في الصباح التالي، دخلت نيسترا إلى أرشيف بيكن بصحبة فريق من الأوباش وستيبس ممن استأجرتهم لتلك المناسبة. شعرت بالرضا وهي تبرز هويتها المؤقتة لموظف مصدوم.
"سأحتاج إلى وصول غير مقيد إلى خوادم الشؤون الداخلية".
"ماذا؟"
أصرت نيسترا: "الآن".
تردد موظف المكتب، بلا شك لأن نيسترا لا تنطبق عليها مواصفات الإدارة العليا. الكثير من الندوب، والقليل جداً من جراحات التجميل، وملابس لا تكلف ثمانية آلاف كريد. لم يستمر ذلك التردد إلا ريثما ظهرت أوراق اعتمادها في غرسات الرجل.
"يا سيدتي، شبكة الشؤون الداخلية معزولة تماماً".
"نعم، ولهذا السبب أحتاج إلى وصول جسدي. ستكون دليلي".
"حالاً".
قادَت نيسترا موكب أتباعها عبر الأزقة المتقشفة، مجتازة عدة بوابات أمنية بكل سرعة متسلق اجتماعي طموح. كانت نقطة الوصول إلى بيانات الشؤون الداخلية في صندوق آمن، لكن رموز نيسترا فتحت كل شيء ولم يجد ستيبس أي صعوبة في سحب البيانات.
سألت بصوت خافت: "ما الذي نحتاجه؟"
كان هذاحرماً مقدساً لشرطية بالفطرة مثلها، حتى وإن كانت قد غادرَت السلك.
"كل ما عبث به إيتو طوال الأعوام الأربعة الماضية. سنحتاج أيضاً إلى جميع الملفات ذات الصلة التي تخص كيم. أريد النسخ الاحتياطية كذلك. توجد نسخة احتياطية، أليس كذلك؟"
قال ستيبس بعد برهة: "عدة نسخ... دعني أتحقق من الملفات المؤرشفة أيضاً".
لم يستغرق الحصول على كل شيء وقتاً طويلاً. على الرغم من أن نيسترا طلبت طوفاناً من الأشياء، لم يكن حجم الملفات ضخماً إلى هذا الحد. كانت في الغالب جداول بيانات وصوراً عرضية. سيكون فهم البيانات هو المشكلة الحقيقية.
قال ستيبس: "لدي كل شيء".
"جيد، إذن نتحرك نحو المركز الأمنّي".
مرة أخرى، سارت نيسترا في أحشاء بيكن لكن هذه المرة، تنحى الناس عن طريقها مطأطئي الرؤوس كرؤوس من يدركون أن أحدهم سيحظى يوم سيئ ولن يرغبوا في الوقوع وسط النيران المتقاطعة. أصدر لها مكتب الأمن الرئيسي شارة ذات صلاحيات غير محدودة بعد الكثير من التدقيق الثلاثي وعلى حد علمها، مكالمتين هاتفيتين على الأقل. كانت الثانية مقتضبة للغاية وانتهت بتدافع عشرات الضباط لتوفير ما أرادت.
وصل إيتو بعد خمس دقائق برفقة سكرتيرته، لذا ربما كانت المكالمة الأولى موجهة إلى الشؤون الداخلية.
صاح: "أنتِ!"
لم تكد نيسترا تمنحه نظرة واحدة. بذل حارس مزود بغرسات وبدلة مدرعة قصارى جهده لتجاهله.
"ما اللعنة التي تظنين أنكِ تفعلينها؟"
"الآن وطوال الأيام الخمسة القادمة، أفعل تماماً ما يحلو لي. أيها الرقيب؟"
"نعم يا سيدتي".
"كابتن إيتو جونبي موقوف بموجب هذا. وقد أُلغيت صلاحياته".
"فوزاكيرو نا! هذه المرأة مجنونة!"
"أنا آسف يا سيدي. لديها صلاحيات تنفيذية على قسمك. كلمتها هي القانون".
"هذا مستحيل. بأمر مَنْ؟"
ابتلع حارس الأمن لعابه قبل أن يجيب بصوت خافت:
"الجنرال راغنهيلد ليدستروم، يا سيدي. وموقعة من شينران".
كأن درجة الحرارة المحلية قد انخفضت فجأة إلى حد التجمد. ساد صمت مميت أرجاء المكتب بينما أدرك أولئك الذين عرفوا أنهم يجب أن يطيعوا لا أن يعرفوا السبب، أدركوا فجأة أن نيسترا ربما أُرسلت من قبل السيد العظيم بالنظر لما يعنيه ذلك لهم ولمستقبلهم المهني.
قالت نيسترا وسط الصمت الذي أعقب ذلك، محاولة قدر الإمكان ألا تبدو متعجرفة إلا قليلاً: "رافقي الكابتن إيتو إلى الخارج، من فضلك".
قال إيتو: "انتظري لحظة. قلتِ خمسة أيام. خمسة أيام هي كل ما تملكينه".
انحدر سلوكه الأرستقراطي إلى غضب حيواني. بالكاد كان يسيطر على نفسه.
"هذا صحيح".
"بعد خمسة أيام، سآتي لأجلك. سأجعلكِ تدفعين ثمن هذا... هذا الإذلال!"
قالت نيسترا بهدوء: "يبدو هذا وكأنه تهديد لضابط أعلى مؤقتاً. أيها الرقيب، أخرج الكابتن إيتو. ممنوع من العودة إلى مكتبه".
"لن تجرؤي! انتظري... انتظري، دعيني على الأقل أحضر مفاتيح سيارتي".
"أظنك ستستقل مترو الأنفاق. وداعاً".
نادراً ما راقبت نيسترا أحدهم وهو يُطرد بمثل هذا القدر من الرضا.
همس ستيبس بمزيج من الرعب والذهول: "بروح السيّد، نيس، أكان عليكِ فعل ذلك؟"
"أجل أقصد أي سيارة لا يمكن فتحها عبر الوصول إلى الواقي؟ لقد كانت كذبة واضحة".
* * *
زار جماعة الأوباش مكتب إيتو بعد ذلك. كان مرتباً تماماً كما تتذكره نيسترا. راحت تجوب الغرفة، وتتنفس ببطء وهي تفعل.
كانت حقيقتها الخالصة هناك تماماً، تحت السطح. كانت غريزتها مخبوءة لكن...
هناك، بالقرب من لوحة، بصمات أصابع مصنوعة من الحبر. مسكوبة، على الأرجح. كان إيتو عتيق الطراز للغاية.
أعلنت: "توجد خزنة هنا".
وقالت لسكرتيرة إيتو: "أنتِ. أتعرفين كيف تفتحينها؟"
"لا..."
قالت نيسترا: "احضري خبيراً في فتح الخزائن إلى هنا"، وغادر أحد مساعديها لإجراء المكالمة.
جلست نيسترا على كرسي إيتو فقط لأنها علمت أن السكرتيرة ستخبره بما فعلت، وسيدفع ذلك به نحو الجنون. لم تكن تتعالى على القليل من الكيد.
أطلقت السكرتيرة في ذهول تام: "ألا ترين أنكِ تذهبين... أبعد من اللازم؟"
كانت مخلصة لإيتو. أمر مثير للاهتمام.
أوضحت نيسترا لصالح ستيبس: "يظن إيتو أنه هدية السيّد لكل شخص آخر. لا يهم ما أفعله الآن. سيلاحقني بكل ما يملك مهما حدث".
أصرت السكرتيرة: "ماذا عن اللياقة الأساسية؟"
"هذا الأمر انتهى تمامًا عندما تم إدانة امرأة بريئة بالسجن. أنا لا أتقبل الأشخاص الذين يرتكبون أفظع الأعمال ثم يختبئون وراء "الاحترام" و "التقدير" بمجرد عودة عواقب أفعالهم دون أي تبرير. ربما يجب أن تبدأ بكونك شخصًا نزيهًا، وسأرفض أن أتنازل عن مستواك، أليس كذلك؟"
سمحت "نيسترا"
للمسؤولة أن تتأفف من غضبها. وصل اللص في لحظة.
