شمت مسؤولة التوظيف رائحة الدم في الماء. كانت تلك اللحظة الحاسمة التي يغلب فيها الخوف من المجهول أمل المستقبل. الشاب الجالس أمامها لم يكن يحمل درجات مثالية. سجلّه في امتحان الغزاة لم يكن جيداً للغاية — نصف ذلك بسبب تفوق شخص آخر عليه، ونصفه الآخر بسبب سوء الحظ. كان جيداً لكن ليس إلى تلك الدرגה، وقد أدى الأداء الضعيف إلى تحطيم ثقته بنفسه.
لم يكن مادة لصنع غازٍ من الطراز الأول، لكنه قد يمثل جزءاً من النواة الصلبة للدعم التي تجعل الآخرين يتألقون، وستحصل عليه بثمن بخس. كل مهاجم من الفئة ألف بحاجة إلى حماة خطوط أتقياء مثله. وسيكون الأمر عائداً إلى النقابة لإعادة بناء ثقته من جديد.
قالت بنبرة خفيضة وابتسامة لطيفة تعكس اهتمامها: "قد لا يكون هذا أفضل عرض تحصل عليه هنا".
كانت مهجنة، لكن بزرع ضئيل للغاية وغير جراحي. كانت جميلة وأكثر نضجاً، مرشدة، شخصية تبدو غير مؤذية ومليئة بالحكمة. كان بإمكانه قطعاً الحصول على عرض أفضل، لا سيما من النقابات الكبرى. ولن يبلوا بلاءً سيئاً كعامل حر أيضاً، لكن سبع عشرة نقابة كانت قد أغلقت باب التقديم بالفعل ولم تكن الساعة قد تجاوزت الحادية عشرة صباحاً. وهي كانت تعلم ذلك. الوقت لم يكن في صفه.
"يمكنك دائماً إلقاء نظرة حولك، كل ما في الأمر أنني لا أستطيع ضمان عدم قبولنا لشخص آخر في هذه الأثناء".
"أعلم، أعلم، الأمر فقط..."
تألم ممتعضاً.
"إنه حقاً ليس بالكثير".
"أنا آسفة. هذا هو سلم الرواتب القياسي لشخص بمواصفاتك فحسب. وكما قلت لك من قبل، تقدم نقابتنا زيادات تنافسية للغاية بعد ثلاثة أشهر فقط..."
لمهاجمي الفئة ألف، لا له.
استندت إلى الخلف لتتركه يغرق في أفكاره، وهي تعبث بفنجان قهوة نصف ممتلئ. كانت تعلم أنها أوقعته بالفعل. بعض الناس يحتاجون فقط إلى لحظة لهضم توقعاتها. لا بأس بذلك. كانت تريد منه أن يسرع قليلاً فحسب. كانت بحاجة ماسة إلى ساحر دعم آخر لتعويض ذهاب تلك الفتاة ذات الشعر الوردي إلى برايت سيكيوريتي. وإلا فإن سيّد النقابة سيقطع رأسها. ربما تستطيع جلب —
أثار ضجيج في الخارج عبوسها. ما الذي كان يجري؟ كانت المقصورة عازلة للصوت جزئياً من أجل الهدوء الذي توفره، لذا ما كان ينبغي أن ينزعج أحد.
انفتح الباب بدفعوة عنيفة.
قال صوت: "لا يمكنك ذلك!".
لكن الشخص المعنيّ كان يستطيع. كانت المرأة التي دخلت أكثر وميض وضوحاً شهدته مسؤولة التوظيف على الإطلاق. تجاوز طولها المترين، وكانت القرون على قناعها المصمم تكشط السقف بينما رمقتها عينان هاويتان بنظرة حارقة. وكان الأمر أكثر إثارة للإعجاب لأن هاتين النافذتين المطلتين على العدم لم تكن لهما حدقة، ومع ذلك استطاعت مسؤولة التوظيف معرفة أنهما موجهتان إليها. أخبرتها غرائزها الحيوانية بالهرب لكنها أسكتتها.
لن يفيد ذلك شيئاً.
السبب الوحيد الذي منع مسؤولة التوظيف من الوقوع في ذعر تام هو البذلة المصنوعة بتقنية ثريشولد وبطاقة التعريف الواضحة المعلقة عليها. وإلا لظنت أن هذا وحش.
"انتهت هذه المقابلة. تُلغى رخصة الراقصات الزرقاء بموجب هذا. ستختران المقصورة في غضون الدقائق العشر القادمة".
لم يبدو الأمر وكأنه اقتراح.
قال الشاب: "ماذا؟".
أجابت مسؤولة التوظيف: "عذراً؟".
تدخل الحارس: "مهلاً!".
انقض وميض الأمن نحو ذراع المرأة الطويلة. في اللحظة التالية، كان مثبتاً ضد الجدار من رقبته. لم تكن المرأة تنظر إليه حتى.
كان من الفئة جيم.
قالت بصوت أشبه بفحيح الأفعى: "الاعتداء على ضابط إنفاذ قانون أثناء تأدية واجبه. جنحة. السجن لمدة تصل إلى عام. غرامة تصل إلى خمسة عشر ألف رصيد".
رفع حارس الأمن كلتا يديه استسلاماً. أسفلته.
"خرق تعاقدي: قانون عمل ثريشولد، القسم السادس: لا يحق لأي نقابة تقديم شروط تعاقدية تخفض التعويض دون مؤشر استدامة الغازي في المدينة".
