لا وقت للهرب. انفجرت الغشاء الذي يمثّل عالم البوابة هذا، لتتدفق محتوياته في مكان يخلو من مساحة للتدفق. انثنى الفضاء في هندسات تتحدى العقل. تهاوى عقلها تحت وقع التجربة، لكنها استعادت توازنها فوراً تقريباً.
كان هذا مجرد فضاء. وهي تعرف الفضاء. حسنًا، ليس عقلها، بل جسدها وغريزتها. دمجت الحس المصاحب الفضاء بالرؤية لتعرض أهاراً من الزجاج تندمج وتتخلخل في وحدة متراصة. كانت... لا شيء في هذه اللحظة. انطوى قناعها وذاتها الحقيقية معاً في الفضاء الشخصي نفسه.
كان الأمر غريباً. وفتاناً. لكنها لم تملك وقت الاستمتاع به. فقد كانت هناك مسألة بالغة الأهمية تتمثل في منع مفترس قمة عابر للأبعاد من قتل أقوى غزاة الأرض وإهلاك المدينة. مدينتها.
"تبا لك يا سيريث."
لم يكن ليُعرضها للخطر. يعني هذا أنها كانت بأمان، أو بالأحرى، قادرة على إنقاذ نفسها. عبر عمق العوالم، تعرفت إلى كل عرق زجاجي باعتباره طبقة وجود. مثّلت الفقاعات الصغيرة بوابات، ملتصقة بعوالمها الأصلية مثل فقاعات الصابون على الجلد. عرضت الأكبر والأكثر مهابة من بينها ناطحات سحاب وسماء حمراء. كما أنها... تذوقت... مألوفة. كانت أخريات أبعد مسافة. كادت تفتح شرنقتها الآن لتعود إلى الوجود في الفضاء، لكنها شعرت بأنها قذفت إلى العالم الحقيقي.
تشوشت الصور أمامها. رأت غابة.
"هذا ليس صحيحاً."
لم تسمح لنفسها بالظهور هناك في تلك البرية اللعينة. ركز عقلها وحّد غرائزها. أعادت توجيه شرنقتها نحو المنارة الأكثر لمعاناة والأغنى بالمانا في مستواها الأصلي. وهناك، مجدداً، ناطحات السحاب. أجبرت الفقاعة على الاندماج بالعرق الزجاجي. دمجت الغشائين معاً. كان الأمر بالغ السهولة. كانا يطمحان للاندماج.
خطت نيسترا أمام منارة سيريث: مبنى بلدية ثريشولد الرسمي. امتلاء رئتاها بالهواء. تشبعت أذناها بالضجيج. عاودها الرؤية، واستنشاق رائحة الأسفلت وتذوق مانا البيئة. شعرت بهوائها على جلدها.
انتظري، تبا.
"قناعي!"
ارتدته نيسترا، ولكن ليس قبل أن يعلو صراخ حاد خلفها. نقرت على جلدها.
"سرعة! اجعلنا غير ملحوظين!"
زمجر التكافلي بانزعاج، لكنه امتثل. ذابت الكتفان الشبيهتان بالحجاب والدرع إلى بدلة ضيقة بلا ملامح.
"أرجوك لا تقتليني!"
التفتت نيسترا على الطلب غير المعتاد. كان هناك طائرة درون تابعة لشركة ترتدي بدلة تجلس على مؤخرتها وتبدو في غاية الخوف.
"كريسنت، مع الجيش."
لوحت نيسترا ببطاقة هويتها أمام وجه الرجل. كان من الملائم جداً القدرة على تخزين الأشياء الصغيرة بقناعها. ربما تتمكن يوماً ما من تخزين ثلاجة بأكملها.
"آه، آسفة."
دوت الإنذارات في الخلفية. تناثرت قطع النوافذ المحطمة على الأرض تحت قدميها. كانت ثريشولد تحت الإغلاق.
"اتجهي إلى ملجأ بدلاً من مطالبة الوحوش ألا تقتلك. لن يستمعوا."
"أه نعم. كنت في الطريق للتو."
حدقت نيسترا، وكان ذلك كافياً لإبعاد موظف الشركة عنها. كانت الأمور سيئة. الشوارع خالية. تشقق بعض الخرسانة. رقدت السيارات الطائرة مهملة وما زالت أبوابها مفتوحة، والضوء، كان الضوء أحمر قاتماً.
رفعت نظرها. كانت السماء تنزف. تحركت سحب غاضبة ومضطربة مثل الأمواج فوق رأسها. اخترقت صواعق نيليّة السماوات بصدى رعادي تسبب في انفجار صفوف من النوافذ في مطر بلوري. مزق صوت عال ومجلجل المدينة المعذبة واهتزت الأرض. كادت تتوقع رؤية موجات صدمية وعلامات المانا لتعاويذ ضخمة، لكن كل ما رأت كان طائرات حربية للجيش، وبعد ذلك بقليل، ثلاث مقاتلات تزأر عبر الجحيم، وفهمت.
لم يكن سيريث وشينران يقاتلان هنا. كان هذا مجرد تسرب عابر.
"تبا."