كان الأمر في الواقع، طائرة بدون طيار، وقد فتحت الخزانة بصوت "بيي".
"الخزائن جاءت مع المبنى، يا سيدتي"، أوضح الموظف.
"يمكن لفريق الأمن فتح جميعها".
هذا جيد، ولكن ماذا هذا؟
بحثت نِسترا في أكوام من الأوراق والتحف الأخرى. كانت هناك ميداليات وأوسمة أخرى لامعة، بالإضافة إلى بعض رسائل البريد الإلكتروني المطبوعة المتعلقة بالترقية والسياسة الداخلية، ولكن ما جذب انتباهها بشكل خاص كان محتويات ملف أحمر. كانت هناك نسخ مطبوعة لحجوزات الفنادق ورسالة دعم مالي.
لماذا سيهتم بالحفاظ على هذا الشيء؟ أرادت نِسترا أن تبحث في شقة إيتو، لكن الوثيقة الخاصة التي كانت بحوزتها لم تغطي ذلك. وهي ترى أن هذا خطأ، ولكن هذا لا يهم.
ومع ذلك، كان هذا يعني شيئًا ما.
"وماذا بعد ذلك؟"
سأل ستيبس.
الآن، سنبدأ في تفريغ الصندوق.
* * *
قدمت شركة "بيكون"
باحترافية مجموعة من مراكز الاستجابة لحالات الطوارئ لشركة "نيسترا".
كانت هذه المراكز بمثابة مقرات مؤقتة يمكن تفعيلها في حالات الطوارئ، بحيث يمكن للفرق المتخصصة التجمع وتجهيز كل ما يلزم للمضي قدمًا. كانت مجهزة بالكامل بأجهزة الكمبيوتر، وأنظمة الاتصالات، وكل ما يلزم. صُممت هذه المراكز في حالة وقوع كوارث كبيرة، بحيث يمكن إعادة توجيه الموارد من أقسام أخرى على الفور. تشمل هذه المراكز: الفيضانات، والانهيارات، والزلازل؛
إذا حدث أي شيء، فكان لدى "ثريشولد"
خطة احتياطية لذلك.
في حين أن العديد من التحصينات في المدن كانت تحتوي على مناطق متجاورة قادرة على امتصاص بعض الكوارث، إلا أن "Threshold"
كانت المدينة الوحيدة الحقيقية في هذه المنطقة، التي كانت تتميز بظروف طبيعية قاسية. كانت المناطق المحلية صغيرة ومتباعدة للغاية بحيث لا تمثل أي أهمية. لم يكن هناك أي عمق استراتيجي في المنطقة. كان الوحوش بحاجة فقط إلى عبور 50 مترًا للعثور على أقرب شخص مدني، وبعد ذلك ستتدهور الأمور. لهذا السبب، تم إنشاء هذه المرافق.
إن الأمر المؤسف هو أنه لم يتم فتحه للتهوية بشكل متكرر.
"الرائحة كريهة، تشبه رائحة الهواء المتعفن والقهوة القديمة"، قال ستيبس.
"يبدو أن شخصًا ما أسقط قهوته على المكتب."
حسناً، دعونا نبدأ أولاً، ثم يجب عليّ المغادرة إلى منزل ريد.
"هل تريدون المساعدة؟"
سأل ستيبس بينما بدأ الموظفون في العمل.
"ماذا يحدث إذا لم تجدوا ما تحتاجون إليه خلال خمسة أيام؟"
"إذن لن أعمل في شركة "Threshold" بشكل قانوني مرة أخرى، وقد أحصل على فترة سجن اعتمادًا على ما يتمكن "إيتو" من الحصول عليه. لا تفكر في ذلك. فكر في ما يمكننا القيام به. أحتاج إلى فهم الوضع بشكل أفضل."
نيسترا، أنت تعرف أنني أقف بجانبك، ولكن... هذا أمر أحمق. حتى بالنسبة لك.
أيها الأحمق. حسنًا، ما لدينا؟
إنه كان مبلغًا كبيرًا. وقد تضمنت الملفات الخاصة بقضية كيم، وهي مذكرة قانونية واحدة، بالإضافة إلى كمية كبيرة من المعاملات التي تم التحقق منها من قبل كيم. وقد قرأ الفريق هذه الوثائق، ووجدوا أنها تتفق مع التحذيرات التي أطلقها إيتو: لم يفهموها. كانت العرض واضحًا، وتم الاستشهاد بالقوانين التي تم انتهاكها بدقة، وكانت جميع الوثائق تبدو حقيقية. وعند مقارنتها بالنسخ الاحتياطية، لم يظهر أي تغيير واضح.
كان الأمر يتجاوز قدرات Nestra تمامًا، ولكن هذا لم يكن مشكلة. لم تكن بحاجة لإثبات براءة كيم إذا تمكنت من إثبات أن إيتو مذنب، وكانت متأكدة من ذلك.
ثم جاء ملفات إيتو. بدأت Nestra بإلغاء جميع المستندات المتعلقة بإدارة الموارد البشرية والإدارة، ولكن حتى بعد ذلك، كان لديهم جيجابايت من البيانات التي يجب تحليلها. كانت المستندات المالية تتضمن الميزانيات، وتحليل تقييم المخاطر، وفواتير البيع... والقائمة كانت شاملة. لم يكن من الصعب فهم ما تم إنجازه، ولكن كان من المستحيل تحديد السبب. جميع الملاحظات المتعلقة باتخاذ القرارات استخدمت اختصارات، وفي بعض الأحيان كانت مجرد رموز لا ترتبط بأي شيء يعرفه Nestra أو Stibbs.
باختصار، كان بإمكانهم رؤية متى باع إيتو شيئًا، ولكن ليس لماذا، أو لماذا تحديدًا بهذا السعر. أو كيف تم تحديد القيمة.
لقد توقعنا ذلك. إذا كان هناك أي جريمة، فمن المحتمل أن تكون مرتبطة بتدفق الأموال في العالم الحقيقي، لذا يرجى تزويدي بقائمة بجميع التحويلات الفعلية، مع تحديد المبلغ والجهة المستلمة إن أمكن.
بعد ذلك، أجرت شركة Nestra بعض الأبحاث حول محتويات الدرج الآمن.
"هل تعتقد أن هذا الأمر مهم؟"
سأل ستيبس.
إيتو يتميز بالدقة. إنه لا يحتفظ بالفواتير لمجرد ذلك.
ولكن فندق؟ وهدف لجمع التبرعات؟
أعتقد أن الأمر لا يتعلق بالمناسبة نفسها، بل بالشخص الذي حضرها.
استغرق الأمر ساعة واحدة فقط لشركة Nestra للحصول على لقطات من كاميرات المراقبة، وذلك بفضل عدم احترام شركة Threshold الكامل للخصوصية. في كلتا الحالتين، كان إيتو يرافقه امرأة جميلة ترتدي نظارات شمسية وربما قبعة.
"لا شك في أن هذه هي زوجة شينودا"، قالت نستر.
هل يمكنك التعرف عليها؟ إنها ترتدي الكثير من المكياج.
قم بتمريرها عبر نظام الذكاء الاصطناعي. يجب أن تتطابق طريقة المشي وهيكل العظام.
لقد فعل ذلك.
إنها بالفعل هي. وبمعدل دقة يبلغ 99.7٪.
نعم. إذن، فهي متورطة بطريقة ما، وحافظ إيتو على هذه المعلومات لضمان عدم تعرضها للخطر إذا حدث شيء له... ولكن كيف؟
يجب أن تستجوبه.
"لن أحقق أي شيء"، قالت نِسترا.
