لقد حانت اللحظة الحاسمة.
تم استدعاء Nestra لحضور التدريب التحضيري لمهمة "حراس السيف"، وسيكون التدريب الأول والأهم هو تدريب البقاء على قيد الحياة.
حسنًا، ربما كان استدعاؤها أمرًا مبالغًا فيه. يمكنها أن تتابع بعض الدورات التدريبية عن بعد في مركز تدريب عسكري، أو يمكنها البقاء في المنزل. دعونا نرى.
مركز التدريب عن بعد:
يجب السفر. طعام سيء. أشخاص غرباء قد يبدأون محادثات قصيرة. غير مريح. محمي بواسطة أشخاص ذوي دوافع مشكوك فيها.
منزلها:
لا حاجة للانتقال أو حتى وضع المكياج أو حمالة الصدر. طعام ممتاز. فقط الأشخاص الذين تحبهم يمكنهم الحضور، ويجب عليهم إرسال رسالة إليها أولاً.
أكثر من أربعة رؤوس فراش لكل سفينة "أزشي"
وارتفاع كبير. محمي بسلاح بحري للدفاع عن السفن مصمم لإسقاط السفن الصغيرة وصواريخ الكريد.
نعم، لم يكن هناك أي خيار، لذلك، ارتدت نِسترا بيجامة نظيفة، وكانت تحمل كوبًا من القهوة اللذيذة، وانطلقت في مهمة لتعلم أساسيات البقاء على قيد الحياة. سيكون ذلك بالتأكيد أكثر إثارة من التدريب على التفاوض والحساسية الثقافية، والذي كان جزءًا من البرنامج أيضًا. لم تكن نِسترا مفاوضة. متى سيكون ذلك مفيدًا؟
والتدريب على الحساسية الثقافية كان مصممًا فقط لجعلها تكره "المنطقة المحصنة"
أكثر.
هؤلاء الأشخاص الذين دافعوا عن مشاركتها بسبب تحيزهم الشديد تجاه "القاعدة"، مما أثار استيائهم.
على أي حال، البقاء على قيد الحياة هو الأهم. هذه الدروس ستساعدها بالتأكيد، ليس فقط خلال مهمة الاستكشاف، بل أيضاً في مواجهة الهجمات المتزايدة في المدة الطويلة.
كانت بعض المحتويات واضحة جدًا.
نفس الاحتياطات الأساسية التي تم تعليمها في دورة "ماكسSec"
كانت قابلة للتطبيق أيضًا في البرية، كما هو متوقع. بينما كانت هناك محتويات أكثر تحديدًا، مثل التخييم والتوجيه. وسيتم تطوير هذه الجوانب خلال التدريب المباشر، والذي سيتم بعد إكمالها جميع الدورات عبر الإنترنت.
خلال اليوم الأول، ركزت Nestra على الأساسيات. وبشكل مفاجئ، كان هناك تركيز كبير على الاستعداد الذهني، وكيفية الحفاظ على الهدوء، وما إلى ذلك. بدا الأمر وكأنه جزء حاسم من البرنامج، على الرغم من أنها لم تكن مهتمة بذلك كثيرًا.
كان من المفيد أن يكون لديها "بديل قوي"
في حالة ظهور أي مشكلة. أما بقية المحتوى، فقد غطت موضوعات مثل المأوى، والتنقل، والماء، والنار، والطعام، مع استبيانات واختبارات مصممة لمساعدتها على تحديد أوجه القصور في فهمها.
شعرت Nestra بالملل في الساعة 6 مساءً، واستغرقت قيلولة قصيرة، ثم انطلقت في مهمة استكشافية كـ "Crescent"
في بيئة جليدية نادرة من الفئة C. أما الأعداء هنا، فقد كانوا مخلوقات غريبة، وكانوا ماهرين للغاية في التمويه في البيئة، مما كان سيصبح أكثر إزعاجًا إذا لم تستطع Nestra رؤية عيونهم الصغيرة وهي تتبعها أثناء اقترابها. على الأقل، تمكنت من اكتساب بعض المقاومة للبرد.
في اليوم التالي، قامت Nestra بالتحقق من سلامة وملاءمة الوحدات المتعلقة بالاستعداد العقلي، قبل الانتقال إلى موضوع إشعال النار، والتي قامت أيضًا بالتحقق منها قبل الغداء. لم يكن الأمر صعبًا على الإطلاق، حيث أن جميع المعدات الحديثة تأتي مع طرق متعددة لإشعال النار. كان التحدي يكمن في بناء مدفأة آمنة لا تعيق الرؤية أو تبعث كل الدخان في عينيها، أو تجذب الحيوانات المفترسة.
كما تم إكمال وحدة المياه بسرعة، نظرًا لوجود مصادر مياه جديدة في قارتهم، والتي يمكن تصفيتها بسهولة حتى لو لم يتم غليها أو تنقيتها كيميائيًا. عملت على وحدة المأوى قبل قيلولة، ثم حان الوقت للقاء Sereth.
* * *
سعت نِسترا جاهدةً للتغلب على كثافة الغلاف الجوي في العالم من الفئة "ب"، بهدف طعن شقيقها في منطقة العانة.
لقد تمكن هذا الشخص أخيرًا من تعديل قوته وسرعته لتتناسب معها، بحيث يتمكن من ضربها في الوجه دون قتلها، والآن كان سيتحمل العواقب.
كان هو "وجه الجبل": مباشر، قوي، مدمر.
وكانت هي "القبضة المستهزئة": وحشية، دقيقة، لا تتوقف.
كانوا يعرفون بعضهم جيدًا. كان الأمر بمثابة مواجهة متكافئة. كانت رقصتهما تقلهما عبر السطح المتعرج لكوكب غريب، مرورًا بالكريستالات اللامعة والآثار الغريبة للوحوش التي قتلها سيريث قبل وصول نِسترا. كانت حركاتها الخادعة والاستجابات تتكيف مع خصمها، تمامًا كما اعتاد عليها، بينما ساهمت عمليات التوجيه الدقيقة في تفريق القوة الهائلة وراء ضربات أزحيي الأكبر. كان هناك شيطانان رماديان بأساليب مختلفة تمامًا، يتبادلان ضربات السكاكين والضربات.