أين كانا؟ كان عليها إيقافهما. إن استطاعت حتى. بدا أن مجرد التواجد هنا قد يكون مميتاً. سارعت بالركض نحو أقرب عالم من الفئة بي تعرفه: العالم الذي كانت تتدرب فيه مع سيريث أحياناً. لم يكن المدخل بعيداً جداً وبدا مرشحاً جيداً نظراً لأن سيريث أحب المكان.
لكن لون السماء لم يتطابق. دفعت بعيداً خوف ما قد يحدث إن أخطأت. دفعت قدماها الخرسانة المرتجفة. ركضت أسرع. سيريث، ماذا تفعل بحق الجحيم؟
كان يريد التحدث فقط. بدا الأمر جلياً كالنور. كان يريد التحدث، وإلا لكانت حنجرتها بين أصابعه!
اهتزت الأرض مجدداً. تجاوزتها دورية من اللمعان بآليات تقنية. تعلقوا بحضورها فوراً، لكنها هزت هويتها أمامهم ففقدوا استقرارهم بما يكفي لتستمر. كان مقر نقابة تايجر مرئياً. وضعت يديها أمامها. كان هذا عالم الفئة بي. الحرارة. شعرت بالحرارة. الخبر السار أنهما كانا يقاتلان هنا. والخبر السيء أن النقطة التي أردت الانتقال إليها دُمرت على الأرجح، أو تضررت على الأقل. اندفعت نيسترا عبر الشارع، وتشعر بالعالم وهي تمضي.
سقط شيء ما مصطدماً بمبنى مجاور: بقعة من البازلت فائق السخونة. وما زالت بقايا بلورة حمراء غارقة فيه.
من الأفضل الإسراع.
دفعت نيسترا حيث شعرت بالأمان، آملة ألا ترتكب خطأ.
ظهرت في الهواء فوق هوة هائلة.
"تبا."
خطر. خطر. خلفها، صخر وحدَه. دفعها زخم مذعور نحوه. كان قاعدة جزيرة طافية. غرز البازلت في ظهرها عندما اصطدمت به. استدارت وتمكنت من الإمساك بالصخور قبل أن تسقط.
غبي. غبي. لكنها لم يكن لديها خيار آخر. كان عليها أن توقفهم. لا يمكن أن تكون الأمور بهذا الجدية، وإلا لكانت المعركة قد انتهت مبكرًا.
تمكنت من الصعود حتى وصلت إلى قمة الجزيرة العائمة، أو بالأحرى إلى ما تبقى منها. انقسمت حوض الجزيرة الطبيعي إلى نصفين. لم يبق سوى الحطام والبلورات المتكسرة من النصف الآخر. في الأفق، كانت هناك جزر أخرى محطمة. كانت السماء مشتعلة، تحت تأثير القرص المحيط بالثقب الأسود البعيد.
حرفياً. العالم كان في حالة من الفوضى. الحرارة التي اجتاحت نِسترا كانت كافية لجعلها تشعر بعدم الارتياح. انتشرت موجة صدمة هائلة عبر هذا العالم، ولكن يبدو أنها كانت قوية بما يكفي لتحمل الضربة. تمكنت نِسترا من رؤية صورتين باهتتين تتحركان فوقها. اختفتا مرة أخرى قبل أن تتمكن من استيعابهما.
أولها، وهي عملاقة ترتدي درعًا أحمر داكن وقناع يذكرها بشخصية شيطانية، وتحمل سلاحًا تعرفه على أنه "ناجيتا"، وهو سلاح طويل ذو شفرة سيف في نهايته.
أما الأخرى، فهي سيريث. فقط درع شيطان البوذية أظهر بعض الشقوق.
ظهروا مرة أخرى، الشياطين البوذية الطائرة.
"يا!"
صرخت نِسترا.
"يا! يا! يا!"
كان الأمر أشبه بالصراخ على الغيوم. كيف يمكنهم حتى سماها؟
"في لحظة،"
همست سيريث في ذهنها.
"أنا على وشك الانتهاء."
"لا تقتلوه!"
صرخت نِسترا.
بالطبع لا. أنا لست غبيًا.
أوه...
يبدو الأمر وكأن Nestra كانت تعتقد أنه يحاول قتل الرجل. جلست مختبئة خلف صخرة بينما كانت الكارثة تتكشف فوقها في مشهد مرعب من النيران المتساقطة، مع وجود شكلين مظلمين، كل منهما مخيف بطريقته الخاصة. ما رأت من القتال، اعتبرته صورًا عابرة لأنها لم تتوقف أبدًا. لن تتوقف طالما أن Sereth كان أحد المتحاربين. كانت على دراية بالفروق في الرتب، لكنها لم تدرك مدى اتساعها كلما ارتفع.
هجوم المحاربين ذوي الرتب العليا، اندفعوا في الهواء، ودمروا الجزر بضرباتهم، وحركوا بسرعة كبيرة بحيث لم تستطع معالجتها. كان سماء فوقها لا تزال تحترق لسبب ما. كانت وكأن محاربين بالغين يقتحمون لعبة طفل. من جانب، كان شينران ببدلته الشيطانية التي رأتها في البداية. ومن جانب آخر، كان Sereth، بصفحه المصنوعة من العظام. مع استمرار القتال وقدرة Nestra على الانتباه بشكل أفضل، لاحظت أنه كان بدله يستعيد شكله.
