ربما كان من الأفضل أن يكون لدى شينران التزامات أخرى في اليوم التالي، وإلا لما تمكن أحد من إبعاد نستر من قصر "المجنون الآخر".
كانت تريد المزيد. كانت في أمس الحاجة إلى المزيد. كانت المهام ممتعة ومثيرة للاهتمام، والأهم من ذلك، أنها كانت مصممة بشكل مثالي لتناسب مستواها. حسنًا، ربما باستثناء المهام الاجتماعية. كانت عوالم البوابات أكثر واقعية بالتأكيد.
في الغالب، كانت تتطلب من شخص ما الانتقال من نقطة "أ"
إلى نقطة "ب"
بطريقة ذكية، وهذا كل شيء. كانت الميزة الوحيدة التي يتمتعون بها هي أنها كانت تتضمن مخلوقات حقيقية، وبالتالي، كان بإمكانها امتصاص طبيعتها بسهولة، مما يوفر لها تحسينات ومقاومات.
وجدت "نيسترا"
نفسها تجذب في ثلاثة اتجاهات مختلفة.
كانت تريد العمل مع المدينة، لأنها كانت فضولية بشأن "فكس ماسك"، و، حسنًا، كانت لديها بعض الشكوك إذا اضطرت إلى أن تكون صادقة.
كما أرادت جزء آخر منها الدروس المحددة التي يقدمها "شينران": طريقة لتطوير مهاراتها.
كان هذا شيئًا كانت تحبه منذ أن بدأت في التدريب بالسيف، تلك الإحساس الرائع بالتقدم الحقيقي.
أما الاتجاه الثالث، فكان مخصصًا بشكل كامل لـ "أسزيهي".
كان هذا الجزء يريد الهجوم، مرارًا وتكرارًا، ليصبح قويًا ومرنًا لدرجة أن الجيش لا يستطيع إيقافه، والاستفادة من أجزاء الأعداء المهزومين. جميع هذه الاتجاهات تعكس جوانب مختلفة من شخصيتها. جميعها كانت في متناولها. كل ما عليها فعله هو الاختيار.
الوقت بدا وكأنه عدوها الأكبر.
حسنًا، لذا اضطرت إلى الاختيار، ولكن كان هناك جدول زمني، لذلك نظرًا لأن شينران لم يكن موجودًا، فقد ركزت على التخطيط والتدريب. قضت نصف يوم في مراجعة بروتوكولات الأمن، ثم جمعت الملفات العامة للأشخاص الذين سيشاركون في المهمة. لم تكن هذه الملفات كاملة لأن بعض المرشحين لم يتم اختيارهم بعد. ومع ذلك، تعلمت الكثير. لم يكن إيلار يجلب فقط مفاوضين جيدين. بل كان يجلب أيضًا عددًا كبيرًا من الأشخاص المؤهلين.
إذا أصبح الوضع...
معقدًا، فكان هناك احتمال كبير أن يتمكن وفد "الحد"
من تحويل قمة الجبل بأكملها إلى رماد قبل أن يتم إيقافه.
سيكون لدى "المنسّقين"
إدراك ذلك. فسيفهمون الرسالة الكامنة وراء ذلك: نحن لا نثق بكم، ولا نؤمن بقدراتكم.
كان الأمر غريبًا كيف تم تنظيم هذا الاجتماع الدبلوماسي ليكون بأقل قدر ممكن من الروح الدبلوماسية.
كانت Nestra تتساءل عن مدى تأثير "رagnarok"
هنا. كانت حزبة رئيس بلدية كيم محايدة إلى حد ما. كان الحزب الحاكم يركز حاليًا على استعادة التجارة الدولية.
أما بالنسبة لـ "Old Steel She-Wolf"؟
فقد عبرت بوضوح عن رأيها في زعماء عصابات "gleam".
تساءلت نِسترا عما إذا كانت قناعها سيبقى سليماً بعد الرحلة. كان الأمر مثيراً للغاية، بصراحة. يجب عليها الاستفادة من الوقت المتاح لديها لتصبح أقوى ما يمكن.
كما كان والدها يقول دائماً: "من يقتبس عبارة 'الحظ يفضل الشجاع' لديه أقصر عمر. الحظ كان لصالح العقل المستعد، وللجسم المستعد. ربما ليست نِسترا الأقوى في المجموعة، لكنها كانت جيدة في بذل الجهد المستمر. لقد حان الوقت لاستغلال هذه الميزة.
* * *
بعد ثلاثة أشهر.
توهج النواة الظلية بهدوء في قاعة العقل التي كانت Nestra تعيش فيها، مما يعكس تحسن سيطرتها. استدعت قوة، حيث كانت الطاقة تلتف حول ذراعها مثل الثعبان. لم تكن هذه الظلية هي الوحش الجائع الذي كان Tenneru يستخدمه ككائن حي. لم تكن Nestra بحاجة إلى المزيد من القوة الهجومية. بدلاً من ذلك، كانت ظلالها وحشًا جائعًا. كانت تتوق إلى ذلك. كانت تخفي ذلك. كانت تسرقه.
فكرت في رأي معالج نفسي في هذا الأمر، ولكنها لم تكن ستقوم بذلك أبدًا. المهم هو أن تدريبها المتميز قد أثمر. كان مركز التدريب الخاص بشينران لديه طريقة غريبة في إجبارها على الممارسة. كان يضعها في وعي شخص ما قد أتقن هذا السحر، ثم يطلب منها تكراره لمحاولة استعادة الإحساس. وقد نجح ذلك بشكل مدهش، بالنظر إلى أنها لم تكن ساحرة بالمعنى الحرفي. ستكون هذه الظلال مفيدة لها خلال الرحلة.
بعد كل شيء، لم يتم دعوة "القمر".
سيكون من الأحمق أن يتم اكتشافها في شكلها الحقيقي.