أصرت مسؤولة التوظيف وسط خوفها: "لا يفعل ذلك".
جعل العرق البارد قميصها لزجاً. قد يكلفها هذا وظيفتها.
"تحقق ذكاء المراقبة من شروطكم وديون الطالب الدراسية. المدينة..."
انحنت إلى الأمام حتى تساوت عيناهما. كان هبوطاً دوارياً.
"...تعترض".
دفع الغازي العملاق إصبعاً في صدرها. كان الأمر مؤلماً، كالوخز بعجلة حديدية.
"اخرجا. الآن".
"سنعترض على هذا القرار التعسفي!".
"لك كامل الحرية. اخرج. لن... أطلب... مجدداً".
هذه المرة، أدركت مسؤولة التوظيف أن التشديد على كلمة أطلب كان متعمدة. وبكل ما تجمعه من كرامة، جمعت معطفها لتغادر.
بات عليها الآن الاتصال برئيسها لتشرح له أن فريق التوظيف التابع له قد طُرد من المؤتمر. قد لا يُسمح لهم بالدخول مرة أخرى. لم يكن لديها أحد تلقي باللوم عليه نظراً لأنه كان مشروعها من البداية إلى النهاية. قد تبحث هي نفسها عن عمل قريباً.
* * *
بالعودة إلى الغرفة، واجه الغازي العملاق المجند الشاب. بدا ضائعاً بعض الشيء.
قالت: "أولئك الذين لا يعرفون قيمتهم هم فريسة. الغزاة ليسوا فرائس. نحن صيادون".
تنفّس الشاب بعمق. تجرع ما تبقى من قهوته، ثم نهض مستعيداً سيرته الذاتية المطبوعة.
"حسناً، لنعد إلى الأمر، أظن ذلك".
* * *
شهدت نيسترا تحسناً في مزاجها بعد تعاملها بقسوة مع ذلك الوغد من الدرجة الدنيا الذي ظن أنه يستطيع ترهيب وكيلة للحكومة العظيمة، وأيضاً من عرق أزاشي. الأحمق! كادت تتمنى لو أن شخصاً ما يختبرها حقاً. لم تدفع أحداً عبر جدار بعد، لكن اليوم لا يزال في أوله. ففي نهاية المطاف، لا يمكن للمرء نطق كلمة نافذة من دون ذكر نيسترا!
لا تزال ترغب في قتال حقيقي نوعاً ما. وبدأت تشعر بالجوع، ذلك الجوع المرتبط بالطاقة المتاحة. طعام الطاقة وحده لم يكن يفي بالغرض. كانت بحاجة للصفقة الحقيقية. أسبوع بلا صيد كان مديداً للغاية!
نَفَحَة من شيء مألوف جذبت انتباهها. اتسعت عيناها. تحركت عبر أبخرة الطاقة التي خلّفها غزاة متوترون يفتقرون إلى السيطرة، لتجد مجموعة كبيرة من المراهقين الذين بدا وكأنهم يرغبون في التواجد في أي مكان سوى هنا. كانوا يتجولون من منصة إلى أخرى تحت إشراف معلمة وميض ذات موقف صارم، والتي بدت عرضاً وكأنها تفضل هي الأخرى التواجد في أي مكان آخر. مرت نيسترا بجانبهم. استدار أحد الطلاب كاشفاً عن عيني هيلينا الداكنتين.
غمزت نيسترا.
ابتسمت هيلينا مما جعلها الشخص السعيد الوحيد في الصف. تساءلت نيسترا عما كانت تفعله هنا. ربما كانت رحلة مدرسية لغرس أهمية الاستعداد الجيد وبث ذلك الرعب الوجودي المتبقي الذي قد لا يكون المراهقون قد حصلوا عليه من حال العالم، لكي يتمكنوا من التأمل في سنوات شبابهم القادمة المتمثلة في البحث عن عمل ويرتجفوا خوفاً. انكمشت نيسترا تحت القناع. لقد أصبح ذلك خلفها الآن، وعلاوة على ذلك، لم يستمر إلا بالقدر الكافي لكي يتم قبولها في أكاديمية الشرطة.
قال: "المنصة ستة وثلاثون. المفاوضات تحتدم. أيمكنك الذهاب لإلقاء نظرة؟"
استدارت نيسترا وهزت كتفيها. ربما تحصل هذه المرة على قتال.
* * *
صرخ فاليريان: "اعانوا!"
كانت مخلوقات الحلزون تتلوى في عذاب. اجتاحت الأقواس الكهربائية الأرض الصخرية تاركة خلفها مسارات زجاجية. انتظرت نيسترا حتى تستنفد الوحوش هجماتها قبل أن تتقدم. قطعت رؤوسها بسهولة بينما كانت أقواس أصغر تبحث عن لحمها. بالكاد شعرت بوخز طفيف.
انتهت المعركة في لحظة. كان فاليريان يتنفس بصعوبة. لا يزال إلقاء التعويذة أمراً صعباً بالنسبة إليه، على الرغم من أن نيسترا اضطرت للاعتراف بأنه بالنسبة لتعويذة سيطرة في ذلك المستوى، وهي جديدة أيضاً، كانت فعالة بشكل ملحوظ. أعلنت نيسترا لفاليريان عن رأيها.
قال: "شكراً. أعتقد أنني فهمتها الآن. استغرق الأمر وقتاً طويلاً لأصل إلى الحالة الذهنية المناسبة عند إلقائها لكي تعمل بكامل قوتها. أعني أن الرموز نفسها كانت سهلة الترتيب."
