استمتعت نِسترا بقتل الجنود. قامت بتقسيمهم أثناء محاولتهم محاصرتها. كانت تعرف كيف يقاتلون. إذا كان العدو سريعًا، فإنهم سيسعون أولاً إلى تحسين مواقعهم للقتال من جميع الاتجاهات. وكانت تعرف ذلك، واستغلت ذلك، لكنهم لم يفعلوا. لم يتمكنوا من التعلم.
لم يكن لديهم الدافع الذي يجعل القتال مع "قناع الثعلب"
ممتعًا. الآن، كان ذلك هو الدور الثاني الذي لا يتطلب منها استخدام القوة، لأنهم كانوا متوقعين للغاية. ثم، أوقف النمل الحمضي هجومه بدلاً من مهاجمة رفيقه، مما سمح لنِسترا بالاقتراب من القتل. تجنبت هجوم نمل حفارة قبل أن تضرب بطنه. انفجر سائل الليمف الأزرق من الجرح.
لم تكن متأكدة من كيفية تسمية تلك الحشرات. كانت بحجم حافلة صغيرة، وكانت مجهزة بصفائح معدنية في الأمام.
هل هي حشرات "الشاحنات"؟
أم حشرات "الحصار"؟
أم حشرات "القوة الغاشمة"؟
ربما "حشرة الشاحنة"
كانت مناسبة. تجنبت ضربها بفكها غير المعتاد بينما قتلت آخر محاربين.
كانت حشرات "الشاحنات"
تواجه صعوبة كبيرة في الهجمات الجانبية.
ثم تعرضت لكمة أخرى، ثم قفزت على رأس الوحش. أدت الضربة إلى تدمير دماغها.
سقطت الملاكمة على الأرض بصوت مدوٍ. مرة أخرى، كانت النصر حليفها. لم يكن الأمر مثاليًا، لكن هذا كان جيدًا. الانتظار لتحقيق الهدف!
أين كان ذلك المراقب تحديدًا؟
كانت الغابة الكثيفة في عالم البوابة التابع لفرقة "فارنج"
تعج بالحركة. كانت الروائح منتشرة في كل مكان، ولكن على الأقل، لم تضطر إلى التعامل مع الحرارة الشديدة مرة أخرى. قامت برمي نملة حمراء كبيرة لتركيز انتباهها على مهمتها.
كانت بحاجة ماسة إلى هذه المادة الكيميائية ذات الرائحة القوية، وذلك لتحقيق خطتها.
* * *
كان المستعمرة في حالة هجوم. كانت النملة على علم بذلك بسبب المسارات العديدة التي تحمل رائحة التحذير. كانت الروائح هي لغتهم، وكانت الكلمات التي حملتها هذه المسارات تتحدث عن الموت. موتات عديدة. بعض اللمسات الدقيقة تشير إلى وجود غريب ثنائي الأرجل يتمتع بأسنان حادة للغاية، وهو يمتلك قوى سحرية. أما التفاصيل الأخرى، فكانت قليلة.
بصورة جماعية، خرج النمل من أنفاقه لإطلاق هجوم على الغزاة. لقد تجمعوا في تشكيلات من المحاربين، حيث كانوا يحمون فرقًا من أصحاب القاذفات الحمضية، وفي المقابل، كانوا يدعمون فرقًا قوية من المهاجمين. قادتهم مساراتهم إلى خارج الغابة الكثيفة، إلى المنطقة القديمة، حيث كان يمكن رؤية الشمس بالكاد فوق أغصان الأشجار القديمة الضخمة. اكتسبت الأضواء لونًا رماديًا. في بعض الأحيان، كانت لحاء تلك الأشجار العملاقة يحمل آثار مخالب عميقة.
ومع ذلك، رائحة الدم التي كانت تنبعث من حشرة "سكاوتر"
دفعتهم إلى الأمام. وفي النهاية، وجدوا شكلًا غريبًا مغطى بطبقة سميكة من الهواء. وأحدث صوت الأنين اهتزاز الأرض.
كان ضخمًا، وأكثر من عدة مرات من حجم "شارجر"
كبير، ولا يزال مستلقيًا على جانبه.
كان البشر يعرفون هذا المخلوق باسم "ديث باو"، وهو أحد أكثر الحراس خطورة في المدينة.
كانت المواد الكيميائية المنبعثة هي التي قادتنا إلى هنا.
هاجمت النمل.
* * *
شاهدت نِسترا المعركة من موقعها المخفي، الذي كان بعيدًا عن الأرض. تمكنت المخلوقات (التي تشبه الدب والبط) من الإمساك بالمخلوق الضخم (البومة) في منطقة الظهر، وأحدث هذا الصدمة القوي إحساسًا بأنها قد تكون قد أصيبت بالشلل. لكن هذا لم يكن صحيحًا. استطاع المخلوق، على الرغم من الألم، أن ينهض. وبصوت غضب يمكن سماعه في جميع أنحاء العالم، هاجم هو ومهاجموه. تحطمت الأطراف، وتغطى الأرض بدم غزير بينما قام المخلوق بفتح طريق مدمر عبر الأرض المفتوحة.
لم تنجح "نيسترا"
في الحصول على أي طاقة على الرغم من كونها هي المسؤولة عن هذا. وهذا كان جيدًا. لقد استنفدت طاقتها بالفعل بعد الدور الرابع على أي حال، ولكن، بشكل مثير للاهتمام، كان لكل نوع من النمل ميزة مختلفة. فقد حصلت فرق الاستطلاع على وعي، والنمل الحمضي على مقاومة للأحماض، والنمل القوي على قوة ومقاومة فيزيائية، وجميع أنواع النمل توفر أيضًا درجة من مقاومة السموم، كما كانت تتوقع.
كان هذا الجزء من الغابة مليئًا بمواد سامة، لذلك كانت تأمل أن تكون مرتبطة بالسموم. وإذا لم يكن الأمر كذلك، فستبحث عن نوع آخر.
ولكن ليس عنكبوت "الضربة".