ثم قامت نِسترا بفحص قاعة المقاومة الخاصة بها. وقد ركزت مؤخرًا على بشرتها، وقد حققت بعض النتائج الجيدة. ومع ذلك، كانت مقاومتها للضغط والبرودة لا تزال متخلفة. لم يكن هذا بالضرورة مشكلة يمكنها حلها بسهولة، ببساطة لأنها لم تسافر.
إلى حد ما، كانت الأبواب تعكس الواقع الموجود خارجها.
كانت "نيسترا"
تعتقد أن الأبعاد الصغيرة مرتبطة بقطعة واقع مماثلة.
إذا أرادت مواجهة الوحوش الباردة، فإن "نيسترا"
ستحتاج إلى السفر إلى مكان بارد. لقد جمعت بالفعل أكبر قدر ممكن من المعلومات من بين عوالم الأبواب المتصلة بالمستودعات المبردة.
كان حياة "آشزي"
حياة مليئة بالسفر. إنها ببساطة… كانت تستعد للمغادرة من العش. لم تساعد حقيقة أن الابتكار هو ما يقدم الفوائد. لقد حاولت القيام بنفس المهمة مرتين، ولكن مع معايير مختلفة، مثل استخدام رمح أو استخدام السحر فقط. لم ينجح ذلك. حصلت على تقدم حقيقي مرة واحدة فقط من نوع معين من الوحوش.
بعد ذلك، أصبحت هذه المعلومات قديمة، ورفضت "نيسترا"
ذلك.
الإنسان كان بالفعل الاستثناء الوحيد.
لم تكن متأكدة تمامًا مما يجب أن تفكر فيه بشأن ذلك.
بينما كانت تضرب رأسها بتعبير، قامت نِسترا بالتحقق من قبة النجوم.
لم يكن هناك أي روابط جديدة يمكن إنشاؤها بين "إحصائياتها"، ولكنها كانت قد تطورت بشكل جيد.
كان القوة والسرعة هما المهيمنان في السماء الزائفة.
اعتقدت أنها تجاوزت النطاق المتوسط لقدرات "أزشي"
من المستوى C. كانت القدرة على التحمل والوعي والسرعة الذهنية جيدة، ولكن إحصائياتها السحرية كانت متخلفة. كان ذلك بسبب مزيج من توفر الوحوش وتكاليف الفرص. كانت طريقة نِسترا للتخلص من أعدائها هي ضربهم بسيف، لذلك كانت بحاجة إلى القوة والسرعة. إذا كانت طريقتها المفضلة هي إطلاق كرة النار على الرأس، لكانت قد بذلت جهودًا إضافية لتحسين التحكم في الطاقة والقوة والتعافي.
فتحت نيسترا عينيها وقد غمرها الرضا عن تقدمها. استقبلها ضوء تشرين الثاني الكئيب من خلف نوافذ مخبئها. قرع رذاذ خفيف على السقف بلطف بينما داعبت رائحة لب البرتقال الطازجة أنفها القادم من منطقة المطبخ. تجاوز الوقت العاشرة بقليل، لذا كان الصباح مبكراً على طريقة أزهايي.
سيكون اليوم حافلاً.
* * *
"لقد تغيرتِ يا نيسترا."
بدت الخالة كلير سعيدة بما يكفي، لكن نظرة حذرة شابت عينيها وهي تغرز شوكة في شريحة موتزريلا. لم يعجب نيسترا هذا. أبداً. لم تكن الخالة كلير غامضة قط.
سألت بقلق مفاجئ: "ماذا تقصدين؟"
"انظري، همم، لا أعرف كيف أقولها. أوه، لا تنظري إليّ بوجه الجرو هذا يا نيس. أنتِ فقط... أكثر خطورة. أتحتكمين للتدريب من أجل البعثة الدبلوماسية؟"
أجابت نيسترا وهي تشعر بقشعريرة تسري في cột فقريها: "نعم. أمم، لقد قتلت وحوشاً في الأدغال في الواقع."
"الملعب؟ هذا ما نطلق على المكان الذي يذهب إليه لُمّاع الجيش لختبار الحياة الواقعية."
"ممم. نجل. هذا. حصدت بضعة ديناصورات حديثة."
أومأت الخالة كلير بتقدير.
"أظنني أتذكر أنها صنف دي الضعيف، أليس كذلك؟ لا أذكر على وجه اليقين."
"يا كلير، هذا موجود في الاختبار الأساسي."
"وما أمره؟ لم أضطر لاجتيازه قط."
هزت كتفيها.
"أنا ووالداك جئنا إلى هنا على متن سفن الشحنات الأولى عندما كان هذا المكان مجرد ميناء موبوء بالوحوش. لم تمثل الديناصورات الحديثة خطراً عليّ قط. وحدها تلك الأشياء البتيروداكتيلية الضبيعة تسببت بإزعاج. على أي حال، عمل جيد. يبدو الأمر مثيراً للإعجاب حقاً. أنتِ، أمم، أَعاد نواتك؟ بما أنك تقتلين المخلوقات؟"
رمشت نيسترا: "ماذا؟ لا! يغادر المانا جسدي بعد أن أقتل شيئاً. حسناً، معظمه يفعل. أتظنين أن نواتي يمكن أن تعود؟"
"أفترض أنها لا تعود. لديك المزيد من المانا في جسدك فحسب، لذا تساءلت عما إذا كان بإمكانها النمو بطريقة ما. أهو الطعام ربما؟"
"على الأرجح..."
"نوع من... الآليات المجاورة للغزاة. أتساؤل عما إذا كان سيؤثر... لا، على الأرجح لا. لا يمكن أن يكون إلا مفيداً..."
تمتمت الغازية القوية لنفسها مثل مجنونة مختلة. أرخت قبضتها عن هالتها، فالتفت محارب قديم ندبته الندوب على بعد طاولات قليلة وهو يعقد حاجبيه. ربما عرف كلير لأنه اكتفى بهز رأسه.
"كلير؟"
"ماذا؟ أه، آسفة. لقد تشتت انتباهي."