قالت: "ظننتها ستكون معقدة؟"
قال: "ليس حقاً. تنشيط مستقبلات الألم سهل. جانب إدارة الألم هو المعقد. لقد أمضينا وقتاً طويلاً في البحث عن سحر الجسد على مر السنين لدرجة أننا نستطيع فعل الكثير حقاً. ألا تستخدمين الرموز المنقوشة؟"
قالت: "لا."
قال: "يا له من أمر رائع. شكل حر. مذهل للغاية. إذن..."
لوح نحو حلزونات الرعد الميتة.
قال: "أتريدين أكل هذه؟ أعلم أن الفرنسيين يفعلون ذلك."
قالت: "إنهم يبحثون عن القوام. وإلا فإن طعمها يبدو تماماً مثل زبدة الثوم. استشعار الهوائيات ذات قيمة، وكذلك الصدفات. سأجمعها ويمكننا بيعها."
قال: "حسناً. يجب أن نجلب شركة حمالين لتولى أمر الجمع نيابة عنا."
قالت: "هذا العالم ليس قيّماً بما يكفي."
لوحت نحو الكهف الذي يتواجدان فيه.
قالت: "لا خامات. الماء نقي بشكل مدهش ولكن لا شيء لا تستطيع ترشيح ثريشولد تحقيقه. ولهذا السبب فإن هذا العالم المتكرر عليه طلب منخفض."
قال: "أي سبب محدد دفعك لاختياره؟"
أرادت نيسترا أن تقول مقاومة الكهرباء لكنها فضلت الاحتفاظ بهذا السر.
قالت: "الحارس يمتلك نواة. أنا أريدها."
قال: "ستكون ذات قيمة حقاً بالتأكيد."
ستكون في الغالب وجبة خفيفة طال انتظارها.
قال فاليريان: "هناك شيء آخر. أحرز تقدماً هائلاً في الآونة الأخيرة. لقد لاحظت عائلتي ذلك."
أومأت نيسترا برأسها. بصراحة، كان فاليريان متأخراً قليلاً بالنظر إلى العائلة التي ينتمي إليها، لكن ربما كان الأمر مرتبطاً بحقيقة أنه لم يعثر على طريقه إلا مؤخراً. لم يكن فن التقدم بالنسبة للغزاة مفهوماً تماماً بعد. كان متفقاً عليه عموماً، على سبيل المثال، أنه من أجل التقدم إلى الفئة سي وتكوين نواة جسدية، كان على المستخدم أن يفتح واحدة على الأقل من تقارباته ويعمل بجد، ولكن فيما يتعلق بالكيفية التي يعمل بها بالضبط، لم يكن أحد متأكداً.
كان البشر يزدادون قوة مع الوقت والممارسة، وبشكل أسرع إذا كانوا يغزون. أما الباقي فكان يختلف من شخص لآخر. قد تلعب أنواع الطاقة دوراً. والموهبة والعمل الجاد يلعبان دوراً بالتأكيد. كان فهم البشرية للطاقة لا يزال في مهده.
قالت نيسترا بقناعة: "مبروك."
كانت سعيدة لرؤية أن أشخاصاً آخرين يتقدمون بسرعة أيضاً. كانت هيلينا المثال الأبرز لكن آخرين كانوا يتحركون قدماً. كانت متأكدة تماماً من أن والدها يقترب من الفئة أ بسرعة أيضاً.
وكذلك ساشيمي. لقد أصبحت ضخمة للغاية بالفعل. المزيد من الطعام لنيسترا!
* * *
ظلت نيسترا فخورة للغاية بنجاحها ضد شينودا. رفضت بشكل قاطع النزول عن عرشها لمدة أربعة أيام إجمالية. بحلول ذلك الوقت، كان بعض من أصدقائها المزعومين يحاولون جذبها إلى الأسفل ركلاً وصراخاً بحجج غير منطقية تماماً مثل 'لقد أخبرتني بالفعل' أو 'كنت هناك' أو 'نعم نعم حسناً أيمكننا المضي قدماً' وبعض الهراء السخيف الآخر. وحدها سيليث أظهرت تفهماً، وروت بضعة أوقات أخرى تفوقت فيها على شخص ما بحيلة ذكية دون إزالة تنكرها.
الطريقة التي قامت بها بذلك كانت باستخدام أشخاص صغار صنعَتهم من عجينة الكوكيز (وانتهى بهم الأمر لذاذذين للغاية) وكانوا يؤدون أدواراً يمكن التعرف عليها من كتب التاريخ. تكون لدى نيسترا انطباع بأن سيليث قد نشأت في نوع من بلاط الإمبراطورية مع عدد كبير من الأطفال، حيث كانت المنافسة من أجل البقاء تضاهي منافسة أشرس الأدغال. انتهت فترة تباهيها عندما عثرت عليها أمها في ردهة فندق العمة كلير.
قالت: "أماه! لقد فعلت شيئاً!"
كانت نيسترا سعيدة لأنها وجدت شخصاً جديداً لتشاركه مجدها، لكن آمالها تحطمت عندما ראت وجه أمها، ولم تجد فيه سوى الغضب.
قالت: "أُهْدِمَ منزلك؟ ولم ترَدي في الأمر ما يستدعي إخباري؟!"
قالت: "يا للهول."
صاحت: "كليتيمنيسترا بالاديان."
