا في أن ديريك لم يكن بحاجة حقيقية للمساعدة، بل تصرف بلطف ليمنحها شيئاً تفعله رفقته. راحت تصل الكابلات وتضغط الأزرار كلما طلب منها.
قال: "بالمناسبة، أسف لغيابي عن النزال. سمعت أنك قدمت عرضاً رائعاً؟"
قالت: "فزت، نجل".
أجاب بابتسامة خبيثة: "جميل... لا أعني الإساءة لمضيفينا الأفاضل، لكنني سمعت كلمة سايبورغ نصف دزينة من المرات وهؤلاء الأوغاد لا يتحدثون الإنجليزية حتى".
قالت: "أجل. للحق، جعلوني أواجه طفلة. بالكاد بلغت الثامنة عشرة".
رمقتها نظرة مدروسة من ديريك.
قال: "أتظنين أنهم لم يكونوا منصفين معها؟"
قالت: "حسناً... أجل".
هزأ: "هه".
هز ديريك رأسه. قطبت نيسترا جبينها، لعدم درايتها بكيفية التعبير عن مشاعرها حيال الأمر.
قالت أخيراً: "الأمر هكذا. أنا متمرسة وماهرة فيما أفعله جزئياً بفضل تدريب أبي. أتعلمين أنني ولدت في عائلة غزاة؟ لذا يبدو الأمر كأنني أستعمل حيل البريق دون أن أكون براقة حقاً، ولدي الخبرة أيضاً إلى جانبي".
لم تكن الحقيقة كاملة لكنها قاربتها بما يكفي لنقل شعورها.
سأل: "أتريدين رأيي؟"
قالت: "أجل".
"اضغطي على الأخضر... هكذا تماماً. إذن، نجل، لا يوجد شيء اسمه العدل في هذا العالم. توقع العدالة هراء، بلا أذى مقصود. كانوا يحاولون الإيقاع بك على أي حال".
قالت: "ربما... لكن..."
رمقها بنظرة عجزت عن فك رموزها. بدت أطرافه الاصطناعية مركزة عليها، مما منحها مظهراً غريباً. وبدا جاداً تماماً في نبرته.
"انظري، كما قلت، الأمر لا يتعلق بالعدل. يمكنني سرد نصف دزينة أسباب أخرى لعدم إنصاف الأمور بطريقة أو بأخرى ولم أكن حاضراً لأرى العرض أصلاً. الأمر يتعلق بما تمثلينه. بالنسبة لهم، كانت الفتاة التي واجهتها نذيراً يهدف لمنحك، ومنحنا، درساً. لست ملماً بتخصص البريق، لكن بدا الأمر كأن لديك فرصة لكن ليس تماماً أليس كذلك؟"
قالت: "يمكن تفسير الأمر هكذا، أجل".
"إذن وقفت هي لتعطيك درساً، ووقفت أنت لأجل العمل الجاد، ولأجل الثريشولد، ولأجلنا... نحن المعذبين بالمانا، أليس كذلك؟"
قالت: "أظن ذلك".
"كان يمكن شغل دورك بواسطة أمن اصطناعي عالي المستوى، من النوع القادر على الإطاحة بغازٍ من الفئة سي بمجرد سرعته وشفراته الدقيقة وما إلى ذلك. لا يهم. ما يهم هو أننا أثبتنا لأولئك الأوغاد أننا لم ننته بعد. الأمر لا يتعلق بالعدل، أترين؟ بل بمن تحمين، وبمن دافعت عن شرفه".
قالت: "هاه. لم أنظر إلى الأمر هكذا".
"ألم تدركي أنك بطلة المدينة هناك؟"
قالت: "أدركت، أدركت".
"إذن افتخري. لقد وقفت لأجلنا، ونحن ممتنون. ونحن ممتنون خصوصاً لأنك فزت، هاها. أوه، ها هو ذا. المفروض أن يصبح جاهزاً الآن".
سألت نيسترا، غير متأكدة إن كان عليها تغيير الموضوع للتو: "أستحتاج إلى إبقاء المروحية الحربية مشغولة بالطاقة؟"
"لا، الحد الأدنى من الطاقة يكفي. سيمنع ذلك البطارية من الاستنزاف السريع أيضاً. لا نريد للمروحية الحربية أن تبدو على وشك الإقلاع خلال خمس ثوانٍ لأن ذلك قد يخيف البوغان. قد يطلقون السهام على المراوح أو شيئاً من هذا القبيل. لا يمكنني المخاطرة".
