استيقظت نيسترا بعد نوم مضطرب. تسلل ضوء الفجر عبر النوافذ فطرد ضباب عقلها. شعرت بالتعب لكنها كانت متوترة للغاية بحيث لا تستطيع العودة إلى النوم. كانت مصدومة أكثر من اللازم. بودينغ ونوت كانا ميتين. لقد قتلت بارد. اللعنة، لقد نخبَت له في عيد ميلاده قبل شهرين فقط خلال هدنة لأن الأمر كان مهمّاً للفريق. لقد خانها أولاً. لقد خانهم جميعاً وقَتلته لأجل ذلك. أفرغت صدره. تذكرت الدم، وهو يتدفق عبر جرح الرصاصة الهائل.
لقد فعلت ذلك.
لقد قتلت البريق. تحطمت جمجمته تحت نصلها. كان الأمر سهلاً للغاية لكنه استخف بها حقاً.
بدا قتلهم شعوراً جيداً. ليس فقط لأنهم حاولوا قتلها وفشلوا، بل جسدياً أيضاً. لقد منحها شيئاً ما. كانت تشعر بتحسن الآن مقارنة بأي صباح في السنوات السبع الماضية. بلا اشتهاءات. حتى الألم وقلة النوم لم يستطيعا إخماد الارتياح والنشوة.
موت. انتقام. ألم. بلا اشتهاءات. ونهاية مسيرتها المهنية أيضاً، على ما تعتقد.
ونوع جديد.
كان عليها أن تكون صادقة، كان هذا هو الشيء الوحيد الذي حاولت ألا تفكر فيه. أكان كل ذلك حلماً؟ انسحابت إلى الحمام، أغلقت الباب، أوصدته. أصبح الظلام شبه تام. لم تستطيع رؤية أصابعها لكنها رأت النقطة الخضراء الدقيقة لفرشاة أسنانها أثناء الشحن، وسمعت تنفسها المذعور.
كان عليها التأكد.
قرصت نقطة رمزية فوق رأسها وسحبت. اختفى القناع في تجويف... لا تعرفه. لم تكن متأكدة. لعل الأمر لم يكن اختفاء بقدر ما كان... الذهاب إلى مكان آخر؟ فوراً، خف ألمها. أصبح سواد الحمام لوحة بيضاء وسوداء، واضحة كوضح النهار. حَدّت رؤيتها. التقط أنفها رائحة الصابون، والرطوبة، وشامخها المفضل الذي سكبته صباح أمس ولم تنظفه بعد. شعرت بالقوة. كانت أطول قليلاً أيضا، وعارية.
كان عليها معرفة المزيد.
غادرت نيسترا الحمام واختارت بيجاما قطنية، كانت ضيقة قليلاً بهيئة شيطانها. أغلقت جميع المصاريع، وأطفأت جميع الكاميرات وجميع الأضواء إذ لم تكن بحاجة إليها. تلا ذلك تفقد موجز.
كانت أسنانها حادة، حادة بشكل لا يصدق، لدرجة أنها خزت جلدها لمجرد حكها بها. كان دمها رمادياً، ثم صار أحمر عندما تدفق. أغلق الجرح نفسه فوراً.
وهي تمص إبهامها، تفحصت بروز قرنيها بعد ذلك. بدا كلاهما حساسين للغاية وكان المانا أثخن بطريقة ما حولهما. لست متأكدة من أي شيء آخر.
كانت أذناها أطول قليلاً وأرق لكن ذلك كان آخر شيء غريب باستثناء اللون. شعوُرها كان عادياً. حواسها كلها كانت أفضل رغم ذلك.
بعد ذلك، توجهت إلى القبو وصالة الألعاب الرياضية هناك. لم تتغير مرونتها رغم أنها كانت جيدة أصلاً. رفعت عرضاً ضعف حدها الأقصى العادي على مقاعد البدلاء بعد ذلك.