كان هذا نعمة ومصيبة في نفس الوقت، بالنظر إلى ما كان Sereth يمر به، وبما أن التنين كان يفوز. لم يكن هناك شك في ذلك. لا، ليس الفوز، بل كان Sereth يضربه. كل جزء من القتال الذي كانت تراه، يشير إلى ذلك.
على الرغم من المعركة المدمرة التي كانت تجري أمامها، سمحت Nestra لنفسها بالاسترخاء. سيريث لم تكن ستقتل شينران. كل شيء كان في أيديها. وهذا يعني أنها يمكنها ببساطة أن تشاهد العاصفة وهي تتكشف.
هل هجوم من نوع "أ"
على بعضهم البعض؟ هذا كان عرضًا فريدًا من نوعه، وكانت هي في جناح VIP. لكن الأمر المؤسف هو أنه لم يكن هناك الكثير ليرى بخلاف المؤثرات البصرية والارتطامات العرضية. ومع ذلك، استطاعت أن تشعر بذلك، على طرف لسانها. كان لدى سيريث قدرة سحرية، تحاكي الفراغ والفضاء بألوان رمادية، كنسخ مقززة للأصل، ولكن كان هناك أيضًا وجود قوي لشينران.
في الواقع، لم يكن يستخدم أي نوع من الطاقة الحيوية، لكن "نيسترا"
تمكنت من ملاحظة أنه يتعافى بسرعة كبيرة.
كما أن "شينران"
لم تكن معروفة باستخدام النار. ما الذي كان يحدث؟ وسوف تكتشف الأمر قريبًا لأن القتال كان على وشك الانتهاء.
شيء ما أخبرها أن المواجهة استمرت لفترة طويلة بشكل استثنائي، بالنظر إلى أن كلا الطرفين كانا من الفئة الأولى، ولكن بمجرد أن هبطت سيريث في جزيرتها، أدركت السبب. لقد أخذ وقته.
قد يكون اللحم الذي سقط على الأرض من يد "أزشي"
كان في السابق إنسانًا. الآن، لم تكن تعرف كيف يمكن أن يظل حيًا.
"لقد كنت غبيًا للقدوم إلى هنا"، صرخ سيريث في أزشي.
"أحدنا كان يمكن أن يقتلك عن طريق الخطأ."
لم تصدق نِسترا ذلك ولو للحظة واحدة. كانت سيريث قادرة على إدراك وجود الفضاء.
أنا جاد. لقد كان خطيرًا.
أعطيتك ثقتي في أن تكون حذراً.
"وهذا كان خطأ. لا تثق أبدًا بـ "أزشي" صياد، حتى لو كان ذلك شقيقك."
صرخ. بدا وكأنه في حالة غضب. شعرت نِسترا فجأة وكأنها تمشي على قشر البيض.
أوه، حسنًا، آسف، أعتقد أنني سمحت للخوف بالسيطرة على أفعالي.
"لا شيء أهم من حياتك. لو مت، لكانت منظمة "ثرشولد" قد دفعت الثمن حتى أتمكن من الاستمتاع قبل أن يقتلونني.
كانت متأكدة تمامًا أنه لم يكن يمزح.
هممم. سنستريح هنا. أحتاج إلى بعض الوقت.
اختفى، وبعد ثوانٍ قليلة، سمع صوت ضخم ومبعثر يصدر صوتاً مؤلماً.
عادت نِسترا انتباهها إلى كومة اللحم. لقد بدت بالفعل وكأنها شخص. بينما كانت تراقب، استقرت بعض العظام المكسورة مع صوت غريب وهادئ. عين منتفخة نظرت إليها من فم خالٍ من الأسنان. كان من الصعب تحديد مشاعره نظرًا لقلة الملامح المتبقية للتعبير عنها، لكنه بدا هادئًا بشكل مفاجئ. أو ربما لم يعد جفنه يعمل.
"آه، يبدو الأمر مؤلمًا للغاية."، علقت.
مهما كان. لا يزال بإمكانه أن يحدق.
آسف.
يا للهول، كان الأمر يتعلق بشينران! شينران! والآن، لقد قام أخها الغبي بضربها بشدة. كان هو رئيس رئيسها. كانت ستتم ترفيها عن الإجازة. أو أسوأ من ذلك. ربما سيزيلون ثلاجاتها بدافع الغضب.
يا للأسف.
هل يمكنني المساعدة؟
انكسرت المزيد من العظام. وبشكل غريب، استعادت عظمة الفك الاتصال بالفك. عادت الأسنان إلى الظهور. لكنها لم تنمو مرة أخرى، بل تشكلت من لا شيء.
حسنًا، لا يمكنك التحدث بعد.
بدأ شينران يقول: "إن —"، ثم توقف.
وتركز الشفاء على وجهه حتى استعاد ملامحه المعهودة — وإن غطته الدماء.
قال: "لا توازن الألم الجسدي خجلي. لقد كان عرضاً هزيلاً لمهارتي".