سرعت نِسترا، وشحنت نفسها بالكهرباء قبل إطلاقها في انفجار واحد. وقف جدار من الأوبسيديان أمام الهجوم، لكن ضربتها التالية جاءت مع انتقال غير متوقع.
وسط صراخ الفرح، ضربت سيفها في فخذ الرجل المزعج، مع أنها لم تنجح في إصابته، على الرغم من استخدامها للدقة. أدى حركة ضربها إلى سقوطها على وجهها على الحائط.
"عندما تركز فقط على أعضائي التناسلية، فإنك تصبح أكثر قابلية للتوقع"، قال سيريث بهدوء.
يا لك من أحمق!
"لا تدع الغضب يسيطر عليك. "القمر الساخر" هو مدرسة الحيوانات المفترسة المرحة. مرة أخرى."
نعم، أنت على حق. سأبذل قصارى جهدي.
لقد قاتلا لفترة أطول. من الواضح أن سيريث كان محبطًا لأنه لم يسمح لها بالفوز، بل واجهها باستخدام كل أساليبه الخادعة. كان عمره أكثر من مائة وعشرين عامًا، وهو ما يعادل الوقت على الأرض، وقد كان يقاتل لفترة طويلة. بالمقارنة، كانت مجرد طفلة. على الأقل، هذه المرة، لم يكن الأمر يتعلق بسلوكها السيئ، بل كان الأمر ببساطة أنه كان أفضل منها.
أوه، أوه، أوه.
لا تيأسي، يا نِزْهرا الصغيرة. أنتِ تحققين تقدمًا جيدًا! إصرارك ملهم، ولا نراه كثيرًا في مختلف العوالم.
تجاهلت الأمر. كانت تشعر ببعض الألم. وكذلك كانت تشعر بالإحراج.
"هل هو أمر بشري، أم أمر شخصي؟"
سألت ذلك بفضول.
اهتز أذنيه قليلاً، وهو ما كان يحدث عندما كان يفكر في سؤال معقد. كانت Nestra تعلم أنه يشعر بالخجل من ذلك - ويبدو أنه كان يعتبر ذلك سلوكًا غير ناضج في نوعه المضيف - لكنه كان أيضًا أمرًا لطيفًا، ولم ترغب في أن يتوقف.
قالت: "الدفء البشريّ فريد، ربما نتيجة الفردانية وقصر أعماركم. أنتم مندفعون، حتى بالنسبة لبشر".
قالت: "حقاً؟ لكني أضيّع الوقت أيضاً في فعل أشياء بشرية مثل التدريب على البقاء وأعمال إنفاذ القانون".
تذمّر سيريثر: "هراء. من يقرر ما هو الوقت الضائع؟ أنت تعيشين حياتك البشرية. الحياة الأولى مهمة لكل أزشي. أولئك الذين يعيشون حياة بائسة...".
قطب حاجبيه، ربما متذكراً شيئاً مزعجاً.
سألت نيسترا: "ألا تريد الذهاب إلى المنزل؟".
قال: "في الواقع، لا. أنا أستمتع هنا. سأعود طالما أن ستيبس يسامحني. يمكننا حتى أن ننجب... أطفالاً!".
قالت: "حسناً".
بشكل ما، أثارت فكرة إنجابهما للأطفال الرعب في نفسها. كانت تخشى تحرك الأمور بسرعة فائقة.
قالت: "أهناك سمات بشرية أخرى تؤهلنا... نحن؟ أم أقول هم؟".
قال: "كلاهما، بما أنك ورثت العديد من سماتهم. أود أن أقول... الترابط الجماعيّ والتحكم الدقيق في العضلات".
سألت نيسترا وهي مذهولة: "التحكم الدقيق في العضلات؟".
قال: "نعم. عضلاتكم ليست قوية جداً مقارنة بالأنواع الأخرى، لكن براعة أصابعكم مذهلة! ومتعددة الاستخدامات أيضاً. أتعلمين مدى صعوبة تلويح بنصل بثلاثة أصابع كبيرة مصممة لسحق فقرات الظهر؟ صعبة للغاية. في حال كنت تتساءلين".
نظرت إلى أصابع يديه. كان لا يزال يمتلك خمسة أصابع.
قالت: "نوعي قريب نسبياً من نوعك، لكن حتى نحن لسنا بارعين إلى هذا الحد. مع ذلك، كنا بارعين بالفطرة في السحر".
قالت: "لكنك محارب".
قال: "وأنا بارع في السحر، لكني أفضّل لكمع الأشياء في وجوهها. وأنا بارع في ذلك أيضاً!".
قالت: "يبدو هذا منطقياً للغاية".
قررت نيسترا تنظيف نصلها وسط الصمت المريح الذي أعقب ذلك. كان قد بدأ يتشقق بالفعل. ستحتاج إلى تغيير واحد قريباً. خمسة آلاف رصيد هبّت أدراج الرياح من أجل هذا النصل، وكانت تستهلكها بسرعة أكبر مع تنامي قواها.
قالت: "قول لي، لا أشعر أنني أحرز تقدماً يُذكر، من حيث الأسلوب. لقد فتحت خطوتين من الهلال المتعجرف: المقاطعة والصدّ، لكن الخطوة التالية تفلت مني".
قال: "خطوتان هما عمل عبقري في سنك. أنت تدمجين أيضاً بين أساليب القتال البشرية والأزشية. نحن نركز بشكل أقل على الشكل وبشكل أكبر على، أمم، المفاهيم. ستعتادين على ذلك. يجب أن تعتادي على ذلك في الواقع، فالخطوة التالية أكثر تجريداً بكثير. تحتاجين فقط إلى مزيد من الخبرة! أنت تعملين بجد كبير بالفعل، لا تقلقي".