حسن إذن، أصبحت أقوى. أقوى بالتأكيد. ربما أسرع قليلاً أيضا، رغم أنها لم تكن متأكدة. كان هناك شيء آخر أيضاً. ما زالت تشعر... ببعض الفراغ، كمدفأة فارغة تنتظر ناراً هادرة. كانت هذه البداية فقط. أو هكذا بدا الأمر على الأقل.
مما أدى إلى السؤال التالي.
لماذا، وكيف؟
لماذا لم تكن بشرية، وكيف بحق الجحيم حدث ذلك؟ أأُفردت هكذا؟ أقدم شخص على التضحية بروحها للشيطان الأحادي اللون أو شيئاً من هذا القبيل؟
رن منبهها. جعلتها المفاجأة تسحب قناعها قبل أن تدرك أنه لم يكن سوى المنبه. كان شيء واحد مؤكداً، إذ بوسعها اختيار نقل ملابسها من هيئة إلى أخرى كلما تغيرت. إذن كان هناك ذلك على الأقل. غريب حقاً، على أي حال.
ربما سيكون لدى مرسل الصندوق المزيد من الإجابات الليلة. في الوقت الحالي، كان عليها المغادرة إذا أرادت الحفاظ على حياة عادية.
* * *
أصدرت السيارة طنيناً مع التسارع ثم التفتت خلف قافلة من سيارات الليموزين التابعة للشركات. بصراحة، عرفت نيسترا أنه يجب عليها ترك الطيار الآلي يعمل طوال الوقت. كان معظم حركة المرور موجهاً بواسطة الذكاء الاصطناعي الذي تميل سياراته إلى الاصطفاف في خط أنيق يجعل الحركة المرورية أكثر سلاسة للجميع في الواقع. لقد أزعجها فقط أن تمتلك سيارتها باهظة الثمن ثم لا تستخدمها أبدا.
فشل كل تفكير السيارات هذا في إلهاءها عن السؤال الكبير وهي تشق طريقها إلى المحطة.
أكان عليها إخبار أي شخص؟
بعد كل شيء، معرفة أنك في الواقع شيطان رمادي يتنكر في هيئة شخص كان نوع الأشياء التي قد تستفيد من بعض المشورة بشأنها.
كان ستيب اقتراحاً محفوفاً بالمخاطر لأنه بقدر ما كانت الفتاة مخلصة، كانت مخلصة للمدينة أيضاً. في الوقت الحالي، بدت نيسترا كوحش لعين.
كان مازينغوي خارج الحسابات لسبب آخر. أي شخص نجا من التوغل كره الوحوش بغيض حارق، بلا استثناء. لقد رأت لقطات لوالدها وهو يخترق بعض السحالي ثنائية الأرجل في عالم بوابي، ذات مرة. كان من الصعب التوفيق بين والدها الرواقي والودود وبين المنتقم المدرع الذي يخترق الصفوف بغضب منهجي، محطماً الجماجم بوسائل وحشية تجاوزت مجرد الفعالية. إذن لا، مازينغوي كان خارج الحسابات. وكذلك عائلتها، أدركت ذلك.
كان هناك احتمال أن يكون شخص ما في عائلتها وحشاً أيضاً. بعد كل شيء، لا يتحول المرء سحراً إلى شيء آخر من العدم، ومع ذلك، لو كان أحد والديها أو كلاهما مثلها تماماً، لذكرا ذلك بالتأكيد؟ أو أعطيا تلميحة على الأقل، شيئاً مثل 'أوه، إذا شعرت بغرابة وتغير شيء ضخم فيك، فلا تقلق، اتصل بنا'؟ لكان ذلك أقل ما يمكن. لم يحدث ذلك.
إذن لا، لم تستطع إخبار أي شخص. على الأقل ليس أي شخص لم يكن فاع الخير الغريب الذي يترك لها الطرد.
انصرف ذهنها طبيعياً إلى هويتهم. من الواضح أن نيسترا كانت تحت المراقبة، وإلا لما وصلتها الطرود في ذلك التوقيت. ومن الحكمة أيضاً أن تحزر من يراقبها.