لا، هذا أمر مقزز. كانت الكمائن جيدة، ولكن رمي صغاره في وجهها؟ هذا أمر وقح وغير لائق. لم يتم طهيها بعد.
أما بالنسبة للمراقبين الثانويين، فإن دب البومة كان يدمر جيش النمل بشكل كامل.
وقدرت نِسترا أنه يمثل عدوًا ضعيفًا من الفئة "ب"، ومع ذلك، حتى وهو محاط بالأعداء ويسيل منه الدم بسبب فروه القوي، كانت تعلم أنه يستطيع أن يطردها بسهولة بيد واحدة.
لم تكن سريعة بما يكفي لتجنبه بشكل موثوق.
كان الأمر مثيرًا للغاية. كانت مصممة على القضاء عليه، على الرغم من أنها كانت تتخذ مخاطر كبيرة بالدخول إلى البوابات في الوقت الحالي. ومع ذلك، ستعود في النهاية، ربما بشكل قانوني إذا وافق الاتحاد. كانوا عادة ما يكونون حريصين للغاية على بواباتهم، ولكن هذه هي المرة الثانية التي يتم فيها تجاهل هذين الحارسين. ربما كانت هناك فرصة هنا.
انحنت نِسترا واندفعت نحو العش. لقد حددت بالفعل هدفها لهذه العملية.
* * *
إيجاد العش لم يكن صعبًا، بالنظر إلى أنه كان تلًا ضخمًا من الأرض في منتصف فجوة في الغابة، حيث أصبحت جميع الأشجار المحيطة مجرد جذوع جافة ومتشوهة. كان لون السماء فوقها رماديًا. وقد أدى ضوءها القوي إلى تحويل الأرض المتراكمة إلى جبل متصدع مغطى بمخلفات غريبة. كان نصفه عبارة عن قلعة قوطية ضخمة، والنصف الآخر عبارة عن كومة ضخمة من القمامة.
الآن، للوصول إلى الداخل. من موقعها بالقرب من فرع مدمر، استطاعت نستر أن تلاحظ العديد من المداخل الضخمة، والتي لا تزال تعج بالعمال وأنواع مختلفة من القوات. إذا كانت المدخل يقع في الغرب الجنوبي من هذا المكان، وخرج في الشرق البعيد، فإن المدخل الرئيسي للنحلة كان موجهًا نحو الجنوب، بينما شهدت الأبواب الشرقية أكبر نشاط، نظرًا لأن ذلك كان الاتجاه الذي يقع فيه مخبأ دب النسر.
في المقابل، شهد الجانبان الشمالي والغربي حركة أقل بكثير، وعرفت نيسترا السبب: هناك كانت حدود العالم تجعل البحث عن الطعام أكثر صعوبة. ربما. لم تكن متأكدة تماماً من بيئة نمل البوابات. على أي حال، كان ذلك طريق دخول جيداً كأي طريق آخر.
أحاطت نيسترا نفسها بالظلال، ونبت لها على الجلد رداء شفاف لتمويه شكلها. سيساعدها ذلك ولكن ليس كثيراً. يعتمد النمل كثيراً على حاسة الشم. وفقاً للأدلة التي وجدتها على شبكة الإنترنت، لم تكن هناك سوى طريقين لمهاجمة خلية: وضع السلحفاة بدعم من ساحر أرض، أو خيار الضربة المباغتة. وكان ذلك الاسم الوسط لنيسترا تقريباً. نيسترا بالاديان ذات الضربة المباغتة، مدققة الحسابات المالية رفيعة المستوى وصائدة النمل الاستثنائية.
وهي مسرورة جداً بنفسها، تحركت نيسترا ببطء عبر الفسحة، حريصة على البقاء في الأعلى لتجنب رصدها. وانتقلت تدريجياً إلى أسفل عبر الأغصان المقفرة. لحسن الحظ، بدا أن النمل لا يملك عيوناً جيدة، أو أنه لم يتفاعل مع وجودها على الأقل. لم تكن لديه مفترسات طائرة، بالتأكيد، وإلا لكان أكثر حذراً.
وجدت نيسترا المدخل الذي أرادته. ورغم أن الحركة كانت في أدنى مستوياتها، كان هناك تدفق منتظم للمخلوقات التي تدخل وتحتفظ بأي شيء من الفاكهة والجثث إلى الأوراق الكبيرة. هذا هو. مكان جيد كأي مكان آخر.
قفزت نيسترا. هبطت على التراب وهي تجري بكامل سرعتها، دافعة نفسها متجاوزة تدفق العمال. بدا أن معظمهم يتجاهلونها لكنها لم تتوقف للتحقق. كانت شمس هذا العالم تضرب ظهرها بثقل مادي حتى غاصت في الكهف. وفورا، عاد الظلام، وكانت رائحة الهواء تعبق بمسك النمل النفاذ بدلا من الغبار الجاف. كانت الجدران تراباً رطبًا مغطى بإفرازات تلتصق به كالغراء، لتتصلب وتتحول إلى ملاط عضوي. كان الأمر مقرفاً بعض الشيء.
لم تبطئ سرعتها. كان هناك محاربون في الغرفة التالية، لكنها تجاوزتهم قبل أنتم يتمكنوا من الرد، في طريق يقود إلى الأسفل.
واصلت الركض فقط. في النهاية، حدث نوع من الإنذار مع تدافع العمال هنا وهناك، لكنها كانت قد وجدت ما تبحث عنه بحلول ذلك الوقت: بيضة.
كرة شفافة كبيرة على شكل عصية بحجم ذراعها. استقرت ظل في أعماقها البلورية. وكان يحملها عامل يخرج من نفق سفلي. هذا هو: الجائزة الكبرى لرحلة استكشاف طحن المقاومة.
الطريق إلى الملكة.
