قال المتدرب الشاب: "لقد عثرت على شيء".
رفع أنبوباً دقيقاً بزهو. ولمح رئيسه بداخله رأس عود قطني مقطوعاً. وتلطخت المادة البيضاء بدماء سميكة متخثرة.
"كنت أعلم أن القاتل سيفوّت شيئاً".
قال رئيسه: "عمل ممتاز".
تناولت الأنبوب. وكان يحمل لصاقة نظامية وكل شيء.
"وجدته على السقف. في إحدى الزوايا. الأمر كما قلت تماماً يا سيدتي. الشيطان يكمن في التفاصيل".
"لديك التركيز اللازم لملاحظتها، مع أنني لست متأكدة إن كان الرئيس سيفعل شيئاً حيال ذلك".
سأل المتدرب وقد تلاشت سعادته: "ماذا تعني؟".
تحلى رئيسه باللطف الكافي ليشعر بالحرج. كان متدربه يقوم بعمل رائع، لكنه ظل ساذجاً بعض الشيء. فكل قضية رفيعة المستوى هي قضية سياسية.
"أنظر، لعل من الأفضل أن أترك السيد أشباي يخبرك بنفسه. أنا لست بارعة في هذا".
تركت الغرفة الخالية خلفها. وتبعها متدربها بخطوات مترددة حتى وجدا السيد أشباي في الطابق الأرضي. لم يكن الرجل متحمساً لما يفترض أن يكون أكبر إنجاز منذ أن عثر ذلك الغريب من الشؤون الداخلية على الضريح الأول. ورفعت عيناه اللامعتان نظرهما عن صحيفة بيانات. وكان المتدرب يعلم أن أصحاب الوميض لا يمكنهم تلقي زرعات، لكن بعض أهل المدرسة القديمة لا يحبون حتى الأقنعة البصرية.
قال الرئيس: "عثر متدربي الشاب على دماء مشبوهة لم تمسحها المبيضات. تفضل".
نظر أشباي إلى الأنبوب دون أي أثر للانتصار. والتقطه على مرغم.
احتج المتدرب: "سيدي؟ قد يعود هذا لدماء قاتل الغارات!".
"لا. قاتل الغارات في المشرحة الآن. الاثنان معاً. لقد أكدنا... أموراً شتى. أموراً ما كان يمكن زرعها. سجلات مصرفية. خزائن مختومة".
"ماذا؟ الضحايا هم الجناة إذن؟ ولكن... ماذا إذن؟".
رفع أشباي بصره. وبدا وكأنه يدرس المسألة هنيهة. وانتظر المتدرب حكمة أشباي بصبر. لقد أمضى صاحب الفئة بي وقتاً طويلاً في هذا المجال وما زال صامداً، مما يعني أنه صاحب دافع.
"أترى أن مسرح الجريمة هذا ليس لشخصين يقتلان بعضهما بعضاً؟".
تردد المتدرب.
أتيحت له فجأة فرصة ليثير إعجاب الرئيس. لم يكن مستعداً لذلك. أدى التوتر إلى خفقان قلبه. ولعل هذا هو الإنجاز الذي سيهبط به على وظيفة مرغوبة. قبض الفزع على قلبه.
"أقصد، أليست هذه مزحة؟ هذه القضية برمتها تفوح رائحتها حتى السماء. أثران لرصاصة بلا رصاصات، وجروح غير متطابقة على الجثتين، ومعدات إضاءة غير مفسرة بلا أرقام تعريف...".
صحح أشباي: "يمكن للأخيرة أن يكون الضحايا قد أحضروها".
عرق المتدرب.
"أما بالنسبة للبقية، فأنت محق تماماً. لقد مُنحنا مسرح جريمة مريحاً نوعاً ما يمكننا قبوله، مع علمنا بأن الأمر برمته هراء. ومُنحنا أيضاً أدلة وافرة على أن هذين الاثنين كانا، معاً، قاتل الغارات. فمن له مصلحة في قتلهما إذن؟".
"مم، أم، المزيد من الشركاء؟".
"أعتقد أن هؤلاء كانوا سيحاولون ببساطة جعلهم يختفون بطريقة لا تجذب الانتباه، تحسباً لامتلاك الآخرين أدلة تجريمية تحت تصرفهم".
أضاءت مصباحة في عقله المتدرب. بالطبع. كان هناك سبب لكون هذه قضية رفيعة المستوى.
"عائلات الضحايا؟".
"مقتل اثنين من أصحاب الوميض الأقوياء من الفئة سي دون أن ينفجر المبنى بأكمله؟ أو الشارع بأسره، إن جاز التعبير؟ إما أنهما كانا يبذلان قصارى جهدهما لتجنب جذب الانتباه، أو قُتلا على يد شخص أقوى منهما بكثير".