قالت: "أفتقد قناع الثعلب... أيمكنك القبض عليها من أجلي؟".
رد بينما ظهرت إبر سوداء مع ابتسامته الماكرة: "إياك. طاردي فريستك المثالية بنفسك".
قالت: "لا أريد حتى قتلها. إنها ممتعة للغاية".
قال: "إذن لا تفعلي!".
هز كتفيه. تساءلت نيسترا عما إذا كان كل الأزشيين جادين إلى هذا الحد بشأن الحفاظ على الاسترخاء.
* * *
قضت نيسترا اليوم التالي بأكمله في دراسة كيفية الاحتماء. لم يكن الأمر يقتصر على إيجاد بقعة جيدة ومحمية توفر المياه حولها لإنشاء مخيم، بل كانت هناك أيضاً الكثير من الاحتياطات الأمنية التي يجب اتخاذها. لم تتخيل قط أن مكاناً يُفترض أنه جيد قد يغمره الفيضانات. لم تتخيل قط أيضاً أنه كان عليها إعداد وتخزين الطعام على مسافة لا تقل عن مئة متر من المكان الذي تنام فيه، ويفضل أن يكون ذلك في حاوية محكمة الإغلاق على شجرة.
لا يمكن السماح بوجود أي روائح جذابة بالقرب من ملجأها لئلا تكتشف الوحوش الاثنين معاً.
وتضاف هي إلى قائمة الوجبات الخفيفة أيضاً.
لم يبدو الأمر صائباً. لم يبدو صائباً البتة! يجب تخزين الطعام حيث تتواجد هي، في حال علقت في الملجأ بسبب المطر. أو تعرضت للإصابة. كان الأمر منطقياً؛ لكنه أثار غضبها فحسب.
هتفت: "أنا لا أخشى شيئاً! هشّ!".
لكن كان على نيسترا البشرية أن تخاف. يفه. وسوف تخضع للاختبار. أيّاً يكن. رغماً عن قلبها، أكملت الوحدة التعليمية باعترافها بأنها لن تحتفظ بأي طعام في مكان نومها.
قالت: "حسناً، ما التالي؟".
كان طعاماً. كانت هناك قائمة شاملة لجميع الأشياء القابلة للأكل التي عُثر عليها على الإطلاق في شبه جزيرة ثريشولد الفرعية، فضلاً عن قائمة شاملة أخرى لجميع الأشياء التي ستقتلها إذا ابتلعتها، مع تعليمات واضحة حول كيفية الحفاظ على قاعدة بيانات محدثة في واقي وجهها قبل الانطلاق في استكشاف. كان تغطية ثريشولد ضعيفة للغاية لأن إطلاق الأقمار الصناعية كان أصعب مما اعتيد عليه سابقاً.
سألت: "انتظري، أهناك فلفل سيتشوان هناك؟".
ليس ذلك فحسب على ما يبدو، بل هناك أيضاً مجموعة متنوعة برية من نباتات الأرض والبوابات التي لم يكن لها مبرر للانتشار بهذه السرعة. احتوى المكان على الزنجبيل والثوم والبصل الأخضر وبعض التوابل الغريبة وحتى القرفة. كانت الدرنات والفواكه وفيرة، وكان العديد منها لا يزال في موسمه في الوقت الحالي. احتوى القارة على العديد من الأنهار والبحيرات المنعزلة المخفية عبر التضاريس الصخرية.
لقد كان كنز دفين من الأشياء اللذيذة. أصبحت نيسترا مهتمة للغاية فجأة، وكان ذلك قبل الانتقال إلى الطهي في البرية. يمكنها استخدام حفرة نار مدفونة مع مدخل هواء تحت غطاء ما لإخفاء الدخان وأيضاً لتحقيق الكفاءة. سيكون هذا مفيداً للغاية في العديد من غاراتها! كانت لديها أفكار حول كيفية الطهي داخلها بدلاً من جر الطعام إلى الخارج لتناوله في المنزل.
صادقت على وحدة الطعام بدرجة كاملة قبل أن تأخذ دروساً اختيارية فيها. مهلاً، لقد كانت مجانية. لسوء الحظ، كان الاختبار النهائي لوحدة الملاحة غبياً تماماً. لم تقتصر المطالبة عليها على نيل درجة كاملة في أكثر من مئة مسألة، بل كانت الأسئلة مبهمة والإجابات متطابقة تقريباً. لم تتمنى قط بقدرة أكبر أن تتمكن من خنق شخص ما عبر الشاشة.
* * *
حل الإثنين مجدداً. عاشت نيسترا زحمة ساعات الذروة المعتادة في ثريشولد بكل الرعب المربك لشخص لم يضطر قط إلى عبور المدينة كلها سيراً على الأهرام، أو عذراً، بالسيارة. لولا أن الذكاء الاصطناعي للقيادة تولى الزمام، لخافت على عقلها. لحسن الحظ خفت الازحام وهي تقترب من البوابة الشرقية المؤدية إلى المحيط الهادئ وميناء ثريشولد الوحيد. غمر ضوء الصباح الباكر المياه الزرقاء وسفن القلاع التيتانية بلون أحمر، مطمساً ملامح الناس حتى صارت أمام نسيج من العمالقة البليدة التي تحوطها رافعات هيكلية.
تحركت السيارة شمالاً نحو شبه جزيرة صغيرة. كان الطريق محكوماً بالصيانة لكن البرية أحاطت به من كل جانب، محصورة بالكاد خلف الحواجز والأسيجة. اصطفت المنتجعات الخاصة على الشاطئ رغم خطر الوحوش الضخمة، وبناها غالباً أشخاص لا يكترثون بالتكلفة. لمحت بضع بيوت فخمة من الخرسانة المصبوغة والجص، ومرة، مظلات شمسية تصطف على شاطئ رملي أسود. منتجعات غليم، فوحدهم قادرون على تحمل المخاطر.