"إنه ببساطة أكثر سلاسة وأفضل في المحادثة مني. ولا أمتلك أي شيء يمكن أن يقنعني. سيسامحني. لا، أعتقد أن الوقت قد حان للتعرف على كيم. سأذهب بمفردي. لا أعتقد أنني سأحصل على موافقة لأي شخص آخر."
* * *
كان هناك شخص ينتظر على طريق سيارة "نيسترا".
بل كان هناك عدة أشخاص، في الواقع. زوجة شينودا كانت جالسة بابتسامة مقلقة في فستان كوكتيل أزرق أنيق، إلى جانب زوج من الحراس الذين يبدو أنهما مستأجران.
لم تتباطأ "نيسترا"
كثيرًا لأن التهديد كان أمرًا، ولكن ما كانت تفعله كانت أمرًا غير مقبول.
"أخرج من مقعدي فورًا،"
هددت.
عندما ابتسم شينودا، استخدمت نستر جهاز التحكم الذكي للركن لتحريك السيارة إلى الأمام بمقدار عشرة سنتيمترات قبل التوقف. كان ذلك كافيًا لإجبار المرأة على الانزلاق.
في لحظة، تحولت تعابير وجهها إلى تعبير عن غضب شيطاني، مع ملامح مشوهة بسبب كراهية شديدة لدرجة يصعب فهمها. استعادت السيطرة بسرعة فائقة، لدرجة أن أي شخص أبطأ كان يمكنه أن يتخيل ذلك.
"قل ما تريد أن تقوله، ثم اذهب. أنا مشغول."، قالت نِسترا بغضب.
كانت مستعدة للمغادرة في تلك اللحظة، حتى لو كان ذلك يعني تجاوز حارس شخصي.
"أرى أنك تمكنت من أن تكوني "الإمبراطورة" لفترة محدودة، وهي خمسة أيام. هذا هو كل ما تحتاجينه لإثبات أن "إيتو جونبي"، وهو شخص مرتبط بك، ارتكب احتيالًا."
ابتسمت. لم يكن هذا الابتسام لطيفًا. كانت نِسترا تفقد صبرها.
لماذا أنت هنا تحديدًا؟ وإذا كان الأمر يهمك، فمن المنطقي أن تختبئ، أليس كذلك؟
لأنك تشير إلى أن لديك فرصة لإحداث تغيير. أنا هنا لأؤكد لك أن هذا ليس صحيحًا. هناك ترتيب معين للأمور يفهمه معظم الناس، ولكنك فشلت في ذلك مرارًا وتكرارًا. كما فشلت كيم أيضًا. القاعدة هي، عندما تكون في أسفل القمة، يجب أن تكون هادئًا. إذا لم تكن هادئًا، فيجب أن تكون مدعومًا من قبل الآخرين. إذا لم تكن صوتًا لمتفوق، فأنت مثل النافذة التي تبرز، أليس كذلك؟ أجد الأمر ممتعًا دائمًا عندما يتم ضرب النافذة، ويقرر النافذة المجاورة أيضًا أن تبرز.
وكأن الناس مثلك لا يستطيعون تصديق أنهم يمكن أن يتم ضربهم بسهولة مثل الآخرين، حتى يحدث ذلك. إنه مثل مشاهدة قطيعًا من الحيوانات تسقط من منحدر. ترى التحذير، ولكن عقلك لا يستطيع فهم أن هذا التحذير موجه لك، وبالتالي فأنت التالي. لقد أتيت لرؤيتك الآن كما بدأت في الوقوف، وأنت تمكنت بطريقة ما من الحصول على نافذة صغيرة ستدوم فقط بما يكفي لتدرك مدى اتساع العالم. ومدى احتوائه على أشخاص أفضل وأكثر كفاءة.
لقد أتيت لأقول لك بالتوفيق، على الرغم من أن هذا لن يحدث أي فرق. إذا لم تقدم دليلًا على الاحتيال في غضون خمسة أيام، فسيتم طردك وربما رفع دعوى قضائية ضدك. سأعود وأرى ما الذي حققته. بصراحة، أنا متشوق لرؤيتك.
"إلى اللقاء هناك،"
أجابت نِسترا.
لم تكن مستعدة للمشاركة. كانت كيم تنتظر.
سأأتي لأجدك. وداعًا.
خرجت المرأة وهي تمشي بخطوات أنيقة، لم تكن مناسبة لموقف انتظار السيارات في الداخل، ولكن هذا لا يهم. قامت نِسترا بفحص سيارتها بحثًا عن الحشرات والمتفجرات، وذلك كإجراء احترازي. عندما لم يظهر شيء، استلقت على المقعد الأمامي وأعادت تشغيل التسجيل على شاشة الرأس الخاصة بها. توقفت التسجيل في اللحظة التي انتابت فيها وجه شينودا تعبيرًا عن غضب مفاجئ. ثم استلقت مرة أخرى في مقعدها.
هل أنا أستقطب جميع النساء الغريبات في المدينة؟ بجد، هذا الاحتمال ضئيل للغاية.
لم يكن هناك الكثير من النساء المصابين بالاضطراب النفسي. ربما كان ذلك مجرد سوء حظ. أو ربما كان ذلك بسبب موقفها. على الأرجح، كان ذلك مجرد سوء حظ.
* * *
في هذه المرة، كانت Nestra بمفردها، وفي هذه المرة، منحها الحارس الإذن فورًا. انحنى قناع الحارس إلى الجانب.
أنتِ شخص ذو إصرار، يا سيدتي بالاديان.
شكراً.
اقترب منها في غرفة الاستقبال، بينما كانت عيناها مثبتة على آلة بيع الوجبات الخفيفة. كانت تشتهي قطعة شوكولاتة. لقد كان الوقت 10 صباحًا فقط.
هناك أيضًا شيء غريب فيك. لدي حدس قوي جدًا بشأن المخاطر.
أعادت انتباهها إليه، وباتت أفكارها عن ألواح الطاقة تختفي. فجأة، وجدها تقف بالقرب منه. تبدو المساحة المحيطة بها مشوهة في إدراكها، و المكان الذي كانت فيه جسدها الحقيقي يتحرك مثل سفينة تطفو على الموج. يمكنها أن تشهد أنه كان يستنشقها من خلف قناعها المعقد.
شيء غريب حقًا.
« أنا بالتأكيد أفضل من المتوسط، ولكنني واثقة من أنني لا أستطيع التفوق عليك، وإذا كان هذا يريحك،»
قالت وهي تضحك.
وهذا أمر مفهوم، لأنه كان مقاتلاً من الفئة الثانية، وإن كان جديدًا، بالإضافة إلى أنه كانت تشعر بأنه مقاتل ذو خبرة كبيرة. علاقاته وامتلاكه ميزة اللعب في أرضه جعلته لا يمكن التغلب عليه.
وأنت أيضًا تعتقد ذلك، يبدو. مجرد تحذير. لا تحاول إنقاذ السيدة كيم.
لن أفعل ذلك، إلا إذا تم بشكل قانوني.
"لأنني،"
تابع الرجل، "سأقتلها بنفسي قبل أن أسمح لها بالهروب."
"يا!،"
صاحت نِسترا في استياء.
"قاعدة "منزل الأحمر"، عزيزي. لا أحد يهرب، بطريقة أو أخرى. ولكن يكفي هذه الأمور المحرجة. سأطلب من أحد زملائي أن يرشدك، بينما أتعامل مع الزوار الآخرين. أرجو أن تسامحني على غيابي. للأسف، لدي ضيوف آخرون - مؤقتون - و الزوار المستجدون يحتاجون إلى الأولوية."
حسنًا، لا مشكلة لدي. شكرًا لك على مقابلتي.
أومأ برأسه.
تركت نِسترا نفسها تتساءل عما إذا كان لدى "الضابط"
نوع من "الطاقة الفضائية"، وإذا كان الأمر كذلك، فربما كان يدرك أن هناك شيئًا خاطئًا فيها.
