استلقى العديد من ذي الأجنحة السوداء على شواطئ الجزر العديدة، مثل أعمدة حجرية مظلمة ذات حواف حادة. كان هناك عدد قليل منهم، وكانوا بحجم كبير. من موقعها، استطاعت نستر أن ترى مسارًا متعرجًا يحيط بمناطق استراحتهم، حيث يتعرج عبر المناظر الطبيعية الكارثية. اختفى المسار بالقرب من غابة من البلورات الحمراء، والتي كانت تعج بأضواء الياقوت المتراقصة - ربما كانت تمثل نوعًا من التحدي البيئي.
أحد الأسباب التي ساهمت في بقاء الأديان القديمة بعد الغزو هو الأدلة القوية على التصميم الذكي. كانت عوالم البوابة بمثابة قصة. كانت رحلات، في البداية بسيطة، ثم معقدة بشكل متزايد، والتي علمت الغزاة كيفية التكيف. كما أنها وفرت للمستخدمين المحليين فرصة، وربما عدة طرق للتقدم. يمكنها أن تتوقع من التخطيط أن الدرس اليوم هو أن ليس كل المعارك هي الصائبة، وأنها يجب أن تتجنب ذيول الأوبسيديان حتى تتمكن من الوصول إلى الحارس دون أن تتأثر.
ربما بطريقة ستجعله فريسة. هذا كان درسًا قيمًا للمغامرين البشريين العاديين.
كانت هناك بعض المفارقة في وضع ذيل الأوبسيديان الذي قتلتها، حيث كان يكمن في انتظار مجموعات محتملة، والتي كان من المفترض أن تتعلم كيفية تجنبها. قد تكون الأبواب مدارس، ولكن خارجها؟
كانت الوحوش من الفئة "سي"
ستتغذى بسعادة على المتدربين من الفئة "دي"
في طريقهم لتعلم ذلك. لهذا السبب، كانت المستوطنات الصغيرة تعاني كثيرًا في الحفاظ على عدد الضحايا إلى أدنى حد.
إذن، لا، لا داعي للتركيز على هذا المسار المخفي. لم تكن هنا لتعلم كيف تكون خبيثة. كانت هنا لقتل الأشياء.
عبس "نيسترا".
في الأفق، كان أحد التماسيح الضخمة واقفًا للسماح للجانب الآخر بالاستمتاع بالحرارة المغذية من الصخور البركانية.
في الواقع، كانت هنا أيضًا لتعلم كيف تكون خبيثة.
لم تتمكن سريث من مساعدتها في التدريب على التخفي لأنها كانت "ضعيفة جدًا وغير متناسقة بحيث لا يستطيع هو تحديد ما إذا كانت ستكون قوية بما يكفي لخداع وحش".
يا هذا الشرير من فئة "أ".
إذن، بالتأكيد، محاولة استخدام قواها الظلال الناشئة على ذيل الأوبسيديان الأقرب سيساعدها على تحسين أبسط القدرات: التمويه. كان من الصعب استخدامها لأن التمويه لم تتدرب عليه من قبل.
رفعت نِسترا يدها، ودعت الظلال. ظهرت من داخلها، مع أطرافها، في خيوط سميكة ولزجة. كان هذا مختلفًا تمامًا عن الظلام الحي الذي تمكن تينيرو من التحكم فيه. كانت تعرف المشكلة الحالية، وقامت بتوجيه الطاقة السحرية لتتدفق بشكل أسرع وأكثر سلاسة. تسلقت الظلال معصمها، ثم أصابعها مثل خيوط رقيقة، لكنها تركت وراءها مناطق من الجلد غير المحمية، مثل ضوء القمر الذي يظهر خلف غطاء سحاب رقيق.
كان عليها العمل عليها أكثر.
المشكلة كانت في التدفق.
كان التدفق مؤشرًا على اللزوجة السحرية لأنواع مختلفة من الطاقة، وقد تم اختيار مصطلح "التدفق"
تحديدًا لأن لغات البشر لم يكن لديها كلمات لهذا المفهوم الوجودي، لذلك، كما هو الحال دائمًا، اختار الناس كلمة تقريبية واستخدموها. يمكن لأنواع الطاقة ذات التدفق القوي أن تتجلى كأشياء صلبة، وعادة ما تكون أكثر دفاعية، مثل الحمم البركانية أو المعادن، في حين أن أنواع التدفق الأخف كانت أسرع وأكثر دقة، مما يجعلها مثالية للأساليب الهجومية. هذا كان في الأساس قاعدة عامة، وليست شيئًا محددًا.
ركز والدها على "الوزن"
للمعادن، مما أدى إلى إنشاء وحش فولاذي يتمتع بدروع قابلة للاستعادة، بينما حسّن "راغناك"
سرعة تدفقها، مما سمح لها بأن تكون ذئبًا متغيرًا باستمرار. كلاهما كانا يستخدمان المعادن، لكنهما تدربا على استخدام أساليب مختلفة تمامًا.
لم تتلق "نيسترا"
أي تدريب.
كان كل من "الفراغ"
و "التشبه الكهربائي"
يتمتعان بتدفق فوري، لذلك لم يكن هناك أي مشكلة في التحكم فيه.
بالمقارنة، كان لدى "الظل"
تدفق خفيف جدًا. لم يكن مختلفًا كثيرًا، ولكنه كان صعبًا بما يكفي بحيث واجهت صعوبة في استخدامه.
كل ما احتجت إليه هو الممارسة والخبرة.
يا للأسف، كانت دائمًا بحاجة إلى مزيد من التدريب والخبرة، ولكن كان دائمًا هناك المزيد الذي يجب العمل عليه. شعرت دائمًا بالضغط، وعلى الرغم من شكوكها، إلا أن سيريث كان يضطرها إلى الانخراط في العمل بشكل كامل.
ربما كان ذلك مجرد الطريقة الافتراضية لـ "Aszhii".