اندفعت نيسترا إلى الأمام. النفق الذي كانت تتبعه ينحدر في حلزون بطيء نحو أحشاء هذا العالم. كان ضيقاً بما يكفي لكي لا تقابل إلا العمال ومحارب متفاجئ من حين لآخر، لكن مشكلة جديدة ظهرت قريباً: ضباب أخضر يغطي كل شيء. ترك طبقة لاذعة على لسانها. والغريب أن الظلال بدت وكأنها تصبح أعمق. تقلصت معدتها.
سم، بالتأكيد. وصلت قريباً إلى غرفة مليئة بالعمال الذين يلوحون ببطونهم في الهواء. ظهر سائل مائل للخضرة من غدة تقع بالقرب من المؤخرة. يا لها من ميكانيكية دفاعية مثيرة للاهتمام! لكنها لن تساعدهم، هكذا فكرت نيسترا وهي تقتحم التجمع متجاوزة إياه إلى الأنفاق الأعمق. كان الظلام دامساً الآن، لكن ذلك لم يكن مشكلة بالنسبة لها. الأنفاق الضيقة تعني أن النماذج الأكبر حجماً مثل الشاحنات لا يمكنها الدخول.
توقف فقط عندما صادفت مؤخرة.
مؤخرة كبيرة.
تقنياً على النمل، كان يسمى بطناً لكن لا بأس. كانت تلك المؤخرة توهج وتتجه في اتجاهها. وكانت كبيرة لدرجة أنها غطت النفق بأكمله تقريبا. ركضت إلى الخلف تماما كما أضيء الشيء مثل شجرة عيد الميلاد، بكل الألوان الخضراء والحمراء.
"تبا."
بصوت فرقعة هائل، رش النمل النفق بمادة صمغية متوهجة لعدة أمتار. اجتاحت موجة من الحرارة الشديدة نيسترا، التي تدحرجت وبقيت بالقرب من الأرض. اجتاحتها الريح الساخنة ورائحة كريهة لاذعة. دمعت عيناها.
ثم عادت مرة أخرى. لم تكن الحرارة شيئاً يذكر، حقاً، وكان جسدها يحارب السموم بنشاط. لقد جعلها تشعر بغثيان طفيف رغم ذلك، لذا حان الوقت لجعل هذا الشيء يتحرك. قفزت نيسترا بين برك السائل كريه الرائحة قبل أن تستخدم زخمها، لتظهر من جديد وراء الحاجز.
كان جسد النملة صغيراً نوعاً ما. قتلته بضربة واحدة، واشعر بتدفق جديد من القوة يملؤها. مقاومة السموم ومقاومة الحواس. غنيمة لطيفة للغاية. استمرت في التقدم.
كانت غارات عوالم الفئة سي العالية مذهلة! تمنت لو تستطيع إحضار هيلينا إلى هنا ليقاتلا جنباً إلى جنب ضد الحشد، وتجمعا القوة وربما النوى الكبيرة كجوائز. لقيت نملة قاذفة أخرى نفس مصير سابقاتها، ورغم أن نيسترا لم تنتظر هذه المرة لتطلق النار. فقد استخدمت الزخم لتتجاوزها قبل توجيه موت سريع آخر. قادتها خطواتها إلى أعمق فأعمق، متجاوزة العمال الذعرين الذين يحملون البيض إلى تقاطع الطرق.
كانت على المسار الصحيح! ملأ الحماس صدرها. هذا هو. تم طرد العديد من المدافعين بفضل الطعم، والآن كانت ستقتل وصياً فرعياً قوياً آخر. مخلوق قريب من الفئة بي أو فيها سيجعلها أقوى. هكذا تكون الحياة.
اتسع النفق فأبطأت سرعتها وكسَت نفسها بالظلال. انفتح على كهف اصطناعي ضخم من التراب المضغوط. غمرت الفطر البولولومينيسنت المساحة الكبيرة بتوهج أزرق عميق. تشبث العمال بالجدران والسقف، وهم ينقلون الطعام ويحملون البيض إلى الخارج. حضانة البيض؛ وأخيراً.
احتلت الملكة جزءاً كبيراً من الغرفة. كان بطنها كيسًا أبيض كبيراً ومنتفخاً بأبعاد بشعة تم إلقاؤها مثل وسادة سمينة، لكن الصدر والرأس كانا أكثر تهديداً. ظهرت محاليق من مؤخرة جمجمتها، وهي دلالة على القوة العقلية. لقد كان أمراً نادراً جداً هنا. كما كان عديم الفائدة ضدها. حقاً مباراة جيدة.
لسوء الحظ، وقعت عينا الملكة المركبتان عليها فوراً. لم تخدعها الظلال. لا بأس بذلك. بدا حرّاسها مثيرين للاهتمام. كانوا سوداً ونحيلين ويقفون منتصبين على أطرافهم الخلفية الأربعة مع زوائد شبيهة بالمناجل بدل الأذرع الذراعين الأماميتين. كانوا ثلاثة.
هاجموها في الحال. وكانوا أسرع أيضاً.
قالت بلغة أزشي: "هاه! تحدٍّ!"
صدّت نيسترا الأول. جعلتها صدمة النصال تنجرف إلى الوراء في وابل من التراب. أقوياء! عبرت موجة من شيء ما الكهف حينئذٍ. بدت كأن أحداً يصرخ داخل رأسها. توقف الحارس عن الحركة.
قطعت نيسترا رأسه. توقفت المخلوقات الأخرى عن الحركة أيضاً، ولو للحظة. الأرجح أنها استُهدفت بهجوم روحيّ. صرخت الملكة غضباً. أكانت تتوقع أن تتأذى نيسترا بسحر العقول؟
"إن كان الأمر كذلك، فعليك أن تبذلي جهداً أفضل."
قُذفت نحو الجدار بقوة خفية.
"أوف!"
تحطّم ظهرها ضد الأرض المتصلبة بصوت مدوٍّ. كانت القوة شديدة لدرجة أنها سحقتها للداخل. عجزت عن التنفس.
ثم حررتها طاقة الملكة النفسية. سقطت أسفل.
تمتمت نيسترا: "حسناً."