ربما كان هناك تأثير أكبر مما ينبغي؟ لا يمكن أن يكون ريل هو الشخص الوحيد الذي لديه ارتباط بالفضاء.
كان الأمر مثيرًا للاهتمام، ولكنه لم يكن ذا صلة فورية، لذلك تبعت طائرة بدون طيار عبر الممرات المزدحمة.
"هل أنت زميل السجان؟"
سألت نِسترا الطائرة بدون طيار بطريقة مرحة.
وبمفاجأة، خرج صوت مُعدّل من الجهاز.
بسبب اعتبارات أمنية، لا يمكننا الاقتراب من الزوار جسديًا، سيدتي، ولكن المسؤول قرر أن وجود مرشد بشري سيساعد في الإجابة على الأسئلة ذات الصلة.
أنا بصراحة مندهش من أن الأمر لم يكتمل بالكامل بواسطة الذكاء الاصطناعي.
"تم اتخاذ قرار بدمج العناصر البشرية والذكاء الاصطناعي أثناء إنشاء "المنزل الأحمر"، وذلك في حالة ظهور لدى المستخدمين ميول أو قدرات يمكن أن تتغلب على البرمجة. وهذا يتيح لنا عدم الاعتماد بشكل كبير على مجموعة واحدة من الدفاعات فقط."
آه، فهمت.
كما يعتقد المسؤول أيضًا أنه لا ينبغي إزالة كل ما يمثل الإنسانية من السجن. آه، لقد وصلنا إلى هنا.
توقفوا أمام باب محصن، ربما يكون قادراً على إيقاف أي شخص يحاول الاختراق.
تم إحضار السجناء كيم سو-يون هنا. نظرًا لأنها تعتبر شخصًا ذو مخاطر منخفضة، فسيتم عدم عزلها. لا يُسمح لكم بإعطائها أي شيء.
"يا للهول، يجب أن أحضر لها قطعة خبز أو شيئًا من هذا القبيل"، أدركت نِسترا في لحظة تأخر.
انتظر مشغل الطائرة بدون طيار بضع ثوانٍ قبل المتابعة.
ستستمر الجلسة لمدة تتراوح ما بين 30 دقيقة. وسيتم تسجيلها بالكامل، ويمكن استخدام محتوياتها في المحكمة في حال تقديم طلب وتم قبوله. يرجى الانتباه إلى مسائل السلامة...
كانت شركة "نيسترا"
تهمل القائمة الطويلة من التحذيرات المصممة لتحمل "المنزل الأحمر"
المسؤولية القانونية بأي حال من الأحوال، على سبيل المثال، إذا استجوب صحفي متلهف قاتل متسلسل، وطلب منه تناول العشاء.
لم تكن "نيسترا"
في خطر هنا.
كانت هي "الوحش"
الذي يستهلك اللحوم من أجل "رييل".
"هل تفهم؟"
سأل الطائرة بدون طيار مرة أخرى.
هل؟ نعم، نعم.
… تمام. سأفتح لك الباب. اطلب أو أخبرني عندما تكون مستعدًا للمغادرة.
شكراً.
داخل الغرفة، وجدت غرفة فارغة تحتوي على طاولة ومقعدين مصممين لإحداث أقصى قدر من عدم الراحة. وقد تم تثبيتهما على الأرض. كانت كيم جالسة بالفعل. كانت تبدو في حالة يرثى لها.
اختفى الرجل الحكومي ذو الثقة العالية. وفي مكانه، كانت امرأة منهكة ومحطمة، ذات كتفين منحنيين، وبجاحيب عميقة تحت عينيها، اللتين كانتا حمراوين بسبب الدموع، وشعور عميق باليأس.
حتى بعد رؤية "نيسترا"، لم تتغير تعابير وجهها إلا من اليأس إلى الدهشة، ثم إلى الشعور بالخجل، ثم إلى اليأس مرة أخرى.
بصراحة، كان الأمر مزعجًا بعض الشيء.
يا للهول. لا، لا، لا، أخبرني أنك لم تكن متورطًا في هذا.
قد فات الأوان. لدي خمسة أيام لإثبات براءتك، لذا دعنا نبدأ.
آآآآآ. آآآآآآآآآآآ
جلست كيم برفق وهي تضرب رأسها على سطح المكتب. أخذت نفسًا عميقًا.
بالاديان. نيسترا. نيسترا نيسترا. يا لك، أيها الأحمق. الآن سننتهي جميعًا هنا.
لم يفهم نيسترا.
سأكون ممتنًا للغاية إذا خصصت وقتًا أقل للتعامل معي وكأنني شخص غبي، ووقتًا أطول لمساعدتي في حل المشكلة. لدينا وقت محدود، لذا إذا لم تكن ترغب في قضاء الوقت في مراقبة تغير لون الطلاء على مدى العقدين القادمين...
السيدة بالاديان، لقد كان هذا الأسبوع طويلاً جدًا بالنسبة لي. يرجى منكم أن تمنحوني بعض الوقت.
شربت بعض الماء بينما كانت Nestra تتحقق من الرسائل. وكان Stibbs يتابع تحركات التحويلات المالية. كما تم فحص الوضع المالي لـ Ito، ووفقًا لتحليل الموظف، كان الوضع جيدًا تمامًا. إنه كان يتمتع بنظام مالي مثالي. بل كان يحتفظ بإيصالات لشراء القهوة. جاء ثروته من دخل مرتفع وبعض الاستثمارات الذكية. يبدو أنه كان يخضع لعمليات تدقيق سنوية، وكانت هذه العمليات جادة للغاية. ربما هذا هو السبب في ثقة الآخرين به.
إذا كان إيتو قد سرق المال، فإنه إما أنه قام بتخزينه، أو استخدمه بطريقة لا يمكن اكتشافها. بالطبع، الأمور لن تكون بهذه السهولة…
قال كيم: "السيدة بالاديان، الحقيقة هي أن... لا أعرف بالضبط ما هي الجريمة التي ارتكبها إيتو."
"ماذا؟"
قالت نِسترا، وهي في حالة صدمة.
"كنت أعتقد أنك كنت على وشك القبض عليه، وأنه رمى بك في التيار؟"
لا، العالم الحقيقي ليس مجرد فيلم. لم أكن أعرف عنه الكثير، لكنني لاحظت أنه يقضي الكثير من وقته في حضور فعاليات مرموقة. جاء الحكم المفاجئ كالصاعقة من السماء الصافية. كنت أنا أيضًا مندهشًا، كما هو الحال لا شك بالنسبة لك.
انتظر... ثم، ماذا اتهمك؟ ولماذا استهدفك تحديدًا؟
أنا متهم بالاحتيال. يدعي أنه باع أسهم وخيارات بسعر مخفض، ثم احتفظ بالفرق. هذا كذب بالطبع، لكنه لا يحتاج إلى إثبات أنني امتلك المال، بل فقط أنني ربما سرقته، وبما أنه الخبير الرئيسي في هذا النوع من الجرائم...
حسنًا، إذن يجب أن نبدأ من جديد.
ما زالت نِسترا تشارك ما توصلت إليه حتى الآن، بما في ذلك العلاقة مع أرملة شينودا.
يا تلك المرأة...
لأول مرة منذ أن التقت بها مرة أخرى، عادت بعض الصفات التي كانت عليها "كي"
القديمة إلى مظهر المرأة المتعبة. استقامت كتفيها. أصبح نظرها، الذي كان مليئًا بالتردد، ينبض بتركيز شديد.
"نعم. حسنًا. فهمت. إذن. شينودا هي سياسية، وكما تفعل معظم السياسيين، فإنها تقدم وعودًا بالسلطة وتطلب المال. وهذا هو منظورنا. ومن المحتمل أيضًا أن يكون "إيتو" قد استخدمني لتحقيق هدفين: لإرضاء شينودا..."