قالت: "حسناً، لقد باغتك سيريث، أظن؟ أم أنني مخطئة؟ يبدو وكأنه حذرك".
قال: "نعم".
سكتت لبرهة.
قال: "وكان يجدر بي توخي مزيد من الحذر".
قالت: "أتيت لتتحدث؟"
قال: "نعم، في الواقع. أردت التحدث إليك. قال: لا تقترب منها تحت أي ظرف. ظننت دائماً أنه يقنعك باللمس أو المواجهة، لكن يبدو أنه قصد الاقتراب بحرفيته".
قالت: "لكنك لم تكن مضطراً للاقتراب مني أصلاً".
قال: "رأيت الأمر ضرورياً".
قالت: "لا، تبّاً، أقصد..."
نقرت على صدغها.
قالت: "مكالمة مرئية؟ ألا تعرف؟ كان بإمكانك مهاتفتي فحسب".
تململ غاضباً، وظنت نيسترا أنها تمادت ربما.
قال: "أنا متأكد من أن الاتصال والتعريف بنفسي كشينران سيكونان طريقة ممتازة لقطع الخط في وجهي، بالنظر إلى أن صوتي المقلد بالذكاء الاصطناعي هو ثاني أكثر حيل الاحتيال شيوعاً في المدينة".
قالت: "لا تتلقى مكالمات آلية على هواتف الجيش والنظارات الذكية".
أرادت هزّ هذا الأحمق. وكان أحمق بحق. إذ فضح كل شيء احمرار وجهه.
قالت: "أهلاً؟"
قال: "أعترف بأن طريقتي القديمة كانت عكس الحدس".
قالت: "أردت فقط محاصرتي وإبهاري".
قال: "...سو كاموشي نه؟"
قالت نيسترا، وقد استبد بها الغضب الآن إذ أدركت أن أحدهم كاد يدمر حياتها، وتسبب على الأرجح في معركة ستكلف عشرات ملايين الأرصدة للإصلاح ناهيك عن وقوع جرحى بالتأكيد: "كيف يسير الأمر معك إذن؟"
وكل ذلك لأجل ماذا؟ كان يمكن اختصار هذا كله في رسالة بريد إلكتروني لتبّاً.
قال: "بعد لقائنا السابق، تدربت بقوة شديدة لأتمكن من مواجهة سيريث مجدداً. وكان الأمر... متفائلاً أكثر من اللازم مني".
سألت نيسترا بذهول تام: "ظننت أن بإمكانك مواجهة سيريث بعد بضعة أشهر من التدريب؟"
قال: "لقد كان تدريباً خاصاً وصعباً للغاية".
قالت: "حسناً، يا له من أمر، فهو يفعل الشيء نفسه منذ القرنين الماضيين لذا... عليك اللحاق به أولاً، أليس كذلك؟"
قال وهو يعتدل في جلسته: "لا داعي لتكرار الطرق يا هلال. فأنا على دراية تامة بإخفاقاتي".
لا تزال بقايا درعه ملتصقة بجسده المهشم. والتصقت به قفازات من الدماء الجافة، حتى إن نيسترا لم تكن متأكدة مما إذا كان يرتدي شيئاً أساساً.
قالت: "هلال؟ ألا تعرف اسمي؟"
قال: "كان سيكون ذلك انتهاكاً لخصوصيتك. لقد ذكر صديقنا المشترك، الطبيب مازينغوي، وجودك إلى جانب تحذير سيريث. إنه حريص جداً على مرضى، لذا كان يتوجب علي مقاتلته للحصول على اسمك الحقيقي. أو كنت سأضطر لانتهاك كلمتي عبر الوصول إلى سجلاتك الخاصة. وسيكون من المخزي مني معاملة حليف محتمل بهذه الطريقة".
قالت: "حليف محتمل؟ مهلاً، أأنت جاد؟ ألست هنا لتهديدي؟"
قال: "في أغلب الأحيان، يكفي حقيقة أنني ما زلت غارة الفئة ألف الأخطَر على الأرض".
حدقت عيناه اللامعتان، وكلتاهما الآن، في أعماق روحها. حسناً، إذن الأمر كما هو. وحتى وهو مثخن بالجراح ومكدود، ظل ذلك شينران نفسه.
سألت نيسترا، وهي تتوق للبحث العميق بعد أن أدركت أن ثمة أمراً غريباً يدور: "هل يشير هذا إلى حقيقة أن النقطة الواقعة تحت المنارة هي مصدر المانا الأكثر تركيزاً على الأرض؟"
هز شينران رأسه.
قال: "لا، تلك مسألة أخرى. يتعلق عرضي بالطبيعة الخاصة لمانا الخاصة بي. أعتقد أن استعراضاً بات واجباً، لكني أفضل انتظار عودة سيريث قبل أن أخذك بعيداً. لا أريد التعرض للضرب مجدداً".
خطر ببال نيسترا فجأة أن شينران لا يملك أدنى فكرة عن أن قائدة حرسه قد استأجرتها لتقتله بالفعل. أو لتتعلم كيفية فعل ذلك على الأقل.