حسنًا، لقد انتهينا من التردد. كان عليها ببساطة أن تفعل ذلك.
سيكون اختبار قدرتها على التخفي مع أحد أسماك "أوبسيديان"
القريبة أمرًا مناسبًا. بعد كل شيء، لم تكن قد هزمته بالفعل؟ وهذا حدث عندما قاموا بالهجوم عليها. وفي هذه المرة، سيكون الأمر أسهل بكثير -
عاد ذكر الفقد المروع لقلبها ليخمد حماسها. هذا كان تعبيرًا عن الغرور.
جلست بثقل.
أنا ببساطة غبي.
في الأعلى، قامت ساشيمي بلف ذيلها بطريقة بدت وكأنها إيماءة ازدراء. يا له من سمك! كانت Nestra تعرف أنها ليست غبية حقًا، بل كانت ببساطة... ليست ذكية مثل بعض الأشخاص من حولها. كان لدى والدها شهادة في الهندسة من جامعة مرموقة، في ذلك الوقت الذي لم يتم تدميرها من قبل وحش. وكان Camus، قائد فريقها السابق في Max-Sec، حاصل على درجة الدكتوراه في الفلسفة. وكانت Nestra حاصلة على شهادة من المرحلة الثانوية.
وكانت أكاديمية الشرطة، وهي مجرد مزحة. لا يوجد مكافأة لساشي. هذا لا يعني أنها يجب أن تواجه كل المخاطر مثل مقاتل غبي. يجب أن يكون هناك طريقة للقيام بالأشياء بذكاء - بطريقة أو بأخرى.
جلست على قطعة من الحجر البركاني البارزة.
كان الأمر غير مريح للغاية.
وهذا السمك الذي لا طعمه – انتظر، هذا هو! شريك تدريب على مستوى عالٍ!
"ركزي على التمرين"، صرخت وهي تتحدث إلى ساشيمي.
لا، لن تفهم ذلك.
"لعبة قتال؟"
اقترحت.
"هل تقصد لعبة الإمساك؟"
ساشيمي هزت بحماس، ربما كانت هذه هي أول مرة تعبر فيها عن تعاون مع نِسترا. حسنًا، هذه أخبار رائعة. كانت تلك المنطقة في عالم البوابة لا تزال كبيرة إلى حد ما، لذلك كان هناك مساحة كافية للحركة دون جذب انتباه عدائي. لقد كان مثاليًا.
انخفضت نيسترا حتى كادت تلتصق بالأرض وفقدت القرش عن بصرها. لقد بدأت اللعبة. ما إن عادت للظهور من خلف ناب من البازلت يبرز من الرماد الساخن حتى كان القرش قد اختفى.
تغطت بالظلال وراحت تترصد وتتحرك ببطء شديد وتلفت انتباهها إلى ما حولها. لم يكن له أثر.
تجمدت نيسترا. كانت تطارد فريستها الآن وصارت هي نفسها مطاردة. هدأ عالم البوابة. حين ركزت على محيطها استوت الظلال على جلدها. تداخلت وامتزجت بتناغم أكبر مثل البحر ومادت تتقاوم سيطرتها لكن بدرجة أقل بكثير.
بالتأكيد. كانت الظلال من العناصر الأكثر تقلبًا. لطالما سمعت أباها يتحدث عن تطويع الفولاذ لإرادته لكن هذا النهج لن يجدي نفعًا مع نوع مانا متقلب إلى هذا الحد. والمثير للدهشة أنها لم تواجه أي مشكلة البتة مع الكهرباء. ربما كانت مسألة توافق؟ حدث تغير في العالم عن يمينها. استدارت فجأة وسلت سيفها الكبير الجديد وضربت مكان القرش بصفحة النصل. ظهر الساشيمي لكن شكلها تلاشى وبغتة صارت خلف نيسترا.
إنه الانتقال الآني!
تصارع الذعر والاستياء في قلب الأزشي. لقد كانت تلك حيلتها هي! فات الأوان. غاص القرش وعض. انبعث الألم من مؤخرة نيسترا اليسرى. أطلقت صرخة خافتة. وحين استعادت وعيها كان الساشيمي قد اختفى مجددا.
لمست نيسترا مؤخرتها المسكينة. بالكاد كانت هناك بضع قطرات من الدم وكانت تعاني من التيبس أكثر من الألم. إذن كان الساشيمي يدرك حقا مفهوم اللعبة. أمر جيد معرفته. كان إعادة نمو مؤخرتها سيكون مؤلما والأسوأ من ذلك مهينا.
"حسنا أيها الحصة التموينية الطارئة اللعينة. لنرقص".
* * *
خسرت نيسترا جولات أكثر بكثير مما فازت به رغم أنها كانت أسرع من أن تتوقع انتقال الساشيمي الآني التالي. بدا أن مرقة حساء الفراغ كانت تتعلم بالتوازي مع نيسترا. وكان مفترضا بها أن تفعل بالنظر إلى كمية ما تلتهمه! على أي حال أدركت نيسترا أن مانا الظلال تعمل بشكل أفضل إن لم تفكر فيها كثيرا. بدا الأمر وكأن لها حياة خاصة تفضل التفاعل مع عقلها الباطن متجنبة أي محاولة متعمدة لتوجيهها.
وكانت نيسترا سعيدة للغاية بتركها تفعل ما تريد.
حقا أحد أغرب العناصر الموجودة.
قضت نيسترا نحو ثلاث ساعات من وقت البوابة وهي تلعب تلك اللعبة قبل أن تبلغ حدا لا يمكن تجاوزه إلا بالخبرة. وهي شاتمة قررت أن تختبر حظها.
"أيها اللعين أما ترى ذلك الشيء هناك؟"
سبح الساشيمي مبتعدا. تنهدت نيسترا وركزت بدلا من ذلك على إرسال الصور.
ذيل سبج يرقد على شاطئ بحيرة الصهارة.
تسلل واصرف الانتباه.
اقتل.