"ماذا تقصدين بالمفيد؟"
"صحتك يا عزيزتي. أنا قلقة بعض الشيء. حالتك فريدة. قد تؤثر عليك بطرق عديدة. لا أؤمن بأن امتلاك بعض المانا في نظامك أخيراً سيكون أمراً سيئاً. يفعلها الشواذ وهم بخير. ألا زلت تشعرين بالوحام؟"
"ليس طالما أنني أكل بشكل صحيح."
"جيد. عظيم. في الواقع، قد يساعدك قتل الوحوش أكثر... ربما يجدر بي المساعدة..."
شعرت نيسترا بضجة من الحماس. سيكون الأمر ممتعاً إلى حد ما صيد الوحوش في الأدغال إلى جانب الخالة كلير، حتى مع جدول أعمالها المزدحم.
"لا انتظري، ستجمد ديبي كل أطرافي إن جررتك إلى البرية."
"آه، هيا."
"لا، لن أتراجع. انتظري، أنت تشتتين انتباهي! لم تحتاجين لقتل ديناصورات حديثة من أجل بعثة دبلوماسية ملعونة؟ ممم؟"
"أنا، أممم، تدريب سلامة؟ فقط للتأكد. إنه جزء من تدريب البقاء في الأدغال، تحسباً فقط. أظنه بروتوكول التشغيل القياسي لكل من يبقى خارج الجدران لأي فترة زمنية ممتدة."
"هذا هراء يا عزيزتي. أتخيلين أولئك الطائرات الاستهلاكيين المتكلفين وهم يخوضون في الوحل قبل زيارة البازار؟ هيا. أين تلك البعثة؟"
"جيب ملك السيف."
"أولئك اللقطاء؟ يرسلونك إلى هناك؟ من هو رئيسك المباشر؟"
"كليكليييي!"
"لا تكلّكلي عليّ. من يأخذ رأس حجر مثلك للحديث المعسول مع حفنة من زعماء العصابات الممجدين؟"
"أنا، رأس حجر؟ القدر يغلي والقدر أسود."
"أنا أعرف ما أنا عليه. أنا لا أذهب في بعثات دبلوماسية. أتعرض للغرامة لإلقائي الشتائم على أشخاص مهمين خلال الاجتماعات. لم يجلبونك؟ أجد كل هذا مريباً للغاية يا عزيزتي."
"انظري، أنا هنا لأسباب لا يمكنني مناقشتها. سأكون بأمان."
لم تبد الخالة كلير مقتنعة. استجوبت نيسترا بطريقة غير مباشرة عبر السؤال عن عتادها، وهي محاولة جيدة لمعرفة المزيد رغم أن نيسترا اعتادت تلك التكتيكات الآن. لم تستطيع نيسترا طرد شبح الخوف من الزحف عبر عقلها، ليصيبه ببذور اليأس. بعيداً عن أعمال الاستكشاف، استطاعت الخالة كلير معرفة أن شيئاً غير عادي يحيب بنيسترا. الأعذار السخيفة التي اختلقتها ستخدم في تفسير الخلل، لكن ذلك لن يدوم إلا لفترة.
كان جوهرها الحقيقي يغير قناعها البشري بطرق دقيقة. كان سيليث بالمثل. رغم أن قناعه البشري صُمم ليكون باهتاً، فقد امتلك مغناطيسية طبيعية فسرت جزءاً من نجاحه التجاري ومعظم نجاح مواعيده (قبل أن يلتقي ستيبي). كان سيليث ساحراً ببساطة بطريقة مرحة. بدأ جوهرها الحقيقي يتسرب عبر قناعها، وهي ظاهرة كانت لتكون مقبولة لو كانت غازية لُمّاع استثنائية. للأسف، لم تكن كذلك. سيشرع الأشخاص الذين عرفوها جيداً في التساؤل عما يجري.
وخصوصاً أمها.
ذات يوم، سيكتشفون الأمر.
كانت هيلينا هادئة حيال الأمر لكونها صغيرة و"موصولة".
أما والداها؟ لم تكن نيسترا متأكدة حقاً. ربما يصدقون كذبة قوة التحول. وربما لا. على الأرجح لا.
تباً.
ربما سيكون ذراع أبيها المعدني هو ما يخترق صدرها ذات يوم.
"أنت بخير يا عزيزتي؟"
"أظنني بحاجة إلى بعض الحلوى."
قالَت: "نعم، استمتعي باللحظة ما دمتِ قادرةً على ذلك. أولئك الأوغاد من جُند الملك يُقطّعون مانجو على الأرجح ويُسمّونها طعاماً فاخراً. ليس أن في المانجو عيباً، تنبّهي..."
تركت نِسترا الخالة كلير تواصل هذرها بينما كظمت شعوراً بأن تلك اللحظات الثمينة قد تضيع منها يوماً.
أكان بمقدورها فعل شيء حيال ذلك؟ لم تكن تدري. كان مازينغو متعاطفاً مع الأمر لكنه طبيب...
اللعنة.
* * *
"أهلاً بكم في الإحاطة الأخيرة."
تسلل اثنا عشر شخصاً إلى غرفة الاجتماعات الباهتة بكل حماس المتدربين غير المأجورين. كانت تفوح برائحة القهوة والصابون.
تعرّفت نِسترا إلى "كرسي ثريشولد"
الرخيص والمنتشر في كل مكان تحت مؤخرتها، ذلك الانزعاج الخشبي المألوف الذي خبرته حتى في أكاديمية الشرطة. سبعة عشر رصيداً للقطعة الواحدة. تُسلّمها طائرات توهي المسيّرة في أقل من ساعة. تفقّدت الزوايا بحكم العادة. أجل. سجاد أرضية الغرفة لا يلتصق بالجدران تماماً. آه، مقاولو ثريشولد يتقاضون أجراً زهيداً، ويقدّمون مقابله خدمة زهيدة. تعاطفت معهم بقلبها.