توقفت نيسترا عن الهرب فوراً. لم تشأ حقاً الفرار في منتصف قاعة فخمة ومذهولة لكن جزء الطريدة والطفل الصغير في دماغها كان قد تولى الزمور. اللعنة على غريزتها المهذبة.
قالت: "الأمر بخير! لم أكن هناك!"
صاحت: "محاولة اغتيال لابنتي!"
قالت: "مجرد ترهيب! أقسم أنه بخير! كل ما فقدته هو روبوت طبخ من طراز باي هوا ديلوكس من أحدث إصدار وسكاكيني. وبعض حبوب الفاصوليا المكسيكية الغنية بالمانا. اللعنة."
قالت: "بيوتنا تحترق! أراضينا تنتهك! ابنتي... اصمتي!"
قالت: "أنا آسفة جداً..."
كانت ديبورا بالاديان في أقصى حالات الغضب التي شهدتها نيسترا قط. هبطت درجات الحرارة إلى حد التجمّد وجُرّت ببساطة نحو سيارة منتظرة.
كانت رحلة العودة إلى البيت بالغة الإحراج.
* * *
أوقفت الأم نيسترا عن الخروج. رأت نيسترا أن إيقاف راشدة بالغة عن الخروج أمر عسير، لكن الحقيقة ظلت قائمة وهي أن ديبورا بالاديان لم تكن بحاجة لتكون ذات نفوذ، أو مقاتلة قوية، أو حتى أن يكون القانون في صفها لكي تُطاع. حسبها أن ديبورا بالاديان أمّ نيسترا وكانت غاضبة جداً. لحسن الحظ، وجدت نيسترا نفسها بلا منصب في الوقت الحاضر بحسب واقيها.
وصل الأمر في رسالة بريد إلكتروني من كيم نفسها، مصحوبة بوعد شخصي بمناقشة المسألة على العشاء. جرى وضع كيم رسمياً ودون صفة رسمية في إدارة منصب إيتو وهو ما استنتجته نيسترا بالأمر غير المعتاد. الممارسة المعتادة عندما يمر أي قسم بعاصفة قذرة هي جلب غريب موهوب — عادة ما يكون صانع حلول متفانياً — لتنظيف الدار، ثم نقله بعد عامين. حقيقة أن قسم المالية كان محراباً للمعرفة المالية المغلقة كانت على الأرجح عاملاً.
وانزلاق الترقية الوشيكة في حجر كيم كان عاملاً آخر. كان العمدة مقبلاً على إعادة الترشح قريباً، ورغم بدايات انتزاعه ولاية رابعة، كان الأفضل ترك هذه الفوضى منسية. ورافق الترقية إعادة ترتيب للقسم. وافقت كيم على إعادة تعيين نيسترا في الشؤون الخاصة تحت إمرة إيلار، ليس وكأنها ملكت خياراً يُذكر. فكون نيسترا جزءاً من التحقيقات الداخلية كان تعييناً مؤقتاً على أي حال.
الآن، أصبحت نيسترا عميلة خاصة! بدا الأمر فخماً وكان كذلك. جاءت الوظيفة براتب أعلى فضلاً عن حزمة من المزايا تشمل تصريحاً أمنياً مثيراً للاهتمام. سيو ترتيب التدريب قريباً جداً. وفي هذه الأثناء، امتلكت نيسترا بعض الوقت الذي نوَت تخصيصه للإغارة. كانت هناك ثلاث مقاومات كبرى لم تنجح في تطويرها قط بعد: الحسية، والسموم، والبرد. كان سيليث على علم وكان يبحث عن بوابة باردة، أما بالنسبة للسموم، فعرفت نيسترا أين تذهب سلفاً.
ستكون تلك غارة غير قانونية أخرى. غير أن وضع المقاومة قادها إلى إدراك ما.
لم تكن لدى الأزهي نقاط ضعف.
أمكن هزيمة معظم الوحوش باستراتيجيات محددة، أو كانت حساسة بشكل خاص لنوع من المانا. ولم ينطبق ذلك عليها. المشكلة الحقيقية الوحيدة التي واجهتها هي أنها كانت غريبة ووحيدة، لذا أمكن دائماً محاصرتها بأعداد غفيرة أو رصدها وتعقبها، وما سوى ذلك كانت الطريقة الوحيدة لهزيمة أزهي هي تكديس الجهود والأمل في أن يقهر العمل الجماعي قوة قتالية مذهلة ودففعاً نحو التميز والمعركة المستمرة.
كان الأمر... احتمالاً مهيباً. وبقدر ما استطاعت التمييز، كان الأزهي وحدانيين وربما غريبي أطوار أيضاً، إن كان سيليث مؤشراً على شيء. لكن ماذا لو غضبوا كنوع؟ إن استطاعوا صنع ممراتهم الخاصة كما زعم سيليث، أيعني ذلك أن أي مكان لم يعد آمناً من فرقة حرب أزهي؟
ماذا لو وجدوا الأرض جديرة بالعبث؟ يمكن لفريق من الأزهي الهبوط وقتل كل مقاتل من الفئة ألف على الكوكب كتهديد قبل المغادرة، مما يجعل البشرية محرومة من أفضل مقاتليها.
كان عليها معرفة المزيد عن الأزهي. في الوقت الحالي، كل من اهتمت لأمرهم كان على الأرض لذا لم يبدو تخريب المكان أمراً جذاباً بتاتاً.
صاحت: "نيسترااااا!"
اندفعت هيلينا إلى الغرفة بابتسامة مشاكسة.