"مثل قريب من الفئة بي...".
قال أشباي: "لا أهمية حقاً للأمر في النهاية".
تردد. وعلم المتدرب أنه سيحصل الآن على المزيد من الحكمة التي ستغير نظرته، أو سيُشكر ويُصرف طوال فترة بعد الظهر.
تنهد أشباي في النهاية، وبدأ المتدرب يصدق أنه سيُعين. وإلا فلماذا يضيع كل هذا الوقت على شخص مزروع مثله؟
"يمكننا التنقيب عن القليل من المعلومات التي نملكها، وربما الدماء، وخوض معركة شاقة ضد تحالف ضمني لعائلات كانت تسعى للانتقام ممن قتلوا أطفالهم. يمكننا ربما مقاضاة المذنبين إن توصلنا بمعجزة إلى هويتهم رغم عجزنا عن رصد المانا التي لا تخص هذين الاثنين. ثم، بعد معركة قانونية طويلة ومذلة حيث سيُشرح عجزنا عن العثور على القاتل باستفاضة، ستتم تبرئة المذنبين من جريمتهم من قبل هيئة محلفين من أقرانهم".
تجولت عيناه قبل أن تعودا إلى المتدرب.
"أو يمكننا الادعاء بأن الاثنين قتلا بعضهما بعضاً وطي صفحة قضية أحرجت الوحدة والمدينة، لننتقل بذلك إلى اهتمامات أكثر إلحاحاً".
عرف الجزء العقلاني من المتدرب ما سيحدث. لو كان رييل هو المسؤول، لربما سلك الطريق الأسهل لكن... كان هناك شيء بداخله يشعر وكأنه يموت. ألم غامض في قلبه.
قال أشباي، وبدا وكأنه يعني ما يقوله: "أنا آسف. لعل هذا ليس ما كنت تتمنى سماعه".
"لا. أنا أفهم. أرجو فقط... باه".
"سنجد معركة أخرى. سيكون هناك دائماً المزيد منها. هذا ما يمكنني وعدك به".
رفع أشباي الأنبوب، ثم تردد.
اعتقد المتدرب أنهما ما زالا قادرين على الاحتفاظ به كدليل، وربما استخدامه لاحقاً؟ فقط للاحتياط.
أظلمت الغرفة.
كان هناك ضغط هائل. أصبح كل شيء أكثر ضيقاً. كان التنفس شاقاً للغاية. وكان من المهم، المهم للغاية، الاستمرار في التنفس. استطاع رؤية حذائه المغطى بالبلاستيك، وبذلة العزل فوقه. كان الحذاء مهمّاً للغاية.
جاء شيء ضخم حقا ليدور حوله، لكن هذا لم يكن بنفس أهمية التنفّس، والتنفّس تطلّب تركيزا. على الحذاء. أدرك بصره قدما مدرّعة بالعظام، رغم أن عقله لم يفعل.
ثم انتهى الأمر.
"هممم."
أمشاي رمش.
قال ببعض السآمة: "أظننا نكتفي بهذا القدر اليوم. لقد أبليت بلاء حسنا حقا. لننه هذا ونعترف إلى البيت بعد ظهر اليوم. لقد كان أسبوعا طويلا جدا."
"شكرا لك يا رئيس."
"احزموا أمتعتكم وغادروا يا شباب بمجرد أن تجهزوا. أظنني سأجري حديثا مع مكتب العمدة لنرى كيف يمكننا قلب هذه الطريقة. أراكم في المكتب يوم الإثنين."
غادر المتدرب. يا للأسف فلن تؤدي القارورة إلى شيء البتة، لكن لا بأس. لقد لفت الانتباه لعمله الجاد، وهذا ما كان يهمّ. كان كل ما يرجوه أن يعثروا على الجاني التالي قبل أن ينال منهم شيء آخر.
* * *
دسّ سيريث القارورة في جيبه. سيخضعها للفحص. دماء البشر تميل لفقدان الفعالية بسرعة أكبر من اللازم بالنسبة لمعظم التعاويذ، لكن هؤلاء البشر يملكون اختبارات الحمض النووي — يا للروعة!
— وأراد أن يعرف إن كانت ستعيدهم إلى نيسترا.
كان هناك احتمال أيضا أن تكون هذه دماء تينيرو، لكنه لن يغامر بذلك.
تنهّد سيريث وهو يسبح عبر جيب آخر، ليظهر مجددا أقرب إلى وكره. الصغار متهورون جدا بحق أحيانا.
فكّر في شبابه. أكان محرّض ليطلب ملاحقا أثريا دمويا بسبب قطرة دم واحدة؟
لتعقب حارس ليلي؟
قطعا لا.
