سأل اللامع الأيسر من الشؤون الداخلية: "صندوق تقاعد، قال؟"
نزعت نيسترا أصابعها بتروٍ من كوب القهوة الذي أعطاه إياها المسعف. كانت ترتدي بذلتها المجهزة بغطاء إنقاذ. بدا الجو دافئاً تحتها لكنها شعرت مع ذلك بدوار وخفة في رأسها بعد أن زال مفعول المنشطات. كانت منهكة أيضاً. على كل المستويات.
بدت المساحة داخل خيمة القيادة خانقة. كان الجرذان يرتديان ملابس الجواسيس مع نظارات شمسية داخل اللعنة الخيمة ليلاً.
أجابت بتردد بعض الشيء: "أجل".
راجع اثناهما الملاحظات، أو ربما كانا يتواصلان بطريقة ما. نفث أحدهما بأصابعه على الطاولة الفولاذية التي كانا يجلسان إليها.
"أمتأكدة أنت أن هذا ما قاله السيد ويلسون؟ لقد كنتِ مصابة في ذلك الوقت، وتعانين من نزيف حاد، أليس كذلك؟ التوقيت يتطابق."
ما هذا؟
آه.
إذن، هكذا ستسير الأمور.
قال الجرذ الأيمن: "الذاكرة قد تكون مخادعة للغاية".
إن تورط الشرطة على الورق سيجعلهما يبدوان سيئين، لا سيما إن لم يتوقعا حدوث ذلك. ومن المحتمل أيضاً أنهما أرادا إبقاء الأمور طي الكتمان لصالح قضية أخرى. ومن المحتمل كذلك أنهما فاسدان تماماً.
في النهاية، لم يكن الأمر يهم.
كانت نيسترا متعبة. مرهقة حتى العظم. ليس جسدياً فحسب بل أخلاقياً أيضاً. لم يكن هناك أي جدوى من الإصرار على أن تكون على حق، رغم أنها أرادت ذلك، حتى وإن كان التزام الصمت يمثل كل ما تقته في المجتمع. كان على شخص واحد أن يقف أولاً ليبدأ أي شيء.
وهذا الشخص سيكون أول من يسقط.
لم تكن نيسترا ذلك الشخص. ليس اليوم. كانت متعبة، وستذهب إلى بيتها لتلعق جراحها. هذه المعركة هي معركة نيسترا الغد.
"من الأفضل ألا تضمّني تقاريرك العناصر التي لست متأكدة منها تماماً."
اعترفت نيسترا بقلب تملؤه حموضة البرد الصادرة عن الشعور بالذنب واحتقار الذات: "ربما أسأت السمع".
"قد يكون الأمر كذلك."
"هذا كل ما أتذكره. هل انتهينا؟"
ما كان عليها قول ذلك. تصلّب اللامعان.
أردفت هذه المرة بلطف أكبر قليلاً: "أرجوكما؟"
"أنت مرهقة على الأرجح. اذهبي إلى البيت للراحة. سنكون في انتظار تقريرك الكامل."
"حسناً."
خطت نيسترا إلى الخارج. كان معسكر الشرطة من حولها خلية أبحاث تعج بالنشاط. احتلت البقايا المحطمة لفرق الهجوم نصفه، واستحوذ اللامعون بذوي الأبنية الرسمية الذين تتمثل مهمتهم في توزيع اللوم على النصف الآخر. كان الناس يحدقون بغضب وكان المزاج قاتماً. باركت نيسترا حظها السعيد لأنها كانت تافهة للغاية بحيث لا يتم الاستغناء عنها وهي تشق طريقها نحو مخرج المنطقة.
قال صوت بالقرب منها: "هيي".
كان الشرطي اللامع ذو اللون الأخضر الزبرجدي من وقتهما السابق. كان يجلس على صندوق مؤونة مرتدياً سترة درع جديدة ونظيفة. لم تكن أي من الجروح السابقة مرئية رغم أنه بدا وعراً ومنهكاً.
شعرت نيسترا بأنها محاصرة. بحسب خبرتها، لا يتحدث اللامعون إلى عامة الشعب إلا إذا أرادوا شيئاً.
ربما كان الأمر مجرد تعرف.
"شكراً لأنك أنقذتني قبل قليل."