تمتمت نيسترا بصوت ملكة قطاع الطرق الأفضل لديها: "أجئت لرؤية السجينة؟"
قالت: "أتت الأم لتخبرك أن العشاء سيكون جاهزاً على الفور، وأن الأبي أعد أفضل طاجين لديه."
قالت: "أوه! وعلى ذكر الطهي البطيء، كيف كان سيرك الوظائف؟"
قالت: "مه!"
هزت هيلينا كتفيها.
قالت: "لستِ متصلة؟"
قالت: "نقول خاملة وحسب. الأمر مخصص في الغالب لمن لا يملكون علاقات بعد. أو لإخافتنا، ربما؟ لا أزمع القلق بشأن ذلك كثيراً لكن التواصل مع نقابات أخرى جيد على أي حال. ماذا كنتِ تفعلين هناك؟"
قالت: "كنت حارسة شخصية متفاخرة. كان الأمر ممتعاً للغاية. اضطررت لمرافقة نقابتين إلى الباب بسبب عقود سيئة."
قالت: "مشين. ليتني استطعت رؤية ذلك."
قالت: "كيف حال المدرسة فيما عدا ذلك؟"
قالت: "جيد! صرت أكثر شهرة بكثير منذ أن أدرك الناس أنني وحش مطلق في عوالم البوابات. بلا مهاترة، لم أضطر لكبح جماحي هناك فماذا توقعوا إذن؟ ما زلت أستطيع تذكر الفريق وهو ينظر بذهول عندما مزقت حارسنا الأول إرباً. هاه!"
أومأت نيسترا. بدت هيلينا أفضل حالاً. الآن بعد أن جرى التحكم في ألمها المزمن، امتلاء جسدها قليلاً أيضاً بعد أن استعادت شهيتها.
قالت: "أعتقد أن أحد معلمي خمن بطريقة ما أن هذه لم تكن مرتي الأولى، لكن مع عائلتنا، لربما كان أي شخص يأخذني كفرد إضافي لغارة منخفضة المستوى. على أي حال. هل سنقوم بغارات خفية أكثر؟"
قالت: "في الواقع، أصبحت كريستنت قانونية الآن لذا يمكنني ببساطة الإغارة على مكان بشكل قانوني وإحضارك سراً. أظن الأمر ممكناً. سأساْل رئيستي. فهي تعرف من أكون..."
اندفعت هيلينا بذعر: "ماذا؟ حقاً؟ أأنتِ في خطر؟"
مرحبًا، هي لا تعرف من أنا. هي تعتقد أنني نوع من الضوء السري الذي يستخدم قوى التحول.
"أوه، رائع..."
قالت هيلينا.
كانت نِسترا قادرة على إدراك أنها لا تزال لديها المزيد ليقوله، لكن هيلينا كانت مترددة.
ماذا؟
إذن... هل يمكنك أن تخبر أم وأبي؟
هيلين...
"لماذا لا؟ يمكننا أن نشن هجومًا كعائلة! حتى أخوك يمكنه أن يساعدك!"
"رagnarok لا تعرف من أنا، ربما لأنها لا تعرف أن الشياطين الرماديين موجودون..."
ثم استمر نِسترا في شرح الأمر. الأمر كان معقدًا بعض الشيء.
"لم يرني "رagnarok" بدون قناع. الأشخاص الذين لا يعرفونني لم يروا بشرتي، لأن إذا فعلوا ذلك، وإذا كان أي منهم لديه حق الوصول إلى قاعدة بيانات "Pandora"، فيمكنهم معرفة من أنا. أنا أتحمل بالفعل مخاطر كبيرة بسبب وجود العديد من الأشخاص على علم بهويتي. السبب الوحيد لعدم انتشار المعلومات حول الشياطين الرماديين هو أن فكرة ظهور وحش بشكل عشوائي في عوالم البوابات وتدمير أفضل فريق في العالم ليست مخيفة فحسب، بل لا يمكننا نحن، أي البشر، فعل أي شيء حيال ذلك. لا يمكنني تحمل هذا الخطر، هيلينا. لا يمكنني أن تكتشف أمي الأمر. إنهم من الجيل الأول. تخيلوا..."
نعم... نعم، حسنًا.
ربما عندما أكون قويًا بما يكفي للمغادرة، سأخبرهم قبل أن أرحل.
"ولكن في هذه الحالة سيكون الأمر متأخرًا! وهل أنت تغادر؟ ومتى؟"
"ليس في وقت قريب يا صغيري، استرخ. وسأعود. أنا أهتم بجميعكم."
رائع.
قررت الأم في هذا الوقت أن تسألهم عن سبب بقائهم هناك.
لم تكن Nestra قادرة على إخبار Helena بأنها كانت تتناول "Mana"
وأنها كانت في خطر، لذلك اضطرت إلى إيجاد طريقة لإنقاذها.
حتى لو كان ذلك يعني التخلي عن حبات "Kero"
الثمينة.
* * *
بعد أن انتهت من التباهي، أصبح إيجاد منزل جديد هو أهم عنصر في قائمة Nestra.
لم يكن هناك أي مشكلة حقيقية في السابق. بل كان الأمر يتعلق بعدم رد فعلها تجاه تدمير جزئي للمكان، مما يدل على أنها لم تهتم بهذا المكان كثيرًا. والآن، بعد أن أدركت ذلك، فقد أزعجها الأمر على مستوى أساسي.
كانت "كلير"
هي صاحبة المكان.