كلما توغلت في المسير بدا الطريق الخرساني جرحاً أسود لامعاً يطعن عالماً عذرياً يقاومه كعدوى. استعادت التحكم بالمجود لمتعة قيادة سيارتها الرياضية الوردية السريعة على طريق خال. كان عبور الأراضي المنخفضة إلى شبه جزيرة تجربة بحد ذاتها، وما زاد الأمر طرافة هو سائقو السيارات المدرعة المذهولون الذين تجاوزوها. لم تلبث أن وصلت إلى نقطة تفتيش عسكرية تليها معسكر ميداني محصن.
وُجدت تحصينات كافية وأكياس رمل لصد قطيع من الوحوش، لكن سبب بنائها في مكان يسهل على وحش ضخم بلوغه لم يكن واضحاً تماماً. ربما للسيطرة على الأراضي؟ بالكاد تفحص الحراس هويتها قبل أن يسمحوا لها بالمرور. كان بانتظارها أمر وصول.
أو بالأحرى، كان بانتظارهم. وُجّهت نيسترا إلى منزل صغير لتجد صقاً كاملاً ينتظرها. أولئك كانوا معدلين، وليسوا بالسهلين بل معدلين عسكرياً بزراعات في العيون. قررت نيسترا التحلي باللطف وابتسمت للجميع إذ بدا عليهم الجهل بكيفية التعامل معها.
قالت: "أنا نيسترا بالاديان، من الشؤون الخاصة".
وجوه صامتة في كل مكان.
قالت: "كنت في ماكس سيك سابقاً".
سألت امرأة عضلية: "حقاً؟ لدي ابن عم انضم إلى ماكس سيك. أين؟"
قالت: "الحادية والعشرين. كنا نتعامل مع المرتزقة والدوكابي، غالباً".
سألت أخرى: "حقاً؟ من خروقات البوابات؟"
قالت: "لعمليات التطهير فقط لكننا واجهنا عناكب القمامة من حين لآخر أيضاً. تترك بضع بيضات في مستودع أغذية و..."
انكمشوا معاً في اشمئزاز.
قالت نيسترا: "تتصلب خلال ست ساعات كحد أقصى. أجل. فعلت ذلك الوجه أيضاً. ماذا عنكم أنتم؟"
قالوا: "نحن مشاة مدرعون".
سألت نيسترا وقد دب فيها الاهتمام فجأة: "قادة الآليات الساشية؟ أي طراز؟ الحراس؟ الهندسة؟"
قال رجل عضلي: "الدراغون، في الواقع".
اعترفت نيسترا: "أنا أحب قاذفات اللهب".
لدهشة نيسترا، خاضوا محادثة لطيفة للغاية وبدت المجموعة ككل متقبّلة لها. لقد انتموا إلى فئة نادرة من مهوسي العضلات، وحين أوضحت نيسترا أنها نوع من غريبة الأطوار، تقبلوا جميعاً الأمر لتبرير افتقارها هي نفسها للتحورات. نجحت في خطف بعض القهوة من إبريق قريب قبل وصول المدرب. كان رجلاً فلبينياً ندياً لا بد أن نصفه على الأقل تحورات عسكرية. وما تبقي كان كفاءة قاسية.
قال: "أنا المقدم كورتز، مدربكم للنجاة في البرية. مهمتي هي تدريبكم على البقاء على قيد الحياة إن تقطعت بكم السبل. ستستمعون وستستمعون جيداً وإلا ستعيدون هذه الدورة حتى تفعلوا. والآن، أود أن أعرف لماذا لم ترتدوا بدلاتكم بعد؟ ما هذا، نزهة؟ آخر شخص يصطف سيساعدني في التخلص الأحشاء".
* * *
"يا بالاديان، ما الذي ينقص هذه المعدات؟"
"مجرفة ومشمع نظامي، يا سيدي!"
"أهناك دماغ بين هاتين الأذنين؟ سنكتشف ذلك قريباً بما فيه الكفاية!"
* * *
"يا بالاديان، اصنعي لي ناراً يمكنها العمل على أرض طينية".
"فوراً، يا سيدي!"
* * *
"يا بالاديان، هل يُؤكل هذا الفطر؟"
"مرة واحدة فقط، يا سيدي!"
"لكل الأغبياء منكم، هذه أمانيت الحلم الأزرق، وأكلها سيكون الخطأ الأخير الذي ترتكبونه على الإطلاق".
* * *
"يا بالاديان، أين مكان جيد للاحتماء في هذه الأرجاء؟"
"تحت جذع تلك الشجرة المقلوبة، يا سيدي، لكن لفترة قصيرة فقط وليس إذا كان الأمر ممطراً".
"ولماذا ذلك؟"
"خطر الفيضانات".
"هذا صحيح. إذا كانت السماء تمطر، يمكنكم طلب الارتفاع في الأشجار أيضاً. والآن، إلى التدريب على الأسلحة".
* * *
"إذا تقطعت السبل بكن يا نساء، فالأفضل لكن ألا تصادفن وحشاً من الفئة دي أو أعلى. إن فعلتن، فلتكن نهايتكم سريعة ولتدخلوا الحياة الآخرة التي تختارونها. إن كان دوكابي، فالأفضل أن كنَّ مستعدات لإعادة ذلك الشيء إلى الجحيم. اليوم، سأعلمكن كيفية إجراء الصيانة في ظروف طينية... يا بالاديان، ما اللعنة التي بحوزتك؟"
"إنها بندقيتي، يا سيدي".
"أستطيع أن أرى أنها بندقيفة لعينة، أيتها الغبية اللعينة. أين سلاحك النظامي؟"
"إنه سلاحي حسب تصريح ماكس سيك، يا سيدي".
"هل ستملين حمل ذلك الشيء طوال الامتحان؟"
"نجل يا سيدي. لأنه يستطيع، في الواقع، قتل وحوش الفئة دي".
"أمتأكدة من ذلك؟"
"متأكدة للغاية".