قالت: "هم يعرفون المروحيات الحربية على الأرجح يا ديريك".
"لو عرفوها لكانوا أكثر خوفاً. على أي حال، ألنعود؟"
قالت: "بالتأكيد... وشكراً. أظن أنني ركزت كثيراً على نفسي".
"لو كنت أنا من يحطم أولئك الحمقى المتغطرسين، لما تمكنت من منع نفسي عن التفاخر لمدة عام. على الأقل!"
مازحت نيسترا: "أنا أدخر الأمر للمنزل".
"دبلوماسية للغاية، الآنسة بالاديان".
"هيه".
ابتسمت نيسترا، وشعرت بتحسن طفيف. لم تكن متأكدة تماماً من شعورها حيال النزال بعد الآن، لكن الناس في صفها سعداء على الأقل، لذا فهذا شيء، أليس كذلك؟ وهناك شيء آخر: وُضعت في موقف صعب ونجحت في الفوز. لم يكن قرارها إيقاع طفلة ضدها، لذا لم يكن لديها ما تشعر بالأسف بشأنه. أومأت نيسترا بحزم وغادرت المروحية الحربية خلف ديريك. توقف قرب المدخل. توقف هي خلفه.
"أنا متصل بمستشعرات المروحية الحربية. أتأكد فقط من عدم وجود أي شيء مريب بانتظارنا. يبدو أننا بخير".
في تلك اللحظة، رن واقي الوجه الخاص بنيسترا. كانت رسالة من إيلار.
"لدينا اتصال آمن الآن أيها القوم. ما زلت أحث الجميع على عدم نشر أي معلومات سرية. الرجاء مراجعتي إن كانت لديكم أي أسئلة. سيُقدم العشاء في مجمع الشيوخ خلال خمس عشرة دقيقة".
* * *
كان الليل يحلّ تدريجياً. غمر الضوء القرمزيّ المجمع بألوانه حتى اكتست الأردية الرمادية مسحة حمراء وهم يواصلون التدريب المسائيّ، وارتطمت السيوف الخشبية بالأهداف محدثة أصواتاً مألوفة. تصاعدت روائح الطعام من كل مكان، وارتفع دخان نيران الطهي كضباب خفيف فوق العديد من المباني. اشتعلت الفوانيس السحرية على السلالم وممرات المجمع. طغى اللونان الأزرق والأصفر، لكن خطوطاً برتقالية وبنفسجية ظهرت لتضفي تنوعاً محبباً.
ومع إخفاء الضوء الخافت لمعظم عيوبه، اكتسب المجمع طلّة جديدة تشبه الأحلام. والآن، كان التاريخ يُبعث من جديد أمام نيسترا. نسيت النظرات حين اقتربن من قاعة الطعام التي تنبعث منها روائح زكية. ووجدت أن شيوخ ملك السيوف لم يبخلوا بشيء في ضيافتهم. فقد أقاموا وليمة.
وبينما جلس الشيوخ وضيوف مختارون على طاولات مستديرة في مرح صاخب، تنقل الخدم من مجموعة إلى أخرى لتقديم الأطباق والمشروبات الطازجة. ذكرها الأمر بحفلة صينية: في الوقت الحالي، مكث الجميع في أماكنهم، لكن مع تقدّم الليل، سيتحركون من طاولة إلى أخرى حاملين كؤوس المشروبات القوية للترفيه عن بعضهم البعض. حُجزت طاولة خاصة لضيوف العتبة. انشغل معظم الوفد بتناول الطعام بعد يوم طويل، على الرغم من أن شاندرا وإيلار كانا يطوفان بالفعل.
أخذت نيسترا مقعدها بجانب ويفيي، الخبيرة التقنية الأخرى. وانخرطا فوراً في مناقشة التدابير الأمنية مع دريك. قررت نيسترا أن تتركهما وشأنهما، فلن تستطيع فهم نصف مصطلحاتهما على أي حال.