تشاركا الوليمة.
أرسل الساشيمي بالمقابل رؤية مربكة للغاية في مجال رؤية أوسع بكثير مما اعتادت عليه نيسترا مع ما فهمت أنها خطوط مساحة يمكن للقرش عبورها. جعلها شبح حرارة حارقة على جلدها تدرك مقصود القرش: ستتقرب رفيقتها من بحر الصهارة.
قررت نيسترا أن هذا كان خيارا ذكيا على الأرجح. وبناء على ذلك عادت أخيرا إلى البوابة ثم شقت طريقها ببطء نحو المنحدر متخفية بالظلال. كانت أقرب حراشف السبج مرئية.
تعاملت نيسترا مع الأمر ببطء شديد. تذكرت أن حرشفة السبج في الخارج كانت خطيرة والأهم من ذلك أن الصهارة كانت فرعا من الأرض. ستشعر بوقع قدميها تطأ الأرض إن لم تكن حذرة. وستشعر على الأرجح بمرورها عبر الجدار أيضا. كان عليها اللعب بحذر شديد. الاندماج مع الظلال لمحو حضورها.
ما تلى ذلك كان لعبة صبر وسط الحرارة الخانقة لهذا العالم الجهنمي. اقتربت نيسترا من الكتلة الداكنة المكسوة بالحراشف ولدهشتها المتزايدة بدا أن الأمر نجح. رحظت ساقا ممتدة قليلا تكشف عن اللحم الأكثر طراوة تحتها وقد ضحي بالثكاثفة من أجل المرونة. كان الوحش ضخما.
اقتربت الآن.
تحرك الكائن. انخفضت نيسترا وانبسط رداء الظلام مثل أذني قطة استجابة لخوفها. ارتفع رأس مسنن لكن العينين كانتا تتجهان بعيدا عنها نحو امتداد الصهارة. رصدت نيسترا زعانف داكنة تخترق حافة السطح الفقاعي. إنه الوقت المناسب أو فلا. ضربت.
اخترق نصلها المشبع بالفراغ الساق وطعنها من الطرف إلى الطرف. أطلق ذيل السبج صرخة مروعة. انتصب واقفا.
لقد كانت فتحة مثالية بحق. مدّت نيسترا إصبعين وصوّبت. وبعد لحظة واحدة عبر صاعق مظلم الهواء المتموج. انفجر الدم والحجر من نقطة الإصابة.
تلقت نيسترا ضربة ذيل في ضلوعها.
"أوف!"
أرض. صخر. أرض. توقفت الدحرجة ورمشت لتعيد تركيزها. أثبت التدحرج وقوفا على القدمين أنه خطأ ضروري.
"آه".
عقاب. كان حريا بها إطلاق النار أثناء الحركة. غبية. غبية! استدار الوحش ولكن عندما انتزع ساقه بعيدا عن النصل المغروس تدفق دم شرياني في نافورة منصهرة.
تفادت نيسترا رذاذ النار الموجه إليها بالتدحرج ثم الاندفاع للأمام بزخم. احتفظت بمسافة تبعدها عن الكائن المصاب بجروح بالغة بينما تساءلت عما إذا كان عليها مهاجمته أو ما إذا كان ميتا لكنه لم يدرك ذلك بعد. قرارات قرارات.
صرخ الوحش مجددا. لم تكن نيسترا متأكدة من السبب حتى سبح شكل أملس مبتعدا حاملا ما بدا وكأنه قطعة من البطن. فرصة أخرى. تسابقت نيسترا نحو سيفها قبل الابتعاد عن نفخة نارية أخرى. اقتربت من النهاية الآن.
تعثر الوحش. اندفاعت نيسترا للداخل. حملها الزخم إلى رأسه الجريح إلى الجانب حيث كان أعمى. طعنت في جمجمته المكشوفة. كانت صلبة لكنها لم تكن صلبة بالقدر الكافي لتصمد أمام الفراغ.
سقط الوحش.
تدفقت الطاقة في جسدها. كان الأمر ممتعًا للغاية، يكاد يكون بنفس المتعة التي شعرت بها في المرة الأولى. بدلًا من الاستمتاع بالنتيجة، نظرت Nestra حولها.
واضح.
ربما مجرد الاسترخاء قليلًا. بمجرد أن انتهت من ذلك وشعرت بالفخر بنفسها، حان الوقت للبحث عن الكنز.
انتظرت "ساسيمي"
بصبر حتى تكسر العظام. حتى بعد موت المخلوق، استغرق الأمر بعض الجهد، ولكن في النهاية، تمكنت من الإمساك بالكنز الدموي في يدها. قلب. قلب أحمر متوهج، وهو في الواقع، حجمه صغير. ولكن! وجبة لذيذة. استخدمت أسنانها الداكنة لتناول هذا الشيء بمتعة. ملأت طاقة لذيذة روحها وجسدها، مما قلل من الألم الذي كانت تشعر به في عظامها الرقيقة. كان رائعًا. بالضبط ما كانت تحتاجه بعد القتال.
آملت "رييل"
ألا يفقد بريقها.
بينما كانت "ساسيمي"
تتناول أعضاء غريبة، فكرت "نيسترا"
في الخيار التالي.
كان هناك ذيل من حجر الأوبسيديان آخر في الأفق، على الجزيرة المجاورة، خلف تل من الحمم البركانية.
نيسترا لم تكن هنا لإغلاق البوابة. كانت هنا لاستغلالها واستخراج كل الطاقة الموجودة بداخلها. والخطوة التالية كانت واضحة.
* * *
نجاستتتتتتتتتتتتتتتتتتتتتتتتتتتتتتتت
عندما أكلت الجزء الداخلي منه، كانت المكاسب أقل بكثير، لكن هذا لم يكن مشكلة. فقدان الفعالية جاء مصحوبًا بإحساس بالرضا عن التغلب على عدو. لقد كاد ذيل الأوبسيديان أن يؤذيها. الآن، يمكنها هزيمة واحد دون أن تتعرض للهجوم، إذا تمكنت من ضربه فجأة. كان الأمر ممتعًا للغاية. لم يكن الأمر يتعلق بالقوة الخام فقط، بل بالمهارة والخبرة. شعرت بسعادة غامرة! وبالطبع، كان هناك مقاومة للحريق.