قال: "أقل ما يمكنني فعله. وزميلك في الفريق، بريتش، سينجو أيضاً".
"أعلم. ذهبت لرؤيتهم."
"أعتذر عن فشلي في إنقاذ البقية."
"أجل، بالطبع."
حتى شينران لم يكن باستطاعته إعادة الموتى وكان هو معالج الأرض الأقوى.
تابع كمن يتشبث بقشة، دافعاً محادثة ميتة إلى ما بعد وقت دفنها المناسب: "أفترض أنك متجهة إلى هناك".
كانت نيسترا تريد الذهاب إلى البيت فحسب.
"عذراً يا سيدي. متعبة حقاً."
"بالطبع. وأتخيل أنك لا ترغبين في... في العودة إلى مركز الشرطة بعد كل ما حدث. دعيني أطلب لك سيارة أجرة تنفيذية. سأستخدم بطاقتي."
"إيه."
أملت ألا يحاول الذهاب معها. كان البقاء وحدها مع لامع في مكان يسيطران عليه أمراً خطيراً. أملت أنه كان يلطف معاملتها فحسب لكنها لم تستطيع المخاطرة.
"أرجوك. دعيني أساعدك. أنا فقط..."
مد يديه، بينما كانت ابتسامته الخفيفة تصبح هشة.
"أريد المساعدة فحسب."
قالت نيسترا أخيرًا منساقة وراء حدسها: "حسناً".
مشيا عبر نقطة التفتيش، وظل اللامع على مسافة محترمة. جعل زيه الرسمي وعيناه اللامعتان العملية سهلة حيث لم يوقفها أحد لطلب هويتها. خارج المعسكر، كان هناك صحفيون ينتظرون فتاتهم من التصريحات العامة لكن اللامع صرفهم بهزة من رأسه. كانت سيارة طائرة تقف عند الرصيف، طويلة وناعمة وسوداء. سيارة أجرة تنفيذية، وهي شبكة النقل الأرقى في ثريشولد. أشار اللامع فانفتح الباب.
استدارت نيسترا وهي على وشك الدخول. كان اللامع لا يزال ينتظر على مسافة محترمة. سيكون من الغريب المغادرة هكذا. بل وخطير من حيث قلة الاحترام. قد ينظر إليها على أنها جاحدة للنعمة وكان ذلك خطيراً للغاية. قررت مشاركة اسمها ليس فقط لأنه علامة ثقة ولكن لأنه على الأرجح يعرفه على أي حال.
"شكراً. أنا نيسترا."
"فاليريان من آل نيفرايت. عذراً، أنا فقط..."
أخذ نفساً عميقاً، وبدا وك أنه يتخذ قراراً.
"أعرف شعور أن يكون المرء هو الغريب بين الجميع. على كل حال. كوني آمنة."
أجل، كان يحدث ذلك أحياناً. بعض الناس يتعرّفون إليها بوصفها شذوذاً غريباً فريداً. هاه. رصدت نيسترا ظهره المبتعد لثانية قبل أن تقفز إلى الداخل. طلب ذكاء اصطناعي أساسي وجهة، فأعطته إياها. منحتها رحلة الطيران فوق المدينة مشهداً بديعاً للحي الأول، حيث ما زالت تجمّعات ناطحات السحاب الملتفة التي تتحدى الجذب تتربع على عرش المدن المسورة المترامية. بدت أضواءها لا تعد ولا تحصى بجلال النجوم وبعدها.
كانت تعمل ببلورات المانا أيضاً، والإنفاق الفاحش شهادة على ثحوة ثريشولد وسطوتها بوصفها أمنع المدن الحصينة. لم تستطع نيسترا سوى التطلع إليها والمحافظة على وعيها. اضطرت لصفع وجنتيها بضع مرات لئلا تغيب عن الوعي رغم القهوة المركزة التي كانت تسري في عروقها.
أنزلتها المركبة عند باب منزلها، فأجبرتها على الاندفاع خارجاً ببدلة النجاة ولباسها الجسدي في أغرب نسخة لمشي العار. أي ناظر إلى الخارج الآن سيفترض أنها قضت ليلة ماجنة ثم أُعيدت إلى منزلها في مركبة فارهة. اندفعت صعوداً على السُّلَّم نحو غرفتها وبقيت تقاوم طويلاً كفاية لخلع لباسها الجسدي المثير للحكة قبل أن تنهار.