وقد أعطتها للمكان لـ "نيسترا"
كإجراء حسن، ولكن "نيسترا"
كانت غارقة في ألمها وغضبها، ولم تسأل نفسها أبدًا عما تريد حقًا من الحياة. كان المنزل مكانًا للنوم والهرب، وكانت متعلقاتها موجودة هناك، ولكنها لم تكن ملكها. ليس بالطريقة الجسدية التي أدركت الآن أنها تريدها.
بالإضافة إلى ذلك، كانت لديها القدرة على تحمل ذلك. بالإضافة إلى المال الذي حصلت عليه، فإن المبلغ الذي تم الاتفاق عليه سمح لها بالحصول على دفعة أولى لمكان مناسب. وبعد مكالمة مع خالتها كلير، تم حل كل الأمور.
لا تقلق، حبيبي. كنت بحتاج إلى استراحة على أي حال. إعادة تجديد هذا المكان الفاخر سيوفر لي بعض الراحة. يا للهول، ربما سأحتفظ به لنفسي في النهاية. لقد سئمت من النوم في الحرم.
"هل هذا هو السبب في قضاء وقت طويل في الفنادق؟ وهل تشعرين بأن وجود الآخرين يسبب لك بعض الإزعاج؟"
سألت نِسترا.
لا، أنا أحب ممارسة العلاقة الحميمة في بيئة فاخرة.
دع الأمر، أو انسَ أنني سألت.
المشكلة كانت، عندما كانت Nestra تفكر في المكان المثالي لها، لم يكن هناك خيار آخر غير مكان Sereth.
كان الأمر غريبًا، لكنه جعلها تشعر… وكأنها في بيتها. مريحًا. السقف العالي جدًا، والمساحة المفتوحة، وكل ذلك كان آمنًا في منطقة واحدة، وهذا أثار لديها شعورًا عميقًا. لحسن الحظ، عرفت كيف تحصل على ذلك، ليس فقط بسهولة، بل أيضًا بأسعار معقولة للغاية. كما أن المدينة لم تهتم بمكان إقامة الناس طالما كان ذلك ضمن المعايير.
اشترت مستودعًا يقع في مكان منعزل قليلًا مقابل حوالي 120 ألف وحدة. كان أصغر قليلاً من المستودع الخاص بسيريث. بسبب عدم وجود مساحات كبيرة للطائرات بدون طيار والبعد عن المراكز الرئيسية للنقل، جعل هذا المكان غير مرغوب فيه. لم تهتم شركة العقارات حتى بالتحقق من ملفها؛ لقد كانوا سعداء لرؤية هذا العقار يذهب.
لا يزال عدد سكان "ثرشولد"
يتجمع في هياكل معمارية كبيرة، مع معدل ولادة منخفض لا يمكن تعويضه حاليًا، لذلك ظلت منطقة المدينة رخيصة.
بمجرد الانتهاء من ذلك، قدمت "نيسترا"
مبلغًا إضافيًا قدره خمسين ألف وحدة لإجراء أعمال الترميم والأمن، بالإضافة إلى مبلغ إضافي للأثاث. استغرق الأمر أسبوعين لإكمال كل شيء، وخاصة الجانب المتعلق بالأمن.
عملت شركات "ثرشولد"
بسرعة. كان المنافسة بين الشركات يعني أن الإنتاجية والكفاءة تم دفعهما إلى أقصى حد.
كان لدى "نيسترا"
وحدة أمنية ومجموعة من أجهزة الاستشعار وأنظمة الإنذار في الخارج. أما في الداخل، لم تكن هناك كاميرات لسبب واضح، ولكن كان هناك إجراء دفاعي أخير. بالإضافة إلى ذلك، حصلت على روبوتات تنظيف وذكاء اصطناعي تفاعلي يتم تنشيطه بالصوت. كانت المطبخ والحمام يغطيان الجانب الخلفي من المستودع. كانت لديها مساحة للراحة والتخزين على اليمين، وأثاثًا ومكان لإنتاج القهوة على اليسار، وكان الجانب الأمامي مجهز بمعدات رياضية بالإضافة إلى مخزن أسلحة.
بعد جمع كل متعلقاتها، قررت "نيسترا"
أنها تحتاج إلى شيء إضافي: بعض الزخارف. كان المكان يفتقر إلى بعض الحياة.
استغرقت عملية البحث عبر الإنترنت وقتًا طويلاً حتى تمكنت من العثور على ما يناسبها: ألواح جدارية مزينة بنباتات متشابكة. الشيء الجيد هو أنها لم تتطلب الكثير من العناية، لذلك يمكنها تركها لعدة أيام دون أي مشكلة. أما العيب فهو أنها تحتاج إلى ضوء الشمس للبقاء، ولكن يمكن حل ذلك بسهولة باستخدام إضاءة خاصة.
أضف عددًا من السيوف وصناديق الأسلحة الخاصة بها، وهكذا انتهى الأمر. المستودع كان كبيرًا وبعضه فارغ، لكن هذا جعلها تشعر بالراحة. كان المكان مضاءً جيدًا. كانت هناك ممرات من النباتات تمتد إلى السقف. كانت لديها طعام وأسلحة، بالإضافة إلى عدد من الوسائد. كان هناك تلفزيون إذا لم ترغب في استخدام نظارتها. وكان هناك ركن للقراءة. كل ما كانت تحبه أن تفعل بمفردها كان موجودًا هنا.
كانت سيريث أول من تم دعوته.