قلّبت الاحتمالات في رأسها. قد تكون خالتها كلير، التي حلّت محل والديها طوال حياتها الراشدة. أو ربما مازينغوي، الذي تطوع ليكون طبيب الفرقة بلا سبب مفهوم. بل قد يكون سيث الأبله، فهو غريب الأطوار، وإن كان التوقيت لا يرجح ذلك. المشكلة أنها لا تستطيع الجلوس معهم وسؤالهم: هل أنت من ترك طرداً أمام بابي يعلمني كيف أندمج بين البشر؟ سيكون أمراً غريباً وحميمياً أكثر مما ينبغي.
الأفضل أن تبقي الأمر لنفسها في الوقت الراهن.
ستتبع خيوط «المهام»
إن وُجد غيرها. ربما تفحص منزلها بحثاً عن أجهزة تنصت، وإن كان العثور على أي منها يعني صرخة طويلة وحرق المبنى بأكمله لتطهيره من هذا الانتهاك الفظيع.
السؤال الجدي التالي هو... هل غيّر ذلك نظرتها إلى الآخرين؟
لم... تظن ذلك.
صديقها لا يزال صديقها. وعائلتها لا تزال عائلتها، بحلوها ومرها. قد تتغير الأمور مستقبلاً، خاصة إن عرفوا حقيقتها. ذلك أمر يعود إليهم.
مع دخول السيارة إلى مركز الشرطة، كانت نيسترا هادئة. أرسلت رسالة إلى ستيب، الذي ربما لا يزال في المشفى، لكنها لم تتلقَّ رداً فورياً.
كان مبناها خالياً. خالياً حقاً. بدأت أصوات الحياة الأولى حين وصلت نيسترا إلى طابق المكاتب وسمعت جلبة في مكتب الرئيسة. قاطعت تلك الحركات طرقة على بابها.
قالت: "الرئيسة؟ هذه نيسترا".
ردّ صوت متهدج: "لحظة واحدة من فضلك".
استغرقت الرئيسة روبن خمس عشرة ثانية كاملة لتستجمع قواها. فُتح الباب على فوضى عارمة. تظاهرت الرئيسة بأنها لم تكن تبكي، وتجاهلت نيسترا عينيها المحمرتين المنتفختين وشهقاتها المكتومة.
عابت عليها الرئيسة: "لم يكن عليكِ المجيء اليوم. كان يجدر بكِ الراحة".
"لم أرغب في البقاء وحيدة في المنزل مع كل ما..."
هزت نيسترا كتفيها.
"تعرفين. الأجواء مشحونة. لذا..."
خيّم صمت ثقيل بينهما بينما كانت نيسترا تنظر إلى أكوام المقتنيات فوق صندوق كرتوني. كانت أغلبها جوائز وشهادات. بضعة كتب قديمة من ورق حقيقي. وميداليتان.
"ألم تتوقعي أنني سأظل هنا بعد ما حدث بالأمس يا بالاديان؟ لا بد من دفع ثمن ما جرى".
"هذا هراء".
قالت الرئيسة بلا ضغينة: "أجل! من اللطيف قول ذلك. لكن الفرق كانت تحت مسؤوليتي... وأنتِ الوحيدة التي بقيت صامدة".
"إذن، القسم..."
"مغلق من الآن. سأبلغ الموارد البشرية بمروركِ. سيتولون أمركِ. لا تقلقي، رتبتكِ أدنى من أن تُطردي بهذه السهولة".
"وماذا عنكِ؟"
نظرت الرئيسة إلى نيسترا، وعادت البرودة لتتسلل إلى ملامحها. لم تحب الرئيسة يوماً أن يتطفل أحد على شؤونها، لكن نيسترا قدرت أن الأمر لا يهم الآن.
"سيُفتح تحقيق. سأُنقل إلى منصب أريح إن سارت الأمور كما أتوقع، فقسم شرطة المدينة لا يستطيع التخلي عن الكفاءات الآن. إن اشتد الطلب على الدماء، فسأُطرد ويُطيحون برأسي، بغض النظر عمن المخطئ. الأمر يعتمد على الظروف".
قالت نيسترا وقد حسمت أمرها: "في الواقع، هناك شيء أردت إخباركِ به".