* * *
لقد استمتع فريق Nestra بممارسة التدريب بشكل غير متوقع. كان راكبو الدراجات مجموعة ودودة، وكانوا متحمسين للغاية لمناقشة معداتهم الخاصة. لقد تبين أن العقيد كورتيز سهل التعامل معه: إذا كانت تعرف الإجابات، فكان سعيدًا. أما إذا لم تكن تعرف، فكان أقل سعادة، وتعلمت. لم تكن هناك أي محاولات لإخفاء الموضوعات أو تجنبها. كان الأمر مريحًا، بالإضافة إلى أن كورتيز كان لديه طرق مختلفة لإعداد موز البنان في البرية عن طريق لفها بأوراق خاصة.
يمكنك أيضًا إضافة اللحم. استخدم الأجزاء الأكثر دهنية، يا عزيزتي.
وماذا عن التوابل؟
أي شيء يمكنك الحصول عليه. يا عائشة، لقد أخبرتكِ أنكِ لا يمكنكِ إحضار رف التوابل الخاص بكِ.
نظر الاثنان إلى بعضهما البعض بهدوء.
"إنها صغيرة جدًا"، حسب ما صرحت نِسترا.
حتى لو أخبرتك بذلك، هل ستتمكن من إدخاله بطريقة غير مشروعة؟
أفضل الحصول على الملح بدلاً من زوج من الجوارب. أنا امرأة قوية. حقًا.
الجانب الأيسر، كان يتحدث باللغة التاغالوغ طوال الوقت، ولكن نستر كان يؤدي عمله بشكل جيد، وكان لديه أشخاص آخرون للتعامل معهم. بعض من جنود الدرك كانوا من سكان المدينة بشكل كامل. وجدوا أن تناول الأمعاء أمر مقزز. كانوا قادرين دائمًا على العثور على أشياء أخرى لتناولها، ولكن إذا كان من الصعب على نستر أن يكون صادقًا، فكان الأمر غريبًا بعض الشيء أن الأشخاص الذين يقودون مركبات قتالية تطلق النار يمكنهم أن يجدوا الأمعاء مقززة.
ربما لأنهم كانوا من المفترض أن يحرقوا الأشياء أولاً؟ على أي حال.
أخيرًا، حان يوم الامتحان. لغرض اختبار مهاراتهم، سيتم ترك المتدربين بمفردهم في الغابة لمدة سبعة أيام، مع توفير المعدات، ولكن فقط ثلاثة أيام من الطعام ونصف يوم من الماء. كان هدفهم هو البقاء على قيد الحياة حتى يتم إنقاذهم.
وهذا يعني استخدام الطائرات بدون طيار، مما سيجعل "نيسترا"
تبقى في شكلها البشري لفترة أطول مما هي معتادة عليه، ولكن هذا هو الثمن الذي يجب دفعه للحصول على معرفة جيدة. سيكون ذلك جيدًا. على الأرجح.
* * *
شاهدة "نيسترا"
المسار الكثيف في الغابة خلف السفينة الحربية من خلال فتحة الجزء الخلفي منها. كانت الأشجار الكثيفة، المتشابكة والمتعرجة، تحاول امتصاص أكبر قدر ممكن من ضوء الشمس، وتتنافس على كل سنتيمتر من التربة.
بالإضافة إلى ذلك، ظهرت الصخور والمنحدرات بين أغصان الأشجار، مما يظهر العظام الداكنة للقارة "الحدود"
التي لا تزال مكشوفة حتى بعد هذه العقود. كان المشهد عبارة عن سجادة لا نهاية لها، لا يتكرر أبدًا ولكن دائمًا ما يكون متشابهًا جدًا، لذلك لم يكن الأمر مهمًا حقًا. المكان كان يعبق برائحة الهواء الرطب ورائحة النباتات الخضراء الحية والميتة، وهي رائحة قوية جدًا تصل حتى هنا. كان نصف الفريق موجودًا بالفعل في مكان ما. دورها كان بعد ذلك.
كانت منطقة "الهورن الصامت"
منطقة غامضة إلى حد ما في الجزء الشمالي الغربي من "Threshold"، وذلك بسبب قلة الأبواب أو الممرات الموجودة فيها.
حتى أن الهواء بدا خفيفًا بالنسبة لحاسة "نيسترا"، وكانت الطاقة الروحية بطيئة وغير نشطة.
هذا لا يعني بالضرورة عدم وجود وحوش، بل يعني أنها كانت قليلة جدًا، وربما تكون من فئة "د"
فقط. أما البقية، ففضلوا البقاء في مناطق أكثر حيوية. وهنا سيكون الاختبار، لتجنب الوفيات غير الضرورية. نظرت إلى الطائرة بدون طيار التي ستراقب علامات حياتها، وربما ترسل طلب إنقاذ إذا كانت في خطر حقيقي. كانت الطائرة مصممة لتكون ذاتية التشغيل، مع ألواح شمسية في الخلف، ولا شيء آخر. ستظل تطفو فوقها ما لم تتوقف. لم يكن لديها أي نية للقيام بذلك.
"دورك الآن، بالاديان!"
صرخ المقدم.
أحكمت ربط معطفها بالحبل بينما كانت المركبة المصفحة تبطئ سرعتها. وعندما نظرت بسرعة حولها، اكتشفت موقعًا مناسبًا للرؤية أثناء هبوطها. سيكون ذلك مفيدًا لاحقًا.
عندما سقط حذاءها على الأرض، أطلقت الحبل. بعد لحظة، اختفى الطائرة الهجومية.
طار الطائرة ببطء.
ارتدت سترة "ويلينغتون"
الخاصة بها، وبدأ جهاز التبريد وأنظمة دعم الحياة في العمل، ثم أطلق جهاز آخر صوتًا للتأكيد على عدم وجود إشارة. كانت وحيدة.