ما كان يشبه الحرارة القاسية أصبح الآن يشبه أشعة الشمس الدافئة على بشرتها. اقتربت من الحمم البركانية ووضعت يدها على السطح المتوهج. كان الأمر بالفعل سميكًا جدًا لدرجة أنه لم يشبه الماء، ولكنه لم يكن صلبًا أيضًا...
لا، لا يزال الأمر يشبه وضع يدها فوق موقد. حسنًا. على الأقل، سيكون ذلك مفيدًا.
عند تلك اللحظة، قررت ساشيمي أن تغوص بعيدًا ببطء، وبدأ جسدها النحيل في الانتفاخ حتى أصبح يشبه حوضًا؛ تلك المخلوقة الجائعة.
لا يزال سمك "الفراشة"
يحتفظ بقطعة من السحالي في فمه، مما يعني على الأرجح أنه لا يستطيع ابتلاع المزيد دون أن ينفجر. اختفى هذا المخلوق الغريب بضوضاء خفيفة بعد بعض الجهد للتنقل في الفضاء، تاركًا Nestra بمفردها مرة أخرى.
فكرت في خياراتها. كان هناك تنين آخر نائم في مكان بعيد، قبل أن يؤدي الطريق إلى نوع من الكهوف. وبعد ذلك سيكون الحارس. على الرغم من أن عالم Nestra كان صغيرًا نسبيًا، إلا أنها كانت تعرف أن أجنحة التنين ستشكل تحديًا لفريق أساسي من المستوى +C بفضل هجماته القوية. بالتأكيد، كان من المفيد أن يكون لديها القدرة على الحركة والمقاومة. هmmm.
تساءلت نِسترا عما إذا كانت لا تزال قادرة على تحسين قدراتها الدفاعية مع الضحايا من الفئة "د"
الآن.
افترضت أن هذا ممكن، على الأرجح، ولكن سيكون هناك فرق نوعي في المكاسب التي ستحصل عليها من الأعداء من الفئة "سي".
سواء كان ذلك أو لا، ستستمتع. على الأرجح، كانت هناك مجموعة هائلة من المخلوقات الجديدة التي يمكن اكتشافها، ومواجهتها، وقتلها، وتناولها في جميع أنحاء الكون. يا للأسف. لم تستطع الانتظار.
ثم فكرت في سيث، ولم يبد أن لديه رغبة في مهاجمة الأعداء. في الواقع، ربما كان سيمل من مطاردة المخلوقات الضعيفة. يا للعجب. لذلك، ربما قد يكون إيجاد تحديات وفرص حقيقية أمرًا صعبًا في النهاية.
هل كان "سيريث"
يوجه غضبه إلى كعكات "إكلير"
بالشوكولاتة البيضاء؟
ربما يجب عليّ أن أتوقف عن التفكير في الحلوى وأنهي هذا العالم بدلاً من ذلك.
* * *
تمكنت Nestra من الاقتراب من ذيل الأوبسيديان الأخير دون أن تشتت انتباهها Sashimi. كانت المعركة سهلة ومثيرة، ووجدت Nestra نفسها تقترب من النهاية بشكل مفرط عدة مرات - وهو تأثير آخر من الغرور دفعها إلى القتال المثالي. اتخذت المزيد من المخاطر في النهاية، حيث أخبرت نفسها إنها مجرد تدريب. التدريب! كان التدريب مهمًا.
الآن، وجدت نِسترا نفسها على حافة نفق مظلم يؤدي إلى أعماق ذلك المكان الشرير، فواجهت خيارين: إما مواجهة الحارس… أو…
الطريق المخفي كان يغريه، ليس فقط لأنه قد يمنحه طريقة أفضل لمواجهة العدو النهائي، ولكن أيضًا لأنه كان ممتعًا للغاية، وكان البيئة فيه فريدة من نوعها. لذا، من الأفضل استكشافه. آه، ولكن للحصول على أفضل تجربة، يجب أن تبدأ من البداية!
عادت نِسترا إلى المدخل لتختار المسار المخفي بدلاً من ذلك. كان المسار متعرجًا، مما منحها إطلالة رائعة على بحيرة الحمم البركانية، وشواطئ الجزر، والجسور الصخرية بينهما. في الأمام، كانت هناك تجمعات من المعادن الحمراء متشبثة بالأرض البازلتية مثل النباتات الصغيرة. كانت هناك أضواء غريبة تومض بينها.
اقتربت نِسترا. وعندما انهار جزء من الحافة تحت قدميها، شعرت بدفعة قوية. بدافع الفضول، قامت بالضغط عليه بقوة.
انهارت الحافة بالكامل.
تشكلت من الحصى والصخور كتلة من الصخور، وانتهت على الشاطئ، مع انتشار الحطام بشكل عشوائي باتجاه جثة "Obsidian Tail".
فخ مثير للاهتمام. أما التحدي التالي، فقد كان الأضواء نفسها.
كانت هذه هي الحشرات الأكثر غرابة التي رأتها في حياتها، فهي مزيج من الحجر والحشرة، ولكن مع بطن مضيء يشبه حشرة مضيئة. تمكنت من الحصول على رؤية جيدة عندما هاجمتها سرب الحشرات مثل سحابة غاضبة.
شحنَت نيسْترا جسدها بالكهرباء، ثم اندفعت وسط المخلوقات وأطلقت تفجيراً. شكّلت الصواعق السوداء قُبّةً من الدمار حولها. الدويّ اللاحق بعثر الناجين القلّ. سقط الباقون، وانطفأ نورهم معهم. كان الأمر سهلاً. لقد كانت تتوقّع أسراباً منذ مدّة.