لكن الطعام كان لذيذاً. ربما لم يكن متبلاً بالقدر الكافي مقارنة بما تحصل عليه في العتبة، لكن تلك كانت مجرد دقة في غير محلها. كانت المكونات غنية بالطاقة، وطازجة، ومعدّة بإتقان. وجدت شيئاً آخر تبرع فيه المعاقل أخيراً! تناولت وعاء آخر من حساء الفو لمجرد أن مرقه كان ممتازاً للغاية.
قال دريك فجأة: "هو يقول إن طعام الطاقة مهدور عليك".
"ممف؟"
أشار الخبير التقني بتعقل نحو طاولة بعيدة حيث جلس مانه وسط حشد من الغزاة ذوي الأردية الحمراء. كان يرمقها بنظرات غاضبة. لم تلاحظ نيسترا ذلك. قررت الرد بعد أن بلعت قطعة لحم كروية أخرى.
"عذراً، ينافي ديني الالتفات إلى الحمقى عندما أتناول طعاماً شهياً".
"رييل. كيف أنتمي إلى دينك؟"
"ببساطة، لا تعِر الحمقى اهتماماً. على أي حال، شكراً لإخباري. ليس الأمر وكأن هناك أطباقاً خالية من الطاقة هنا على أي حال. إنه يتصرف بحماقة فقط".
"سأظل أبلغ عنه كخطر أمني إن لم يكن لديك مانع".
"بالطبع. أرجو فقط ألا يرسل مراهقاً آخر لأحطمه".
قال صوت جديد: "مساء الخير".
كان إيلار يقف خلفها. ربما كان عليها البدء في الانتباه لما يحيط بها عندما تأكل.
أو ربما كان على الناس الكف عن مضايقتها وإلا شرعت في ضربهم بسيف.
"تهانٍ متأخرة على فوزك. لقد أظهرتِ الانضباط والمهارة الخاصين بالعتبة بما يتجاوز توقعاتي".
مازحت نيسترا: "آمل ألا أكون قد أفسدت خطتك بهذه الحيلة الصغيرة".
أجاب إيلار: "إطلاقاً! إطلاقاً"، ولمحت تلميحاً من الخبث في ابتسامته.
لوّح بيده. وخفوت نبرة الفيتنامية السريعة حولهم. يتحدث الغزاة بسرعة. ويمكنهم فعل ذلك أيضاً أثناء التجسس على شؤون الجميع، لا سيما الرتب بي، لذا افترضت أن إيلار يريد بعض الخصوصية.
إلا أن المعاقل ستكتشف حاجز الطاقة. تساءلت نيسترا عما إذا كان ذلك يخرق الآداب. إما أن إيلار كان يعلم، أو أنه لم يكن يكترث.
"فلنعتبر هذا مجرد مقبلات للرسائل القادمة. بما أن مانه، ذلك اللقيط الصغير، يضغط على مجلس الشيوخ لرفضنا تماماً، فنعم، إنه خطر أمني. سيكون لهذا تداعيات على بقية الرحلة. سننتقل غداً إلى عالم بوابة عالم الفولاذ لإجراء تفتيش. الغرض هو تقييم الموارد التي يمكننا استخراجها منه بمعدات التعدين المناسبة".
قاطعها دريك: "هل سنستقل السفينة؟"
"لا، سيقودنا ضيوفنا سراً على الأقدام. المسافة ليست بعيدة جداً".
أومأ دريك برأسه قبل أن يعود إلى طبقه.
"ستدخل شاندرا وفريقها معنا. سيقوم واتانابي ورجال المعاقل بتطهير العالم وتوفير الأمان. لدي ثقة كاملة في أننا سنكون أكثر من كافيين لجعل ذلك المكان آمناً. للأسف، يعني هذا استبعادكم أنت الثلاثة".
آه نعم، لم يستطع أي منهم الدخول.
"ستقضون الليل هناك. سيجعل البطريرك خيمة الضيوف متاحة لكم طوال فترة إقامتكم. ستستغلون هذه الفرصة لإجراء مسح للمعدات المتاحة ريثما تنتظرون".
إذن، كان هذا ما تدور حوله رسالة قناع الثعلب. لابد أنهما كانا على علم بذلك.
سأل دريك: "ألن يكون الانتظار في المجمع أضمن لنا؟"
وجدت نيسترا نفسها متفقة معه.
وأضافت: "سنبطئ حركتكم أيضاً".