انتظرت الرئيسة، يغمرها التردد.
"هذا الكلام خارج السجل".
"كل ما نقوله الآن خارج السجل".
"حسناً. لقد تعرضنا للخيانة حقاً. بارد انقلب علينا".
جزّت الرئيسة على أسنانها. قبضت على حافة طاولتها ثم اتكأت عليها، واحمرّ وجهها.
"ذلك الوغد الصغير".
"أوضح لي حثالة فرقة الجرذان أنه لا ينبغي لي ذكر ذلك في تقريري ما لم أكن متأكدة تماماً. انظري، لن أستفز هؤلاء الأوغاد لكن..."
"لكن يمكنني التحقق من الأمر. أجل. أحسنتِ صنعاً. كانوا سيعدّونكِ غير مؤهلة للشهادة. ثم ستضطرين لاجتياز تقييم نفسي لمجرد استعادة وظيفتكِ. حسناً. دعينا نتبادل الصراحة".
"همم؟"
"تشتبه الشؤون الداخلية بقوة في أن العصابات تلقت أسلحة وتقنيات تعزيز من مورد تابع لشركة كبرى. مورد فريد. وأعني بالاشتباه أنهم متأكدون تماماً. هم فقط بحاجة إلى دليل. وهو أمر ليس باليسير".
"جيدونغ؟ هم أكثر من استفاد من هذا".
"وتوقيت إنقاذهم كان... مثالياً أكثر من اللازم. أجل. انظري، لا تكوني حمقاء. لا يمكنكِ ملاحقتهم وحدكِ. حتى عائلتكِ لن تحميكِ إن فعلتِ".
ردت نيسترا بضيق: "لست حمقاء".
ولم تكن حمقاء حقاً. كانت ضعيفة ومعزولة. في الوقت الحالي. قد يتغير ذلك، جزء الضعف لا العزلة. ربما. وحينها سيرون.
"جيد. أوه، الموارد البشرية هناك. اذهبي وتحدثي معهم ثم احزمي أغراضكِ. هل ستحضرين المراسم؟ نحن... نحن ندفن الجميع في وقت واحد. مع ريجيس. وافقت العائلات".
"سأكون هناك. غداً؟"
"أجل".
غادرت نيسترا في صمت مربك. لم تكن بارعة في التعامل مع الحزن أو التعبير عن المواساة. بعض محاولاتها السابقة لم تكن موفقة. حتى أن خالتها كلير نصحتها بدورات عبر الإنترنت حول كيفية إظهار التعاطف، لكنها بدت جوفاء. كانت تشعر بالأسف تجاه الرئيسة التي فقدت من كانوا تحت رعايتها. لكن ما هي الإجابة المثالية؟ يد على الكتف؟ كلمة بأنها بذلت قصارى جهدها؟ أم مجرد صمت داعم؟ كانت نيسترا تدرك أنها يفترض بها أن تكون محطمة أيضاً.
كيف يمكن ترجمة ذلك؟
يا لها من فوضى عارمة.
كان فريق الموارد البشرية يستقر في ذات غرفة الاجتماعات التي استخدمتها فرقة الجرذان قبل أيام قليلة وبدت كأنها دهر مضى. تبادلت نيسترا تحيات خافتة. تعرفت إلى إحدى الفتيات من المكتب الرئيسي، تلك التي كانت عادة تؤكد الموافقة على عطلاتها. كانت فتاة ذات بشرة سمراء حيوية وفأرية الملامح. أما الرجل فلم يكن مألوفاً. كان أكبر سناً، ويرتدي بزة كحلي لا غبار عليها، وذات التسريحة الدقيقة التي تتطلب انضباطاً وزيارات متكررة لمصفف الشعر.
قالت نيسترا متهللة: "أهلاً، فون".
"نيسترا! أشكر رييل أنك بخير. أنت بخير حقاً، أليس كذلك؟ بالطبع لا، ما الذي أقوله؟"
قال رجل أكبر سناً بنبرة لم تكن قاسية: "احم".
"عذراً سيّد لينغ."