هل هي حقًا بهذه السلبية؟
لا يمكنك أن تتخيل ذلك. إنها شخصية مشهورة في جميع أنحاء المدينة. سمعتها قوية لدرجة أن القليل من الناس يجرؤ على مواجهتها بشكل مباشر.
"لكن هذا لا معنى له"، هجمت نِسترا.
"لماذا سيختار إيتو أن يتعاون مع شخص معروف بمكره؟ يبدو أنه شخص حذر للغاية، بالإضافة إلى أنه شخصية مسيطر. لا أفهم ذلك."
فتحت كيم فمها وأغلقت عدة مرات قبل أن تتمكن أخيرًا من نطق ما كانت تفكر فيه.
يُعتبر جمالها... أمرًا واضحًا ومقبولًا على نطاق واسع.
نِسترا أغمضت عينيها للحظة.
وماذا؟
من المحتمل جدًا أنه قد وقع ضحية للإغراء.
أوه، يا للهول.
يا للأسف، هؤلاء الأشخاص الذين يعانون من مشكلة الإغراء، وقعوا ضحية للخداع. لقد أفسد الجنس حكمهم، بالطبع، يا للأسف. اضطرت نِسترا إلى أن ترفع رأسها في هذا الموقف. لكن إيتو لم يكن ذكيًا كما كان يعتقد.
أما السبب الثاني، فهو لزرع الشك حول العمليات المماثلة التي كان من المفترض أن يقوم بها. لا يمكنني مغادرة هذا المكان أو الوصول إلى معلومات سرية، ولكن إليكم ما يمكنكم فعله...
* * *
ستيبس، هل هناك سجل لأوقات تجاوز إيتو للإشراف الاصطناعي؟
نعم، قمت بتجاوزها أو إعادة برمجتها. في الواقع، يمكنني الحصول عليها بسهولة. هmmm، هذه هي في الغالب الأصول غير المستقرة التي يتم بيعها بأقل من القيمة السوقية الرسمية. لماذا؟
أمسكت نِسترا يديها بإحكام. هذا الشعور يشبه تلوث الماء.
هل تم بيع أي من تلك المبيعات إلى طرف ثالث، بدلاً من بيعها في السوق المالي؟
دعني أتحقق. هmmm. نعم، هناك العديد منها. إلى عدة صناديق استثمارية.
حسنًا، إليكم ما سنفعله...
* * *
مر اليوم المتبقي بسرعة.
كانت أمور شينودا المالية سهلة الوصول إليها بشكل مفاجئ، بالنظر إلى ثروتها، ومع ذلك، صوت مواطنو "ثرشولد"
وأعطوا الأولوية للشفافية، لذلك كانت معظم المعلومات متاحة للعامة. أما ما تبقى، فكان غير كافٍ لإثارة القلق. مثل إيتو، كانت شينودا غنية ولم تنفق الكثير، وذلك بفضل المزايا التي كانت تتمتع بها في منصبها العام. أكد وكيل مكتب النزاهة، الذي كان يراقب السياسيين، أنها لم تكن لديها مبالغ كبيرة مخبأة، كما كانوا يشتبهون. لذلك، إذا كانوا قد سرقوا بالفعل هذا القدر الكبير، فإلى أين ذهب؟
"هل لديكم أي معلومات حول تلك المجموعات الخارجية التي اشترت الأصول ذات القيمة المتغيرة بسعر أقل من القيمة السوقية؟"
سأل نستر.
حسناً، فلنبدأ!
في ذلك الوقت، كان الوقت متأخرًا، لكن نِسترا كانت مصممة على العمل حتى منتصف الليل، وهو أمر نادر بالنسبة لها. سيكون هذا بمثابة عمل مكثف.
في تلك اللحظة، انطلق صوت تنبيه من نظارتها.
نعم؟
هذا قسم الإطفاء التابع لمنطقة رقم 23، سيدتي. أعتذر بشدة لإبلاغكم بوقوع حريق في منزلكم.
"لا، بالتأكيد لن يفعلوا ذلك"، همست نِسترا.
هل أنتِ بخير؟
* * *
لقد حل الظلام على المدينة، ونسترا كانت تفكر في الفتحة التي نشأت بسبب الحريق، والتي كانت في السابق مطبخها. كانت تستطيع رؤية الأريكة في غرفة معيشتها من خلال الفجوة التي خلفتها الأثاث المحترق والمغطى بالفقاعات. حتى أوانيها الذاتية قد ذابت.
لم يبق شيء من منطقة الفرن.
شعرت بالخدر.
سيدتي، يجب أن أسألك شيئًا. آسف، ولكن الوقت غير مناسب قليلًا، لكن...
انتبهت إلى رجل الإطفاء، وهو رجل طويل من أصل بريطاني يتمتع بعينين بارزتين.
نعم. آسف، كنت مشغوفًا.
أتفهم ذلك. إذن، هل لديك أعداء؟
نعم. لماذا؟
حسنًا، لا تعتبروا ذلك كآراء خبيرية رسمية من المحكمة، أليس كذلك؟ ولكن لا يمكن أن يحدث هذا النوع من الأضرار بدون وجود مادة مسرعة. يا للعجب، تمكنا من الحصول على أول طائرة بدون طيار في أقل من دقيقة، وناقلة الشاحنات في خمس دقائق، لذلك كانت الأضرار محدودة إلى حد ما...
كان الأمر كذلك بالفعل. لم يتبق شيء سوى المطبخ. كان الأمر غريبًا للغاية.
ولكن، كيف اشتعل الحريق؟ انظر، إذا أدى إلى ذوبان أدوات المائدة وتحويلها إلى برك، فهذا يعني أنه كان يحترق بشيء ما. أعتقد أن شخصًا ما قد أشعل الحريق. لقد أبلغت الشرطة بالفعل.
يا للهول.
كان "شينودا"
مشروعًا رائعًا حقًا.
آه، لم يكن هناك أي شك في أنها هي، على الرغم من أن Nestra شكّت في إمكانية العثور على أي دليل قاطع. في الواقع، كان الأمر بمثابة هجوم نفسي أكثر من محاولة قتل حقيقية، وكان الهدف منه هو تشتيت انتباهها مع تحقيق انتقام من هذا الفعل. كان ذلك بمثابة تذكير لها بأنها لم تخرج من دائرة الخطر لمجرد أنها لا تزال في فترة السماح. تساءلت Nestra عما دفع شخصًا إلى تحمل هذه المخاطر الكبيرة لمجرد أن يكون شخصًا وقحًا.
لم يكن الخوف هو السبب، هذا مؤكد. كان غرورها يتغلغل في كل خلية من خلايا جسدها.
كما أود أن أعتذر، ولكن سلامة الهيكل في هذا المبنى قد تضررت، لذلك أعلن أن المكان خطر. لا يمكنكم البقاء هنا. قد ينهار.
حسناً.
هل أنت بخير؟
إذا سألتني عما إذا كان لدي مكان للإقامة، فالجواب نعم. وإذا سألتني عما إذا كنت موافقًا على أن يحاول شخص إحراق منزلي، فالجواب هو لا. أنا أعني، فمن الناحية الفنية، المنزل مملوك لأختي...
من يجب تقديم بلاغ للشرطة وتقديم مطالبة تأمينية في أقرب وقت ممكن؟
سأخبرها. ولا أعرف. لقد كان هذا المكان ملكي لفترة طويلة. أنا ببساطة لا أعرف.
شعرت نِسترا وكأنها يجب أن تشعر بالغضب أو الإهانة، لكن كان من الصعب فعل ذلك لأن المنزل كان كذبة.
ستحتاج إلى التعامل مع هذا لاحقًا، ولكن يا للهول، هل جاءت عواقب أفعالها بسرعة فائقة؟
كانت بحاجة إلى مكان للإقامة. من يجب أن تتصل به الآن؟ إذا حاولت الاتصال بوالدتها، فمن المؤكد أنها ستؤدي إلى بعض نوع من الحوادث - مثل سقوط شينودا بشكل غامض في بركة جليدية فوق كومة من أعقاب معدنية حادة. بعد أن أخذت نفسًا عميقًا، اتصلت بسيريث.