أخذت نفسًا عميقًا. الرائحة هنا كانت قوية جدًا، وتغمرها بتنوعها. كانت الأشجار تتنافس على المساحة جنبًا إلى جنب مع النباتات المتسلقة، والأشجار والشجيرات، وحتى الفطر هنا وهناك. كانت الحشرات تصدر أصواتًا عالية. لم يكن هناك أي شيء يزدهر هنا، مثل الحدائق المعتمدة في المدينة. كانت الأوراق الميتة، والخشب المتعفن، والنباتات التي تتلاشى، والحيوانات المريضة والميتة تتحد مع النباتات الحية والقوية لتشكل منظومة لا معنى لها، ولا هدف سوى البقاء على قيد الحياة.
كان هناك الكثير لرؤيته والشعور به، ولكن في الوقت الحالي، كان الزي "ويلينغتون"
يوفر طبقة من الأمان ضد العالم الخارجي.
حسناً.
لا يوجد خطر مباشر. قامت بفحص مسدسها مرة أخيرة قبل توجهها إلى الصخرة المرتفعة، مع إعطاء اهتمام خاص بذلك. هذا الإجراء استهلك سعرات حرارية وسوائل. ستحتاج إلى ثلاثة لترات يوميًا لكي تعمل بشكل مثالي. على الرغم من أن الطعام لم يكن بالضرورة أمرًا بالغ الأهمية، إلا أنه لا يزال عاملًا مهمًا. كل شيء يتطلب استهلاك السعرات الحرارية. الآن، سيكون الطعام أقل توفرًا.
صعدت نِسترا بخطوات محسوبة. توقفت لتشرب بالقرب من قاعدة التل، على الرغم من أنها لم تشعر بالعطش بعد. سمح لها المنحدرات السهلة بالوصول إلى قمة الصخر البركاني المسطح. شجرة واحدة كانت تكافح من أجل التموضع في شق ضيق، وكانت جذورها تبحث عن التغذية مثل الأيدي التي تمسك. لقد أضعفها الرياح وجعلتها ضعيفة، لذلك لم تجرؤ نِسترا على استخدامها كدعم. فحصت المكان.
لم تستطع حتى رؤية الطائرة الحربية بعد الآن. كان الهواء يداعب بشرتها، والشعر القليل الذي تساقط من غطاءها. في الأفق البعيد، لاحظت لون البحر الأزرق المتلألئ. بعد أن غادرت الطائرة الحربية الغريبة، بدأت الطيور تطير بالقرب من الأشجار، وصوتها كان يرتفع في مناقشات حادة. بحثت عن الماء، ولكن في البداية لم تجد الكثير.
فتحت الغطاء، ثم شغلت الأجهزة البصرية. اكتشفت الذكاء الاصطناعي المدمج أنماطًا تتفق مع وجود الأنهار. وبعد دراسة دقيقة، وجدت جدولًا صغيرًا قريبًا، لكنه كان مكشوفًا. لفت انتباهها نهر أكبر في الأفق. وبدأت في دراسته بعناية. وجدت منعطفًا حيث ستتدفق المياه ببطء، وهو ما كانت تحتاجه بالضبط. ومع ذلك، سيظل هناك مسافة كيلومترات قليلة، لكن هذا هو اليوم الأول. كان عليها اختيار مكان مناسب.
استخدام نظام الملاحة الخاص بـ "ويلينغتون"
جعل من السهل تتبع مسارها. لسوء الحظ، لم يكن هناك شيء يمكن أن يساعدها في عبور عدة كيلومترات من الغابة البرية. كانت الشجيرات تعيق طريقها، والأشجار كانت تعيق طريقها، مع فروعها التي امتدت بشدة لالتقاط أشعة الشمس. كانت الصخور تعيق طريقها، وبعضها كان غير قابل للمرور. المسافة التي كانت ستستغرق خمس عشرة دقيقة للمشي في المدينة، تحولت إلى رحلة استغرقت ساعات، مما أجبرها على استخدام سكينها المساعدة عاطفياً لقطع طريق عبر بعض المناطق الأكثر كثافة.
حتى مع تبريد "ويلينغتون"
لجسمها، كانت تتعرق بشدة في منتصف الطريق، وكانت تفكر في الاستسلام لمنع البعوض من الوقوف على أنفها.
تشتت انتباهها، حتى وهي تستمر في النظر حولها. بدا وزنها ثابتًا الآن، ولكن يجب أن يتقلب بسبب فقدان الماء. هل كانت القناع البشري يستخلص الرطوبة والمغذيات من كيانها الحقيقي؟ هل يمكن أن تصاب بالجفاف؟ قالت سيريث أنه حتى لو تم تدمير القناع البشري، فإن كيانها الحقيقي سيقوم بإعادة بنائه تدريجيًا. هذا لا يعني أنها ستتوقف الآن. الألم لا يزال ألمًا. بالإضافة إلى ذلك، فكرها لن تسمح بذلك.
لم تصل نِسترا إلى وجهتها بضعة مئات من الأمتار بسبب طبيعة المكان، لكن الأمر لم يكن مشكلة. خلال رحلتها، لاحظت ودوّنت بعض المواقع الواعدة للبحث عن الطعام. وحتى أنها عثرت على بعض الفطر، على الرغم من أنها لم تكن واثقة تمامًا في تحديدها. أثبت أن المنعطف الواعد في النهر الذي اختارته كان بنفس الجودة التي توقعتها. اتسع النهر وبطئ تدريجيًا على قطعة من الأرض المستوية النادرة، معتدلاً وسعيدًا أثناء تحركه في اتجاه مجرى النهر.
ظهرت الصخور بشكل منتظم على سطح الماء الهادئ. كان الماء واضحًا بشكل مدهش، وتمكنت من رؤية الأسماك الكبيرة التي تتبع التيارات. كان الأمر مثاليًا.
إن بحثها عن مكان للراحة كان أكثر صعوبة. أقرب صخرة كانت شديدة الانحدار وناعمة، ولم تقدم أي حماية. لكنها وجدت صخرة أخرى مائلة على مسافة قريبة، مما يدل على أنها كانت تستخدم كمأوى سابقًا.
هذا يكفي.
عملت نِسترا على تنظيف بعض الحطام، ثم أخذت مجدافها وبدأت العمل.