ثم حلمت.
* * *
بدأ الأمر كحلم مألوف. وقفت في قصر عقلها، والغرفة الأنيقة خاوية من جوهر كالعادة، بيد أن شيئاً ما قد تغير. كان الضوء مختلفاً. حيث ساطع من قبل توهج ذهبي على التصميم الكلاسيكي الحديث كأنه كليشيه خيالي، بات يحمل الآن مسحة غريبة تبدو كأنها تمتص الألوان. كل شيء رمادي أو أسود أو أبيض، ومع ذلك كانت التباينات غنية وعميقة الارتياح. والأهم من ذلك، أن بعض الأبواب قد فُتحت.
افترست نيسترا دوماً أن الأبواب كانت مجرد ديكور في هذا المكان شديد الرمزية؛ ولم يخطر ببالها قط أن باباً قد يؤدي إلى شيء آخر. الآن انتظر ثلاثة منها بترحيب، مواربة كأنها وعود مهموسة. انتقلت إلى الأول لتجد نفسها في كهف ذي صواعد ناعمة مستديرة تغطيها نموات مضيئة حيوياً. رقص كويكب فوق بركة زرقاء من دون أن يلامسا بعضهما. مدّت يدها ليقترب الأكثر سطوعاً، وفعل. طفا فوق كفها المفتوحة حتى شعرت بطبيعته.
كان طعمه كدفق ريح، كخطوة مثالية، كمراوغة عجيبة تركت خصمها مذهولاً. تحركت الألوان الساطعة على سطحه في أنماط هوائية. كان بالكاد مستيقظاً مع ذلك، فأطلقته نيسترا ليعود إلى الرقصة الأبدية بينما استدعت التالي.
طعم ذلك الكويكب المعدني كآخر دفعة وكيلومتر إضافي. طعم كشفاء كدمات والنهوض مراراً وتكراراً. كان سطحه مجوفاً بفعل ضربات لا تحصى وأكثر صلابة. كان بالكاد يستيقظ هو الآخر بينما ظلت البقية باهتة. هناك إمكانية هنا لكنها ستتطلب المزيد... ستتطلب المزيد...
المزيد من الموتى.
المزيد من الموتى بكثير.
الموتى المناسبون.
بدا الأمر منطقياً تماماً لنيسترا الحالمة.
كانت فضولية لترى المزيد. بمغادرتها، وجدت أن الغرفة التالية كانت ممر قلعة مزيناً بالدروع وبدلات الحديد. مجدداً، اثنان فقط كانا نشطين. أحدهما بدلة صفائح قديمة تعود للعصور الوسطى، رمادية ومحطمة. صالحة للاستخدام، رغم أنها ليست مميزة ولن توقف رصاصة بالتأكيد. العنصر الآخر كان درعاً طائراً معلقاً بالقرب منها. كان سطحه نافذة على محيط يعاني غضب عاصفة مدمرة. ضربت الصواعق الأمواج الجبلية كل ثانية بغضب لا يهدأ.
بقيت البقية خاملة. تنتظر.
واصلت نيسترا الاستكشاف. غمرها شعور بالإثارة حتى في الحلم. لم يكن هناك جوهر بل كان هناك شيء آخر وذلك الشيء، حسنًا، كان أفضل من لا شيء. في الواقع، بدا وكأنه قد يكون أفضل بكثير جداً من لا شيء. كانت تعلم أن الأمر سيتطلب عملاً شاقاً لإيقاظ كل شيء، ومع ذلك فشل ذلك في تثبيط مزاجها. لقد مُنعت من هذه الفرصة طوال حياتها. لقد توسلت من أجل فرصة للعمل على الأشياء. والآن، بدا وك أنها ستنالها أخيراً، ليس بالطريقة التي أملتها، وربما كان ذلك للأفضل.
كانت الغرفة الأخيرة الأبسط وأكثرها استيقاظاً أيضاً. ضمت جوهراً ضئيلاً يعج بالطاقة. تعرفت إلى مهارة التلاعب بالمانا لدى متحكم بالكهرباء لكن الألوان كانت خاطئة. كل شيء كان رمادياً.
قالت نيسترا: "غريب".
ثم استيقظت.