"لا تقلقي، ما كنت لأود إثارة قلق صديقتنا. العمل أولاً، إن سمحتم. أنا الموضب لينغ. أتولى شؤون الموظفين في هذا القطاع. أعتذر، ليس هناك طريقة أخرى لقول هذا. وُحْدَتِكِ منحلة اعتباراً من اللحظة."
أومأت نيسترا. لم تتبق أي وحدة إذن... لقد كانت تعلم ذلك سلفاً.
"تقديراً لخدماتك والصدمة العاطفية المرتبطة بخسارتك، نمنحك التعويض التالي إضافة إلى إجازة مدتها ثلاثة أشهر يحق لك أخذها في أي وقت تشاءين خلال ما تبقى من فترة خدمتك. إن قررت ترك السقيفة، وهو أمر نتفهمه، فسيصدر المخفر كتاب توصية في الوقت المناسب لك."
لوح لينغ بيديه فارتدت نيسترا واقي وجهها وشغلته. وصل نوع من العقود إلى صندوق بريدها. كان مطابقاً تماماً لما قاله لينغ، مضافاً إليه مبلغ مريح قدره أربعون ألف رصيد دون ضرائب، وهو ما يمثل دخلاً لعام كامل. لم تكن هناك أي شروط بالمقابل مما يعني أنها كانت رشوة. وُجِد هذا المبلغ الطائل للتأكد من أنها لن تثير ضجة خوفاً من خسارة هذه الميزات. بدا ذلك مناسباً لنيسترا. فهي لم تكن تعتقد أنها ستنال ثأرها بالطرق المعتادة.
قطبت حاجبيها. أكانت تريد الثأر حقاً؟
نعم، أرادت ذلك.
كان غضباً بعيد المنال، مبدأً أكثر من كونها رغبة عاطفية في الانتقزاص. لقد شطبها أحدهم ببرود كخسارة مقبولة ضمن مخططهم الكبير، وسينالون جزاءهم. كان الأمر بهذه البساطة.
قال لينغ: "إن كانت لديك أي أسئلة..."
في الواقع، ربما يجدر بها التنقيب قليلاً.
"هذه شروط سخية. دعيني أكون صادقة. أين الحيلة؟"
شرع لينغ في الإجابة لكنه عدل عن رأيه.
"آنسة سونشاي، هل تمنحينا دقيقة من فضلك؟"
"حسناً..."
بدت فون قوية وشعرت نيسترا بالتوتر، إلا أن تعابير الموضب الحيادية خلت من التعاطف المصطنع الذي يسبق الأخبار السيئة عادة.
"حسناً. لا توجد حيلة. ستحصلين على ذلك مهما حدث. مع ذلك، هناك أمر نود منكِ القيام به، أو بتعبير أدق، أمر تود الشؤون الداخلية منكِ القيام به. مرة أخرى، هذا ليس اتفاقاً ملزماً، آنسة بالاديان. نؤمن فحسب أن لديك مصلحة شخصية في هذا المقترح."
وجبة مجانية وموضب يخاطبها بألقاب تشريفية؟ لقد أرادوا منها أمراً جللاً حقاً.
"تود الضابطة كيم التحدث إليك. لقد التقيتِ بها قبل يومين. أرسل لك إحداثياتها الآن."
أشار بيده.
"أرجو أن تتصلي بها قبل اتخاذ قرارك. والآن وقعي الورقة وخدي استراحتك. تذكري. نحن نعتني برجالنا."
حدقت نيسترا في هذا الهراء المطلق. مرة أخرى، أثار عدم تصديقها الواضح أعصاب رئيسها. غلى لينغ غيظاً لكنه أخذ نفساً عميقاً قبل أن ينفجر، مما يعني أن نيسترا قد نجت دون أن تغضب فرداً آخر من هرمها الإداري.
"دعيني أُعيد صياغة الأمر. نحن نعتني برجالنا ضمن الحدود التي تفرضها الإدارة المركزية."
"أُقدر ذلك."
وقّعت نيسترا. ودعت فون في طريق خروجها.