الآن وقد غاب عن الأعين، سمح لأذنيه بالارتعاش لتخفيف التوتر. لم تكن قواعد العشائر صارمة للغاية.
كان مفترضا به أن يدعها تسقط إن ارتدكت فعلا «غبيا»، لكن ما هو الغبو وما هو سوى إهمال نابع من قلة الخبرة؟
كانت الفتاة متعجلة جدا للقتل... شأنها شأن كل الصغار.
آآآه، الأمر معقد للغاية.
في النهاية، أطلق سيريث زفيرا ساخرا. على حد علمها، لقد قتلت مستخدما أقوى بكثير وموهوبا جدا. ونجت بمعظم أفعالها. كان هذا جيدا بما يكفي لذلك النسل التنيني الصغير. سيكتفي بتوبيخها المرة القادمة ليذكرها بأنه كان بوسعها أداء إعداد أفضل. شخصيا، كان ليقتل كل منهما على حدة في مكان أكثر عزلة لكن... تلك كانت الخبرة تتحدث. الغرور يجعل الصغار غير صبورين عندما يعجزون عن الصيد لفترات طويلة...
ربما كان بإمكانه توبيخها وصنع كعكة احتفالية لها. سيخفف ذلك من حدة النقد.
* * *
"راااه!"
طعنت البشرية نيسترا الهدف بكل القوة التي استطاعت عضلاتها الغريبة حشدها. غاص نصلها سنتيمترا مثيرا للإعجاب قبل أن ينزلق من أصابعها المتعبة. كاد يقع على الأرض لكنها نجحت في الإمساك بالمقبض من شدة الانزعاج. من نفسها، غالبا. ترك النصل يسقط يعد قلة أدب. وكسلا. لقد كانت كسولة بما يكفي مؤخرا.
"تبااا."
غرور لعين رييل. غادرت مسرح الجريمة سعيدة كالمحار، تسبح في نشوة تعظيم الذات، لتكتشف وهي مستلقية في سريرها الصغير أنها نسيت جوهر حجر القبر خلفها.
جوهر من الفئة سي لمغير متمرس.
جوهر بشري لذيذ، لذيذ. ملك لها بحق لأنها استمدت قوة من موته مما يعني أنها استحقته، حتى لو كان بالواسطة. ولقد فقدته. فقدته إلى الأبد! كان ذلك كافيا لجعل الفتاة تفقد صوابها. وجائعة. جائعة جدااا. كانت ترغب في الصيد بشدة ومع ذلك فحتى لو افترضت قدرتها على فعل ذلك، لما استطاعت لأن نيسترا الشيطانية كانت تنزف ألما عبر ارتباطهما بطريقة أخبرتها أن التبادل الآن سياتي بصرخات والمزيد من الندم.
لقد أكلت وجبتي إفطار من طعام المانا. الركض حولها الليلة الماضية مخمورة بالقوة ربما زاد الأمور سوءا لمجرد فقدان الدم. غباء فوق حماقة فوق بلادة معاندة.
عادت نيسترا إلى نقطة البداية على حافة صالة الرياضة العائلية. كانت مهجورة عادة منذ أن أصبحت عتيقة. حتى هيلينا تجاوزتها، متطلبة مساحة أكبر لممارسة حرفتها. لهذا تفاجأت نيسترا عندما لمحت شخها ينتظر عند المدخل.
حدق اثنهما في بعضهما البعض. شخها، وسيم وشبه أثيري في قميصه القطني قصير الأكمام، مسترخ كالمفترس المهيمن من الفئة بي الذي كانه.
البشرية نيسترا، ناقصة، متعرقة، متعبة ومتذمرة. متألمة بشدة. عملت بجد لساعات وموهوبة بشكل فائقة بنصل، ومع ذلك عاجزة عن ردم تلك الهوة بين الحد الأدنى ومستخدم المانا. لم يكن مهمأ أنها بلغت المستوى الأولمبي. لم يعد يكترث أحد بأي شيء. ولا حتى الواقع.
بوسعه قطع المسافة بينهما أسرع مما تستوعب وغرس يده في دماغها.
لمحت نيسترا انعكاسها. لم يكن الأمر مجرد ذلك. بدا أصغر سنا منها. لا، بدا خارج الزمن، كمالا لا يمكن حتى التقاطه بواسطة لوحة لافتقاره إلى الحضور الهائل الذي امتلكه. في مستواه، قد تكون الوميضات مجرد نوع آخر.
وها هي هنا، تبدو في نفس عمر والدتها. لو لم يكن القناع مجمدا في الزمن، كما ظنت أنه قد يكون، لنبت لها شعر رمادي بينما ظلا هما صحيحين ومعافيين. وستبطئ حركتها أيضا.