في هذا الجو المألوف للخدمة العامة، جلس حشد متنوّع من اللامعين والمعدّلين، يبذلون قسوة جهدهم لتجاهل بعضهم بعضاً ريثما تبدأ المقدمة الإجبارية. تعرفت نِسترا إليهم على أي حال. ديريك كلينت وساي ويواي، معدّلان، مع طياريهما واختصاصي الأمن التقني. شاندرا ساتيا، الملحقة الاقتصادية الفائقة الجمال، ومخضرمة الصفقات التجارية. واتانابي الصارم الذي حمل ندوباً أكثر من أي لامع عرفته، وهو مبارز معروف من الفئة بي.
كانت تحفظ ملفاتهم وملفات مساعديهم عن ظهر قلب. ظلت تقرأها منذ مدة لا بأس بها. لقد استغرقت هذه البعثة وقتاً أطول من المُخطّط له حتى تقلع. ربما فضل ملوك السيوف تنظيف البيت أولاً.
حين جلس الجميع باهتزاز، تحدث إيلار بخفة المدير الخبير.
"مرحباً بالجميع. كما قلت للتو، هذه هي الإحاطة الأخيرة التي سنعقدها قبل انطلاق البعثة الفعلي. لقد أطلعتُ الجميع على أدوارهم الخاصة، لذا فإن الغاية من اليوم هي فقط أن تتعارفوا وتألفوا بعضكم بعضاً. سأستعرض أيضاً الأهداف العامة لهذه البعثة. تضع البلدية الكثير من التوقعات على هذه الرحلة. ستكون مهمة صعبة في بيئة صعبة، لذا ضعوا ذلك في الحسبان طوال الإجراءات. والآن، أولاً وقبل كل شيء، لنتعارف..."
أطفأت نِسترا عقلها بينما راح الجميع "يقولون بضع كلمات عن أنفسهم"، وهي مهمة فظيعة لكنها مألوفة أيضاً.
لم يكن هناك صغار متفائلون هنا. امتلك الجميع جملةً مُدرّبة لمثل هذه الشؤون، ولم تكن نِسترا مختلفة. كان من المثير للاهتمام رؤية كيف استطاعت شاندرا أن تبدو مقنعة للغاية حين قالت إنها متحمسة لوجودها هنا. كانت كذبةً سمينةً بالطبع، لكن نِسترا احترمت سعيها. كان جزء شمّ المؤخرات في لقاء فريق جديد يمثّل تعذيباً لها فيما مضى. والآن، أصبح أشبه... أشبه بحركة أمعاء. مجرد جزء ضروري من حياة الوظائف الحكومية.
وكانت تتقاضى أجراً لتفعله على أي حال.
"حسناً، الآن بعد أن تعارفنا جميعاً، لنبدأ. لدينا هدفان وشرط واحد لهذه الرحلة. هدفنا الأول، وهو الرسمي، هو إقامة علاقة تجارية مع جيب ملك السيوف، مما سيتيح لثريشولد توسيع شبكة نفوذها في وسط شبه القارة بأقل التكاليف. سيكون هذا دور الفريق الدبلوماسي."
أومأ نحو القوم الهندمين الذين أومأوا بدورهم. لم يبدُ عليهم أنهم يتوقعون أن تكون الرحلة ممتعة.
"دورنا الثاني هو إبلاغ جيب ملك السيوف، بعبارات لا تقبل التأويل، بأننا لست منبهشين بهم، ولا بقيمهم، ولا بمحاولاتهم المستمرة لسرقتنا. سيتحقق ذلك بإظهار أنهم سمكة متوسطة الحجم في بركة بالغة الصغر. سيَدعم بعضكم هذا الهدف بالكلمات، وبعضكم بالأفعال، وقليل آخرون لمجرد الوجود."
رمق نِسترا والمعدّلين بنظرة خاطفة قبل أن يتابع.
"آخر ما أريد التحدث عنه هو السلامة. الشرط الضروري لنجاح ثريشولد هو أن نعود جميعاً أحياء. سأكرر إن لم يكن الأمر واضحاً. يجب أن نعود جميعاً أحياء وبخير. أفهتمتم؟"
تردّدت بضع إيماءات في الغرفة. لم تتفاعل نِسترا. لقد حضرت ما يكفي من الإحاطات لتدرك أن إيلار لم ينتهِ بعد.
"حتى لو قلتم إنكم فهمتم، فسأذكركم بالوضع. لن نكون في ثريشولد بعد الآن. هذا يعني لا دعم عسكرياً سريعاً، لا مستشفى، لا نظام مراقبة متقدماً، لا معايير لجودة الطعام، لا لوجستيات، لا وسائل نقل، وإن إنفاذ القانون المحلي ليس في صفكم. ستكونون شديدي الحذر إلى حد جنون العظمة. إذا أبدى إحدى السيدات أو السادة الفضلاء من الجيب اهتماماً مفاجئاً ومحرقاً بكم، فهنيئاً لكم، لقد عُدستم عرضةً لمخطط الإيقاع. إنهم هنا ليظفروا منكم بشيء."
لحسن حظّ نِسترا، كانت منيعةً ضد ذلك.
"إذا بدا أي شيء أجمَل من أن يكون حقيقياً، فهو ليس كذلك. إذا دعاتكم مجموعة أصدقاء مفاجئون للخروج والشرب في الأدغال، فلا تذهبوا. في الواقع، لا تخرجوا وحدكم قط. ستلتقون بأناس ظرفاء من أهل الجيب وستراودكم رغبة في عقد صداقات. افعلوا بكل سرور، ولكن تذكروا شيئاً."
تنفّس إيلار بعمق، وتحت قناعه الخارجي كشخصية لامعة ومُهندمة، رأت نِسترا شيئاً بشرياً بشكل لا يصدق، وحاداً بشكل لا يصدق.