هاجمها الحارسان الآخران. اعتمدا على سرعتهما لمحاول الإيقاع بها في وابل من النصال. كان عليها تفاديهما والرد بضربات عنيفة كي لا تقع ضحية لسرعتهما. كان الأمر ممتعاً! حسناً، ممتعاً لوقت قصير لكن الواضح أنهما لمً يكونا يبارزانها حقاً. بل كانا يستخدمان واحداً من ثلاثة أنماط يمكنهما تنفيذها بسرعة كبيرة عشوائياً. كانت تقنية مألوفة للمخلوقات البدائية. مملة نوعاً ما.
اهتز الهواء أمامها. استخدمن نيسترا مهارة الثبات لتثبت قدميها، وفشلت موجة الطاقة في تثبيتها على الجدار هذه المرة. وجهت أصابعها نحو حارس مهاجم، مطلقة مقذوفة فراغية.
ابْتُلعت نقطة الطاقة الكامنة، أو بالأحرى تشتت حتى تلاشت. مقاومة سحرية؟ هاه. اهتز الهواء بصرخة عقلية أخرى.
تشبعت نيسترا بكهرباء الفراغ. سمحت لها دفعة السرعة القصيرة بدفع أحد الحراس إلى زاوية بينما اتجه الآخر نحو ظهرها. أطلقت الكهرباء لحظة محاولته الضَرْب، فشللته. ليست إبطالاً إذاً، بل قدرة على تفادي التعاويذ الموجّهة؟ كانت الثغرة الخاطفة كل ما تحتاجه لقطع حارس ثانٍ نصفين. ليسا شديدي الصلابة، أولئك.
نجح الثالث في شقّ ربلة ساقها، متخذاً من الضربة ثغرة. تراجعت نيسترا مع فحيح من الألم. لم يفعل تغطية رأس الحارس بالظلال شيئاً. ألا يعتمد على البصر؟ مثير للاهتمام. لكن الآن وقد صار وحيداً، حاربته بعدل أكبر قليلاً. كانت مهتمة بالأنماط. كان صدّ تلك الضربات الفائقة السرعة عبر تذكرها بنفسها ثم الرد أمراً مثيراً. قريباً، أظهر درع الأخير عدة شقوق يسيل منها دمزهر أزرق. وحين بدأ النمط الثالث مجدداً، ردت نيسترا، قاطعة الذراعين الأماميتين بضربة واحدة بارعة.
حاول المخلوق عضّها. لكمته رد فعل. هاه! ضربة واسعة تالية، وقُطع نصفين. في الوقت المناسب تماماً لتُدفَع للترنح بفعل هجوم عقلي آخر.
نهضت نيسترا مجدداً تحت نظرات الملكة القاتلة.
حرّضت قائلة: "وماذا بعد؟"
دوت كلمات أزشي الصفيرية فوق الكهف الهادئ، وباتت نيسترا تستطيع سماع هدير عميق الآن. كان قادماً من، حسناً...
من كل مكان.
"أوقات عصيبة."
تدفق طوفان من اللحم والقشور من كل نفق. عمال. محاربون. باصقون. مهاجمون. حتى أولئك القاذفون الغريبون. غمرت كل سلالة نمل الكهف، متجهة مباشرة نحوها. كانت نسيج اللحم المتلوي كثيفة لدرجة أنها لم تعد تري الملكة من الأساس.
"صحيح."
ركضت نيسترا بالاتجاه الذي جاءت منه. قتلت مقذوفة مهاجماً يحجب طريقها، ثم قفزت من جانب لآخر لتفادي آخرين وهم يحطمون طريقهم عبر الكهف، غير آبهين بأي شيء في طريقهم. كانت المجزرة وحشية تماماً.
حاول بعض العمال إيقافها بالإمساك بأحد الأطراف والشد للسماح لأشياء أكبر بالعض، لكن كان من السهل الالتواء وإرسالهم ليصطدموا بحشرات أخرى عوضاً عن ذلك. استغلت نيسترا قوة الدفع لقطع الأمتار القليلة الأخيرة ثم كان الأمر رقصة معقدة لشق طريق عبر عينات ضعيفة مع مراقبة ظهرها. حاربت نيسترا كإعصار، وكل ضربة تقتل أو تشوه وحوش الفئة سي، تاركة خلفها جثثاً ممزقة. في الأمام، قتل قاذف عشرة عمال ليسد طريقها.
تفادت الرذاذ الأولي ثم شقت طريقها عبر الممر المغطى بالحمض. أخبرها جلدها بعدم رضاه بالتلوّي قليلاً.
كانت حيث تريد أن تكون على أي حال. فككت نيسترا مهارة العبور. انزلق جسدها عبر جدران النفق نزولاً وعودة إلى حجرة الملكة.
فوق الملكة مباشرة.
وكما في السابق، شعرت الوحشة بها. حُطمت نيسترا ضد السقف، لكن الهجوم الغاضب سحق أيضاً كل المحاربين والعمال حولها.
لكن ذلك ترك نمل الحمض. تصاعد الرعب في عقل نيسترا عندما تقوس السائل الخطير عبر الهواء. خضع هو الآخر للجاذبية، مع ذلك، ورش فوراً حواف نطاق تأثير الهجوم، محِفّاً ضد قشور النمل المحاصَر. تشتت مقذوفة فراغية أيضاً. كانا في طريق سدّ مسدود.
صارعت نيسترا إرادة الملكة. تأملت تلك العينين المركبتين الصغيرتين ببهجة. ستتعب الملكة قريباً. لا يمكنها الحفاظ على هذا النوع من الضغط إلى الأبد، وحينها... لن ينقذها حتى حشد العمال والمحاربين الزاحفين فوق جسدها.
اختار ساشيمي تلك اللحظة ليفتح بوابة ويعضّ إحدى زوائد دماغ الملكة.
قال بصوت عالٍ: "ساشيمي!"
سُرّت نيسترا للمرة الأولى برؤية مؤونة اللحم البقري الاحتياطي تسبح عبر دوامات الواقع. وقت مثالي حقاً.
