انتفض قلب نيسترا.
"ما الذي..."
هجمت وسلاحها مسلول. ألغت غضبها تفكيرها. سلاحها الخاص لن يخترق درع بارد.
قال بارد ببطء متعمد: "آه. لم يكن مفترضاً بك..."
استدار بارد وأطلق النار. حادت الطلقة عن هدفها. غرست نيسترا نصلها في كتفه.
"تباً!"
أصابت الهدف. اصطدمت قدماها بالسلاح لكن بارد أمسك به. أصابها خطافه في صدرها فور أن قبضت على مقبض سيفها. صد الدرع معظم الضرر ومع ذلك سلبها اللكم أنفاسها. مسدس بارد يخترق الدروع. لا خيار. طعنت ولم ينجح في تلقيها على واقي ذراعه. انغرس النصل في الكتف ذاته للمرة الثانية، ليس عميقاً بما يكفي. عميقاً بما يكفي.
صرخ بارد من الألم حين سرى فيه التيار الكهربائي لكن الدرع تلقى جلّه ليتبدد بلا ضرر على الأرض. ضربت مسدسه فانكسر. حدق بغير تصديق. سعت نحو القتل.
طارت في الهواء عبر الغرفة.
اصطدم ظهر نيسترا بعمود قريب. ألم هناك. ألم في كتفها. ألم في صدرها. هزت رأسها. نهضت. لا، لم تنهض. حدقت ببلادة في قطعة المعدن المغروسة في جذعها، تحت ضلعيها مباشرة. آلمها. آلمها كثيراً. فتحت فمها وتجرعت بعض الهواء. المزيد من الهواء. كان التنفس ألماً لكنه كان حياة أيضاً.
ملأ العذاب عقلها. لم يكن ثمة سوى النفس التالي والدم القرمزي الذي يغمق بزتها. حين صدر صوت تذكرت فقط أنها على بعد رصاصة واحدة من الموت. كان بارد ما زال حياً.
تم اكتشاف إصابة بليغة يرجى التوجه إلى منطقة آمنة
أغلقت الإشعارات لتراقب الرجل الذي دفعها. واجه بارد لكن نظراته وقعت عليها فتحولت ابتسامته المرّة إلى تكشيرة ملؤها الحقد.
"حسنًا. لا ترسل قطيعاً أبداً لأداء عمل نجم."
لاحظت نيسترا الآن فقط سترة الدروع غير الموصومة المصنوعة من مادة معززة بالمانا وشارة الذراع الفضية. لمعت عيناه بالصفرة المميزة لعنصري الكهرباء. ضارب. ما زال من الفئة دي بالنظر إلى الشدة، ولن يهمها ذلك على أي حال. كان بارد يخاف الرجل بوضوح لا بالشكل الذي يرى المرء به الموت. بالشكل الذي يرى به المرء رئيساً غاضباً.
ما الذي كان يجري بحق الجحيم؟
"لقد فعلت ما..."
"اخرس. لقد أفسدت التوقيت مما كلفنا متجولاً. أطلقت النار على رفيقك بسلاحك الشخصي، مما يعني أنه يمكن تتبع الرصاصة. أتعلم ماذا؟ تبا لهذا أيها الحقير. بلادتك تحيرني حقاً. اقتل العاهرة بسلاح أحد السايبورغ الموتى كي لا يجد علم المقذوفات دليلاً. يمكنك تدبر هذا القدر على الأقل، أليس كذلك؟"
التوى حضور النجم وظهر مجدداً قرب السلالم بصوت فرقعة، ثم اختفى.
مطلوب قلم طبي.
بيدين محموستين، انتزعت الأنبوبة الممتلئة بالدواء من جيب الصدر وغرزتها في الدرع قرب حنجرتها. ملأ برودة مخففة عروقها لكنه لم يبرز سوى التناقض مع الوجود الغريب المغروس في صدرها. قطعة حديد تسليح أو ما شابه. أمسكت بها ثم توقف. كان عليها إبقاؤها هناك وإلا نزفت حتى الموت.