* * *
"هاه، يا له من حلم غريب".
وضعت نيسترا يدها على وجهها، وبدا الجلد ناعماً بشكل غير مبرر هذا الصباح. ربما لم تخرج المنشطات تماماً من نظامها بعد؟ أدركت أيضاً أنها نسيت إطفاء الضوء.
مع ذلك، عند التفكير في الأمر، كان كل شيء بالأبيض والأسود.
"مم. الأضواء مطفأة؟"
لم يتغير شيء. بدأ الخوف يتسلل إلى عقلها.
"الضوء مضاء؟"
انمشت الأضواء وعادت الألوان. لكن... كيف؟ وكانت تشعر بحال ممتازة. مرتاحة جيداً. ما الذي كان يجري؟ هل نامت طويلاً؟
اقتربت من مصراع. في الخارج، كان العالم مشهداً بالأبيض والأسود عدا الشكل البعيد لنيلينغتون أركولوجي، حيث عرضت أضوائها الزرقاء والحمراء إعلانات. كان التباين غريباً حقاً. لمست نيسترا عينيها. بداتا طبيعيتين. ربما لم تكن مستيقظة تماماً ودش بارد سيقوم ببعض النفع. قطبت حاجبيها بقوة وشقت طريقها نحو الحمام حيث استقبلها شيطان في مرآة حوضها.
على الأقل، كان الانعكاس يشبه شيطاناً لكنه كان بوضوح نيسترا أيضاً. الوجه نفسه، وإن بدا أحدهما أكثر حدة. شكل الجسد نفسه في الغالب رغم أنه أطول قليلاً. حقاً، الاختلافات الوحيدة كانت الجلد الرمادي الموحد، والشعر الأبيض، والنتوءات الصغيرة للقرون التي تتشكل أعلى جبهتها، والعينين السوداوين. كانتا سوداويتين كالفراغ. بئراً نقية من الظلام. لم تفزع نيسترا لأنه كان، بوضوح تام، انعكاسها وكان هذا، بوضوح مساو، حلماً.
"هاه".
جلست تنتظر شيئاً شبيهًا بالأحلام. لعل معلمها في المدرسة الثانوية يخترق الجدار ليخبرها بأنها تأخرت عن عرضها. ففي نهاية المطاف، كانت نيسترا عارية بالفعل وجاهزة للدور، هكذا جرى القول. ولما لم يحدث شيء من هذا، قررت البحث عن قهوة عوضاً عن ذلك.
نزلت على السلالم وأعدت لنفسها كوبًا مستخدمة آلتها باهظة الثمن. كان طعمه لطيفًا. كادت تقطع لسانها بأسنانها. شعرت بغرابتها في فمها.
صعدت مجددًا نحو الحمام وفحصتها لتدرك أنها صارت جميعها سوداء لؤلؤية وتستدق تدريجيًا نحو أطراف مسننة.
وأدركت أيضًا أن طاقتها ما زالت باقية. وأنها لا تخبو. ودفعتها الفضولية لاستدعائها وللمرة الأولى، للمرة اللعينة الأولى في حياتها بعد آلاف المحاولات... نجح الأمر.
سري تيار كهربائي من إحدى يديها إلى الأخرى بصوت فرقعة حاد بينما بالكاد شعرت بأكثر من قرصة صغيرة.
لكن ذلك أكد لها أنها مستيقظة تمامًا.
وحينها فقط صرخت.
* * *
"يا للهول يا للهول يا لهولولهولولهولول هذا لابد أن يكون حلمًا. هذا كل ما في الأمر. أنا أهذي تمامًا".
راحت نيسترا تستعرض كل ما فعلته محاولة تحديد ما إذا كانت منشطات القتال قد تؤدي إلى هلوسات حية. المشكلة تكمن في أنها يفترض أن تكون متعرقة وتغلبها الغثيان. أما الآن، فهي تشعر بحالة رائعة. مستيقظة تمامًا. سليمة العقل إن لم يكن الجسد.
"ريل اللعين. لماذا".
تجولت في منزلها تلمس أشياء عشوائية للتأكد من أنها ما زالت هنا. شاشات تعرض صور العائلة. دميتها المحشوة المدعوة السيد سلومب التي لن تعترف بامتلاكها حتى تحت التعذيب. موز. أخذت قضمة من الموز. كان طعمه حلوًا وناضجًا أكثر من اللازم بقليل.