"نعم، ومع ذلك سيُفرض على مانه البقاء في المجمع بأمر من البطريرك. إنه يتلقى عقاباً تأديبياً. ستكونون في امان أكبر معنا، ناهيك عن أن فريق المفاوضات ليس بهذه السرعة".
ضحك بخفة.
"هم ليسوا غزاة".
"حسناً".
كان إيلار مهذباً بشكل مخيف وهو يبرر خياراته. لا بد أن الأمور كانت تسير على ما يرام.
"يبدو أن شاندرا بحاجة إلى بعض الدعم. استمتعا بالوجبة وتأكدا من نيل قسط من الراحة. سنغادر عند فجر الغد".
تذكرت نيسترا أن تسأل: "هل يمكننا جلب أسلحتنا؟"
"بالطبع. التجهيزات الكاملة. وبالمناسبة، احرصا على العودة إلى غرفتيكما معاً، تحسباً لكل طارئ".
رمق نيسترا بنظرة مطولة وكأنها تمردت على نحو مشاكس لا أنها قضت سنوات تعمل في أقسى قوات ثريشولد انضباطاً.
قال: "ويشمل هذا الأمر الآنسة بالاديان".
أجابت مذكرة إياه: "لست خالتي".
"صحيح. كان يفترض بي تخمين ذلك من التقرير المهني الذي قدمتِه لي".
فحصها بنظراته.
"راجع خبراء قانونيون قوانين ملك السيف مسبقاً. يتطابق رأيك مع آرائهم رغم تعمقهم في تفاصيل أكثر. يحسب لك نهجك الإحصائي في القانون الوضعي. أحسنتِ. إن رغبتِ في ترشيح لتدريب الكوادر فسأفكر في منحك إياه".
"يبدو هذا وكأنه سيقودني إلى وظيفة خلف مكتب. أنا فتاة تفضل الطعن".
"هاه! في الوقت الحالي، لكن ربما ستفضلين بيئة أهدأ... عاجلاً أم آجلاً".
كان يعني حين يخذلها جسدها مع تقدم العمر.
"حسناً، استمتعي بما بقي من أمسيتك!"
وانصرف. رفضت نيسترا بحذر أحد كؤوس الشراب رغم رائحتها المثيرة للاهتمام. لم تستطيع المجازفة. قُدمت الحلويات بعد ذلك بقليل بينما بدأت المجموعات المختلفة في الاختلاط. همت بالمغادرة عندما فاجأها البطريرك نغوين نفسه مقترباً منها رفقة شيخين بقيا على مسافة محترمة.
تغير المزاج في الغرفة. خفت همس المحادثات لدرجة لاحظتها هي نفسها، مما يعني أن الجميع كان يحاول التنصت. لكن البطريرك لم يرد ذلك. شكلت المانا بلورة مبهمة حولهم بملء كفه، محرفة الأصوات كأنهم تحت الماء. كانت تقنية مختلفة عما استخدمه إيلار.
"مساء الخير. أنتِ... الآنسة بالاديان، أليس كذلك؟ أنتِ ابنة هيكتور بالاديان".
لم يبدُ الأمر كالسؤال. منحها البطريرك ابتسامة مهذبة خففت من حِدة سؤاله. كان يخبر الغرفة بأسرها أن هذا لقاء ودّي.
أجابت: "نعم".
"أهنا أنتِ ممثلة لعائلتك؟"
"آه، لا، أنا هنا بصفتي الفردية. لكن يمكنني جعلك تتواصل معه".
"أه؟ ظننتُ أنك قريبة من عائلتك رغم ظروفك. يتماشى أسلوبك قطعاً مع أسلوبه، مع أنه ظل دائماً أكثر مباشرة".
"أتعرف والدي؟"
أجاب البطريرك مبتسماً: "قاتلنا جنباً إلى جنب في الحملة الأولى، ومع ديبورا بالطبع، في الأيام التي كانت فيها أجزاء من هذه الجزيرة تنبعث منها حرارة الصهارة. أعرف أنه ما زال يغزو. أتطلع بشغف كبير لارتقائه إلى الرتبة التالية. لا أظن أن الوقت سيطول كثيراً الآن".