قال: "أنا لا أقول لك هذا بصفتي رئيسك. بل بصفتي دارساً للتاريخ. إن نظرتك إلى العالم تختلف عن نظرتتهما من أساسها. لقد ارتد أهل الجيوب العازلة إلى الإقطاع وقانون الأقوى. والسبب الوحيد… دعيني أكرر كلامي. السبب الوحيد لبقاء الحضارة الحديثة حية في مدن الأسوار هو وجود عدد كافٍ من مستخدمي القوى الذين اتفقوا على كبح أنفسهم من أجل الإنسانية. شينران وقادة النقابات وعائلات الشيبول المؤسسة، قد تكون لديك آراء قوية فيهم. لا يعنيني ذلك. ما تحتاجين إلى فهمه هو أنهم اتفقوا جميعاً على تقليص طاقاتهم من أجل نظام أسمى، وهو أمر اختار أهل الجيوب عدم فعله. ما يصنع الحضارة الحديثة ليس سيارات التحليق ولا الجيوش المتقدمة ولا التكنولوجيا، ليس شيئاً من ذلك. فأهل الجيوب يستطيعون تدبيرها أيضاً. تلك المكاسب ثمرة الإيمان بنظام أسمى وبغاية أعظم. عدالتنا قائمة لذاتها، بينما عدلتهم أداة قمع".
أدركت نسترا أن الأمر لم يكن دقيقاً تماماً لكنها التقطت المغزى. كانت العدالة الحقيقية مثلاً أعلى يسعى إليه المرء. أما في الواقع، فكان الضعفاء يقعون ضحايا دائماً. وما يهم حقاً هو تقليل تلك الخسائر قدر الإمكان.
وتابع بحماسة متقدة: "حكومتنا تعمل للصالح العام لا لاستمرار وجودها فحسب. واقتصادنا يمنح فرصة للجميع لا لفئة مختارة فقط".
كان جلياً أن مستمعيه لم يبتلعوا الطعم حقاً. واستشعر اللامع ذلك فقرر تبديل نبرته.
"تلك مُسُل نسعى إليها بالطبع وليست حقائق واقعية. والفرق هو أن الجيوب لا تحاول حتى. فالمعرفة بالأشخاص عندهم أهم ممّا تفعلون. مباح لك سرقة الغريب. ومن الخطأ معاقبة حليف على جريمة اقترفها في مدينة أخرى. أنا لا أقول لك هذا لمجرد خوض نقاش فلسفي. بل أقوله لأني أحتاج إلى أن تفهمي أن أهل الجيوب. لا. يرون. العالم. كما. ترونه. هم لا يرون بأساً قط في قتلك إن كان في ذلك نفع لعشيرتهم وتأكدوا من الإفلات بفعلتهم. ليس لهم غاية أسمى من أنفسهم وقبيلتهم. سيرون فيك حالماً ساذجاً لأنك تؤمن بالأخلاق وسيادة القانون. القبيلة هي كل شيء، لأنها ملاذهم الوحيد عند وقوع الكارثة، فتعاملي معهم على هذا الأساس. لا تطمئني إلى تصرف منطلق من مُثل. فليس لديهم أي منها، وسيعتبرونك غبياً لأنك تؤمن بوجودها. أفاهمة أنت؟"
أومأت نسترا برأسها. ولم تكن تعتقد أنها قادرة على مصادقة أحد أهل الجيوب على أي حال، نظراً لنظرتهم الدونية للمهمشين عموماً. أو الغريبين. والأمر سيان حقاً.
"حسناً. أظن أنه حان وقت بعض المرطبات. الآنسة بالاديان، أيمكنني الحصول على دقيقة من وقتك؟"
انتظرت نسترا بينما غادر الجميع متناجين بصوت خفض. كان الاجتماع الأول لكثيرين منهم. ولم تفاجأ برؤية المحورين يتكتلون معاً متجاهلين بقية الحاضرين.
"الآنسة بالاديان، يجدر بي إطلاعك على وجود هدف ثالث لهذه البعثة".
سألت نسترا: "أتريد مني العثور على قناع الثعلب؟"
رمقتها إيلار بنظرة تأمل. وفي الواقع، ربما كانت هناك أهداف فرعية كثيرة لم يفصح عنها بعد.
"أفترض أنك ستعرفين أين استقَرّت المسروقات أيضاً؟"
"سيكون من الأفضل ألا تفكري في الأمر كثيراً، مع إعجابي بنظرتك المستقبلية. نعم، دورك يتعلق بقناع الثعلب، لكنني أنصحك بألا تسعي للبحث عنها نشطاً. فأنت لست أهلاً لدور التخفي".
وافقت نسترا على أن هذا صحيح تماماً لكونها المهمشة الأنجلو الوحيدة في عرين الأفاعي هذا.
"عوضاً عن ذلك، أريدك أن تكوني… بارزة. أعتقد أن هناك احتمالاً غير معدوم بأن تتعرف عليك قناع الثعلب وتحاول الاتصال بك وهي سافرة الوجه، لمجرد اكتشاف ما إذا كنت هنا من أجلها".
أوه، ستعرف لا محالة. كانت قناع الثعلب تعلم أن نسترا هي هلال. وكانت نسترا متأكدة نسبياً أن اللامع لم يوشِ بسرها لأنه قال إنه لن يفعل. إنه سرهما الصغير القذر الخاص بالمبارزين. أوه، ستتقاطع نصلاتهما مجدداً بكل تأكيد. ولم تستطع نسترا الانتظار.
"الآنسة بالاديان".
"مم؟"
"يُحظر عليك العثور عليها أو الاشتباك معها. أتفهمين؟"
"بالتأكيد، بالتأكيد. وما عساني أنا المسكينة المفتقرة للمهارة أن أفعل أصلاً؟"
"لن تجولي في المجمع حاملاً بندقية صيد مسلحة".
"أعدك بذلك".
"جيد، وأخيراً. أرجو أن تخبري خالتك بأنني سأكون شديد الحذر".