اللعنة. أسيحتّم عليها اختيار صفّ ما؟ حسناً، لا أهمية للأمر في الوقت الحالي. فكلاهما خارج نطاق قدراتها تماماً وبمراحل، وسيظلان كذلك طوال عقد من الزمان تقريباً. على أقل تقدير.
بينما كان شينران يلملم نفسه حرفياً، قررت نيسترا الحصول على بعض التأكيد.
قالت: "حسناً، يشرفني أن تتحدث إلي وما إلى ذلك. ألا تعرف حقاً من أكون؟ أعني هويتي المدنية".
قال: "من نبرتك ولهجتك، يمكنني إخبارك بأنك مواطنة من العتبة. وقد لمح مازينغوي إلى أنك نشأت كبشرية".
نهض أخيرًا. وتقشرت طبقة الدم المتخثر مثل قفاز، مخلفة وراءها بدلة درع طازجة ومتوسعة. رأت نيسترا الشفاء من قبل، ولم يكن هذا هو الحال. ليس بمانا الحياة على الأقل.
تمتمت بفضول: "أي نوع من السحر هذا؟"
وتساءلت عما إذا كان بإمكانها امتصاصه.
قال شينران: "إنه فريد".
أجاب سيريث وهو يهبط بهدوء على الجزيرة المحطمة: "ليس فريداً إلى هذا الحد".
كان درعه قد انكمش حتى بدا أشبه بدرع صفائح كاملة وأقل شبهآ بدرع مشاة المعارك المسمار. وبدو متجهم قليلاً. وشعرت نيسترا بوخزة من القلق.
قالت بنبرة حادة بلغة الأشهي: "سيريث؟ أأنت بخير؟"
تدلت أذناه بيأس.
قال: "لا تبالي بي يا نيزهرا الصغيرة. أنا منزعج فقط لأنه قد مضى وقت طويل منذ أن خضت صيداً يستحق العناء. وكل ما أفعله هنا هو كبح نفسي. ولا لأحد ألومه غير نفسي على هذا القرار".
قالت: "واستفزك بتجاهله لتحذيراتك".
قال: "أكون سعيداً عادة حين يتجاهل الناس تحذيراتي. فهذا يعني أن بمكاني... الانطلاق".
استدار مبتعداً عنها في أكثر إشارة واضحة على إخفائه شيئاً رأتها قط خارج باحة المدرسة.
قالت: "شيء آخر يزعجك".
قال: "وأيضاً، ربما، لدي وسيوبهان نقاش عالق بلا حسم".
"لقد هزمت أفضل متسابق لـ "Threshold" بشدة، لدرجة أنك كنت في نزاع مع شريك حياتك؟"
هذا الأمر أكثر خطورة! إنها تريد أن نعيش معًا. وأنا أيضًا أريد ذلك! ولكنني لا أريد أن أعيش في منزل بشري!
كان نِسترا لا يستطيع التعبير عن نفسه.
لماذا لا تبحث عن منزلين متجاورين، منزل سكني ومنزل آخر يمكنك استخدامه كمكان خاص لك؟
"هل لديك أي فكرة عن التكلفة؟ مشروع "Sunflour" يسير بشكل جيد، ولكنه ليس بالقدر الذي توقعناه. سوق العقارات..."
"سيريث"، قالت ذلك بصدمة.
"أنت... أنت من عرق أزشي."
على عكس ما تفعل، أنا سأواصل العمل في الخفاء. وهذا يعني تجنب السوق السوداء وأي شيء آخر قد يضر سيوبان ستيبونز على المدى الطويل.
يا للهول، لو كان هناك أحد أغنى رجال العالم هنا، ويطلب منك الاعتذار.
أنا، أوه، لا أعرف.
استقام أذنيه.
هل لن يؤدي تلقي تبرع إلى كشف هويتي؟ إلا إذا استخدمه لإيذاء شيون.
لقد كسرتَه تمامًا وصرت منه كومة، مثل علبة بازلاء. أعتقد أنه سيكون عاقلاً.
أوه.
توجه سيريث إلى شينران، الذي كان يرتدي الآن ثوبًا برتقاليًا مرة أخرى. وكأن شكل الشياطين المدرع لم يكن موجودًا أبدًا.
أنت، إنسان. أحتاج إلى... تعويض. يجب أن أشتري منزلًا.
أين؟
منطقة رقم 14. يجب أن تكون مسطحة ويجب أن تكون مساحتها على الأقل 300 متر مربع. وإذا استخدمت هويتي البشرية لإيذاء الأشخاص المقربين مني، فسألتهم.
هل يجب أن أقبل، وهل سيصبح الوضع أفضل؟
ارتجفت سريت من الفرح.
نعم!
أوافق.
حسناً. جيد. ممتاز. تحدثا مع بعضكما. أحتاج إلى إجراء مكالمة. لا تنتظروني.
وانتهى الأمر.
"أعتقد أنني قمت بإجراء أول مفاوضات ناجحة بين البشر والكائنات الفضائية على مستوى عالٍ! أرجو التصفيق"، هتفت نستر بفرح.
ابتسم شيرين، لكن ابتسامته لم تكن دافئة.
ليس تمامًا.