أثار تفاجئ الملكة وألمها جنون النمل. شرعن في مهاجمة كل شيء، بما في ذلك بعضهن البعض، وبشكل غريب، الملكة نفسها التي بدت عاجزة أمام الضربة غير المتوقعة. هوت نيسترا فوق الوحش. تطلبت الأمور ضربة واحدة لشطر الرأس نصفين. امتلا جوفها بالقوة، قوة حامية فرعية.
كان الأمر استثنائياً. شعرت نيسترا بتحكمها بالطاقة يتحسن أكثر إثر القضاء على وحش مستخدم للسحر. صيد ممتاز.
حان وقت وجبة الاحتفال الآن.
انقلب النمل على بعضه في عربدة من العنف. استمتعت نيسترا بالفوضى التالية، متخذةً من الأكثر خطورة أهدافاً لها بينما كانت تتفادى البقية. أما ساشيمي، فقد حامت في الهواء لتقضم قضمات من كيس البيض المغذي. يا لها من شرهة.
انتهى الأمر سريعاً. عادت نيسترا إلى جسد الملكة، لتجد نواة في صدرها.
كان طعمها كالجحم اللوزي وممزوجاً بـ "امتلاك فكرة جديرة"، وهي تجربة غريبة وغير معتادة.
ابتعدت ساشيمي طافية. لقد نمت أكثر! أصبحت بالتأكيد من الفئة سي، وأكثر نحافة من ذي قبل. شعرت نيسترا بأن النحافة هي شكلها الأكثر طبيعية، لكنها في كل مرة تعود فيها إلى العدم، تكون ممتلئة لدرجة تحول رشاقتها المفترسة إلى مشية سمينة متأرجحة. ليس وكأن نيسترا تستطيع لومها. ليس لطيفاً إهدار الطعام.
قررت نيسترا أن تنتزع قطعة من الساق الخلفية لأحد الحراس. متأكدة من أنها ستكون شهية إذا طُهيت مثل السلطعون. حصلت على طعام، وسرعة محسنة، والمقاومة التي أرادتها، فضلاً عن مزايا قليلة أخرى. باختصار، غارة ممتازة. حان الوقت الآن للعودة والاحتفال.
بقيت ساشيمي مكانها. كانت قد بدأت للتو.
* * *
وجدت دوريات بشرية عند الحافة الجنوبية لمنطقة النمل، قرب بوابة الدخول. كانوا يتفحصون جثث النمل. جثث لم تقتلها نيسترا. بل مزقن بعضهن البعض بشراهة وحشية.
لم تكن قناع الواقي بحوزتها، لذا لم تكن متأكدة مما يقنونه. كانت لغتها الصينية في أفضل حالاتها بدائية. ربما عليها تلقي دروس في اللغات بدلاً من الاعتماد على برمجيات الترجمة.
التقطت كلمتي "مستحيل"
و"ملكة".
وحين تحركت حولهم وسط الشجيرات الكثيفة للغابة العميق، سمعتهم يتصلون بالقاعدة.
هممم أجل، لذا من الواضح أنهم سيكتشفون عما قريب أن أحدهم قتل الحارس. لحسن الحظ، تتشتت طاقة العدم بسرعة فائقة لذا لن توجد آثار تحدد هويتها شخصياً، لكن الجروح التي على الملكة وحراسها ستكشف استخدام نصل، وحينها ستكون المسألة مسألة وقت فقط قبل أن يأتي أحد بحثاً عنها. ليس أمراً جيداً. كادت نيسترا تركض بأقصى سرعتها نحو البوابة حين لمحت شيئاً غريباً: اشتدت الرياح. ازدادت طاقة الهواء.
راحت الأوراق ترفرف حولها.
صريت الأشجار والأغصان في البعيد. سمعت عواءً بعيداً.
تذكرت قائد استكشاف الليلة: يونلونغ من نقابة فارانغ، أخصائي رياح من الفئة بي.
حقاً ليس أمراً جيداً.
ألقت نيسترا بكل التحفظات أدراج الرياح المجازية. كان يونلونغ أخصائي قتال قريب المدى، ضارباً. كان أسلوبه قريبًا من أسلوبها. لم يكن ساحراً بأي حال لكنه كان من الفئة بي، ويمكن لمن ينتمي للفئة بي فعل أي شيء. والأمر الأسوأ هو أن أخصائيي الرياح يتمتعون غالباً بإدراك رائع. وجدتها الرياح بطريقة ما. هبت في شعرها، وصرت بين قرونه. استطاعت سماعها تهمس في الهواء. دقت حدستها ناقوس الخطر.
شي ما كان يبحث عنها، شيء مبهم لكنه راسخ. تضاعفت سرعتها. اشتدت النسيم الخفيف.
صرخت حيوانات برية في البعيد.
لم تستطيع الوصول إلى البوابة في الوقت المناسب. كان الوميض العالي يتعقبها ولم تكن هناك طريقة في العالم تمكنها من مجاراته في السرعة. لم يجدها بعد، لكن إن كانت ذكرياتها صحيحة، فإن أخصائيي الرياح يستشعرون أهدافهم ويتعقبونها باتباع النسيم. كان عليها الاختباء، لكن أين؟ عرفتها الرياح الآن. لن تتخلى عنها. كان عليها خداعها. عابرة الجدران؟ ربما، لكن الرياح تغطي مساحة واسعة. كانت بحاجة إلى كهف.
قد ينجح ذلك. ربما جحر؟
سارعت نيسترا بخطى حثيثة. لم تُوقف الأوراق الكثيفة والحشرات المضيئة اللامعة الرياح عن مطاردتها. هبطت إلى مستوى الأرض وتابعت الرغي. كانت تبتعد عن منطقة النمل الآن. أكان ذلك جيداً؟ أم سيئاً؟ وخزها الخوف. إن أمسك بها ذلك المنتمي للفئة بي، ستجد نفسها في ورطة كبيرة. قد يقتلها صراحة ببساطة! كلما طال أمد هذا وكلما اقترب أكثر، فلن تنقذها حتى طبيعة طاقة العدم المراوغة.