اندفعت نسترا قائلة: "كيف عرفت بأمرها؟"
تمتم إيلار: "لا تستخفي بمهاراتها الاستقصائية حين يتعلق الأمر بتخريب يوم أحدهم".
"لم أكن أعلم أنكما تعرفان بعضكما".
"معظم مستخدمي الشرطة سمعوا عنها، الآنسة بالاديان. فلها صيت ذائع. لا يمكن للمرء طلاء سيارة تحليق تابعة لرئيس توهي التنفيذي بعبارات نابية دون عواقب، خصوصاً إن حدث ذلك في الجو".
"ألهذا السبب مُنعت من استخدام المجال الجوي للمدينة؟"
"لا، أعتقد أن الأمر يرجع إلى حادثة المخلل".
اللعنة. ربما كانت الخالة كلير تشن غاراتها الضارية لمجرد دفع غراماتها.
* * *
كانت سفينة القتال تُطنّ حول نسترا كأنها تابوت معدني. اتسمت بالبرودة وعدم الراحة لعدم تصميمها أصلاً لتكون ناقلة أفراد، لكن الغابة غابة، ولن ترسل ثريشولد سيارة ليموزين. ألقت نسترا نظرة خاطفة نحو الملحق الذي كان يرتدي خوذات السلامة حتى الآن. ساد الجو توتر هادئ، خلا من الخلع. لم تقم نسترا نفسها بفحص أخير لملفاتها لثقتها التامة بأنها لم تنسَ شيئاً. التقت نظرات إيلار بنظراتها.
شعرت نِسترا بالملل. قامت بتشغيل الموسيقى. كانوا على وشك الوصول بعد ثلاث ساعات من الطيران على ارتفاع منخفض. استخدمت نظارتها لمزامنة الكاميرا مع طائرة الهليكوبتر. تحول الغابة إلى غابة من قمم صخرية تبرز من بين الأشجار الكثيفة. لاحظت وهجًا بعيدًا في قمة صخرة بعيدة.
أظهرت الطوابع الزمنية أنهم لا يزالون على بعد عشرين دقيقة، وقد يكون هذا هو حافة منطقة "ملك السيف".
كانت معظم الجزء الغربي من القارة لا تزال على هذا الحال: مساحات واسعة من البراري، مع وجود بوابات تطلق موجات من الوحوش والطاقة في كل مرة يتم فيها فتحها. شاهدت الأرض وهي تمر. قريبًا، عبرت طائرة الهليكوبتر نهرًا كبيرًا. ظهر رأس الثعبان على السطح لفترة وجيزة، ثم اختفى بسرعة في الأعماق المظلمة.
أشار التراكيب إلى أنه "نهر التنين"، وهو نفس النهر الذي يتدفق عند قاعدة المنطقة.
بعد فترة قصيرة، ظهرت أولى علامات الحضارة: حديقة فواكه، شبه مغطاة ومزرعة بشكل عشوائي. برج مراقبة على قمة قمة. قرية محصنة على منعطف النهر، مع جدران مصنوعة من حاويات صدئة مرتبطة معًا بسلاسل.
كانت تبدو متهالكة للغاية. استنتجت أن القرى المحيطة يجب أن تكون قد شهدت خسائر كبيرة.
سرعان ما اقترب الطائرة الحربية من الجبل المهيب الذي يقع في قلب منطقة "قلعة الملك السيف".
لقد قرأت الوصف، لكنها اضطرت إلى الاعتراف بأن المكان لم يتم تصويره بشكل جيد. كانت هناك منحدرات حادة تحيط بممر واحد، وهو محمي ببرج حجري وبطوق من الطوب، مزين بألواح زرقاء. كان كل من القمم الثلاث تعرض فيها هياكل متلاصقة بشكل مثالي، وهي متكاملة مع البيئة، مع مسارات ضيقة تربطها ببعضها.
واحدة منها كانت الموقف للطائرات، حيث توجد معظم الهياكل الحديثة، ولكن الهيكل الأكبر كان عبارة عن مبنى يشبه القصر، أو ربما كان مصطلح "قلعة"
هو الأنسب؛ فقد وفرت الصخور الضخمة والأبواب المقوسة أساسًا قويًا للتماثيل المعقدة لدرابين وأبو، وأرنب، وثعلب، بالإضافة إلى حديقة يجب أن تكون جميلة في الربيع. يغطي الوادي مساحة واسعة، ويتكون الجزء الأكبر منها من الحقول: حقول الأرز والشعير والقمح، بالإضافة إلى الخضروات الخضراء التي لم تستطع التعرف عليها من الأعلى. كانت هناك مجموعات من الأشخاص يكدحون في الحقول، وكان حجمهم صغيرًا جدًا مقارنة بالنمل.
وكان هناك العديد منهم. بينما كانت تراقب، اقترب عربة من البوابة، وكانت تحمل بضائع على ظهور حيوانات تشبه الجاموس. اقتربت الطائرة الحربية من الموقف ببطء. ركز الكاميرا على وفد الترحيب دون أي تدخل.
"لا توجد أسلحة ظاهرة"، قال إيلار.
"اترك أسلحتك مع الأمتعة، واتانابيه".
مرحبًا.
لم يكن لدى نيسترا أي فكرة عما إذا كان هذا إشارة جيدة أم لا. الأشخاص الذين كانوا ينتظرونهم بالتأكيد لم يبدو عليهم التعاون، على الرغم من عدم وجود أسلحة ظاهرة. كانوا في الغالب رجال يرتدون قبعات سوداء ضيقة وعباءات طويلة تصل إلى أسفل ركابهم، وكلهم من اللون الأحمر وبسيطة. النساء القليلات كانتا يرتدين أيضًا اللون الأحمر، على الرغم من أن فساتينهن كانت مزينة بعناية. جميعهم كانوا يرتدون ملابس رسمية، بالطبع، وبعضهم كان لديهم أوجه تشابه كافية لجعلهما يبدوان مرتبطين.
تجمعهم المظلم وقف كتمثال بينما هبطت الطائرة المقاتلة.