لم تكن متأكدة من سبب اختياره، ربما لأنها كانت تريد رأي "أزشي".
وكان من الواضح أنه كان لديه رأي قوي، حيث توقف في المدخل.
انتظر نِسترا، ثم انتظر بينما كان ينظر إلى النباتات المتسلقة. ابتسم بحنين.
سيث؟
لا شيء. مجرد... شيء رائع. النباتات هي لمسة رائعة حقًا. كيف حصلت عليها؟
سأرسل لك رابطًا. هل كل شيء على ما يرام؟ وهل هناك أي مشكلة في مكان إقامتك؟
على الإطلاق. إنه مريح للغاية، وأنا أحبه. ستفهم مشاعري لاحقًا. وإذا كنت تبحث عن موافقتي، فلقد حصلت عليها. إنه مكان رائع.
شكراً.
لكن، يجب أن أسأل، ما هو ذلك الروبوت الغريب الموجود على العمود في المنتصف؟ وما هذا القبة الغريبة، وهل هذا... سلاح؟
يا للهول، جورج وجدها لي! إنها روبوت دفاعي بحري مهجور.
ماذا؟ ولماذا؟
"لذا يمكنني استخدام نظارتي والكاميرات الخارجية لإطلاق النار على المتسللين بسرعة، سواء داخل أو خارج المبنى! فهي قادرة على التصويب بدقة ودخول الجدران. حتى أنها ستوقف حتى أسلحة من فئة "ب". والمدى النظري هو 2 كيلومتر، وهو أمر سهل، ولكن أعتقد أنها لن تتمكن من اختراق أكثر من مستودعين آخرين قبل أن يتم إيقافها."
هل لديك مدفع بحري في غرفة معيشتك؟
حسنًا، لكن هذا السلاح مصمم للاستخدام المدني فقط، لذا فإن معدل إطلاق النار هو 600 قذيفة 20 ملم من التنجستن في الدقيقة، ولكن، على أي حال، أي شيء لا يمكن تدميره على الأرجح سيكون شيئًا لا أستطيع إيقافه أيضًا. أعتقد أنني أستطيع تدمير أي مركبة قتالية، على الأقل.
ظل سيث صامتاً لفترة قصيرة، مما كان محبطًا لأن حساء الدجاج الذي أعدته نستر كان جاهزًا، وكانت تريد منه أن يجلس على مائدتها.
أتساءل عما إذا كانت جميع أزхии، اللاتي ولدن من البشر، سيكونن مثلك.
هذا لم يبدو وكأنه إطراء. لا يوجد لك حساء.
أنا أراجع ما قلته.
* * *
دخلت نِسترا إلى "قلعة"
ذهنها للمرة الأولى منذ فترة.
لا يزال القاعة الرئيسية تبدو كغرفة استقبال في قلعة، ولكنها كانت أكثر ظلمة بطريقة مهدئة، مع ضوء قمر خافت يضيء المنصة التي يفترض أن تكون فيها "جوهرها البشري".
ومع ذلك، كانت لا تزال فارغة تمامًا. توجهت نحو قبة الفلك.
حيث كانت هناك عدد قليل من الكرات الصغيرة، الآن، تتراقص كرات ضخمة بحجمها حول الشمس المحترقة في جوهرها الحقيقي، فوق بحيرة احتياطاتها السحرية. لقد نمت جميعها بشكل كبير منذ آخر مرة كانت فيها هنا، ومع ذلك، لا تزال تحتل مكانًا في أسفل مستوياتها، أو على الأقل هذا ما كانت تشعر به. وهذا كان مناسبًا في الوقت الحالي، حيث كانت بحاجة إلى بعض الوقت للتأقلم مع تقدمها. أولوياتها تكمن في مكان آخر.
الروابط بين الكرات كانت روابط روحانية تمثل قدراتها الطبيعية كـ "أزشي".
لم تكن تعتقد أنها تمتلك القدرة على إضافة المزيد منها. كانت لا تزال لديها القدرة على الانتقال الفوري، والدقة في التصويب، والقدرة على اختراق الجدران، والقدرة على صد الهجمات، والإحساس بالمخاطر. كانت قدراتها تشبه تلك الخاصة بمحارب أو جاسوس، أو ربما حتى قاتل، على الرغم من أنها لم تكن كذلك. حقيقة أن هذه الروابط استغرقت وقتًا طويلاً لتطويرها جعلتها تتساءل بالضبط إلى أي مدى حددت هذه الخيارات المبكرة نمو شخص يمتلك هذه القدرات.
لم تندم على طريقها. كان الأمر مجرد فضول.
ربما يمكن لـ "سيريث"
أن تخبرها المزيد.
غادرت نِسترا تلك الغرفة دون قلق.
لقد وصلت للرتبة "سي"، ولم يكن هناك أي عجل لأنها كانت اكتشاف قدراتها فقط.
كانت المراحل التالية هي "القلب الكهربائي"
و "القلب الظلالي".
على الرغم من جهودها، بقي "القلب الظلالي"
في حالة تدهور، وهو أمر لم يكن غير متوقع.
ومن المثير للاهتمام، كان "القلب الكهربائي"
يشبه كرة فولاذية نابضة، مغطاة ببرق، بينما كان "القلب الظلالي"
كرة خيط متآكلة مصنوعة من مادة تمتص الضوء. كانت تتساءل عما إذا كانت ستحصل على المرحلة الثالثة قريبًا.