ماذا؟
لا يزال من الضروري تقديم التهاني. الآن، هل يمكنني أن أخبركم لماذا كنت أرغب في الاتصال بكم في المقام الأول؟
أوه، حسنًا. آسف. الأمر ببساطة... أنت شينران، وأنت هنا. لا أصدق أننا نتبادل الحديث. أعني، يمكنني ذلك، لكن الأمر لا يزال غريبًا.
كان مشهورًا! لم يمانع المهاجم في كلامها. بفضل شعره القصير وتعبيره الودود، عاد إلى الشخص الهادئ والمحبوب الذي اعتادت رؤيته في مقاطع الفيديو. لقد التقت به من قبل، مرة واحدة، ولكن رؤيته مرة أخرى جعلها تشعر بالضياع، على الرغم من أنه قد تعرض للخسارة. كان شينران!
أنا شخص ودود وسهل التعامل معه، ولكن عادةً ما أكون مشغولاً للغاية.
هل تقصد غزو؟
نعم، بمعنى ما.
"هل هذا صحيح؟"
أو "هل هذا ممكن؟"
"من الأفضل أن أريك ذلك. نوع القوة لدي فريد من نوعه على الأرض، على الرغم من أن يبدو أن "سيريث" الخاص بك قد رآه من قبل في مكان آخر. لو كنت أصفه، فسأصفه بأنه... قوة سماوية."
لم يرد نيسترا.
"أعلم أن هذا يبدو مبالغًا فيه. يمكن استخدام "الباحث" أيضًا. فهو يسمح لي بالعثور على ما أحتاجه – ضمن حدود معينة – واكتساب قدرات فكرية تتجاوز ما يتمتع به مستخدمو الطاقة العادية."
مثل ذلك المطر الناري؟
"نعم. لن أتمكن من إلقاء تعويذات مثل "رمي شرارات النار"، ولكن هذه التعويذة بالتحديد هي شيء يمكنني إلقاؤها دون فهمها. اكتشفت كيفية استخدامها بعد فترة طويلة من "الغزو"، لسوء الحظ، أو كنت سأتمكن من المساعدة بشكل أكبر."
تتغير ألوان عينيه إلى اللون الداكن.
ربما ساعد ريل. لم أكن ضمن دائرة مقربيه في ذلك الوقت، لكننا قاتلنا جنبًا إلى جنب. كان شخصًا مهمًا.
"ما كان شكله؟"
سألت نِسترا.
"أعتقد أنكم شاهدتم مقاطع الفيديو ودرستم تاريخ "الاشتباك". عندما يقولون أنه كان يتمتع بشخصية جذابة، فهذا تعبير ناقص. عندما كان موجودًا، شعرنا وكأننا نمتلك فرصة. لقد قاتل بأسلوب بطل. الطريقة التي كان بها يتلاعب بالزمكان لصد الهجمات، وحماية الناس، وتشتيت العدو، كانت أشبه بمشاهدة موجه أوركسترا وهو يعمل."
توقف.
كان الوضع صعبًا للغاية في ذلك الوقت. كنا نخسر حربًا. حربًا لإخضاع الآخرين.
"ولكن ليس انقراض؟ هذا ما يقوله الكتب"، أجابت نِسترا، وهي في حيرة.
رفضت شينران ما قالته.
إما هذا أو هذا. لا يمكن للعبد أن يعيش حقًا، بل فقط أن يبقى على قيد الحياة، وهذا يعتبر جريمة تقارب من حيث الخطورة جريمة القتل. لقد انتهى وقت التأمل. خدمة معينة تتيح لي الوصول إليها، ويمكنني أن أطلب منكم استخدامها أيضًا.
نِسترا أغمضت عينيها للحظة.
هل يمكنني أن أسأل؟
إنه أداة لتحسين المهارات. سيكون من الأفضل إذا عرضت عليكم ذلك.
وقف هناك مبتسمًا، وكأنّه قد قدم لها بالفعل الطعم المثالي لجذب "أزشي".
حسنًا، بالإضافة إلى الطعام اللذيذ.
لماذا ستفعل ذلك؟ أنا كائن فضائي.
ثلاثة أسباب. أولاً، أنا شخص يتمتع بقدرة عالية على الحكم على الشخصيات.
هذا ليس واضحًا على الفور...
هذا لا يعني أنني لا أرتكب أخطاء. لا أعتقد أن من الخطأ الاعتقاد بأننا سنحمي البشر من الوحوش، أليس كذلك؟
لا، سأدافع عن الناس.
أومأ شيرين برأسه.
"وهذا هو السبب الثاني. يحتاج مشروع "Threshold" إلى المزيد من الحماية، وأنت تمتلك الكثير من القدرات."
"وماذا عن "رagnarok"؟"
"هذا صحيح. وهذا هو السبب الثالث. استخدم "رagnarok" أيضًا هذا... الخدمة. حاليًا، هي في طور الوصول... على الرغم من أنها تأخذ وقتها، أليس كذلك؟ تفضل أن تنظف المنزل أولاً. على أي حال، لقد قمت بتوسيع هذا العرض لعدة محاربين واعدين."