توقفت فقط عندما طرق بابها.
كان طرقًا منفردًا، غير مزعج، وكانت ستشك في حدوثه لولا حقيقة أنها الساعة الثالثة اللعينة فجراً وأن الحي بأكمله ينبض بالحياة كجثة محاسب. لم تتسرب أي طاقة تحت المدخل حسب ما تمكنت من ملاحظته، وكانت مصاريع الطابق الأرضي مغلقة بأكملها. أسفت نيسترا لأنها تركت سيفها مع بقية عتادها. كانت شاشة الأمان قرب المطبخ فتوجهت إلى هناك ونشطت الكاميرا لتكشف عن قطعة من الرصيف وجانب من السياج.
الاستثناء الوحيد كان الطرد.
كان هناك طرد على شرفتها.
ولم يكن صندوق توصيل من الورق المقوى العادي بل صندوقًا أبيض أنيقًا تعلوه ربطة صغيرة. كان عتيقًا بشكل مبهج ومريب. ومريبًا للغاية أيضًا. لم يكن التوقيت سيئًا، بل بدا مقدراً. لذا حدقت نيسترا في الصندوق اللعين و... لا شيء. لا صوت، لا حركات، لا شيء. تفقدت الكاميرات الأخرى حول المحيط: لا شيء يذكر.
بلغ ارتيابها ذروته.
لأنها أدركت أنه يتوجب عليها تفحصه.
لم تكن نيسترا تمتلك أدنى فكرة عما يدور أو عما إذا كانت لا تزال بشرية من الأساس. لقد شعرت بلا أدنى شك أنها نفسها وفي كامل سيطرتها، بلا طفيل غريب أو استهواء. وأدركت أيضًا أن مظهرها بات شيئًا آخر، وفي العتبة، يحمل ذلك عواقب فورية وصارمة.
كانت مدينة الحصون تفرض قواعد صارمة للغاية عندما يتعلق الأمر باشتباه وجود وحوش، وتلك القاعدة كانت الإبادة. أوه، ربما كان بإمكانها الإفلات عبر شحنها إلى مختبر ما للدراسة لكن ذلك بدا حلاً سيئًا بوضوح. لذا وجدت نفسها الآن يائسة تمامًا ومستعدة لفتح بابها في غسق الليل لتفقد طرد مشبوه قد يحتوي، على حد علمها، على حاضن وجوه مغموس بسم ضفادع غامض.
أزالت نيسترا قفل الباب وفتحته قليلاً. لطم وجهها هواء الليل البارد. تحول ليل الكاميرا المظلم إلى مشهد ساطع بلا ألوان في نظرها. كان الطرد ينتظر بشكل يدعو للاستدراج.
التقطته وجذبته نحوها كالكائن الشرير. أغلقت الباب بأسرع ما استطاعت. أغلقته بقوة محدثة دويًا صاخبًا أرعبها. ونبح كلب في بعيد الأفق.
هرعت نيسترا عائدة إلى محطة المراقبة. لم تظهر الكاميرات شيئًا على الإطلاق. استقر الطرد في المكان الذي تركته فيه، على طاولة المطبخ.
يكتفي بالوجود هناك.
بشكل ينذر بالشر.
"حسنًا. حسنًا. ها نحن ذا".
انفكت الربطة الصغيرة اللطيفة التي تعلو الصندوق بسهولة، مخلفة وراءها صندوقًا خشبيًا عاديًا رُسمت عليه ابتسامة بقلم رصاص من نوع ما فوق عبارة "ليس فخًا".
أما الربطة نفسها فصنعت من ورق تغليف رخيص.
شعرت نيسترا بالسخافة. فتحت الشيء قبل أن تغرق في التخمينات.
احتوى على غرضين. الأول كان رسالة على ورقة فعلية. والثاني كرة صغيرة ملفوفة في منديل متجعد. كانت تنبعث منها رائحة سماوية. فتحت الورقة أولاً. اقرأ الدليل دائماً قبل لمس الأشياء.
راحت الكلمات ترقص في عقها. كانت تلك أفضل طريقة لوصفها. رموز غريبة حادة الزاوية تستقر في منحنيات لتنقل معناها مباشرة إلى نفسها. كانت الرسالة غريبة كطريقة توصيلها.