لا يوجد أي خطر من أن يحترق ذلك المكان في المستقبل القريب.
* * *
استمر العمل. ذكرت نِسترا الحادث في المنزل لزملائها، لكنها لم تركز عليه بشكل كبير. وقد أخذت الشرطة المحلية القضية، وبهذا انتهى الأمر. ربما يمكنها أن تتجاهل الأمر لأنه لم يكن منزلاً لها على الإطلاق، أو ربما كان مرتبطاً بجزء واحد فقط من حياتها. قررت نِسترا أنه بعد انتهاء هذا الأمر، ستبحث عن مكان آمن ومحمي حقًا. وكان الهدف الأساسي هو إيقاف هذين الشخصين قبل أن يتمكنوا من الوصول إلى أي من ممتلكاتها.
كان ستيبس هو من اكتشف القطعة التالية ذات الاهتمام.
شينودا يترشح لمنصب رئيس البلدية.
توقفت المجموعة. لم تستطع نِسترا تصديق ما رأت.
انتظر. هل هي جزءًا من المعارضة؟
قالت: "إنها كذلك. تجري الانتخابات التمهيدية خلال ثلاثة أسابيع، وهي منافسة قوية".
قالت: "قد يكون هذا مرتبطاً. يحتاج السياسيون إلى أموال طائلة لخوض الحملات. قد يكون هذا هو السبب".
طرق أحدهم الباب. رفع الجميع رؤوسهم عن أعمالهم نحو نيسترا. كشف فحص سريع لكاميرا الأمان عن وجه مألوف. فتحت الباب.
قالت: "المحقق بااتار؟"
وقف الرجل الملتحي في الممر إلى جانب مجموعة من المحققين المرعوبين من مختلف الأعمار. بدا الجميع في غاية الانزعاج.
قال: "أهلاً بالضابطة بالاديان. أم يحق لك لقب مؤقت أيضاً؟"
قالت: "كلا!"
قال: "حسناً إذن... سأكون موجزاً. سمعت بشأن منزلك. أنا آسف".
قدّم المحققين الآخرين، وكانوا جميعاً أعضاء في مكتب المهربات وأضرار الممتلكات الذي يتعامل مع كل شيء من الأطراف الاصطناعية غير القانونية إلى إشعال الحرائق.
قالت: "هذا لطيف ولكن... ماذا تفعل هنا؟"
قال: "على المستوى العام، جئت إليهم بصفتي عضواً في فرقة الفئران لأبلغهم أن قضيتكم وقضيتكم قد تكونان مرتبطتين. أعتقد أننا نعلم جیداً أنكم مستهدفون عمداً. في الظروف العادية، لن أكون مخولاً للعمل كحلقة وصل ولكن صادف أن رئيسي موقوف عن العمل بضعة أيام وهذا منحني بعض الحرية..."
حرّك حاجبيه.
سألت نيسترا بشيء من الشك حول هذا التغير في القلب: "وعلى المستوى الشخصي؟"
قال: "على المستوى الشخصي، كنت جباناً ولا أطيق نفسي. وجهت لي زوجتي توبيخاً شديداً أيضاً، لذا فبمباركة عائلتي سأخرب مسيرتي المهنية باسم العدالة".
قال رجل صارم بالقرب منه: "إنه يبالغ. إن طرد المحقق الصالح لقيامه بعمله، سنعرض عليه النقل بكل سرور. رجاءً أدخلينا ولنعمل معاً يا ضابطة بالاديان. نحن في المكتب لا نحب أن يُتعامل معنا كحمقى".
أضافت امرأة قصيرة ذات يدين متندبتين بابتسامة مقلقة بعض الشيء: "لقد كان عملاً فوضوياً حقاً!"
أضاف بااتار: "أتفهم إن كنت ترغبين في طردي. لكن اعملي مع المكتب على الأقل. إنهم جادون في عملهم".
قالت: "هل تمزحين؟ أهلاً بك على متن الفريق".
* * *
عمل فريق المكتب بسرعة. لقد اتفقوا تماماً مع رأي نيسترا في أن شينودا قد نفذت الأمر بالوكالة، وأدى بحث سريع في سجلات الذكاء الاصطناعي للمراقبة إلى رصد الموت المشبوه لناشط سياسي، عُثر عليه برقبة مكسورة وآثار مواد مسرعة على أصابعها. تطابق ذلك مع الجزيء المعثور عليه في منزل نيسترا. بعد ذلك، كانت مجرد دقائق قبل أن يجد الذكاء الاصطناعي الناشط وشينودا في المنطقة العامة نفسها، مما يثبت حدوث لقاء بينهما.
حدث ذلك بالقرب من مجمع تجاري كئيب ومعزول للغاية.
قال قائد المكتب: "يعتقد الكثير من الناس أن اللقاء شخصياً أمن من استخدام الهاتف لكون المكالمات قابلة للمراقبة ولكن الأمر ليس كذلك، خاصة في ثريشهولد مع وجود كل هذه الكاميرات. ستندهشين من عدد الأشخاص الذين يدركون متى لا يندمج شخص ما".
قالت نيسترا: "لكن بعض الناس لا يتحدثون إلى الشرطة".
قال: "ليس بشأن المحليين، أما نساء الأثرياء الفاسدات؟ تلك قصة أخرى".
قالت: "هذا لا يكفي لإدانتها بعد".
قال: "ليس بمفرده، لكنه يكفي لاستدعاء مكتب النزاهة".
أرمشت نيسترا. هل كانت ستجمع المزيد من الأتباع؟ تبّاً، لم تعد هذه فرقة. بل كانت فرقة مهام.
قالت: "أيمكنك مناداتي بقائدة فرقة المهام؟"
قال: "لا".
قالت: "آه".
قال، وهو يتفحص شاشته الواقية: "لكنني سأناديك بالرئيسة لمدة... ثلاثة أيام وتسع عشرة ساعة".
قالت: "رااائع".
* * *
عمل أكثر من ثلاثين شخصاً الآن في وحدة الاستجابة للطوارئ المكتظة. كان دور نيسترا الأساسي هو التحدث إلى الجميع للحصول على التحديثات ومنحهم بيانات اعتمادها عندما يحتاجون إلى الوصول إلى شيء أو شخص مميز. بدا الأمر غريبًا وممتعًا في التجول بين الحجيرات الصغيرة مع كوب من الكابتشينو بينما يبقيها الجميع على اطلاع بالجديد، وبعد ثلاثة أيام من العمل، حدد قسم الشمالية أخيراً مالك الشركة التي اشترت الأصول المتقلبة بخصم كبير.
بعد بضع ساعات، استعاد مكتب النزاهة سجل هاتف الناشط الميت، وحان الوقت لاتخاذ القرار.
قال ممثل المكتب: "لدينا ما يكفي لقضية متماسكة، لكنني لست واثقاً من قدرتنا على إنجازها".
ناقش قادة الفريق الآخرون القضية لفترة وجيزة. فات الكثير من ذلك على فهم نيسترا لكونه ليس اختصاصها. كان الأمر يتعلق في الغالب بقانون السوابق القضائية، وما قرره القضاة من قبل. للأسف، كانت ثريشهولد مدينة حديثة بنظام قضائي حديث وقليل جداً من القضايا المماثلة، إن وجدت. جعل هذا الآخرين متوترين بشأن فرَصهم.
أدركت نيسترا أن أي شخص آخر سيكون عرضة بالفعل لكرسي الاستجواب وثلاثة أحكام بالسجن المؤبد في هذا الموقف، لكن القبض على سياسية معارضة كان قراراً محفوفاً بالمخاطر وعالي المستوى وله تداعيات جمة، لذا لم تستطيع لومهم.