اعتقدت نِسترا أن هناك الكثير من الأمور التي لم يتم التحدث عنها. ومع ذلك، كانت فضولية.
حسناً. هل يمكنك أن تعرضها لي؟
أولاً، يجب علينا العودة إلى الطائرة. هل يمكنني أن أمسك كتفيك؟
أعتقد... لا أعرف.
كانت "نيسترا"
تطير بسرعة طائرة. فإن هذا الجو الغريب أجبرها على إغلاق عينيها. كانت فوق قصر متصدع، حيث تحيط أعمدة بيضاء متداعية وتشكل حلقة حول شكل وحش ذي أطراف، وكأنها فأر سمين نائم داخل هيكل، ولكن الفأر كان يموت. لقد تمزق أطرافه وتمزق لحمه. الآن كان يتنفس بصعوبة من خلال منقار مكسور. كان هناك تسرب لشفافية بيضاء من بقايا عيونه العديدة.
في اللحظة التالية، كان الوحش قد مات.
وبعد لحظة، كانت نستر في ملجأ واسع في قلب مقر نقابة "التنين".
ثم، وجدت نفسها في الخارج تحت سماء زرقاء مبهجة. صُدم شيرين، وأبدى دهشته.
كان من الواضح أن الأضرار التي لحقت بالمباني البعيدة، ولكن بفضل معايير البناء الصارمة لـ "Threshold"، تقتصر فقط على النوافذ.
مرّت فرقة من الطائرات المقاتلة في سماء أمام "Beacon"
التابع لرييل.
وماذا عن هذا؟
"لقد أظهرت تصميمك وشجاعتك"، أوضح نستر.
ابتعدت شينران عنهم.
عندما لاحظ الحراس ذوي الرتب "سي"، الذين ينتمون إلى النقابة، الثنائي، صُدموا، لكن مظهر شينران المألوف جعلهم يترددون في الاقتراب منها.
أنا... أنا آسف جدًا، سيد/سيدة كروسن. يجب أن أذهب الآن. يجب أن...
"بالتأكيد"، أجاب نيسترا، ثم اختفى.
وهذا جعلها تقف في منتصف الرصيف أمام مجموعة من المهاجمين، كانوا في حالة تأهب شديد و فضولي، وقد خرجوا من المنطقة التي كانوا يسيطرون عليها دون أن يتم رصد دخولهم. قررت أن تغادر بسرعة، مع إيماءة للضابط الأقرب. لكنه لم يرد عليها. لحسن الحظ، عادت الجمود البيروقراطي لمساعدتها. لم يجرؤ الحراس على القبض على أحد أصدقاء شينران. كانت قد وصلت إلى زاوية الشارع قبل أن يتمكنوا من الاتصال بمسؤولهم.
استعادت نِسترا هاتفها ذي الشاشة المقنعة لمجرد معرفة ما يحدث.
بث عاجل: العودة إلى حالة التحذير الأصفر. يرجى الانتباه إلى محيطكم. تجنب السفر إلا في الحالات الضرورية للغاية.
تم إغلاق القطار والحافلات مؤقتًا، لذلك استنتجت أنها ستذهب إلى المنزل سيرًا على الأقدام. وأظهرت نظارتها الخاصة رسائل متعددة من والدتها، هيلينا، وحتى رسالة من والدها. كما اتصل ستيب وجورج. يا للهول. عليها الرد، وإلا ستتلقى الكثير من اللوم. من الأفضل أن تفعل ذلك الآن بدلاً من الانتظار.
* * *
عادت نِسترا إلى مكان اختبائها لانتظار الأمر. كان هناك صدمة كبيرة تجتاح المدينة التي ظنت نفسها لا تقهر لفترة طويلة، وعلى الرغم من أن الأضرار المادية كانت قليلة بالنسبة لهذا الحجم، إلا أن التأثير النفسي كان أكبر بكثير. لقد أصبحت الأحداث حديثًا على المستوى الدولي!
أقر شيرين بأنه كان سبب ظهور السماء الحمراء هو أحد قدراته التي استخدمها في عالم "الشق"
هذا.
اشتبهت نِسترا في أن العنف الذي مارسه سيريث قد أضعف الحاجز بين هذا العالم "الشق"
والواقع. وقد قام هو شخصيًا بتعويض كل من أصيب في الحادث.
اعتقد نِسترا أن هذا عمل أحمق. كان يضع سابقة مفادها أن المحاربين يجب أن يدفعوا مقابل الأضرار الناجمة عن المعارك. لكنه كان شينران، لذلك لم تستطع فعل أي شيء.
وأحد رسائله قال إنها ستتواصل معه قريبًا، لذلك ركزت نِسترا على مهمتها التالية أثناء انتظارها: الاستعداد لزيارة "ملاذ الملك السيف".
سيكون الوحدة التالية مخصصة للدراسة التاريخية والثقافة.
كان النص مليئًا بتحذيرات ضد التبذير والغطرسة التي تميز بعض أصحاب النفوذ في شركة "Threshold".
وقد أزعج ذلك شركة "Nestra".
"بالتأكيد، اسمحوا لي أن أكون متفتح الذهن تجاه الأشخاص الذين يرفضون فكرة أن الأساسيات لا مكان لها في العالم الحديث!"