لم تحصل سوى على نزر يسير من الطاقة للأسف. ربما كانت الحشرات أصغر من أن تفيد. خمنت أنها قد تكون قابلة للأكل بطريقة غريبة لكن... لا، حقيبتها كانت ممتلئة بالفعل بلحم السحالي ولم تكن من محبي الهياكل الخارجية المقرمشة. تركها ذلك في منتصف الغابة المتلألئة.
كشف تفحص سريع للبلورات الحمراء عن لا شيء. قاعدة بياناتها باتت عديمة الفائدة في هذه المرحلة. لعلّها كانت قيّمة وهي لا تдерك ذلك، لكن لا باس. لم تكن مفلسة في الوقت الحالي، حتى حين كانت تأكل أغلى الغنائم وهي النوى.
استمر المسار، خطير دائماً وقريب دائماً من الأشكال النائمة لذوات الذيل الحجري — أو لكان كذلك لولا أن نيسترا قد فرمت أولئك الأوغاد بالفعل. كانت العديد من الفخاخ مخاطر بيئية أكثر منها إعدادات متعمدة، ومع ذلك فإن طريقة ترتيبها لمحت إلى التصميم الخفي الكامن وراء طبيعة عوالم البوابات ذاتها. إن معرفتها بأنها قد هزمت التهديدات الرئيسية بالفعل جعلت نيسترا أكثر انفصالاً وأسلبتها معظم المتعة التي كان يمكن أن تجنيها من الاستكشاف.
بعد غابة البلورات الثالثة، بدت الأمور متكررة بعض الشيء، لذا كان من مبعث الارتياح أن تجد أن المسار الخفي التف حول النفق السفلي ليقودها إلى مدخل مموه. لكانت قد أغفلته لولا الطريقة الواضحة التي قادها بها المسار إلى هناك. على الأقل، كانت حدستها تنال نصيبها من التمرن.
قاد المدخل السري إلى منصة مطلة على كهف هائل ينام فيه ذيل حجري أكبر قرب مجموعة من البيض الشهي. تصاعد الحر من الأرض المتشققة، ملمحاً إلى القشرة الرقيقة في الأسفل. كانت هذه حلبة تفضل البطل الحاكم بشكل كبير. كان الوحش نائماً في الوقت الحالي.
درست نيسترا التضاريس وخلصت إلى أنها تستطيع إسقاط صواعد هائلة على رأس المخلوق. ربما لن يقتله لكنه سيترك أثراً بالتأكيد.
قالت: "آه، ليكن".
دويّ.
سقط السنبل البلوري على الأم ذيل الحجر المرتبكة بينما كانت تستيقظ، مشوشة بسبب الضوضاء المفاجئة. بدقة لا تخطئ، اصطدم المقذوف بعنق المخلوق، متطايراً عند الارتداد. انهار الحطام على الحضنة الهشة كيد سيّد.
سحق.
صرخ كل من أزسجي والوحش لفقدان بيضهما. قفزت نيسترا إلى الأسفل مع إدراك متأخر بأنها لا تحتاج إلى معلم جغرافي لتقتل وحشاً حينما تكون المقذوف الأكثر فتكاً في الجوار. ضربت ضربتها الأولى عنق الحارس، ثم دارت معركة شاملة. كانت الأم عاصفة من المخالب والأنياب دفعت نيسترا لاستخدام كل ما تعلمته عن نمط هذا النوع. في بعض الأحيان، كان الوحش الكبير يضرب الأرض بقدمه، وترتفع أعمدة الحمم البركانية بغدر تحت قدميها، أو تتساقط المزيد من الصواعد من الأعلى.
وفي الوقت نفسه، كان الجو يزداد دفئاً، فأدفأ، إلى حد أن نيسترا نفسها كانت تعاني. لم يكن ذلك كافياً لإيقافها. كان المخلوق مصاباً، شبه أعمى، ومجنوناً بالألم. استغلت نيسترا هذا بلا رحمة حيث أضافت كل ضربة ألماً آخر إلى الحصيلة. بدا الغضب عاجزاً أمام ازدراءها. وقبل فترة طويلة، سددت ضربة أخرى قاطعة للرأس.
بمجرد أن تراجع اندفاع النصر، تفحصت نيسترا الحضنة لتؤكد أن نعم، في الواقع، لقد انتهى أمرهم. مهشمون، إن جاز التعبير. رمت يديها في الهواء باحباط.
يا للأمر المزعج.
حسناً، لا يمكن المرء صنع عجة وما إلى ذلك. ومع ذلك، كانت تجربة تعليمية أخرى. لم يكن المسار المعروض هو الأفضل بالضرورة، حتى عندما كان العالم مصمماً حول حيلة معينة. كان عليها أن تتذكر أنها أزسجي، دخيلة على هذا الكوكب. لم تكن قصص عالم البوابات مخصصة لها. كانت للبشر. احتجت إلى التفكير كأزسجي في سبيل النجاة الطهوية.
حسناً، على الأقل يمكنها الحصول على النواة. كان طعمها كإغلاق فصل ذيل الحجر من حياتها. التهم جلدها الجائزة — زوجاً من قفازات ذات طابع بركاني — قبل أن تتمكن حتى من تفحصها. نما الدريء فوق ركبتيها ومرفقيها نتيجة لذلك.
تساءلت نيسترا عما يتطلبه الأمر للحصول على خوذة ملائمة. ألم يكن هذا أهم من حماية المرفق؟ كان لديها اثنان من هؤلاء. لكن الجلد ظل غير مبال باحتجاجاتها، ولوحت بوابة الخروج داعية.
قالت: "حسنآ".
عادت نيسترا إلى هواء الأرض الأبرد بكثير. جعلها المانا الرقيق تشعر وكأنها تختنق قبل أن تعتاد عليه مرة أخرى. كانت بالفعل تفتقد إشعاع البوابات المريح لكن كل رغبة في التذمر ماتت على شفتيها عندما رأت بعض حروف أزسجي المنحوتة على صخرة قريبة. صرخ حدسها بأن شيئاً ما على غير ما يرام.