وجد بارد سلاحاً مناسباً. استدار. رفعت نيسترا سلاحها وأطلقت النار عليه. ارتدت الرصاصات بلا فائدة عن السيراميك المعزز لكنه شعر بالارتطام مع ذلك. نهضت. قطر سائل ما على بزتها تحت الدرع فبللها. اكتفى بارد أخيراً. انحنى خلف بقايا المتاريس. غبي. كان بإمكانه الإجهاز عليها بسهولة لكنه كان مهملاً. يبحث دائماً عن المخرج الأسهل.
زأرت نيسترا: "ما خطبك بحق الجحيم!"، نصف لتكسب وقتاً ونصف لأنها لم تستطيع تصديق الأمر بعد.
آلمها الصراخ.
شقت طريقها إلى الأمام ثم إلى الجانب، نحو نجاتها.
نقره مسدسه معلناً فراغه. أسقطته وركعت، يدها خلف ظهرها، كفها على نجاتها.
وقف بارد، بطيئاً كعادته ويكاد يغلبه الملل.
"أسف، يا باديان. نحن جميعاً في طريقنا للخروج. أردت فقط صندوق تقاعد صغير، أترين؟ لا يمكنني البقاء في جانب الخاسر طوال الوقت."
"تباً لك."
"نعم نعم."
أرسلت الرسالة التي كانت تنتظرها إشعاراً لها أخيراً، متجاوزة التشخيص الطبي في قائمة أولويات الإشعارات.
تم التعرف على المستخدم.
غاصت إلى الجانب وسحبت معها مسدس ناتس. مرت طلقت الأولى فوق رأسها. ارتطمت الثانية بساقيها.
أطلقت النار مخترقة صدر بارد. للحظة خاطفة، رأت الخرسانة خلفه قبل أن يملأ الضغط الفراغ بالأحشاء. لفت أنفاس بارد خلف القناع مندهشاً. مندهشاً للغاية.
سقط كدمية.
استقر شيء ما في مكانه داخل عقل نيسترا. فجأة، كان الأمر كما لو أن حجاباً قد رُفع. تبخر ارتباكها وخوفها ليتركا وراءهما مركزاً من التركيز الهادئ الذي تستمد منه قوتها. حتى رغبتها الملحة للمانا تراجعت لتصبح مجرد همس خافت. ظل الألم ينادي.
تم اكتشاف فقدان كبير للدم.
توجه إلى منطقة آمنة فوراً.
قالت نيسترا: "تباً".
كان عليها إنقاذ ستيب.
ربما.
لا خيار. تذكرت أن العصابات ما زالت في الأسفل، وهي ليست في حالة تؤهلها لمواجهتهم. كان عليها الصعود، وإيجاد جورج وستيب إن كانا ما زالا على قيد الحياة. إغلاق باب الوصول إلى الجدار. مهمة شاقة بالنظر إلى أن نجماً يتعقبهم.
لم يكن هناك سوى شيء واحد يمكنه تحسين احتمالات نجاتها، ولو قليلاً.
شقّت طريقها نحو بريتش. ووجدت أنه لا يزال حيّاً لكنه فاقد للوعي. غرزت قلماً طبياً. كان جهاز اتصالها معطلاً. لم تدرِ ما تفعل غير ذلك. كان هناك بخاخ مخثر سريع المفعول يمكنها استخدامه لسد جرحه ففعلت. ثم عثرت على ما أرادت. منشط قتالي. ألقت القلم الطبي الفارغ وغرزت المنشط بدلاً منه. سرت الدفقات في جسدها فوراً.
قالت: "أفضل بكثير."
سيأتي العصابات أو لا يأتي. سيجدون بريتش ويقتلونَهُ أو لا. لم تكن في وضع يسمح لها بمنعهم. ما كان عليها فعله هو الصعود. تسلقت السلالم بحذر، وهي واعية تماماً للمعدن المستقر تحت أضلعها والذي يتحرك مع كل خطوة. كانت تترك خلفها آثار أقدام دامية. ربما كان الأمر سيئاً للغاية. طابقان مرّا بالسرعة التي تجرأت عليها، ثم سمعت طلقة نارية مدوية. طلقتان. مسدس جورج الخاص. وصلت طابق الخدمة.