أزال إيلار حزامًا وقف أولاً. ثم قامت نِسترا والباقي من النساء بإعادة تصفيف شعرهن بمجرد نزول الخوذات.
شكلت فرقة "Thresholders"
بشكل هادئ وفعال، بينما انخفضت المنصة في الجزء الخلفي من السفينة المرتفعة. ثم بدأوا في المشي.
كان الأمر مدهشًا كيف تحول بعض أعضاء المجموعة بمجرد أن بدأت أشعة الشمس في الظهور. على الرغم من ساعات الجلوس في المكان وظلام الشتاء المبكر، كان تشاندرا ساتيا يمشي بثقة وحماس كأنّه مدير تنفيذي يدخل قاعة اجتماعات.
كان أعضاء "The Thresholders"
يبدون أنيقين للغاية في ملابسهم الرسمية. وحتى نستر بدا رائعًا، إذا قالت ذلك هي نفسها.
الرجل الذي يقود الوفد تقدم لترحيب بهم. مثلهم، كان ذو لحية نظيفة و مظهر جذاب، لكن ابتسامته الودودة لم تصل إلى عينيه.
أسلوبه الهادئ جعله في مرتبة "ب"، ربما في نفس المستوى مع بعض قادة النقابات البارزين في "Threshold".
كان هناك عدد قليل آخرون أيضًا في مرتبة "ب"، لكنهم كانوا أقل بكثير.
التقت بنظرة أحد أعضاء "ب"
الجدد، والذي كان أصغر منها بسنوات قليلة. انحنى فمه في استياء.
تم وضع نيسترا بشكل واعٍ بين قادة الطاقم، وبدأت في الاستماع أثناء ترجمة نظارتها لخطاب الافتتاح الخاص بالفرقة "ب".
"مرحباً! أهلًا وسهلاً بكم أيها الضيوف من منطقة "Threshold"! أنا البطريرك نغوين، وأنا رئيس مجلس كبار رجال "منطقة سيف الملك". نحن فخورون وسعداء باستقبالكم اليوم. أتمنى أن يكون هذا بداية لصداقة مثمرة."
"شكرًا لك، أيها البطريرك"، أجاب إيلار بطلاقة باللغة الفيتنامية.
قال البطريرك: "أنا حريص على التحدث، بالطبع، ولكن هذا المكان معرض للرياح بقوة"، وسط هدير محركات الطائرة الحربية التي كانت على وشك التوقف.
انضم نِسترا إلى الضحكة الهادئة، ثم كان مجلس كبار السن أول من نزول من سلالم المطار، ثم نزول إلى الوادي.
* * *
كانت نِسترا ممتنة لجسدها القوي، لأن النزول كان صعبًا للغاية على عضلات الساقين. لم يكن مجلس كبار السن معتادًا على الانتظار. لقد انطلقوا بسرعة على طول الصخور الحادة كما لو أنهم كانوا يحترقون.
ولكن، كان فقط خطوات إيل الهادئة التي أجبرتهم على الانتظار في كل نقطة حتى يتمكن "ثريشرز"
البطيئين من اللحاق بهم. كانت نِسترا تعلم أنها لن تواجه أي صعوبة في اللحاق بهم. لقد كانوا يبطئون عن قصد لمنع نِسترا والآخرين من الابتعاد، تمامًا كما كان مجلس كبار السن يسرعون لإثبات شيء ما.
على الأقل، كانا من "ثريشرز"
عسكريين، ولم يواجهان أي صعوبة في اللحاق بهما، حتى مع إضافة وزن بعض أجزائهما. قسمت نِسترا انتباهها بين وجهتها ومحيطها.
كانت التجربة أفضل وأسوأ مما توقعت. كان للمنطقة سحر حقيقي، مع العديد من الزخارف التي كانت تضفي جمالًا على الجدران الطبيعية. ازدهرت الزهور الحمراء الجميلة حتى في هذا الطقس، مما يوفر للزوار تجربة ريفية وعطرية. في حين أن المباني التي التقوا بها بدت وكأنها خرجت من قصة خيالية، إلا أنها كانت تعاني من تشققات في الخرسانة، وبقع في الطلاء، بالإضافة إلى العديد من المشاكل الأخرى التي أظهرت أن الجهود لم تكن متوافقة تمامًا مع الرؤية.
هذا ما حدث عندما تم إعطاء الأولوية للأسلحة بشكل مفرط، وتم ترك العمل اليدوي للمتعة فقط. عندما وصلت المجموعة إلى قاعدة القمة والحقول الموجودة هناك، أدركت أن الشخصيات التي كانت ترتدي اللون الرمادي كانت في الغالب أطفالًا وشبابًا.
"أبناؤنا يعملون بجد لتشكيل أجسادهم استعدادًا للتدريب القادم!"
صرخ الأب بفخر.
كان "نيسترا"
يشك في أن الطفل من "الرئيس"
كان ضمن المجموعة. وبعد أن اجتاز المجلس، انحنوا البالغون القلبيون مثل البقية. وكان لديهم تعبير الوحدة واليأس الذي يميز أولئك الذين لم يعودوا يأملون في أي شيء، بالإضافة إلى العديد من الندوب التي تدل على أنهم حاولوا.
بالتأكيد، كانت Nestra على علم بالنظام الطبقي.
لم يكن تجمع "ملك السيف"
هو المجموعة الوحيدة التي استخدمت رموز الألوان لتطبيق شكلهم الخاص من "داروين الاجتماعي".
كان اللون الرمادي لون أولئك الذين لم يتمكنوا من إثبات أنفسهم بأي طريقة.
وكان من المفترض أن يؤدي معاملتهم إلى تحفيز الشباب على السعي نحو الأفضل، وهو ما نجح، ولكن "الأفضل"
هنا يعني فقط القدرة على القتال. جعلت الطريقة التي كانوا يتصرفون بها Nestra تشعر بالاشمئزاز.