أخبرتها الفتاة القصيرة: "إن احتجت المساعدة في اختيار وظيفة جديدة، فأعلميني! لدي اختبارات توافق، وعروض، وكل ما تحتاجي. فقط أعلميني وسأفرغ لك شغوراً. لا تختفي عنا هكذا."
"شكراً، فون."
مشت نيسترا عائدة إلى مكتبها. كانت هناك رسالة أخرى لها، من الرئيس.
"بالاديان. قبل أن تذهبي، أرجو المرور بغرفة السلاح لاستعادة سيفك. شكراً لك."
صحيح. كان السيف ملكية شخصية لها. بل وكانت تمتلك رخصة لذلك. التقطت متعلقاتها الشخصية ووضعتها في صندوق من الورق المقوى. لم تكن الأشياء كثيرة، مجرد غيار ومجموعة تذكارات. لم تعتبر نيسترا مكتبها مكاناً شخصياً بأي شكل، بل أشبه بملجأ مقارنة ببقعتها الخاصة هنا. كان منزلها هو ملاذها.
في المبنى الرئيسي، همس العديد من الضباط وهي تمر بجانبهم. أومأ لها بعضهم بتعاطف. لم يبدُ أحد غاضباً منها، أو محبطاً، وكان ذلك جيداً. أقفل أمين المستودع الباب وراءها عندما دخلت. جعلها ذلك توتر على الفور.
"الضابطة بالاديان. جئتِ من أجل سيفك؟"
"نععم؟"
"أحتاج منك خدمة. كما تعلمين، أُعطيت هذه القطعة الصغيرة اللطيفة التي تخص غورج."
وضع المسدس على المكتب أمامه، لامعاً ومسحوراً بوضوح بطاقة المانا الآن وقد استطاعت نيسترا تفحصه.
"المشكلة أنه أداة مانا، لا يملكها إلا من يحمل رخصة خاصة. مثلك أنتِ، نيس. لذا، سأفترض أن غورج سها فحسب عن إخباري بحصوله على تلك الرخصة بعد كل شيء، وسأسلمه إلى عهدتك كي تعيديه إليه، وإن تفتشت، فسيكون كل شيء عال العال. أتفهمينني؟"
"أتفهمك."
"بالمقابل، دعيني أمنحك أغراضك الخاصة بما أنها ستُتلف على أي حال. لديك خزانة أسلحة في المنزل، أليس كذلك؟"
"اممم."
"أليييس كذلك؟"
"اجل، بالطبع اعرف."
"ممتاز. لقد صلحت درعك. معك مدفعك الرشاش، ولنقل، صندوقان من الذخيرة التي استخدمتها في التدريب. وثلاث مخازن احتياطية فقدتها بالأمس. وسيفك بالطبع."
"صحيح. شكراً."
"لا تشغل بالك. دعني أرافقك إلى سيارتك."
* * *
ضبطت نيسترا القيادة الآلية نحو المستشفى حيث يرقد جورج. كان مستشفى مختلفاً عن مستشفى كاموس، ربما لأن الأمعاء الممزقة أصعب في الإدراك والإصلاح من الضلوع المكسورة. واستغلت الفرصة للاتصال بالشرطية كيم.
"نعم؟"
"مرحباً أيتها الشرطية كيم، معكِ نيسترا بالاديان."
"آه، ممتاز. كنت أترقب اتصالك. هل لديكِ وقت لتناول الغداء غداً؟"
"حقاً؟"
"أراكِ هناك"، قالت كيم بعد أن سردت اسم مطعم بسرعة، ثم قطعت الاتصال فجأة.
ربما كانت مشغولة.
تساءلت نيسترا عما تريده فرقة الجرذان منها. كان الأوغاد واضحين في رغبتهم بأن تصمت حول خيانة بارد، ولكن ربما لم يكن هذا كل شيء. كان واضحاً أن شرطة المقاطعة تعرضت لصفعة قوية في المقاطعة الخامسة عشرة، فقد خسرت رجالاً ومعدات وهيبة. وكانت متأكدة من أنهم يحترقون شوقاً للرد. ربما كانت هناك طريقة لاستخدام الموارد الرسمية لملاحقة الأوغاد الذين اشتروا بارد. ربما يمكنها استخدام الأدوات الرسمية وغير الرسمية معاً.