نصت الكتابة على: "ارتدِ القناع".
كان شخها قد نحت وجهاً ضاحكاً بجوار التحذير الشديد، مما يدل على أنها لم تكن في خطر مميت، وبالتالي كانت بمفردها تماماً. أخذت قناعها وتنهدت عندما استقرت الطبقة المزعجة على جلدها. حتى ذلك القناع المريح عالي التقنية بدا وكأنه قيود. لم تكن تحبه. وكانت تحب البديل بدرجة أقل.
في الغالب، كانت تعرف ما تتوقعه. كان ذلك بسبب الرائحة. لم تكن حاسة الشم لديها جيدة إلى هذا الحد ولكن حتى بالمهارة، يمكنها معرفة ما إذا كان شخص متعرّق يقف في المنحدر.
خصوصاً إذا لم يكونوا يحوون المانا لديهم جيداً.
كان بإمكانها الركض دائماً، ولكن لكي تكون صادقة، كانت فضولية بعض الشيء. وأيضاً محبطة بعض الشيء.
قالت: "اخرج، وإلا فسأبحث عنك".
خرج خمسة رجال ونساء من الصخور والحصى، بينما بقي واحد إضافي مختبئًا في مكان أعلى على جانب البركان، خلف "نيسترا".
كان اثنان منهم فقط من الفئة "سي"، وكان من الواضح أنهما ليسا الأفضل على الإطلاق.
في الواقع، كان الفريق بأكمله قد مر بأيام أفضل. قادتهم، وهي امرأة ذات مظهر جذاب، كانت ترتدي درعًا عسكريًا متداعيًا مع إزالة العلامات. بدا وكأنه معدات أساسية لفصيل صغير. أما بقية المجموعة، فكانت ليست أفضل من ذلك.
كان الوحيد من الفئة "سي"
يرتدي مجموعة متنوعة من الدروع الجيدة، بينما كان القناص الوحيد يرتدي سترة.
هذا يعني شيئًا واحدًا فقط.
"مناطق محصنة".
"أوه، إذن أنت بالتأكيد موظف في شركة "Threshold"، صحيح؟ يبدو أنك بعيد عن منزلك."
إن مزيج الشعر الأسود و عينيّ الحور الحمراين لشخص يستخدم قوى النار، أعطتها مظهرًا يشبه إلى حد ما المظاهر الشيطانية، وهو ما عززته ابتسامة مقلقة. بدت واثقة من نفسها.
تجاهل نِسترا الأمر. ثم استدار نحو الرجل الذي يحمل السيف القصير. كانت المرأة قد كانت تتسلل من فوق حافة، وعندما تم القبض عليها، تحولت خجلها إلى غضب.
"كيف عرفتم أننا هنا؟"
سأل أحد أفراد الطاقم من الفئة الثانية.
بالمقارنة مع "امرأة النار"، كان يتميز هذا الشخص بعينين خضراوين، مثل تلك الموجودة لدى ساحر الطبيعة.
كما كان أكثر هدوءًا، وأكثر تماسكًا.
"هذه الصخور الجديدة"، أوضح نِسترا.
لم تكن موجودة عندما وصلت. يبدو أن أحد مستخدميهم وضعها، لأن المنحدر لم يكن يحتوي على أماكن خفية جيدة أخرى.
بالإضافة إلى ذلك، ضعف السيطرة على الموارد.
أفهم.
أعتذر عن إزعاجكن سيداتي، ولكن أعتقد أننا انحرفنا عن الموضوع. انظرن، هناك مشكلة.
تقدمت المرأة التي كانت تحيط بالنار خطوة إلى الأمام. استعدت نِسترا سيفها. توقفت المرأة التي كانت تحيط بالنار. فعل الأمر الآخرون أيضًا، على الأقل أولئك الذين لم يكونوا بالفعل يحملون سيوفهم.
"أرجو أن تخبرني"، قالت نِسترا، وهي تلتف برأسها إلى الجانب.
أرى، يبدو أنكم تتعدون على أراضينا. هذا البوابة الجميلة التي خلفكم كانت تحتوي على الكثير من الأحجار الكريمة السوداء السحرية، ولكنها الآن مغلقة، ومن المحتمل ألا تكون قابلة لإعادة الاستخدام.
رفعت يدها.
لا أستطيع حتى أن أتخيل حجم الخسارة التي تكبدناها. يجب أن تكون الخسارة لا تقل عن مليوني وحدة نقدية.
شمّت نِسترا الهواء. لا يوجد شيء جديد، ولا أي علامة غير عادية في الطاقة. هذا غريب.
ثم تقدمت، لكن أحد حراس الفئة "د"
حاول أن يتبعها. لكن سيفًا حادًا موجه نحو صدره أوقفه.
أنتم السوق. هذا ليس منطقة السوق المحصنة.
ابتعدت المرأة التي كانت تطفئ الحريق قليلاً إلى الجانب. هذا أدى إلى رقصة صغيرة أجدها نِسترا مضحكة.
"أنتم فريق المراقبة. هل يمكنكم الحضور للتحقق من حالة "ذيل الأوبسيديان البري" هنا، ربما؟"
أكملت نستر.
تبادلوا النظرات المتبادلة.
لا، تعال بسبب الضوضاء. فضولي. وجدتُه ميتًا. افترضتُ وجود بوابة. بقيتُ لأن... لماذا؟
"أنت تقول إن هذا ليس سوقًا تقليديًا. ولكن، أنا أقول إنه كذلك"، أكدت المرأة ذات الشعر الأحمر.
لم تكن حكيمة بشكل كبير.
أعتقد أنك ستترك هذا الحقيبة بالإضافة إلى سيفك، وسنعتبر ذلك بمثابة تعويض، وإلا، ربما سترافقنا وسنرى ما إذا كان السوق سيقرر ذلك.