* * *
استغرق الأمر وقتًا طويلاً لنِسترا لتنظيف وتجهيز مكانها، لكن الأمر يستحق ذلك. كان من الممكن أن يكون المكان الذي صنعته نِسترا و ليانا مكانًا مريحًا إضافيًا، بالإضافة إلى الدروع. أما بالنسبة للمياه، فقد استخدمت كيسًا كبيرًا لتصفية المياه تعلقت بجانب مكان اختبائها. كان هذا الجهاز مفيدًا للغاية، ولا يشغل مساحة كبيرة عند طويّه، ويمكنه تصفية خمسة لترات في المرة الواحدة.
وفي الوقت نفسه، كانت نِسترا تراقب باستمرار أي تهديدات محتملة. كان هذا مكانًا مثاليًا للشرب. إذا كانت تعتقد ذلك، فمن المؤكد أن الآخرين يعتقدون ذلك أيضًا، ولكن لم يأت أي شيء لإيذائها.
أغرب جزء في كل هذا لم يكن البقاء على قيد الحياة، لأنها كانت تتلقى التدريب من القائد. الجزء الغريب كان أن تكون بمفردها مع أفكارها. لم تكن تقوم بعمليات استطلاء أو تدريب، لذلك كان الشعور بالإلحاح مختلفًا. هنا، كانت ببساطة، تعيش؟ لم يكن هناك أي اتصال، بل كانت بمفردها مع ذهنها. كانت هناك بعض الوسائط الأساسية مخزنة في ويلينغتون، في الغالب موسيقى، لكنها امتنع عن استخدامها لأن ذلك كان سيستهلك البطارية بلا داع.
كان المكان هادئًا تمامًا، وكنت أرغب في تجربته لفترة من الوقت.
تناولت نِسترا ألواح الطاقة وشربت بعض الماء النظيف لتناول الغداء، ثم بدأت مشروعها الأول: بناء فخ للأسماك. باستخدام أحد الصخور القريبة من الحافة وعدد كبير من الصخور، قامت ببناء نوع من البرك التي يمكن للأسماك السباحة فيها، ولكن ليس من السهل مغادرتها دون مقاومة التيار. لقد تعلمت هذه الحيلة من العقيد كورتيز، وكانت متحمسة لتطبيقها.
ثم قامت ببناء فخاخ صغيرة.
وهذا سمح لها بالبقاء حتى وقت متأخر من الظهيرة. وغالباً ما تغرب الشمس بسرعة في هذه المنطقة الجبلية، حتى في أواخر الصيف. وفي اليوم التالي، ستذهب لجمع تلك الجذور التي لاحظتها. لم يكن هناك أي عجلة.
على الرغم من أنها كانت متعبة، إلا أنها استغرقت وقتًا طويلاً للنوم. وفي صباح اليوم التالي، غسّت نفسها بالماء النظيف ثم نزلت للتحقق من مزارع الأسماك الخاصة بها. وعندما اقتربت، أدركت أن شيئًا ما قد حدث. كانت هناك آثار للدماء والدم المتناثر على صخرة على الشاطئ، وهي بقايا وجبة ليلية.
من الذي سرق سمكي؟
أولاً، هذا اللص الغبي الذي يسرق "الفراغ"، والآن شخص آخر؟
هذا غير مقبول.
"أنت ميت. لا أحد يجرؤ على السرقة من شركة "نيسترا". سأجدك، وسأأكلك."
* * *
بعد سبعة أيام.
أخذ الكابتن كورتيز ورفيقه نزلا من الطائرة العمودية مع بعض القلق.
لم تكن الفتاة في مكان نومها، وهو أمر غير معتاد نظرًا لأن عملية الاستعادة كانت "في أي وقت خلال اليوم السابع"، ولكن لا يزال...
معظم الناس كانوا ينتظرون هناك. صعد بحذر إلى المنحدر المعتدل نحو معسكرها. لم يخرج بعض الأشخاص لأن هناك حيوانات مفترسة في المنطقة. قبض على مقبض مسدسه بعناية. بحث من خلال عدساته عن أي حرارة تنبعث من خلال النباتات الكثيفة.
"سأفعل ذلك"، همس الملازم.
كانت قاعدة الفتاة... شيئاً ما. أفضى درب مطروق إلى سياج بدائيّ تزيّنه تمائم من عظام مُبيّضة، وما وراءه، انتظرت حديقة أُعشاب عطرية محفورة بعناية. ورغم نصيحته، تعلّق غطاء طعام محشوّ بإحكام بغصن قريب. استطاع رؤية الكثير من اللحم هناك. جفّ فلفل سيتشوان على أوراق مجاورة بينما استقرت حفرة مدخنة بهدوء إلى جانب. لمح مكان نومها تحت صخرة، متجاوزاً طبقة أخرى من السياج الخشبي.
شكّل الطحلب والزهر فراشاً سميكاً رغم أنه كان أشبَه بعرين لا بفراش حقيقيّ. أمّا الفتاة، فلم تكن هناك أيّ أمارة تدلّ عليها.
قال جهاز الإرسال إنها أبعد نحو الشمال.
تصدّ للصيد، ربما.
ألقيا نظرة على الطعام. كان حفظ اللحم على هذا النحو تصرفاً أبله. اللعنة، كان ذلك لحماً كثيراً. لا بد أنها أفرغت قطاع الشبكة بأكمله من سكانه.
"لنذهب. لا تستطيع الطائرة المقاتلة البقاء إلى الأبد."
زارعا خطاهما مستعينين بالإشارة التي أمدّتهما بها طائرة المراقبة المسيرة. كانت الأدغال كثيفة لكنهما شقّا طريقيهما دون اكتراث يُذكر، إلى أن بلغا مساحة خالية صغيرة تقع بين جرفين شاهقين. وهناك، استقبلتهما كومة من أحشاء تفوح منها البخار، وتحوم حولها الذباب وحشرات من كل صنف وصوب.
"ما الذي..."