قالت مقترحة: "ما رأيكم في عقد صفقة مع إيتو؟"
توقف الآخرون للنظر إليها. لقد كان تركيزهم منصباً بالكامل على شينودا في السابق، في الغالب لأنها السمكة الكبيرة التي يجب اصطيادها، لكن نيسترا كانت هنا من أجل إيتو، وبالتتابع من أجل كيم.
قالت: "قد يكون واثقاً بشأن الأمور المالية ولكن إذا أضفت إشعال الحرائق، وبالنظر إلى أنها مؤامرة..."
قالت: "إذن بموجب قانون العصابات في ثريشهولد، سيُعتبر جميع المشاركين مذنبين في جميع الجرام. نعم، هذه فكرة عظيمة. لنقم بقلبه ضدها".
أضافت نيسترا بابتسامة: "فلنفعل".
كانت ذكية للغاية!
* * *
كان اليوم السادس، ونيسترا كانت جالسة على مقعد في الحديقة أسفل القمة المهيبة لـ "بيكون"، تنتظر ما هو محتوم.
كان الهواء منعشًا ونظيفًا، مع رائحة بحر المحيط الهادئ القريب، والتي تضفي لمسة من اليود. كان يومًا جميلًا ومشمسًا. الشيء الوحيد المفقود هو وجبة شهية.
اقترب شينودا منها من خلال طريق طويل ومتعرج، كان شبه خالي من العدائين في ذلك الوقت. الأوراق القريبة بدأت للتو في التحول إلى اللون الأصفر. قام حراسها بتشكيلهم على مسافة معينة، بينما جلست المرأة ذات المظهر الملكي بجانب نِسترا - دون طلب، بالطبع.
"هنا، أردت أن أقدم لك هذه الهدية لرحلتك... إذا قررت المغادرة، بالطبع"، قالت المرأة الأنيقة لنسترا، بدلًا من التحية.
كانت هذه الحقيبة تحتوي على وجبة جاهزة من أحد أشهر مطاعم شرائح اللحم التابعة لـ "Threshold": مطعم "Burning House".
"أوه، شكرًا"، أجابت نِسترا دون أي غضب.
يبدو أن خمسة أيام قد مرت. لقد فشلت في الإبلاغ عن جريمة مالية، لذلك أعتقد أن هذا هو الموقف. سيتم إعادة تعيين إيتو في غضون دقائق. وبعد ذلك، الأمور ستتحسن، أليس كذلك؟
استمتعت نِسترا بهذه اللحظة بينما وضعت الحقيبة أمام قدميها. كانت شينودا واثقة للغاية. كانت مضحكة بعض الشيء. ومع ذلك، فقد حان الوقت، فاستخدمت نِسترا تعبيرها الأكثر استياءًا.
صحيح أنني لم أملأ تقريرًا عن الجرائم المالية في الوقت المحدد. وذلك لأن لم يكن هناك حاجة لذلك. أدرك أن السيد إيتو تجاوز نظام المراقبة الذكي لبيع الأصول الخطرة التي تم مصادرتها بسعر خصم كبير لشركات وهمية تابعة لكم. ثم قامت هذه الشركات ببيع الأصول وتحقيق الأرباح، والتي أرسلوها إلى فريقكم. ربما استخدمتم وسيطًا لإتمام ذلك، ولكن يجب على هذا الوسيط تسجيل اسم الشخص الذي منح الموافقة على التحويل إذا كان التحويل تبرعًا إلى كيان سياسي معين...
مثل حزبكم. هذا خطأ غير مقصود من جانبكم.
كان من المضحك للغاية مشاهدة شينودا وهو يتحول من الثقة المطلقة إلى القلق، ثم إلى الرعب.
لذلك، قام إيتو بملء صندوقك الانتخابي مقابل… امتيازك، وفوائد مستقبلية.
أنت لا تعرف ذلك!
أوافق، لأنه تحدث.
سمحت "نيسترا"
لابتسامتها أن تتجلى بشكل كامل هذه المرة.
"ولدينا تسجيلات تظهركما في نفس الفعاليات والمنتجعات، وهذا يدعم قصته. هذا وحده كان كافيًا لاتهامه. لسوء الحظ بالنسبة لك، فإن ارتكاب احتيال يتعلق بالانتخابات في شركة "Threshold" يقع ضمن اختصاص مكتب النزاهة..."
الطريقة التي سقطت بها ملامح وجهها، أظهرت أن شينودا كانت على دراية كاملة بموقفها. مكتب النزاهة لم يكن للعب. كانت أساليبهم المعتادة تتضمن محاولة الاستحواذ على السلطة المتعلقة بالبرق. بالمقارنة، التعامل مع شينودا سيكون بمثابة ضرب شخص ضعيف.
"كانوا على ما يبدو مهتمين جدًا بمعرفة أنك قدمت لهم مبلغًا كبيرًا من الأموال غير المشروعة، وهذا كان كافيًا... إلا أنك طلبت من شخص حرق منزلي... وربما قتله لاحقًا، ولكن القضية لا تزال قيد التحقيق. لقد كنت ذكيًا بما يكفي للتواصل معه عبر هاتف وهمي، ولكن المشكلة تكمن في أن هاتفه لم يكن محميًا. ألا تعتقد أن من غير المنطقي اتخاذ كل هذه الاحتياطات عندما لا يفعل الطرف الآخر ذلك؟ إذا كنت تنتظر لمدة أسبوعين قبل أن تتصرف بطريقة غير لائقة، لكانت التسجيلات قد تم حذفها من الخوادم، ولكن بالطبع كان عليك الانتقام على الفور. لقد استخدمت جهاز تعديل الصوت، ولكنك قدمت معلومات كافية لتتمكن من التعرف عليك، ثم نحن كلاهما في نفس المكان قبل أربعة أيام: في مركز "Europe Spring". هذا يعني أن مكتب "مكافحة التهريب وإلحاق الضرر بالممتلكات" متورط أيضًا... وهذا يعني أنك رأس مؤامرة. لقد كنت طموحًا جدًا."
ليس لديك أي شيء. ليس لديك أي شيء، وأنت تكذب.
الشيء المضحك هو، إذا كنت قد حافظت على هدوئك، ربما لم يكن لدي الوقت للعثور على كل ما أحتاجه قبل الموعد النهائي.
أنا أرحل، وأنت ستذهب إلى السجن.
أرسل نيسترا إشارة. ظهرت مجموعات من الرجال يرتدون زي الشرطة، بما في ذلك رجال من المدينة يرتدون ملابس بيضاء، من الطرق المجاورة، مما أعاق كل نقطة وصول. صرخت شينودا بغضب مثل نمر عالق.
"لن تذهب إلى أي مكان آخر سوى "المنزل الأحمر"، وستبقى هناك لفترة طويلة جدًا. لا تقلق، إيتو ينتظرك بالفعل. أعتقد أن هذا هو الوداع، يا سيدتي شينودا. يجب أن أقول، لقد أعجبتني حقًا شريكتك السابقة."
اعتقدت نِسترا أنها تستطيع استخدام بعض الفشار لمشاهدة عدوها يسقط من مكانة النبيلة إلى ضحية يصرخ. تردد حراسها، لكن ليس لفترة طويلة.
كانت قوات إنفاذ القانون التابعة لـ "ثرش"
معروفة بقلة صبرها، كما كانت تعرف نِسترا جيدًا، فهي نفسها لم تكن صبورة إطلاقًا. استقرت بشكل مريح بينما تم سحب شينودا للخارج.
أنا المرشح للفوز بالانتخابات! لا يمكنكم فعل هذا! ساعدوني!