توقفت عند بقايا دورية نمل. كان درع أحدها مقشراً بالكامل، كاشفاً عما تحته من لحم. وُجد بقعة صغيرة جداً بينه وبين مهاجم ميت.
راودتها فكرة مجنونة فجأة. إن استطاعت الرياح تتبع شكلها وطاقتها بوضوح، فحينها...
مجنونة ولكن...
أمسكت نيسترا بالدرع، ونصبته كباب ثم وضعت قناعها.
وجدت نيسترا البشرية نفسها في عالم البوابة للمرة الأولى في حياتها. ملأ الهواء الدافئ اللاذع رئتيها، مما جعلها ترغب في التقيؤ. كانت الرائحة مقيتة. كانت شديدة الحرارة كساونا لعين وليست بلطافتها أبداً. غطى العرق بشرتها فوراً. تلطخت ملابس المدينة بالأوساخ، وتحولت أصوات الغابة إلى فوضى مشوهة. لم تستطع رؤية شيء سوى بقعة صغيرة من شجرة خلف الدرع. كان مخبؤها مظلماً وينذر بالسوء.
خمدت الرياح. توقفت الأوراق عن الارتجاف.
بقيت هناك.
لم يتحرك شيء. كانت الحرارة شديدة لدرجة اللعنة، لكن التعرض للكشف الآن سيكون نهايتها. ظنت في مرحلة ما أنها سمعت خطوات، لكن ربما كان ذلك من خيالها.
أبعدت عن وجهها أم أربع وأربعين بلطمة سريعة. اللعنة. كلما طال بقاؤها هنا، زاد احتمال قدوم الكائنات القمّامة لتتوليمة. عالم بوابات بهذا التعقيد يضم حتماً نظماً بيئياً كاملاً. كان عليها البقاء في مكانها. البوابة لم تكن واضحة تماماً بعد. مررت الفئة باء على الأرجح لإكمالها. كم سيستغرق ذلك؟ لا علم لها.
بقت ساكنة. لم يلبث العرق أن غمرها. وأخذ العطش منها مأخذاً أيضاً.
بعد ما بدا أنه ساعات، عادت إلى هيئتها الحقيقية. استعاد العالم صخبه المعتاد حولها. لفّت نفسها بالظلال فوراً قبل أن تتحرك، ثم صعدت شجرة. مضت صعوداً نحو الطبقة العليا من الغابة حيث يقل وجود الحيوانات بفعل الضوء الساطع. لم يبدو أن شيئاً يقصدها.
قصدت بوابة الدخول. وما إن صارت في النطاق حتى انزلت عائدة إلى العالم الحقيقي، لتظهر داخل مقصورة. كانت خالية في هذا الوقت.
هربت من مبنى فارانغ بعد ذلك بوقت قصير.
قال بصوت خافت: "يا للرعش، لقد كانت قريبة، ولكن هيه، أظنني تخلصت من صاحب الفئة باء!"
لا مزيد من الرحلات الاستكشافية غير القانونية لفترة من الوقت إذن. ليس داخل الأسوار على الأقل. لقد كانت هذه النوبة أقرب من اللازم.
* * *
لم تدم نشوة نيسترا إلا بالقدر الذي سمح لها بتفقد رسائلها. كانت هناك بضع رسائل، أولاها رسالة رسمية جداً تأمرها بإجراء فحوصات جسدية قبل أن تبدأ التدريب. أما الرسائل الخمس الأخرى فكانت من طبيب ما بعيد يُدعى مازينغوي.
كان يكره الاضطرار إلى الاتصال مرتين.
على الرغم من تأخر الوقت، اتصلت به نيسترا. ردّ بعد رنينات ثلاث. إن لم يرد رُتبة باء قوية مثل مازينغوي بسرعة، فمن المؤكد أن ذلك كان متعمداً.
قالت مهادنة إياه: "مساء الخير أيها الطبيب، أرى أنك اتصلت بي مراراً. عذراً، كنت، ممم..."
أجاب مازينغوي بصوته المخملي الناعم: "أستطيع تماماً تفهم سبب كونك 'منقطعة عن العالم'، الآنسة بالاديان".
نطق عبارة منقطعة عن العالم كأنها كنز يتقاسمه. أعجب ذلك نيسترا. كان بإمكانها تفهم جمع الأشياء الجميلة، وإن كان ذلك بالنسبة لها مجرد طعام في الوقت الحالي.
"أعترف أنني توقعت أنك ما زلت تعملين، لكنني أدركت قريباً أنك... تعملين بالفعل. أرجو ألا تفزعي من محاولاتي. أما عن سبب اتصالي، فقد تلقيت طلباً غريباً نوعاً ما من الشؤون الخاصة".
قالت: "أنا جاري نقل إذن".
"وأنا أهنئك على ترقيتك إلى عميلة خاصة. والآن، ما رأيك أن نلتقي غداً صباحاً في التاسعة؟ في مكتبي".
قالت: "في يوم أحد مرة أخرى؟"
"الآنسة بالاديان، تعلمين أنني أُفضل أن يكون المبنى فارغاً حين نقيس مقاييسك".
قالت: "هل ستلقي علي السكاكين هذه المرة أيضاً؟"
"بالطبع، لكن ذلك لن يكون جزءاً من الفحص الأكثر... دنيوية. هل سأراك هناك؟"
قالت: "ينبغي أن تكون هناك قوانين تحظر مواعيد صباح الأحد".
"تتكلمين كموظفة حكومية حقيقية، الآنسة بالاديان. أَمْسِكِ بمسائك".