لم تكن نيسترا تمتلك أدنى فكرة. ظل غزاة الفئة إي قليلي العدد، مئة فرد على الأكثر في هذا الكوكب. لم تدر قط أن أباها يُعد منافساً قوياً للانضمام إلى صفوفهم المقدسة قريباً.
قالت نيسترا بلا حماس يذكر: "سأعلمه بالأمر. متأكدة أنه سيسره سماع أخبارك".
"أرجو ذلك. أنتِ فخر له. لخسارة كبرى خلوّكِ من نواة، لكن لعلنا نجد سبيلاً لتصحيح هذا قبل أن يغزو الشيب شعرك. ففي نهاية المطاف، يعمل باقي جسدك بكفاءة تامة".
ضحك بخفة، لكن نيسترا لم تجد الأمر مضحكاً البتة. سيحل هذا الكثير من مشاكلها، بما فيها مشاكلها مع عائلتها... ومع ذلك ستشعر بأنها باعت مبادئها منضمة إلى صفوف عديمي الإحساس والطغاة. كان شعوراً... غريباً.
قالت نيسترا بلا حماس: "سمعت أن ثمة أبحاثاً تجري حول الأمر نظراً لأن بعض العوالم الأكثر خطورة تأوي وحوشاً قادرة على إلحاق الضرر بالنواة. أظننا سنرى ما سيحدث".
"آمل ذلك حقاً. انقلي تحياتي الحارة لوالدك. أود أيضاً التواصل معه، ومع عائلتك، كما عرضتِ".
"سأدبر الأمر".
"جيد. يمكننا جميعا أن نصبح أقوى من خلال التعاون السليم".
بعد مجاملات مهذبة معدودة، ترك البطريرك نيسترا في حالة من الذهول والارتباك. التحدث إليها باحترام كان... خطوة جريئة بلا شك. لا عجب في أن مانح كان على خلاف مع قرار البطريرك. كان العجوز يخالف قيم النخبوية التي روجوا لها لعقود. أكان يحاول قيادة معزله بأسره نحو عصر ذهبي يتوقفون فيه عن التصرف كبشر مقرفين تماماً؟
ولكن لماذا كان أتباعه يسرقون ثريشولد بحق الجحيم؟ لم يبدُ ذلك استراتيجية عاقلة للغاية.
هزت نيسترا كتفيها. ربما كان الأمر صراع فصائل. ستترك أمر فرز هذه التعقيدات لشخص آخر.
سألها دريك: "أكل شيء على ما يرام؟"
"إنه مهتم بالتواصل مع عائلتي. والداي يُعدان شخصيتين مهمتين نوعاً ما".
"هذا... جيد، أظن؟"
"أفضل من ثأر دائم بكل تأكيد".
سرت قشعريرة في عمود نيسترا الفقري. أيمتلك الناس هنا نزاعات دم أصلاً؟ ربما يفعلون.
* * *
شعرت بالارتياح لعودتها إلى الحركة، وإن كان ذلك بجسدها البشري. بَرَّدَها لباس ويلينغتون بينما تحركت المجموعة بخفة عبر مسار في الأدغال، متقدمة بخطى ذات رشاقة خارقة للطبيعة. كانت شاندرا ساتيا تلهث إلى جانبها. ألقت نيسترا نظرة قلقة على تلك المتقدمة الجميلة. كانت تعاني بوضوح.
سألتها نيسترا: "أأنت بخير هناك؟ أتحتاجين مساعدة؟"
"كيف... كيف يمكنك حمل كل هذا العتاد على ظهرك... دون أن تقعي".
"المراس، والبدلة مزودة بمحركات مؤازرة".
"تبا... كان علي ممارسة الجري أكثر".
كانت شاندرا من طراز الفئة دي اللاتي يكتسبن قوة سلبية فقط من التأمل. كانت لائقة بدنياً وستتفوق غالباً على معظم البشر العاديين في الكوكب، لكنها افتقرت إلى التحكم بالمانا اللازم لتشريب جسدها بها على النحو السليم. كانت الوتيرة التي فرضتها المتقدمات في المقدمة محتدمة. لقد كانت معضلة شبه مستحيلة تمكن هاتين المعززتين من مواكبتها.
قالت نيسترا: "لن نطيل المسير أكثر. أأحمل إحدى حقائبك؟"
لكن المفوّضة العرقانة رفضت بهزّ رأسها.