"إذن، لقد خططت لضربة. هذا مثير للاهتمام. أنت ضعيف جدًا بحيث لا تتمكن من مواجهة "ذيل الأوبسيديان"،"
قالت نستر بثقة، خاصة مع وجود مخلوق من فئة النار والطبيعة. هذه مواجهة كارثية.
"والآن، تحاول استغلال شخص آخر كان مسؤولاً عن موته."
وراءها، أغلقت البوابة.
و أمها.
اتخذت نِسترا خطوة أخرى. وفي هذه المرة، لم ينجح سوى بريق النار في إيقافها.
"إن المجموعة التي تعيش في منطقة محصورة تنظر إلى "Thresholdersss" لأننا نحب شاي اللاتيه ولا نريد تنظيف أنفسنا بأوراق الشجر، ولكنكم لستم أفضل في القتل. وعلى وجه الخصوص، أنتم. لا أرى هنا أي شخص يعمل بمفرده. بل أرى ذئابًا صغيرة. أناسًا يتغذون على بقايا الآخرين."
ابتسمت. ثم تقدم الساحر الطبيعي خطوة أخرى إلى الوراء. ذكي.
"يا لكِ من فتاة، كنت أحاول أن أكون لطيفًا، وهذا هو ما تريده؟"
صرخ ذلك الرجل بغضب.
كانت طاقتها تضطرب بشكل غير منتظم. فقد السيطرة.
"روزا، لا تفعل ذلك"، همس الساحر.
اذهب بعيدًا. وأنت، استمر في التصرف بتعالٍ، وسأ…
"لا، سأمنحك فرصة واحدة فقط."، حذرت نِسترا.
اشتعلت الشعلة. انطلقت السيف.
أمسك نِسترا بها.
على الرغم من قدرتها المتزايدة على التحمل، إلا أنها شعرت بالألم عند ذلك، لكن رؤية تعبير الفحم عن اليأس المطلق عندما دفعت به إلى جانبها جعل الأمر يستحق كل هذا. لم يتم حرق جلدها بواسطة الفحم، ولم يتم اختراقها بواسطة السلاح.
"ضعيف".
ألقى نِسترا المرأة جانبًا مثل دمية بلا روح. لكنها استعادت توازنها على الفور، لكن طاقتها لم تفعل ذلك. كانت مشتعلة مثل حريق. اندلع اللهب من جسد الكائن، ووصلت ألسنته إلى كل مكان، مما أضر بالبدلة البالية. صاح الكائن. فعل ذلك في تحدٍ. ضحكت نِسترا، وهي تتوق لمعرفة ما سيحدث. لم تفهم موقفه. لم يكن حيوانًا مفترسًا. لم تكن هي الهدف. وقد حذرت. وما زالت تريد القتال.
انتظرت نِسترا. الشيء البشري فقد صبوره. رأت نِسترا اللحظة التي انفجر فيها، مع تجاهل التحذيرات التي تلقاها. كان لديه مشاعر، العديد من المشاعر التي امتلأت حتى لم يعد قادراً على التفكير. كان ضوءاً ساطعاً مليئاً بالغضب والعبث، ومع ذلك كان لديه قوة كافية للوصول إلى المستوى الثاني. كان غريباً. واثقاً من نفسه. غاضباً.
"نيسترا"
أطفأت ذلك الشعلة.
أنت... لقد قتلتها!
صرخت ساحرة الطبيعة بينما كانت نِسترا تضع سيفها المصنوع من الطين. كان من الواضح أنه تعرض بالفعل لأضرار. سيتعين عليها شراء سيف جديد.
توقف رأس "فايير غليم"
على أحد الصخور. تساءلت نِسترا عما إذا كان أحد سيقوم برميها.
حتى الآن، لم يستطع أي من "أصدقائها"
سوى أن يشاهدوا المشهد بصدمة.
لم تضطر إلى قتلها! كنتِ قوية بما يكفي لو توقفتِ عن فعل ذلك. يا للهول! كانت روز تعاني من الغضب، لكنها لم تستحق الموت، يا فتاة مجنونة!
"لقد كنت راضيًا بشأن الفخ، ورغم المطالب، وحتى بشأن هجومها الأول... ولكن الآن، أنت تواجه عواقب، وبدأت في إلقاء اللوم"، صرخ نستر.
"إذا كنت ضعيفًا، لما رأيت أي مشكلة في ما فعلته معي. لم تكن حتى مستعدًا لإيقافها. لقد طلبت فقط اسمها على أمل أن تهدأ. ولكن عندما لم تفعل..."
خفضت نِسترا رأسها نحو وجهه، بينما استبدلت الغضب بالإحساس بالذنب.
لقد سمحت لها بالرحيل. والآن، أنت تعلم أنك لن تتمكن من الفوز، لذلك أنت تسمح لي بالرحيل أيضًا. هذا هو أقصى ما في إحساسك بالعدالة. هذا هو أقصى ما في ولاءك. أنت مستعد لتقويض الضعفاء طالما لا توجد عواقب، ولقتال حليفك طالما لا توجد مخاطر. والآن، أنت تتذمر مثل الكلب الذي أنت. ابتعد عني.
غادر نيسترا، وهو أكثر غضبًا من ذي قبل.
"سأبلغ عنك إلى منظمة "Threshold"،"
قال ذلك وهو يقول ذلك خلفها.
لذا، ضحك نِسترا. ضحك فقط.
كان الأمر مضحكًا إلى حد ما.
يمكنك ذلك. يمكنك حتى إحضار حلفائك كمشهدين. لا تتردد في التخييم أمام السفارة، ولكن لا أحد سيفعل أي شيء لأن صديقك ارتكب مخالفة بسيطة، مع إزالة أي دليل. أعتقد أن غضبها قد تفوقها في وقت غير مناسب، أليس كذلك؟ أنا أعرف ما يقوله الأمن في كل مرة يأتي فيها أحدكم لتقديم شكوى: هل حاولت أن تسرق وتتعدى؟ يمكنك الإبلاغ عن أي شيء تريده. ولكن لن يؤدي ذلك إلى أي نتيجة.