"تهانينا على الاستيقاظ، نيهرا الصغيرة!
مهمتك الأولى هي إعادة بناء قناعك.
توجهي إلى مرآة واسكبي صورتك فوق رأسك مجددًا، تمامًا مثل الماء!"
كان هناك المزيد لكن نيسترا لم تهتم بذلك كثيراً الآن. هرعت إلى الحمام وتوقفت لتنظر مجددًا في الهاوية الخالية من النجوم لنظرتها الخاصة. شعرت ببروز قرنيها صلبة تحت أصابعها. على الأقل لم تكن تمتلك مخالب. بعد.
وشعوراً بالسخافة، رفعت يديها فوق رأسها كمن يحاول احتواء سائل، ثم سكبت.
لم يحدث شيء.
أخبرتها غريزتها أن شيئًا ينبغي أن يحدث. كانت فحسب... تفعل الأمر خطأ. لم يكن مهمًا أن يبدو بلا مأنى. ما كان مهمًا هو الاختفاء. كانت عرضة للخطر الآن. مكشوفة. وهي بحاجة إلى القناع.
كررت الحركة نفسها، وتظاهرت بأنها تسكب الأكاذيب على المخلوق الرمادي في المرآة. كانت بحاجة إلى نسترا القديمة. تلك التي نشأت لتكونها.
وكأنها تنثر الحبر فوق صورة بالأبيض والأسود، تفتحت الألوان عليها. عاد الشعر الأبيض إلى لونه الأشقر الداكن المعتاد، واستعادت العيون السوداء رماديتها، وفقد جلدها بريق الدمى ليعود إلى طبيعته الوردية المليئة بالندوب الخفيفة، مع الشعر الصغير وشامات الجمال وكل تلك العيوب الدقيقة التي جعلت من نسترا، نسترا. بدا الأمر غريباً الآن، ليس خانقاً تماماً، لكنه بالتأكيد ليس طبيعياً كما كان في السابق.
كانت نسترا الحقيقية هي ذلك الكائن الرمادي، أما الإنسانة فمجرد خدعة. فخٌّ من العسل. تنكّر. كذبة ترتديها كل يوم لتبقى على قيد الحياة.
غادرت نسترا الحمام وجلست على سريرها.
طوال حياتها كبالغة، شعرت بأنها محتالة، وفاشلة. غريبة.
لم تستطع الاندماج بين "المتألقين"
لأنها لم تكن واحدة منهم.
لم تكن حتى من "غريبي الأطوار"
الذين يمتلكون جزءاً من دارة طاقة يمكن أن تجعلهم مفيدين في وظيفة عادية بين المتألقين. لا، لقد كانت تذكيراً مستمراً باحتمالية التراجع، بأن ينجب المرء طفلاً عاجزاً ميؤوساً من مساواته بوالديه، بطريق مسدود تطورياً؛
فهذا ما كان عليه "الأساسيون"
بطريقة ما. طرق مسدودة لا تناسب العالم الجديد. تركت نسترا العائلة لأنها كانت غريبة بينهم. ولم تندمج بين الأساسيين لأنها حملت في داخلها ضغينة بحجم صخرة لعينة. كان في قلبها ألم دفين نما على مر السنين، كأغصان شائكة تمتد لتخطف الناس وتجذبهم إليها، أي شخص، أي قبيلة تقول إنها تنتمي إليهم، أي صديق يلمس كتفها ويقول: مهلاً، لا بأس، أنتِ جيدة كما أنتِ بكل نقائصك. لكن ذلك لم يحدث قط لأن نسترا كانت امرأة شرسة اختارت وظيفة خطيرة ومميتة لتثبت شيئاً لنفسها.
قاومت وحاربت لتثبت للعالم أنه كان مخطئاً حين حرمها من حقها الطبيعي. لأنها قوية ومجتهدة. قاتلت كل يوم لتثبت وجهة نظرها، وبالطبع، وكما كان متوقعاً، لم يأبه العالم بشيء. وصلت تقنيات سيفها إلى طريق مسدود. ثم دفعتها رغبات الطاقة الجامحة إلى سباق لا يمكن أن ينتهي إلا بارتطامها ببعض الجدران، ووجهها أولاً. سباق بلا جمهور يهتف. فقط هي والطوب القادم نحوها. أدركت نسترا أنها في مرحلة ما قد استسلمت.