* * *
لم يستغرق فحص نيسترا البشري وقتاً طويلاً بالنظر إلى أن جسدها كان على حاله تماماً منذ استيقاظها، وصولاً إلى الندوب. كانت تشعر بالفضول حيال ما إذا كان بإمكانها الحصول على ندوب جديدة. لقد تلاشت إصابة ساقها التي نالتها من كليفر، لكن ذلك ربما يعود إلى شفاء فاليريان العجيب. على الرغم من بقاء مظهرها الجسدي على حاله، فإن قدراتها كانت تتنامى.
"أنت في مستوى فئة دال منخفضة بشكل أو بآخر، الآنسة بالاديان، وأود أن أضيف أن مستخدمي فئة دال المنخفضة عادة ما يركزون على قدرة أو قدرتين مثل القوة والردود الفعلية، أو الإدراك، ومع ذلك فأنت شاملة بعض الشيء. لو كان لديك قلب طاقة، لكنت مرعبة حقاً بالنسبة لرتبتك".
أثار ذلك فضول نيسترا.
سألت: "أيمكن إصلاحه يوماً؟ قلبي البشري أعني. يبدو أنه كان موجوداً في مرحلة ما. ربما يكون إصلاحه أو استبداله أسهل من تحويل شخص عادي إلى مستخدم".
"لقد بحثت في المسألة، وفي الواقع، قد يكون هناك احتمال".
سألت نيسترا وقد غمرها الاهتمام فجأة: "حقاً؟"
"مستشفى أوروبي متخصّص في حصن زيوريخ يبحث في إصلاح قلوب الطاقة. يمكن لبعض وحوش الفئة باء إلحاق الضرر بها على ما يبدو، وهناك حاجة متزايدة لإيجاد حل أفضل من 'الانتظار فحسب'. لسوء الحظ، كانت الردود على استفساري غير حاسمة. ستحتاجين إلى نقل قلب طاقة. سيكون الأمر باهظ التكلفة لمجرد البحث فيما إذا كان ممكناً أم لا".
سألت: "كم يبلغ هذا المبلغ الباهظ؟"
"الآنسة بالاديان، أنت حالة فريدة. حرفياً، أخشى ذلك. قُدِّر لي الرقم بعشرة إلى اثني عشر مليون رصيد".
أُلقيت آمال نيسترا في مجمد.
قالت: "حسناً، أجل، إذن لا".
"بالواقع. ومع ذلك، إن عملت على هويتك بصفتك هلالاً لعقد آخر، فقد تبدئين على الأقل. التقدير الذي قدموه لي يتضمن الطقوس اللازمة لإشعال قلبك من جديد. سيتطلب الأمر على ما يبدو قلباً بشرياً ذي توافق عالٍ. مرجح جداً أن يكون جليدياً، أو كهربائياً في حالتك".
سألت: "مهلاً، كيف يعرفون ذلك؟"
"بالاستنتاج من أبحاثهم في إصلاح قلوب الطاقة، أترضى؟ على أي حال، إنه لأمر بعيد المنال. والآن، لنر كيف يتقدم جانبك الآسظيي".
قالت: "بالمناسبة، هل طبخت مع أخي؟"
أجاب: "خبزت، ونعم، ولن يُنجيك تأجيل رمي السكاكين".
قالت: "أه".
* * *
لم يتصارع مازينغوي مع نيسترا إذ كان ذلك سيدمر المبنى، لكنه دفعها إلى حدودها القصوى. ردود الفعل مع رمي السكاكين، إدراك المانا، الاستخدام المتكرر لمهارتها، الضغط على المقعد ومصارعة الأذرع، استمرت الاختبارات لساعة وبنهايتها شعرت نيسترا بالإرهاق التام.
كان الأمر مقبولاً فقط لأن مازينغوي لم يبد وكأنه يستمتع بوقته.
صرخت: "أرجوك... لا مزيد!"
قال: "ربما مزيد من الدقة؟ حاولي إصابة قرنيتي عيني."
قالت: "لا!"
قال: "وها قد أحضرت كعكة محلاة بطلاء شراب القيقب، وبشراب قيقب كندي حقيقي."
يا للروعة.
قالت نيسترا عارضة: "ثلاث مرات ولا زيادة."
قال: "متفق عليه."
تناولت جائزتها مع فنجان قهوة رائع حقاً. قدّمها مازينغوي بالحليب والهيل والقرفة. كان يسميها قهوة. وكانت رائعة للغاية.
قال مازينغوي: "عادة، كنت لأضيف السكر، بيد أن المرارة الخفيفة للقهوة غير المحلاة تتناسب بشكل أفضل مع الكعكة المحلاة. حسب رأيي المتواضع بالطبع."
أجابت نيسترا بحماسة بالغة: "همف!"
قال: "ألاحظ أنك تبدين أكثر ارتياحاً في هيئة الشياطين عن هيئتك البشرية. هل اعتدت عليها أكثر؟"
استغرقت نيسترا لحظة قبل أن ترد لأنها لم ترغب في الكلام وفمها ممتلئ. كان مازينغوي صبوراً على أي حال.
قالت: "إنه جسدي الحقيقي. الجلد البشري لطيف، وقد اعتدت عليه، لكنسسسه ليس أنا."
قال: "لقد تحسن مخارج حروفك قليلاً."
قالت: "نعم. الأسنان حادة للغاية. استغرق الأمر بعض الوقت لأعتاد عليها."
قال: "إذن هل تبقين في هيئتك الحقيقية في كثير من الأحيان؟"
قالت: "عندما أكون معك، أو في غارة فردية، أو عندما أكون مع سيريث أو أختي."
قال مازينغوي وهو يدون ملاحظة في سجله البياني: "ممم. أرى ذلك. يبدو أن صحتك العقلية قد تحسنت بشكل جذري إثر استيقاظك. سنستمر في مراقبتها بالطبع. يعاني الغارون عادة من قدر كبير من التوتر بينما يؤدي فقدان الأصدقاء إلى إرهاق القلب دوماً. ليس عيباً طلب المساعدة حين تصبح الأمور فوق طاقتها. معركة العقل لا تقل أهمية عن معركة الأجساد، ومع ذلك غالباً ما يتم إغفالها. أنا وعائلتك هنا من أجلك."