بعد ذلك، انحلت الحاجز، ولم تعد تستمتع بزيارة المكان. لفت انتباهها البلاستيك الرخيص والإصلاحات غير الجيدة. انتشرت رائحة كريهة من الفضلات في جميع صناديق السماد. لم يكن هذا حصنًا مثاليًا بُني ضد الوحوش، بل كان سجنًا محاصرًا. حتى عندما انحنوا رجال الروب الأسود، إلا أن أعينهم المظلمة لا تزال تتبعها، بالإضافة إلى الشخصين الآخرين، بمزيج من الرعب والذهول. نعم، فكرت نِسترا.
انظروا إلى هذه المخلوقات التي لا تزال تختبئ خلف الجدران الضخمة لـ "Threshold"
في تحدٍ للقوانين الطبيعية التي يروج لها أسيادكم بكل حرية.
رييل، كانت التوترات تجعلها تتصرف بطريقة مبالغ فيها.
انتهى الرحلة بالقرب من قاعدة القصر، في فيلا مريحة بُنيت حول بركة جميلة، ويبدو أنها مكان استقبال. لا يزال يفوح منها رائحة الطلاء الطازج بشكل غير سارة. قادهم ضيوفهم إلى قاعة مأدبة مزينة بشكل صارم لدرجة أنها كانت على بعد ثلاثة ستائر فقط عن الفضاحة. بقي عدد قليل من أعضاء المجلس، لذلك كان هناك مساحة كافية في أسفل المائدة لنِسترا وأفراد المجموعة. تم تقديم الشاي الطازج لهم بسرعة في أكواب سيراميك بيضاء جميلة (مصنوعة من سيراميك توهي المتين، بسعر 7 كرات)، والتي تعرفها نِسترا من رحلة تسوق حديثة.
كان الشاي أخضر.
كانت تكره شاي الأعشاب.
ربما كان هذا المشروب من أعلى جودة، على الأقل. قامت بشرب هذا المشروب المرّ ببطء وبكميات محددة. تجاهلت معظم المقدمات، باستثناء ذلك الشخص الذي بدا عليه الاشمئزاز الواضح بسببها، والذي كان ابن بطريرك نغوين. اسمه مان. مان، في الدماغ المعقد الذي تعاني منه نستر. كانت عيناه تشتعل بلهب خافت، والذي كانت نستر تربطه بأمر أثقل من النار. ربما كانت هناك لويحة.
بعد أن قدم كل عضو في المجلس، وعمره، ودوره، ونوع فن المبارزة الذي يمارسه، حان دور "Thresholders"
لتقديم أنفسهم. بالطبع، كانوا قد تدربوا مسبقًا.
اسمي كليتيمسترا بالاديان، وأنا ضابطة في قسم الشؤون الخاصة. عمري ٢٥ عامًا.
كان تحديد عمر الشخص أمرًا بالغ الأهمية في فيتنام، حيث اعتمد استخدام ضمير "أنت"
على العمر، على حد ما فهمت. وعلى الرغم من أن المترجم الأكبر سنًا لم يبدُ مهتمًا بشكل خاص.
دورنا هو مقارنة أنظمتنا القانونية لتحديد ما إذا كانت هناك اختلافات يجب علينا معالجتها قبل التعاون.
من الناحية الفنية، لم يكن هناك أي شيء غير قانوني في أن يكون المرء "خط أساس"
أو "آلة"
هنا، لأن لم يكن من المتوقع أبدًا ظهور أي منها.
وفقًا لتعاليم "ملك السيف"، فإنهم كانوا بقايا من الماضي أو أشياء مقدسة يجب تنظيفها مع قدوم عالم جديد.
وهذا ترك فراغًا قانونيًا قد يؤدي إلى بعض الأحداث المؤسفة، مثل القتل.
تتمتع السيدة بالاديان بخبرة واسعة في مجال إنفاذ القانون، وخاصة في مجالات ماكسSec، والشرطة، والشؤون الداخلية، والشؤون الخاصة.
كانت ادعاء "Vice"
مبالغًا فيه بعض الشيء، لأنها كانت منفصلة عن إدارة الشؤون الداخلية في ذلك الوقت، لكنها لم تكن هي التي اتخذت قرارًا بتزوير معلومات في سيرتها الذاتية.
لقد لعبت دورًا حاسمًا في العديد من الاعتقالات البارزة، مثل اعتقال عصابة خطيرة، ومجرم تجاري، وموظف فاسد، ومحترف يستخدم أسلوب القتل المتسلسل.
"هل هذا صحيح؟"
قال مانح باللغة الإنجليزية، وبصوته الذي يحمل الكثير من السخرية.
أصبح الغرفة مشحونة بالتوتر. شيء ما أخبر نستر بأن هذا لم يكن مخططًا له.
"حسنًا، بالنسبة لعصابة "كليف"، لقد قتلت بالفعل معظم أعضائها"، اعترفت.
استغل إيلار هذه الفرصة لتقديم عرض مغرٍ.
"لاعبتنا "كلتيستميرا" متخصصة في القتال القريب. إنها ماهرة جدًا في فن المبارزة."
ترجم كبار السن بلهجة محايدة.
"هل هذا صحيح؟ ربما سنرى ما الذي تعلمه كنيس "ثرشولد" لأبنائه،"
أجاب البطريرك نغوين بابتسامة ودودة.
استقبلت نِسترا بابتسامة. وقد سارت عملية تركيب الأجهزة بسلاسة، وذلك بشكل أساسي بسبب جهود كبار السن في محاولة إخفاء وجودها.
وبعد نقاش قصير، انقسمت المجموعة للقيام بالتحضيرات، حيث توجهت نِسترا إلى "الأرشيف"، تحت إشراف أحد كبار السن.
ثم نظرت إلى مجموعة من الطلاب الذين يرتدون أردية صفراء، ثم أبعد، نحو القمة البعيدة التي لم يزوروها بعد.
قناع الثعلب. أين أنت؟