"تحترم الجيوب القوة. أنا لست مقاتلة، لكن عليَّ مع ذلك... مع ذلك أن أبدو قوية. مسألة... مسألة مظهر."
"حسناً. معي ماء بارد إن كان هذا يساعد."
"تبّاً، نعم."
ابتسمت نيسترا ابتسامة خفيفة. الاستعداد يجدي نفعاً! التقطت قضيب طاقة شوكولاتة كهدية لنفسها عندما بلغ الدرب ذروة المنحدر الذي تسلقوه طوال الصباح. جعل الضباب الكثيف الرؤيا صعبة. رأت وادياً يغطيه الضباب ويمتد أمامها. على الجانب، كان الغزاة يتجاذبون أطراف الحديث فوق إناء ماء مغلي يتدفأ. لا بد أنه كان بمثابة نزهة بطيئة بالنسبة إليهم. خلعت غطاء رأسها. أنذرت صيحات طيور بعيدة بقدوم زئير عظيم.
كان بعيداً جداً. لم يتفاعل أيّ من البرّاقين.
تفحّصت صمام أمان سلاحها تحسّباً لأي طارئ. عبس أحد رجال الجيوب في وجهها، كأنها تهين قدرتهم على الدفاع عنها أو ما شابه. حسناً، ربما كانوا على حق. أرادت نيسترا مع ذلك أن تكون مستعدة.
على الرغم من شكوكها، لم تحدث هجومة مباغتة من وحوش خفية. وحدها المخلوقات المخبولة القادمة من بوابات مفطورة حديثاً تكون بلهاء كفاية لتحاول أصلاً. بعد خمس عشرة دقيقة، هبطت الجماعة المنحدر. تنهّدت تشاندرا براحة.
أرادت نيسترا أن تخبرها ألا تفرح كثيراً نظراً لأنها ستتسلّقه صعوداً في غضون يومين، لكن المرأة المسكينة بدت سعيدة للغاية. لم تكن هناك حاجة لتكدير صفو مزاجها.
بعد ساعة أخرى، أفضى الدرب المتعرّج إلى حفرة. لدهشة نيسترا، بدت طبيعية، بمنحدرات تهبط إلى مساحة خالية تماماً من الأشجار. أحاطت بقع ضئيلة من العشب بمكان فارغ ستنبض فيه البوابة الدائمة بالحياة قريباً. وُضعت هيكلة خيمة نوعاً ما على الجانب. بدت كشكل الهياكل المؤقتة التي تستخدمها ثريشولد لأعمال الإغاثة. لن تكون كثيرة لكن ستتوفر فيها وسائل الراحة. المثير للاهتمام أن رقعة من الزهور امتدت من أحد الجوانب كحديقة مُعتنى بها جيداً.
أوضح البطريرك نغوين أنها المشروع الأحب لقلب زوجته.
"أحياناً حين أغزو، كانت تنتظرني هنا. أنشأت الحديقة ليكون لديها ما تفغله."
نظر إلى الزهور الملونة بفخر ومحبة. دوّنت نيسترا في ذهنها ألا تقطف أياً منها أثناء انتظارهم.
وقفت هي والمُعزَّزان على الجانب بينما أجرت المجموعتان فحصاً أخيرًا للعتاد. تلا ذلك إحاطة، وُجّهت بغالبيتها إلى تشاندرا ومساعديها. انبضت البوابة بالحياة في الموعد المحدد تماماً. أنعش الإشعاع العذب نيسترا، مع أنها حرصت تماماً على ألا تظهر ذلك.
قال البطريرك نغوين كتحذير أخير: "لا تتجولوا خارج الفوهة. توجد فخاخ مخصصة للوحوش. سيحميكم حرّاسي لكن لا ترفضوا تجشّم مخاطر لا داعي لها أرجوكم."
"شكراً."
راقبتهما نيسترا وهما تعبران بشيء من الشوق الإضافي، إلى أن تذكرت أنها ستتسلل إلى هذا العرين في الليلة نفسها بهيئتها الحقيقية. كان عليها فحسب توخي الحظر حول البرّاقين. دخلت نيسترا الغرفة وهي تغمرها البهجة. استغرقت ثلاثة ثوانٍ بالضبط لتدرك لماذا فضّلت زوجة البطريرك — ألم يكن يجدر بها أن تكون البطريركة؟
— قضاء الوقت في الخارج.