قالت: "شكراً لك يا مازينغوي، هذا يعنى الكثير قادماً من جيل أول."
أومأ الطبيب برأسه، واجتاز شيئاً ما بسحب إصبعه على سجله البياني.
قال: "قد لا تكونين بشرية يا آنسة بالاديان، لكنك مريضتي. وبما أنك في مزاج جيد، دعيني أستعرض معك سريعاً نتائج اختباراتك. أنت في قمة الفئة سي تماماً... في كل فئة وفقاً للمعايير البشرية."
قالت: "هذا جيد."
قال: "أكثر من جيد، بالنظر إلى أنك ما زلت في المراحل المبكرة من الفئة سي إن كنت أفهم بشكل صحيح. هذا يجعل أبناء جنسك مرعبين حقاً. معظم البشر يتخصصون لكن لن تضطري لذلك. يمكنك لعب أي دور، حتى دور الدبابة."
قالت: "حسناً ليس هناك منا الكثير لذا أظن أن هذا يعوض قدراتنا؟"
مرة أخرى، أومأ مازينغوي برأسه.
قال: "لدي انطباع من سيريث بأن الشياطين الرماديين قد يكونون وحدويين، بيد أنني لاحظت أيضاً أنك تتعاونين بشكل جيد مع فاليريان وأختك. قد يوحى هذا بأن الشياطين الرماديين المولودين من البشر يحافظون على نزعات الانتماء للقطيع لدى نوعنا."
مال إلى الأمام حتى شعرت نيسترا بالثقل الكامل لاهتمامه بها.
قال: "قد يأتي يوم يهم فيه الأمر، لكلا جنسيكما. أنت الوحيدة في الوقت الحالي يا آنسة بالاديان."
قالت: "سيريث يحب البشرية أيضاً."
توقف مازينغوي برهة، وانطباع لدى نيسترا أنه كان يبحث عن الكلمات الصحيحة.
قال: "سيريث... لا يختلف كثيراً عن سائح. إنه يحب البشر. ومن الواضح أنه يكن مودّة كبيرة لصديقته، ومع ذلك يظل... محارباً قديماً جداً. أنت تدركين أنه أقدم من أي إنسان حي، أليس كذلك؟"
قالت: "أه..."
قال: "المحاربون مثله يمكنهم فصل عواطفهم، ومهما كان محزناً له أن يرحل على عجل أو... خيارات أخرى، فمن المحتمل أنه سيحتفظ بفعله. إنه هنا من أجلك."
قالت: "نجل."
قال: "قد يقع على عاتقك تمثيل البشرية في المستقبل. أنا آسف لوضع هذا العبء على كتفيك..."
قالت: "لا بأس. أنا أحب المكان هنا. كل أصدقائي على هذا الكوكب."
قال: "شكراً لك، والآن إلى الأمر الثاني غير المريح..."
شعرت نيسترا بأنها تلقت ضربة مباغتة. أخبار سيئة؟ ومع كعكتي المحلاة؟
قال: "كما قد تتذكرين، لدي صلاحية كاملة للوصول إلى قاعدة بيانات باندورا، مستودع كل الوحوش المعروفة وكل المعلومات المتاحة عنها."
تردد.
قال: "باستثناء أسعار السوق أو قابلية أجزاء أجسامهم للأكل."
قالت: "با. لا بأس. أنا مستعدة دائماً لاختبار قابلية الأكل."
قال: "ممم نعم، ربما يجب عليك تحسين مقاومة السموم أولاً. لكنني أخرج عن الموضوع. تسجل قاعدة بيانات باندورا من قام بالوصول إلى صفحات محددة بغرض المساعدة في تنسيق الفريق. لأسباب تتعلق بالسرية، يترك خيار التحقق من ذلك فقط لأولئك الذين يتمتعون بأعلى مستويات التصريح. وأنا أحد هؤلاء الأشخاص."
قالت: "كنت أعلم أنك مشهور بصفتك رمح الفجر ولكن ليس إلى هذا الحد."
قال: "لقد حاربت إلى جانب رييل يا آنسة بالاديان. في إجلاء مقديشو."
قالت: "اللعنة..."
كان الأمر أشبه بالتحدث إلى أسطورة حية.
قال: "لو توقفت عن مقاطعتي... أردت إعلامك بأن شخصاً آخر استشار مؤخراً صفحة محاكاة البشر للشياطين المقنعة. صفحتك، إن كنت تتذكرين."
قالت: "من؟"
قال: "شينران."
أسقطت نيسترا نصف كعكتها المحلاة التي أكلت منها. وحسن الحظ، استقرت على طبقها.
قال: "يجب أن أثني عليك لارتدائك قناعك وبدلة جسمك بالكامل في كل الأوقات، ومع ذلك أظن أن شينران قد حدد هوية كريسنت كشيطان رمادي. حسب فهمي فإن سيث قد جعل تكلفة العبث معك واضحة تماماً، لكنني أنصحك بشدة بتوقع شكل من أشكال التدخل. راقبي عن كثب وتوقعي منه فعل شيء ما."
قالت: "اللعنة."
قال: "لا تذعري. شينران يحترم قواعده الخاصة بصرامة..."
قطب مازينغوي جبينه، مما دفع نيسترا لطرح السؤال الملتهب الذي كان في ذهنها لفترة طويلة.
قالت: "لماذا يخاف كل أصحاب التوهج العالي من شينران بينما هو راهب ملعون يعالج الناس مجاناً؟"
قال: "فلنقل وحسب، إنّ شينران هادئ ومتزن، لكنّ من رأى قتاله لمرة لن يصدق أنّه هكذا فحسب".
سألت: "إذن، يقاتل فوحش؟"
ارتجف مازينغوي.
أجاب: "شراسته... أمر يُرى بالعين. أتمنى ألا تريها. ليس لفترة طويلة جداً. هذا كل شيء يا آنسة بالاديان. لا تخافي، لكن حافظي على يقظتك".
تمتمت: "حسناً..."