صوت. زئير. برز فرو غاضب وأسنان مسعورة من الرقعة القريبة، قاصداً إياها مباشرة. تعرّف الماجور كورتيز إلى دب مانا أصغر حجماً تماماً حين قفز سلاحه تلقائياً لاقتناص الهدف. دب سحريّ، خطير، صلب—
دويّ
انفجرت رأسه في وابل من المخ وأجزاء الجمجمة.
"أمسكت بك!"
انبثقت الفتاة من خلف شجيرة وهي تصرخ ظافرة. كانت ترتدي نوعاً من بدلات التخفّي المصنوعة منزلياً والتي جعلت رصدها متعذراً. لم تحدّق سوى عينيها الغاضبتين من خلف قلنسوتها. رُسمت طلاسم شرسة بالطين على لباس التمويه الخاص بالويلينغتون، مما جعل عقله يتخطى نبضة. حوّل نظره عنها. غالباً مجرد خلل برمجيّ.
"ظلّ ذلك اللعين يأكل سمكي اللعين. من هو اللحم الآن، ها؟ لعبتها بشكل جيد، أيها الأحمق."
"آنسة بالاديان، الطائرة المقاتلة..."
"عذراً، نعم، عذراً. يجب أن أذهب. لا وقت لسلخه على ما أعتقد. سنمرّ بالمنزل لنيل لحمي."
"بالاديان..."
جاء صوت الملازم في مكالمة خاصة.
"سيدي، أظن أنه سيكون أسرع وأعقل مجاراتها فحسب."
قطبت الفتاة جبينها مدركة لشيء ما. انتاب كورتيز شعور بأنه كان محقاً.
"حسناً. فلنسرع إذن."
"جيد! أوه، أيها الماجور، لدي سمك نهر مدخن مع فلفل محلي طازج وملح. إنها وجبة خفيفة رائعة للغاية. ولدي أسياخ كبد أرنب بالثوم والبصل الأخضر أيضاً. ومانجو. لكنني أقتل في سبيل الحصول على جعة."
تخلخل ضحك في حلق الماجور. ربما يوافق للتو.
ولسوء حظ نيسترا، صادرت إدارة الحجر الصحي مخزونها بأكمله بسبب مخاطر التلوث، وتَمّ إتلافه في معسكر القاعدة.
* * *
في المساء نفسه، في عالم بوابة من الفئة سي.
"لحمي اللعين"، زأر صوت بلغة أزهايي.
تطايرت الأطراف في الهواء. على الرغم من عدوانية سحالي البوابة المبرمجة، لم تستطع أدمغتها البدائية سوى الانكماش أمام الهجوم العنيف. كانت الدخيلة عاصفة من النصال والسحر تمزقهم بدقة شرسة وتوقيت لا يُعاب.
"سمكي!"
بصق أعظمها صواعق من ضوء الكوبالت. اخترقت الدخيلة الأمر بجهد بسيط وكأنه مجرد إزعاج عابر. هوى الوحش إثر طعنة ماكرة أصابت زاويته العمياء. كشيطان، مزّق الكائن الغاضب ما تبقي من المقاومة بغضب جامح.
"ثلاثة أيام دخّنته. ثلاثة. أيام. لعينة!"
بينما ظلت رغبتها في سفك الدماء متأججة، تسابقت نيسترا على درب بركاني نحو الهضبة القاحلة حيث ينتظر الحارس، تحت سماء تعج بالرعد كقلبها.
فجأة، جعلها تحوّل في الفضاء تنكمش. استدارت مذهولة. لقد عبر شيء للتو من بوابة المدخل خلفها، عائداً إلى غابة الصنوبر. لم يكن ذلك صحيحاً بالطبع. خُصصت البوابة لهلال وهلال وحدها. دخيلة؟ شرطية؟ كاحتياطات أمان، مدت يدها نحو قناعها.
لم تدرك ذلك. كانت الدخيلة هنا بالفعل.
كان رجلاً يابانياً متوسط القامة، أصلع الرأس تماماً بكل أنحائه. منحتها ابتسامة لطيفة على وجهه الهادئ مظهراً أبوياً، مع أن العينين الخضراوين والفضيتين ذواتي البريق الساطع قالتا غير ذلك. اختبأت كتفان عضليتان تحت رداء برتقالي متواضع. أمسك بعصا في يده. كان أحد الأشخاص القلائل على وجه الكوكب ممن لن يحتاجوا أبداً إلى تقديم أنفسهم.
"تباً"، أطلقت نيسترا صرخة خافتة.
لم يبدأ رد شينران أبداً. انطبق فمه الذي فتحه. سحق ضغط هائل نيسترا في الحال، مجبراً إياها على الركوع. لم تستطع الوقوف. ولم تستطع حتى التنفس. استنفد الأمر كل إرادتها لتتذكر أنها موجودة. اهتزت الأرض بارتجافات غريبة كشهيق، كنبضات قلب، متأوهة خوفاً وترقباً.
خترق شيء الفضاء كخنجر دُفع عبر ورق رقيق. صرخت نيسترا من ألم تعاطفيّ حين مُزق العالم من أحشائه. برزت قبضة من الفجوة، مع أنها لم تستطع رؤيتها، ولم تستطع حتى رفع نظرها. عرفت ذلك لأنها شعرت بالقبضة كما يشعر المرء بجبل عند ظهره دون حاجة للنظر. لعل الشيء الذي عبر الفجوة كان سيريث، ذات يوم، لكنه صار الجبل الآن. ليس وجه الجبل، كما كان دربه، بل الجبل متحركاً. عملاق من درع صلب لا يقهر كالزمن نفسه.
شوّه الوجود المطلق للعملاق الواقع حوله. نسيت نيسترا حتى الكفاح من أجل ذلك النفس المفقود.
الفئة إيه.
أزهايي.
محارب.
القوة، متجسدة.
أكثر المخلوقات فتكاً على وجه الأرض بفارق شاسع.
قال الجبل: "حذرتك".
هشمت ضربته العالم كبيضة.