توقفت نيسترا في مرآب المستشفى. لاحظت أنه قديم، وأكثر فقراً أيضاً. لم يكن هناك أي بصيص يلوح في الأفق، وظل إدراكها للمانا خامداً بشكل قاطع. التقطت صندوق المسدس وشقت طريقها إلى غرفة استقبال مزدحمة، منضمة إلى طابور خلف عجوز على كرسي متحرك وأم مذعورة مع مجموعة من الأطفال المتوترين. ملأت النقاشات المتوترة الأجواء إلى جانب رائحة العرق والمعقم الرخيص. وفي مكان ما على الجانب، كان شخص ما يبكي.
انحنت كتفا نيسترا. لم تكن تحب المستشفيات. العمة كلير وحدها كانت تأتي للزيارة.
سألت الممرضة المنهكة: "نعم؟"
"أنا هنا لرؤية جورج، عذراً، أعني، آرون ماكميلان؟"
"ممم. أه، نعم، دعيني أتأكد."
عبست الممرضة. كانت تملك جهازاً اللوحياً بدلاً من الشاشة المثبتة على الرأس. عندما رفعت عينيها، كان التردد واضحاً في صوتها.
"ممم، السيد ماكميلان يستقبل أفراد العائلة فقط في الوقت الحالي؟"
"هل يمكنكِ إخباره أن نيسترا هنا. معي شيء يخصه."
"أنا، أمم، لست مفترضة أن..."
أجابت نيسترا: "انظري، نحن ننتمي إلى الفحدة نفسها. أظن أنه يريد تسلسلنا القيادي بعيداً عن ظهره. أرجو أن تسأليه فقط؟ إن قال لا، سأرحل. أعدك."
"أوه، حسناً."
سحبت الممرضة الشاشة المثبتة على رأسها بينما انتظرت نيسترا بصبر.
"سيدي؟ توجد نيسترا هنا لرؤيتك. نعم. نعم. لا، لن أستخدم هذا التعبير لأنه فظ للغاية. نعم، سأرسلها فوراً."
أنهت الممرضة المكالمة.
"الغرفة سبعة وعشرون بعد المائة والخامسة. خذي المصاعد على يمينك. وهل... هل أنتما صديقان حقاً؟"
"ليس تماماً. لماذ؟"
"سأل عما إذا كنتِ تبدين كعاهرة باردة."
"إذن فهو في مزاج جيد. شكراً للمساعدة."
تحركت نيسترا عبر الطابق الأرضي. كان المستشفى مزدحماً، وأسرة المرضى مصطفة ضد الجدار. قررت استخدام السلم عندما أدركت عدد المنتظرين، وبعضهم يرتدي ثياب المرضى ويجر أكياس المحاليل الخاصة بهم. كان الطابق الخامس أهدأ بكثير، مما يبعث على الارتياح. عثرت على الرقم بعد بحث سريع. كان المستشفى كبيراً.
"تفضلي بالدخول!"
كان جورج مسترخياً في سرير كبير، وتشبث ذراعاه الممتلئتان بالعضلات بجهاز لوحي قديم.
"تبا يا بالاديان، بحق الجحيم ما الذي تفعلينه هنا؟"
وضعت نيسترا الحقيبة على طاولة جانبية. كانت غرفة جورج فردية وضيقة ولكنها مريحة مع شاشة كبيرة ونافذتين واسعتين. تناثرت الأغراض الشخصية في أرجاء الغرفة كأن جورج كان هناك منذ أسبوع.
"أحضرت لك حديدك نظراً لعدم قانونيته."
"تغطين عليَّ؟ يا لها من لطافة. ومع ذلك، دعينا أسالك شيئاً."
"هاه؟"
"ماذا حدث لرجالي؟"
كان وجه جورج خاماً. خاماً وغاضباً. شعرت وكأنها تمشي في زقاق لترى مجموعتين من المرتزقة على الجانبين وهي وحدها في المنتصف. لم يكن جورج يعرف ما حدث. لم يكن بوسعه ذلك. كانت الاتصالات مقطوعة عندما قتلت نيسترا بارد.