كانت الغرفة الأخيرة هي غرفة المقاومة، وكانت هناك الآن العديد منها، مع مساحة إضافية لتوسعات أكثر غرابة في الخلف. عرضت عقل نِسترا لهم هذه الأغراض على شكل دروع ومجموعات دروع. كانت الدروع مخصصة لمقاومة طاقة العناصر، بينما كانت الدروع تمثل مقاومة مادية. كانت دروع العظام والأسلحة الثقيلة معقدة للغاية، على غرار دروع الفرسان القدماء، ولكن دروع الجلد التي تمثل بشرتها كانت بسيطة، بينما كانت دروع الحواس، وهي خوذة، محدودة للغاية.
هذه تحتاج إلى بعض التحسين. كانت دروع الكهرباء والحرارة معلقة على الحائط مثل ألواح ضخمة، حيث أظهرت إحداها قوسًا من البلازما والأخرى تتوه بشكل خافت باللون الأحمر. من المثير للاهتمام، أنه لم يكن هناك أي دروع لمقاومة الإشعاع أو الطاقة العقلية، ولن يكون هناك أبدًا، وفقًا لـ سيريث. والسبب هو أن الإشعاع كان يغذي الأشزي. حتى استخدام اليورانيوم في تنظيفها لن يفيدها. أما بالنسبة لمقاومة العقل، فيبدو أن عقل الأشزي كان مختلفًا تمامًا عن المستخدمين النادرين الذين يعملون بالعقل، أو على الأقل كان الأمر كذلك عندما نزلت القناع.
أوضحت سيريث أنه كان الأمر قاتلاً في معظم الحالات.
تذكرت نِسترا كيف كانت هندسة جسدها تتغير في كل مرة تأكل فيها. وإذا كان ذلك يمكن أن يسبب عدم ارتياحًا للناس، فإن الغوص العميق في عقل شخص من أشزي قد يجعل الأمور أسوأ بكثير.
اعتقدت نِسترا أن الأمر غريب. شعرت بأنها طبيعية تمامًا، فما الذي في لمس ذهنها لسبب هذا الشعور؟ كانت شخصًا هادئًا جدًا.
كشفت معلومات سيريث أن البشر لديهم أيضًا مستخدمون للمعلومات، لكن نستر لم يسمع عنهم من قبل. هذا يعني أنهما إما نادران للغاية، أو أنهما يخضعان لسيطرة الحكومة. أو حتى أن الحكومة هي التي تسيطر عليهما. هذا بالتأكيد فكرة مثيرة للتفكير.
نه شينران لن يسمح بذلك أبدًا. ولكن ربما في بعض المستوطنات الصغيرة…
استعادت نِسترا تركيزها، ووجه تركيزها على الدرع الأخضر الذي كان يقطر بسائل بنفسجي. صورة واضحة جدًا. هذا كان تعبيرها عن مقاومة السموم، وكان هذا السم هو الذي ستعالجونه لاحقًا.
شعرت بشيء من الضغط. كان لزاماً عليها أن تزداد قوة بأسرع وقت تحسباً لأي طارئ، ربما لا ينكشف أمر هويتها، بل تورط هيلينا في مشكلة أو ما شابه مما يتطلب قوة تتجاوز حدود الفئة جيم. كان الأمر محتوماً عاجلاً أو آجلاً. تذكر جزء آخر منها أنها لم تكن مستخدمة سوى لأزيد بقليل من ثلاثة أشهر؟ تبّاً، لقد مضى الوقت سريعاً وأنجزت الكثير، وظلت تشعر بالضغط طوال الوقت. تعارضت رغبتها الملحة في النمو بقوة مع رغبتها في استكشاف كل شيء، وقتل كل شيء، وتذوق كل شيء.
كان الأمر محبطاً.
حسناً، استطاعت البدء بالسموم على الأقل.
* * *
تجمعت نملات عملاقة فوق الجثة الساقطة لكشافة. صرخت فرموناتها القوية معلنة عن وجود دخيل يجب قتله، شيء ينبغي اصطياده. قاد الأثر إلى أعماق أعمق تحت المظلة الكثيفة للغابة البدائية، تحت الأغصان الضخمة المغطاة بالكروم المتسلقة والثمار الملونة. تراكضت حشرات أصغر حجماً عندما تحركن في المكان، والصوت الوحيد كان احتكاك الأرجل.
سقط ظل بينهن.
كان الخضيم سريعاً، وقتل مقاتلة في الحال. تقاطرت بقية المجموعة نحو الدخيل، لكنه افلت منهن. لم يكن النمل مبتكراً للغاية في طريقة قتاله: المحاصرة، العض، الإغراق. غير أنهن كن بارعات جداً في العمل الجماعي. وكان الخضيم بارعاً بالقدر نفسه في قتال المجموعات. واحدة تلو الأخرى وبدفعة كهربائية واحدة، قضى الدخيل على جميع المقاتلات وهن يواجهنه، وعلى نافثة الأسيد حين حاولن كسب بعض المساحة.
لم يبقَ نمل خلفهن لنشر رائحة العدو، لأنه لم يترك شيئاً على قيد الحياة. ما إن فرغ من قتلهن حتى استخدم الغريب منديلاً نظيفاً لإزالة السائل اللزج عن نصله، ثم اختفى، واختفت الرائحة معه. بعد لحظة واحدة، تحطمت قارورة صغيرة قرب كومة الجثث، ناشرة رائحة نعناع قوية ومثيرة للغثيان.
لم تكن حال الدورية التالية أفضل بكثير.
كانت تتعلم.