أوه، لقد وضعت خططاً بالطبع. لأن الاستلقاء وانتظار الموت يعني أن العالم قد انتصر، وأنها لا تستحق هبة الطاقة. كان ذلك غير مقبول. لكنها تخلت عن السعادة. كانت تنتظر الموت فقط. أو بالأحرى، كانت تنتظر شيئاً ما ليقتلها.
وكان ذلك ليرضيها. الموت.
في الواقع، كانت المشكلة الوحيدة هي الألم، وألا يتم التهامها.
لكن الموت كان مقبولاً.
والآن أدركت أن كل تلك السنوات من الشعور بأنها دخيلة بين ذويها، وعجزها عن التأقلم، كان له في الواقع تفسير واضح جداً.
لم تكن هي من ظنت أنها تكونه.
وكان ذلك... مصدر ارتياح لا يصدق.
ترقرقت الدموع في عينيها، العينين البشريتين. قامت نسترا بحركة للتمزيق فسقط القناع، وتلاشى اللون عنها كطلاء رخيص. بكت نسترا ذات العيون الفارغة دموع فرح مرير وذهول لأنها أخيراً، أخيراً، بعد أربعة وعشرين عاماً لعيناً من العذاب، عرفت ما كان خطأها. لم يكن كونها شخصاً سيئاً.
بل كان كونها "لا-شخصاً"
يحاول الاندماج مع البشر. ولهذا السبب لم ينجح الأمر قط.
يا له من إدراك رائع.
عادت نسترا إلى الصندوق مدفوعة بالفضول رغم أنها بدأت تشعر بالنعاس مجدداً. كانت بقية الرسالة قصيرة جداً. وكما في السابق، رقصت الرموز في ذهنها كرفاق قدامى رغم أنها كانت متأكدة أنها لم ترها من قبل.
كانت كلمة اسمها، "نيزرا"، خاطئة.
صياغة صوتية لاسم نسترا. بدا الأمر غريباً ومع ذلك مريحاً.
"مكافأة المهمة: قناع + جوزة كيرو"
كان القناع ضرورياً. أما الجوزة فربما كانت مكافأة إضافية. أزاحت الورق لتكشف عن جسم كروي غريب يشبه حبة الفاصولياء. تماماً مثل حقيقتها، كان رمادياً وبلا لون، يكاد يكون فضياً تحت زاوية معينة. كما كانت تفوح منه رائحة لذيذة. وضعتها في فمها وعضتها.
انفجار من المذاق غمر روحها، جارفاً كل همومها في موجة عاتية من النكهة. تكسرت القطع المقرمشة تحت أسنانها مع طقطقة ممتعة. كانت هذه ذروة تجربة التذوق. رفعت من مزاجها وروحها.
ثم، تلاشى كل شيء.
"تباً. واحدة فقط؟"
لم ترد الورقة المجعدة. قررت إنهاء قراءة الرسالة، يائسة.
"مهمتك التالية ستكون عند هذه الإحداثيات غداً ليلاً. أحضري سيفك!"
تلت ذلك مجموعة دقيقة للغاية من إحداثيات نظام تحديد المواقع. كان بإمكان نسترا إدخالها في سيارتها والاقتراب بما يكفي، رغم أن ذلك سيترك آثاراً. بدلاً من ذلك، استخدمت خريطة على موقع عشوائي لتحديد المكان الصحيح ضمن المربع المناسب. كان مستودعاً آلياً بالقرب من الجدار، في المنطقة الثامنة عشرة. ربما على بعد عشرين دقيقة في الحلقة الخارجية دون ازدحام مروري. أمر مثير للاهتمام.
هل ينبغي عليها الوثوق بالمرسلين الغامضين؟ ربما. تذكرت الغرف في قصر ذهنها. كانت تتطلب المزيد من الدماء، المزيد من التضحيات. كان واضحاً أن المرسل يعرف ماهيتها، لذا كان من المنطقي أن يعرف ما تحتاجه.
عرفت نسترا أنها لم تعد قادرة على الهرب. لا بد من فعل ذلك.
غداً.
عادت إلى السرير وغطت في نوم عميق.