سارت نِسترا بخطوات هادئة فقط لمعرفة ما إذا كانوا سيحاولون أي شيء، لكنهم لم يبذلوا أي جهد في ذلك. كانت لا تزال تمشي بعد عشر دقائق عندما ظهر سيريث بجانبها.
هل سارت عملية الصيد بشكل سيء؟
لقد دمرت البيض عن طريق الخطأ.
آه، أنا آسف. وماذا عن الجريمة؟
نِسترا أخذت نفساً عميقاً. ربما كان ذلك خطأ.
أسواق البضائع الرخيصة. لا أستطيع تحملها.
هذا غير معتاد منك، فمن غير المعتاد أن تتجاهل شهود العيان.
"لم يكن عليّ قتلهم. لا يوجد ما يمنع "Threshold" من شن هجمات خارج الأسوار طالما أنها ليست في منطقة خاضعة للسيطرة. وأعتقد أنهم كانوا سيختطفونني، وليس قتلي. هذا لا يشمل عقوبة الإعدام، على حد اعتقادي."
في عالمي، أي شخص يتجرأ على تحدي أحد أفراد عائلة نبيلة، سيواجه الموت، وكذلك كل من معه. هذا ما يعتبره الناس أمرًا بديهيًا. أجد ثقافتكم مثيرة للقلق بسبب سخائها.
إنما عندما يخدم عدل القانون نفسه، وليس الطبقة الحاكمة، يمكن للإنسانية أن تدعي أنها عادلة حقًا. أو هكذا كان يقول أستاذ الأخلاق في الجامعة. وأنا كنت أحمي نفسي. يا للهول، أنا أكره هؤلاء المنعزلين بشدة. لقد عادوا تمامًا إلى الطائفية. لديهم احترام متبادل، ولكن أي شخص آخر يمكن استهدافه. وكأننا لسنا بشرًا.
يبدو أنك تشعر بالاستياء تجاه أولئك الذين يستغلون سلطتهم لإيذاء الآخرين الذين يعتبرونهم أدنى منهم.
حسناً.
ولكن هذا هو الوضع الطبيعي في كل مكان، أليس كذلك؟
لا أعرف، أنت أخبرني.
إنه الممارسة السائدة في معظم الحضارات التي تعاملت معها.
أظهرت نِسترا تعبيرًا عن الاستياء بمدّ يديه.
إذًا، يمكنني أن أكرههم جميعًا بنفس القدر، وكل منهم بطريقته الخاصة. هل هناك أي شيء آخر؟
ظلّ سيريث صامتاً لفترة من الوقت، وشعرت نستر فوراً بالإحراج الشديد.
آسف.
أنت غاضب. أنا أفهم وأتقبل ذلك. معظم الأشخاص في عمرك ربما قد استسلموا تمامًا للواقعية، ولكنك لم تفعل ذلك. لا أعرف ما إذا كان هذا يجعلك شخصًا طموحًا، أو شخصًا ساذجًا.
يبدو أن الأمر يعتمد على ما إذا كنت أستطيع الدفاع عن معتقداتي بالسلاح.
أوه، فهمت. إذا أصبح رؤيتك الحقيقة، إذن كنت أنت الشخص الحكيم، أليس كذلك؟ ولكن دعونا نغير الموضوع. ما هو هذا الحي التجاري؟
ربما اشتريت بعض المنتجات التي يبيعونها. أوه، كيف يمكنني أن أقول ذلك؟ فإن الحدود تحد بشكل كبير من الوصول إلى المناطق المحصنة لأسباب عديدة. ومعظم هذه الأسباب تتعلق بالواقع بأن العديد من المناطق المحصنة لا تعتبر الناس جزءًا منها.
هل هناك أي شخص غير مستخدم خارج الجدار؟
"إنهم ميتون خارج الجدار، سيث. حسنًا، ليس هنا لأن هذا قارة جديدة تمامًا، ولكن في أماكن أخرى. لدى "Threshold" اتفاقيات مع أقوى المستوطنات، ولكن عندما تريد المستوطنات الصغيرة شراء معجون الأسنان، يمكنهم القدوم إلى السوق. فهو يقوم بتصفية كل شيء. كما أنه يقوم بتصفية الأشخاص غير المرغوب فيهم والمطرودين. لقد رأيت نوع الأشخاص الذين يمكن أن يكونوا."
أوه، هل ألاحظ بعض التحيز، يا نيجرا الصغيرة؟
نِسترا استنشقت.
ربما.
على فكرة، يا نيجرا الصغيرة، لماذا استغرق الأمر وقتًا طويلاً؟
"نعم، كنت ألعب لعبة الاختباء والبحث مع "ساسيمي" لممارسة تقنية التمويه بالظلال. هذه الطريقة مفيدة جدًا. أشعر أنني أحقق تقدمًا أسرع عندما أكون تحت ضغط."
نعم، على الرغم من أن هذا مجرد لعبة تدريبية، ولا يمكنك الفوز بها أبدًا.
نِسترا ابتسمت بخُطوة.
يا له من نقص في الثقة في شقيقك. بالطبع، يمكنني هزيمة ذلك السمك الغبي.
"أنا أشك في ذلك. سمكة "الفراغ" التي تهاجم فريستها تترك علامة عليها بشكل دائم. أما سمكتك، فهي تعرف مكانك دائمًا لأنها قد تذق دمك، وبالتالي يمكنها تتبعك حتى تموت إما هي أو أنت. لماذا، كيف كنت تعتقد أنها ستتمكن دائمًا من العثور عليك؟ هل كان ذلك صدفة؟"
يا للهول! هذا الطفل الصغير المخادع...
* * *