كانت المكان يزكم الأنف برائحة البلاستيك وكان حاراً بالقدر الكافي لتُخبز نيسترا ببطء.
أقسمت: "ريل."
ضحكت ويوي: "سأشغل اللوحة الشمسية في السقف. تماسكي فقط. هذه خيمة إغاثة قياسية الإصدار. فيها مكيف هواء."
"تباركت التكنولوجيا."
"ابدآ أنتما الاثنين بجرد الآلات. سأجعل هذه الخرابة صالحة للعيش."
كانت نيسترا سعيدة أكثر من اللازم لتقبل الأمر. فتحت سحاب الرفرف المؤدي إلى الحديقة أولاً. يمكنهما إلقاء نظرة في طريقهما. بدت رائعة بما فيه الكفاية من بعيد! استنشقت عبير الزهور باسترخاء، لكن شيئاً ما جذب بصرها بعد قليل. توقف ديريك هو الآخر. عُبثت التربة على بعد خطوات قليلة أمامهما. نبض شيء هناك.
"مهلا، أشعر بمــــ"
صدمة. دُفعت نيسترا جانباً. انفجار خافت. صفير غاضب. لسعة على جبهتها، كانت صدمة أقرب منها إلى ألم حقيقي.
سقطت على جنبها. فجأة، صار العالم نسيجاً غنياً بالألوان، بالمانا. تحولت فوضى الروائح المتباينة إلى مزيج دقيق مع الغبار اللاسع بالشمس كخلفية، ثم الزهور، ثم مجرد مسحة من دم بشري، وصابون، وعرق طازج. الثقل الذي كان على صدرها، والذي طغى قبل لحظة، أفسح المجال الآن لشيء خفيف مزعج للغاية لا يحق له لمسها.
"هسس."
استجابت عضلات جبارة لندائها. أُغلقت يد تشبه الملزمة على ذراع المُعزَّز المذهول، محيطة بها بالكامل تقريبا. كانت تلك اليد رمادية.
يا للتبغ. تذوَّق جلد نيسترا معدن المُعزَّزات ووجدته بلا أي قيمة تذكر. غمد سيفها الطويل يحفر في ظهرها.
يا للتبغ اللعين.
حسناً تركيز تركيز تركيز لا يمكن البقاء هكذا هنا تحتاج قناعها البشري أين هو أين هُوَ؟
هناك، في الفضاء البُعدي. تنزف. جرح على جبهتها. كان... قابلاً للاستخدام. على الأرجح. شعرت أنها تستطيع استدعاءه. لم تكن متأكدة فحسب إن كانت فكرة سديدة. لتبّاً للأمر، لا خيار. في أسوأ الأحوال، ستتحول مجدداً ثم تركض هاربة. بجهد ضئيل من الإرادة، عادت إلى شكلها البشري.
ما ندمت قط على قرار بمثل هذه السرعة وبهذه الكلية.
"آآآآآوه. تبّاً."
"هل رُصِد دم؟ نيسترا؟ نيسترا، هل أنت بخير؟"
سقط الدم على عينها اليسرى في سواقي كثيفة. رنّ رأسها كجرس كاتدرائية صدمه قطار هارب. أرادت أن تتقيأ. وأرادت أن تمدد هناك. كانت ستتمدد هناك.
قالت: "تبّاً. فخّ. اصبر، سأحضّر ويفي وحقيبة الإسعافات الأولية. لا تتحرّك!"
أشارت له بابهامها، ولم تأمن إن نطقت أن يسبقها غداؤها إلى الخارج. آه، كم آلمها ذلك. قاومت رغبتها في لمس جبينها. انطلق دريك جاداً عبر الستارة. دار رأسها لكنها تيقّست تقريباً أن عليه، ممم، ما هي الإجراءات القياسية؟ التفشّي عن الأعداء؟ كانت أوهن من أن تتذكّر. ثم داهمها الإدراك.
ماتت. مات جسدها البشريّ، أو كاد على الأقل لدرجة قذفَتْ بنفسها مجدداً نحو هيئتها الحقيقيّة. على الأرجح قُبيل أن يتناثر نصف رأسها. تبّاً، لقد قتلها أحدهم.
أوه، سيندمون على ذلك.