"تباً."
"أعلم أنكِ وبريت وحدكما من نجوتما. وأعلم أنكِ أنقذته. والآن اخبريني كيف مات البقية."
"لن يعجبك الأمر."
"تباً لن يعجبني بالطبع، أيتها العاهرة. اخبريني على أي حال."
"خارج السجل لأن الجرذان أخبروني بالصمت."
"تحدثي وإلا استخدمت المسدس ضدك."
لذا شاركت نيسترا حكايتها دون أن تبقي شيئاً سراً. ظنت أن جورج قد يفقد صوابه عندما تظهر الحقيقة حول بارد.
"ذاك الابن اللعين المقزز لفضلات خنزير يلتهم الديوك. اخبريني أنكِ قتلته."
"فجرت صدره بسلاح ناتس."
"حسناً. جيد. جيد."
تنفس بقوة، وتحول وجهه الأقرع إلى لون أحمر كسرطان البحر المسلوق.
"وأخبرك الأوغاد بأن تحتفظي بالخيانة لنفسك؟"
"أجل."
"أولئك السقاة عديمو الأمهات. ماذا ستفعلين حيال الأمر؟"
"أنا—"
ترددت نيسترا. جعلها نظرة جورج الحادة تشعر بالاضطراب.
"لا أعلم، حسناً؟ ماذا تريدين مني أن أفعله، أن أقود شاحنة تفجير داخل مبنى غيدونغ الضخم؟ لا أعلم."
"لكنك ستجربين شيئاً ما؟"
تنهدت نيسترا.
لم تكن تحب جورج حتى.
"سأجرب شيئاً ما."
"حسناً. إذن تحتفظين بالمسدس."
"ماذا؟"
"اخرسي، حسناً؟ هذا مسدسي. احتفظي به الآن. لم أعد بحاجة إليه."
"أتتركين القوة؟"
تنهد جورج. ثم رفع غطاءه. شهقت نيسترا حين رأت كومة الضمادات وكيس الفغرة الملتصق بوضوح بجسده.
"فقدت نصف أمعائي اللعينة. لن أتمكن من الركض مجدداً بكامل عتادي. وقبل أن تسألي، لا، لن أركب أطرافاً اصطناعية. لا أستطيع تحمل تكلفتها. حتى مع المكافأة السخية التي وصلتني بالبريد هذا الصباح."
"ألا يمكنك طلب قرض؟"
"اسمعي أيتها الحمقاء. إن أخذت القرض، سأظل مديناً طوال حياتي ما لم أعمل عبداً لدى إحدى الشركات الكبرى، ومستحيل أن أتحول إلى رجل شركات. إن لم آخذ القرض، سأحصل على تعويض التأمين، وسيدخل أولادي الجامعة بلا ديون."
"يا للهول."
"ماذا؟"
"لديك أطفال؟"
فوجئ جورج لدرجة أنه هدأ تماماً.
"مطلق وأب لطفلين. لماذا؟ هل هذه مشكلة؟"
"لا أصدق أن المرأة نفسها سمحت لك بمضاجعتها مرتين."
اهتز جسد جورج الضخم، وللحظة ظنت نيسترا أنها تمادت كثيراً. لحسن الحظ، تحول الاهتزاز إلى ضحكة زلزالية.
"تباً لك يا بالاديان، لا تجعليني أضحك هكذا. سأتمزق غرزي. خذي المسدس واذهبي. وأخبريني بما ستجدينه. يمكنني أن أؤمن لكِ أشياء كثيرة لن تجديها في أي مكان آخر. بل سأمنحك تخفيضاً أيضاً."
"أنت ملاك."
غادرت نيسترا وهي لا تزال تحمل المسدس في يدها. صار لديها الآن ترسانتها الشخصية، وهو أمر رائع. لم تدرك المشكلة إلا حين جلست في سيارتها.
"تباً. ليس لدي رصاص لهذا المسدس."