لم تكن هناك منصات هنا، بل مساحة فارغة تحيط بها جدران ذات فتحات مطلة على مجمعات السكن أدناه من كل جانب. كانت بوابة خدمة الصيانة تنتظر في المنتظر، مغلقة بإحكام. كان مفترضاً أن تكون ستيب بالداخل لكنها لم تكن كذلك. كانت على الأرض، تبكي، وتحتضن جورج النزف الذي يبذل قصارى جهده لإبقاء أحشائه في جوفه. كان هناك الكثير من الدماء. ارتمى مسدسه جانباً، مهجوراً. وكان هناك ثقبان لارتطام على الجدران التي كانت بدونهما سليمة.
كان المتألق هنا، لأنه بالطبع كان كذلك. تقطر الدماء من يده، كدليل على أنه أصاب جورج بدلاً من حرقه ببساطة بتعويذة. كان يعبث بفريسته.
كان المتألق يعلم بوجودها. كان يكتفي بالمراقبة بعدم تصديق مطلق.
قال: "كيف بحق الجحيم وصل ذلك الحثالة... لا بأس. هذا أفضل. يمنحني ذلك المزيد من المادة للعمل عليها. إذن، ما زلتِ صامتة؟"
نحبت ستيب: "لااا."
سعل جورج.
صوب المتألق إصبعها إليها.
تحركت نيسترا قبل أن ينتهي. كان عقلها صافياً للغاية. كل شيء بدا منطقياً تماماً. لم يكن ذلك بسبب فقدان الدم، أو المنشطات. بل كان غياب الاشتياق رغم انعدام تركيز المانا في الهواء. لم تكن شبعانة. كانت فقط غير جائعة، وتحول الشعور إلى موجة باردة تستقر في عظامها.
اصطدم نصلها بالأرض حين أصاب صاعق قفازها، وسرى الكهرباء عبر نصلها. كانت كهرباء مانا لذا لا يمكن إنكار جزء منها بهذه السهولة ومع ذلك فإن ما تدفق عبر جسدها غذاها أكثر مما أذاها. وتبدد الباقي بسلام في الأرض.
أمر المتألق بهدوء: "افتحي الباب."
ثم رأى نيسترا لا تزال واقفة.
قال: "ما اللعنة؟"
أحست به يتحرك نحو جانبها فاستدارت لتقطعه لكن ألماً حاداً أجهض الحركة. قبضت أصابع تشبه ملازم الفولاذ على كتفها الأيسر. صرير كتفيتها صدر من الضغط.
قال: "كيف وقعت أصابعكِ الحثالة على نصل مانا؟"
قبل أن تتمكن من الرد، دوت طلقة نارية.
تظاهر المتألق بالتأفف ضجراً. عرفت نيسترا السبب. كان يرتدي سترة مانا.
مع ذلك، تحولت نظرته المتعالية إلى عبوس من عدم التصديق، ثم صدمة. لاهثاً بألم.
أجبرته طلقة ثانية على اتخاذ خطوة إلى الأمام.
قال: "ماذا؟ أنتِ أيقونة الحثالة—"
انقر مسدس جورج فارغاً. ابتسم، والعرق يغطي جبينه والألم يغيم عينيه لكن ابتسامته الخبيثة أظهرت النصر الذي يأتي مع ركلة أخيرة من اللعنة. التفت المتألق بعيداً عن نيسترا، مشوهاً ملامحه بغضب في تجهم مروع. سرت طاقة متفرقعة عبر ذراعه لتوصيل الموت. رأت نيسترا أن ظهره مصاب عبر درعه. لقد تشتت انتباهه. ارتبك. كان لا يزال يمسك بها، وكانت هي لا تزال تمسك بنصلها. شعور منفصل داخلها أحس برضا شديد لتفوقها على مثل هذا الصياد المتغطرس.
ركز بقيتها على الشيء الوحيد الذي تدربت عليه بلا نهاية، مقضية آلاف الساعات في تكرار الحركات حتى انطبعت تماماً: تلك الضربة الوحيدة الضرورية والمثالية.
دفعَت نيسترا ألمها للخلف. ثبتت قدميها، وضربت بكامل الجسد. أصاب النصل الحاد المتألق في جانب رأسه وعمق الطعنة. تشنج. سقط على ركبتيه. منتظرة حتى ينتهي من السقوط ونصلها معلق فوق رأسه، مستعدة.