غردت الطيور، shoneت الشمس، ووصلت نِسترا إلى نهاية مهمتها دون الحاجة إلى تغيير شكلها. كم هو رائع أن تكون حياً. بقيت هناك لمدة عشرين دقيقة تقريباً، شاهدت الحارسة وهي تُقاد إلى شاحنة، ثم راقبت الحارسين الاثنين وهما يتحركان بأسلوب كلب دOBERMAN ضائع، ويحاولان فهم ما يجب عليهما فعله في حياتهما. بعد خمس دقائق، فتحت كيس الطعام.
كان طبق سلطة.
يا تلك المرأة. لكن النكتة هي عليك، فأنا بدأت في تناول طعام صحي أكثر.
* * *
كان الصباح مشرقًا.
توقفت نِسترا بسيارتها ذات اللون الوردي أمام مدخل "البيت الأحمر"
بابتسامة.
تأكدت من أن سترة جلدها ونظاراتها كانت في مكان مناسب لإضفاء مظهر "المجرم على الطريق"
الكلاسيكي المثالي عليها. تراجعت عن الرغبة في شرب القهوة.
تفتح الأبواب في الوقت المحدد تمامًا.
خرجت كيم وهي ترتدي سترة فارغة، ويدها تمسك بشنطة بلاستيكية تحتوي على متعلقاتها القليلة. نظرت بتمعن في الضوء الساطع. شعرها مربوط بإحكام على شكل ذيل حصان، مما كشف عن ملامحها النحيلة.
بمجرد أن لاحظت نستر، هرعت نحوها.
"أهلاً بك بعد فترة السجن"، قالت نِسترا بصوت متهكم، "لقد حصلت عليك".
اصطدمت كيم بها. قامت المرأة الأصغر بدفع رأسها على كتفي نِسترا وهي تبكي بصوت خافت. قامت نِسترا بوضع يدها على ظهرها لمدة دقيقة، حتى تمكنت كيم من استعادة صوتها. أوه، ربما كان الخوف من قضاء حياة كاملة في السجن قد أثر على الفتاة بشكل كبير لدرجة أنها لم تفهم نوع الفكاهة الخاص بنِسترا. كان يجب أن تفهم ذلك.
شكراً لك.
أخذت كيم نفحة، فقدمت لها نستر منشفة نظيفة.
"لقد شعرت حقًا أنني في مأزق كبير"، اعترفت كيم.
"اعتقدت أنني سأقضي بقية حياتي في السجن بسبب شيء لم أفعل، بعد كل ما قدمته للمدينة. اعتقدت أن حياتي قد انتهت. نظرت إلى الوراء ولاحظت أنني لم يكن لدي أصدقاء حقيقيون، ولا حبيب، بل مجرد العمل والإيمان بأنني قد أحدثت فرقًا، ثم كل ذلك تحول إلى رماد... و..."
لا تقلق، أنا أفهم. كنت سأكون خائفًا أيضًا. هيا، دعنا لا نبقى هنا. أحضرت لك قهوة وكعكة. هل تريد أن تذهب إلى المنزل؟
المنزل؟ لا. أنا بمفردي هناك. أريد الخروج وشرب.
الساعة 9 صباحًا.
سوجو. وشواء.
نعم، الآن أنت تتحدث لغتي. هيا بنا!
* * *
وكم كان يجب أن ترون تعابير وجهها عندما قبضتها إدارة النزاهة!
"أوه".
كما لو أنها لم تصدق أنني فعلت ذلك!
"أوه".
أفضل من بقية الأكواب بعد تلك التي استقال منها إيتو.
أوه. هل يمكنك أن تعطيني الصلصة من فضلك؟
هنا. أنا أقول لك...
* * *
— الناس لا يزالون يقللون من قدراتي، ولكن انظروا!
انظروا! لقد نجحت في إثبات ذلك! هاها!
"هذه طريقة رائعة لإظهار ذلك!"
قالت السيدة كلير بحماس، وهي تتحدث من خلال ضمادتها.
"لا تدعهم يفلتون."
أنا لست غبيًا. الناس يفترض أنني لا أستطيع فعل أي شيء لأنني رياضي. ولكن، من يضحك الآن؟
أعرف دائمًا أنك قادر على ذلك!
* * *
بالطبع، أعرف أنني أستطيع فعل ذلك، ولكن هل يستطيع الآخرون؟ لا! دائمًا ما تكون نِسترا هي الأكثر جنونًا، فهي لا تحترم الآخرين، وهكذا دواليك، وكأنني لا أستطيع فعل أي شيء. أنا ببساطة لا أستطيع تحمل الأشخاص الذين يتصرفون بطريقة غير لائقة.
"أنا على علم، يا عزيزتي"، أكدت ستيابس وهي تأخذ المزيد من القهوة.
"كنت موجودة طوال الوقت."
ولكن هل تفهمون ما أقصده؟ ليس الأمر أنني لست الطائر الأكثر اجتماعية، بل هو ببساطة أنني لست غبيًا.
ربما يكون ذلك بسبب أنك شخص مهووس بالقتال ولا تهتم بأي شيء آخر إلا بالطعام؟
«ولكن، يتطلب الأمر ذكاءً ليكون المرء جيدًا في القتال! حسنًا، نوعًا معينًا من الذكاء على الأقل».
هل يجب أن نطلب كعكة مرة أخرى؟
بالطبع. على أي حال، سيتذكرون ذلك اليوم...
* * *
"اعتقدوا أنهم يستطيعون التقليل من شأني"، هكذا قال "كرسنت"
لـ "رagnarok".
كانت الجنرال جالسة في مقعدها، وبدون أي تعبير.
أنا سعيد جدًا بنجاحك. أقر بأنني اعتقدت أنك قد تواجه صعوبات، وكنت مستعدًا للمساعدة، ولكنك أثبت لي، ولجميع الآخرين، خطأي. تهانينا.
نعم!
وهل أستطيع أن أعتبر أنكم كنتم متسببين في إزعاجي بشكل كبير؟
…هل هذا صحيح؟
هل أدى تفخيمك لذاتك إلى إعلانك انتصارك للجميع دون استثناء؟
لا!
حتى سكرتيرتي لم تكن موجودة أثناء انتظارك لي؟
"أوه...".
إذا استعادت الأمور إلى طبيعتها، فأتوقع أنك الآن حر في تعويضي عن المساعدة التي قدمتها.
أووووووووه.
سأعتبر ذلك بمثابة موافقة قاطعة.
* * *
عُقد معرض "Threshold Guild Fair"
في مركز مؤتمرات كبير، حيث اكتشف الجيل الجديد من الشباب أي النقابة التي قامت بتجنيده وما هي التكاليف المرتبطة بذلك. أما النقابات، فقد بذلت قصارى جهدها للعثور على أفضل المواهب التي يمكن الاستفادة منها لسنوات طويلة بموجب عقود مشكوك فيها. حتى في هذا العصر المليء بالمعلومات، كان الجميع يفضلون هذا اللمس الشخصي المزعج، مثل المصافحة في الأكشاك المزدحمة. كان هذا أحد الأحداث القليلة التي أثارت قلق الطرفين.
ونتيجة لذلك، كان الهواء يعبق برائحة العرق، والعطور التي لم تتمكن من إخفاء رائحة العرق، والخوف، والقهوة السيئة، والقلق. كان هناك عدد أكبر من الإبطين المبللين من الأكواب الفارغة المعروضة، وهذا يعكس الوضع بشكل كبير.
دفعت "Nestra"
الرغبة في الصراخ.
بصفتي مرافقًا لشابين مهتمين بالقتال، فقد تعرضت لظروف قاسية.
"المركب رقم 76"، هذا ما قاله صوت في نظارتها.
"عقد استغلالي. نقابة "Blue Dancers" تحاول إجبار شخصين على العمل كعبيد من خلال قروض استغلالية، وفقًا للذكاء الاصطناعي. أنت مسموح لك بدعتهما للخروج من المبنى."
"حسنًا، فلنبدأ"، قالت بنبرة حازمة.
أخيرًا، ستجد طريقة لإجلال الآخرين بسبب معاناتها.