فهمت الأمر. كان كل ذلك من أجل الحفاظ على الأدب والاحترام، ولكن… بعض الأشياء التي سمعتها… وكان الهدف منها هو استفزازهم، وهذا يعني أن وجودها نفسه، كشخص فشل في تحقيق أهدافهم، كان بمثابة إهانة لهم.
لم تبدأ نِسترا الدورة في حالة جيدة، لكن سرعان ما استعادت اهتمامها.
كانت "منطقة نِسترا"
قضية تتعلق بالتمييز، والتي لم يختبرها سوى أشخاص مثلها من خلال مقاطع الفيديو وحريتهم الفنية. كان من المثير للاهتمام رؤية كيف كانت تعمل بالفعل في الواقع.
شرحت الدورة كيف تمكن "مجموعة سيف الملك"
من تحقيق نجاح أكبر من العديد من المجموعات الصغيرة الأخرى. أولاً، كانت عائلة نغوين الحاكمة تضم بعض أفضل المحاربين في القتال في القارة، وهو أمر كانوا فخورين ويتباهون به بشدة.
أدى ذلك إلى قرارات سخيفة مثل تسمية أنفسهم بـ "سيف الملك"، بالإضافة إلى العديد من القرارات الأخرى التي وصفتها الدورة بأنها "تعكس تقليدًا من الشرف المستوحى من عالم "سونغ"، و"بو شيدو" الياباني، وثبات "داي فيت" على الأرض".
كان هذا مجرد طريقة متملقة للإشارة إلى أنهم كانوا مجموعة من الحمقى الذين يركزون فقط على القوة القتالية، مع كونهم ماهرين بما يكفي في التجسس.
كانت تريد ببساطة الوصول إلى هناك وإصابة كل واحد منهم من فئة "د"
لإذابة رؤوسهم الصغيرة. لحسن الحظ، كان الفصل التالي أكثر إثارة للاهتمام.
لقد اختار "ملوك السيوف"
مكانًا مثاليًا للإقامة: مجموعة من القمم الحادة المحيطة ب وادٍ عميق، مزود بتربة بركانية غنية، مع أعلى نقطة تطل على نهر.
هذا يوفر ملاذًا آمنًا لجمع المحاصيل دون أن يتعرض أحد من "النوصور"
للهجوم في كل مرة يحاول فيها شخص ما قطف الطماطم. وكان النهر يسمح للسفن الصغيرة بالتجارة مع المستوطنات الأخرى، ويبدو أنهم قاموا أيضًا بإنشاء ممر للطائرات.
كانت مستوطنة "ملوك السيوف"
قصة نجاح، وحاول العديد من الأفراد الواعدين من المناطق المجاورة الانضمام إليها. كانت Nestra متأكدة تمامًا من أنهم سيكونون مزعجين للغاية.
كانت قائمة الموارد التي يسيطرون عليها مذهلة، وتشمل أنواعًا نادرة من المعادن التي يستخرجونها من المنافذ الجبلية القريبة. لقد صنعوا أسلحتهم الخاصة، ولم يترددوا في استخدامها. وقد تم تدمير مستوطنة منافسة كانت تتنازع على منفذ جديد قبل سبع سنوات، وذلك كأمثلة. لقد كان مشهدًا مروعًا. بالضبط ما يمكن توقعه من المستوطنات، فكرت نستر.
تناولت الجزء الأخير من الدرس الفصائل الرئيسية التي كانت تتنافس على السلطة داخل عائلة نغوين. على الرغم من أن العائلة بدأت كعائلة فيتنامية، إلا أنها استقطبت العديد من الأفراد الموهوبين من بين أفضل حاملي السيوف، لذلك أصبح الأمر أشبه بمختلط ثقافي. وكان القائد الحالي هو شخص ذو مستوى قوة مرتفع.
تمنت "نيسترا"
أن تظهر "فكس ماسك".
كانت تأمل ذلك.
أكدت "نيسترا"
على أن الدورة لم تظهر فيها أي مشاكل، باستثناء مقال حصلت عليه درجة "B-"، وذلك بسبب "عدم إظهار المشاعر بشكل مناسب".
وفي هذه الحالة، لم تكن قد استخدمت أي كلمات بذيئة أو مسيئة. هذا العالم غير عادل.
قضت نِسترا اليوم التالي في محاولة فهم كيفية صيانة مدفعها البحري. يبدو أن شخصًا فضوليًا قد بدأ تحقيقًا لمعرفة ما إذا كانت تحتاج حقًا إلى هذا الشيء للدفاع عن منزلها. كانت إشعارًا مكتوبًا بشكل غامض، يطلب منها التوقف عن استخدام المدفع، قد كافٍ لإحباط محاولتهم غير المبررة والمتهورة لتقييد حقها في إطلاق قذائف التونجستن على الزوار غير المرغوب فيهم. كم هو أمر وقح! لحسن الحظ، انتهى الأمر بذلك، وفي اليوم الثالث، أرسلت شينران لها رسالة.
على هاتفها. لقد حققت تقدمًا! لقد حان الوقت للبحث عن تلك الدورة التدريبية.