توقف عن الحركة.
من الأعلى إلى الأسفل، ضربة بيدين على قمة رأسه. غاص نصلها في العظم بصوت مقرمش ممتع تماماً كما كانت متأكدة تماماً أنه سيفعل. لقد مات قبل أن يطأ الأرض، وما زال السيف مغروساً. عرفت أنه مات. شعرت به يموت.
عوم رأسها. انهارت على جدار مجاور. كانت هناك بركة دماء تحت قدميها. كان ذلك الكثير من اللعنة. اللعنة، كان ذلك الكثير من الدم.
قالت: "أوووه هذا كثير من الدم."
الكثير من الدم.
"نيسترا!"
"هاه؟"
قال رجل: "ثبتوها، بحق رييل."
استطاعت نيسترا رؤية الدماء تغطي قطعة المعدن في جذعها. كان مازينغوي يقول دائماً، احفظ الدماغ، والقلب، وما يكفي من الدم لإبقائهما يعملان ويمكنني إصلاح أي شيء آخر. لكن ذلك كان كثيراً من الدماء. دفعت أيدي يدها بعيداً، ممددة إياها برفق على الأرض. بخاخ مخثر على الجرح، فكرت. دار رأسها كثيراً.
"أهلاً ستيب."
لم ترد ستيب. قلة أدب. كان هناك شخص آخر. كان هناك شخصان. لقد وصلا للتو. لم ترَهما يصلان.
كان أحدُهما الفتى ذو العيون الزمردية من قَبْل. المتألق الشرطي. لم يكن في حال أفضل لكنه كان مُمسكاً به من قبل رجل آخر، يرتدي هذا درعاً يبدو كالعظم و جدائل عاجية طويلة تسقط على ظهره. كان له عيون حليبية غريبة. لاحظ دماغها أخيرًا شارة الذراع الفضية وحقيقة أنه، في الواقع، كان يمسك الفتى الزمردي كدرع بشري ممزق.
"أه."
كان الأمر سيئاً على الأرجح لكنه ما عاد مشكلتها لأنها كانت هنا في الأسفل وهنا في الأسفل كان مريحاً للغاية وهي لن تتحرك ليس مع كل هذا الدم تحتها. اللعنة كان هناك الكثير من الدم. نحيبت ستيب. كان ذلك سيئاً. كانت ستيب صديقة. ربطت نيسترا على كتفها. كانت تلك حركة تعبير عن الراحة والمودة على ما تبدو متأكدة. لم تبدُ مرتاحة. ربما احتجت نيسترا إلى مزيد من التدريب فحسب.
عثرت عينا البارز الجديد على جثة حليفه.
كانت نيسترا متأكدة تماماً أنها على وشك الموت حين انفجر فجأة شيء شديد السطوع خلفها.
في اللحظة التالية اختفى البارز.
نظرت نيسترا عبر النافذة لترى البارز الجديد منخرطاً في مبارزة مع هيئة ترتدي درعاً قرمزياً. أو هكذا افترضت أن هيئة اللحم والعظم المتغيرة باستمرار هي البارز ذو العيون الحليبية. كانا أسرع من أن تتمكن من تتبعهما. تعرفت على الشكل الأحمر من موجة أخبارها. كان ذلك هونغ وانغ المَلِك الأحمر. نجم نقابي حقيقي.
لمسها أحدهم في كتفها. كان ذلك الفتى الزمردي الذي يتعافى سريعاً على ما يمكنها رؤيته. انتزع قطعة المعدن.
قال: "سيوءلمك هذا".
تمدد المانا الأخضر من يده الطليقة. جرعته جسد نيسترا بغريزة شرهة مما جعل البارز يعبس لكن دون أن يتوقف. انتشر شعور منعش ببطء ودون مزيد من فقدان الدم بينما انتزع الجسم الغريب.
تُركت نيسترا تحدق في قطعة لحم وردية حيث كانت جراحتها السابقة. بدا المكان شديد الرقة.
سأل الزمردي: "ألم تشعري بهذا؟"
قالت: "مخدرة حتى اللعنة".
قال: "آه كان يجب أن أخمّن. والآن إن أذنتِ لي يجب أن أعتني بصديقتك".
أرادت نيسترا أن تخبر الزمردي أن جورج لم تكن صديقتها تماماً بينما كانت ستيب تمسك بيدها بإحكام شديد. كان ذلك سيئاً على الأرجح.
نحيبت ستيب: "البقية؟"
صحيح. كانت الاتصالات مقطوعة بعد. ربما كان المتجول. ربما كان الطنان الميت.
لم تعتقد أن الأمر يهم.
قالت: "أه أعتقد أن بريتش كان مستقراً حين غادرته. أنت أه..."
غادر مشغل الطائرات المسيرة في عجلة.
أنهت نيسترا حديثها مع كتلة خرسانية بالقول: "قد لا ترغبين في رؤية هذا".
قالت: "اللعنة".
كانت على وشك أن ترى... آه اللعنة سيكون هذا صعباً عليها.
شعرت نيسترا بانفصال غريب. كانت معافاة وموهنة في الوقت نفسه مستيقظة حقاً وغائبة عن وعيها حقاً أيضاً. طعن خيانة بارد غير المبررة قلبها كخنجر زائف. لقد كانت موجودة. كانت تعلم أنها موجودة. لكنها لم تلم فحسب ليس بعد. كان معظم أفراد الفرقة موتى. لم تكن فرقتها. كان المفترض أن يُعدُّوا من أهلها لكنهم لسبب ما لم يكونوا كذلك. كان الأمر كما لو أن جداراً صلباً يشبه جبل جليدي حجب الطريق بين أحاسيسها ونفسها دافعاً بعيداً الارتباك والشهوة التي ظلت رفيقتها الدائمة لفترة طويلة من الزمن.
لم تكن منشطات القتال. لم تكن مصممة لتفعل ذلك. كان شيئاً خبيثاً يتسرب تحت جلدها وهو يفعل الآن شيئاً ما.
الاستيقاظ.
الاستيقاظ؟ لم يكن لذلك أي معنى.
قال الزمردي لجورج: "آسف يا سيّدي لا يمكنني شفاء هذا المستوى من الضرر".
أجاب جورج بمرارة بلغت حد الجنون: "بارز مهذب".
راقبت نيسترا الخارج. كان الليل يهبط سريعاً وترتفع الآن أعمدة من الدخان الداكن نحو السماوات كأعمدة وحشية حاملة معها نتانة الرماد. كانت الأشكال تحلق بسرعات فائقة بينما حلقت طائرات الشركات الهجومية على ارتفاعات منخفضة لتفرغ أتباعها المدرعين فوق العصابات الهاربة في الأسفل. ظل هونغ وانغ سيّد السماء. لم يكن يقاتل بعد الآن. لقد كان هناك فحسب يتحدث ويشير على بعد بضع مئات من الأمتار.
على الأرجح لقطة ترويجية.
لتوضيح ما يستطيع جيدون فعله.
يا له من كارثة لعين. على كل مستوى ممكن. الفرقة ماتت والعصابات ماتت والخائن مات والطنان مات. لقد كانت مجزرة لعين ولأجل ماذا؟ لكي ينقض جيدون وينقذ الموقف اللعين. أعادت عقلها تشغيل عناصر الأمسية وبدت واضحة بشكل مؤلم ومؤلم للغاية أنها كانت على الأرجح تدبيراً مُسبقاً. تدبيراً لإظهار أن الشرطة الحالية غير قادرة على التعامل مع التهديدات الجديدة للعصابات المدججة بالسلاح من خلال خلق هذا التهديد الجديد من الأساس.
وكانت فرقة نيسترا مجرد أضرار جانبية آلة دقيقة دُفعت إلى الحافة ثم استُخدمت في دور لم تكن مخصصة لملئه. ومع ذلك نجحت الفرقة في الصمود ضد كل الصعاب. ولن يعني ذلك شيئاً على الإطلاق. في النهاية أيا كان من أراد إيصال رسالة فقد أوصلها.
ربما كان جنون العظمة لدى نيسترا هو ما يتحدث. لم تعتقد ذلك.
بقيت هناك حتى وصول التعزيزات. استغرق الأمر وقتاً.
* * *