هزت نيسترا رأسها. كان الألم والاضطراب يصيبانها بنزق. أرادت فقط الخروج، لكن المدينة احتاجت أولا لمنح الضوء الأخضر. ربما كانا يتأكدّان من موت قاتل البصر حقا. قد يستغرق الأمر بضعة أيام حتى.
قال شخها أخيررا عندما نفد صبره: "لدي أخبار لك، أخبار عظيمة".
مع ذلك لم يعكس أي شيء في وجهه أي أمارة فرح.
"يبدو أنهم قبضوا على القاتل أخيرا. يمكنك العودة إلى المنزل الآن."
"أنتِ متشوقة لرؤية نهايتي، أليس كذلك؟"
ردت نِسترا، قبل أن تتمكن من تذكر أنها تحاول تجنب الخلاف.
كان أسلوبه الساخر يزعجها بشكل متزايد.
نعم، في الواقع، أنا كذلك.
توقف نِسترا. كان هذا أول مرة يتصرف فيها بطريقة غير رسمية أو باردة.
هل حان الوقت لأسمع شكواك المتعددة؟
نعم. اعتقدت أنك ستعود مرة أخرى، وهزت ذيلك في طريقك، تمامًا كما فعلت في المرة الماضية، لكنك بقيت. أعتقد أنك طورت في النهاية بعض من غريزة الحماية.
ركز على الموضوع مباشرةً، ولا تضيع وقتي بالثرثرة.
أمسكت بمنديل بينما قام أولياس بتغيير وضعته. لكن، كان هناك شعور خفيف، لكنه كان يمتلك حضورًا يمكن أن يشعر به بعض الحواس البدائية في دماغها. شعرت أنها تستطيع أن تشعر به الآن، حتى لو أغمضت عينيها. كأن هناك عبئًا على روحها.
"عندما غادرت، انغمس الآخرون في حزنهم لسنوات قليلة. أتمنى أنني أبالغ، لكنني لا أفعل. عدد المرات التي اشتكيت فيها خلال التدريب، وسمعت "ابنة أختك هذه، ابنة أختك تلك". هذا كان محبطًا للغاية."
يمكنك المحاولة...
اصمت.
"يجب علينا أن نقلل من الشكوى"، اختتمت نِسترا وهي تضغط على أسنانها.
أومأ أوليس بلسانه، لكنه لم يتصرف. كانت Nestra تعرف أنه لن يفعل ذلك. وإذا فعل، فإن بقية العائلة لن تسمح له بذلك، وكان هدفه هو إبعادها، وليس تبرئتها. هذا لن يثبت أي شيء أيضًا. نظرًا للاختلاف الكبير بينهما.
لكن هذا الأمر بيني وبين أبي، أعتقد. ما يهمك هو أنك ابتعدت عننا، وهذا قد يكون مفيدًا لك، ولكن بالتأكيد ليس للجميع، وخاصةً هيلنا وأمي. كان التعافي مؤلمًا وطويلًا. وكأنك مت. كان بإمكانك زيارتنا، أليس كذلك؟
إذن، هل كان من المفترض أن نجري هذا النقاش في وقت سابق؟
والآن، بعد أن الأم عادت إلى حالتها الطبيعية، فمن الذي يعود بابتسامة محرجة؟ أنت.
لا يزال الانتظار مستمرًا.
سوف تفعل ذلك مرة أخرى. تعال وابتعد، ولا تقتصر على إحداث معاناة علينا، بل قم أيضًا بإزالة أي أمل كان لدينا في الشفاء في كل مرة.
كل ما أسمعه هو أن القرار الذي اتخذناه، والذي يشمل الجميع باستثناء حضرتك، قد يسبب لك بعض الإزعاج.
لقد كان قرارك بمغادرة الشركة، نستر.
والآن بعد عودتي وشعوري بأنني لم أعد مريضًا أو بحاجة لإثبات نفسي، أنتِ تصرفين بطريقة متعالية. هل هناك سبب محدد يجعل الأمر مهمًا بالنسبة لكِ؟
"لقد كان قرارك بمغادرة Nestra!"
"وماذا عن قراري بالعودة؟ كيف يمكن أن يكون هذا مشكلتك؟ فقط ابتعد عني كما كنت تفعل."
هل يمكنني تجنب شخص ما في منزلي؟
إنه أيضًا منزلي، إلا إذا كنت قد نسيت ذلك.
لقد غادرت!
وقد تم دعوتي للعودة. ما هي المشكلة الحقيقية يا أوليسبس؟ هل أنت غاضب لأن علاقاتك الثمينة قد تتضرر بسبب جيني التي لا تضاهي جيناتك؟
هذا ليس صحيحًا. أنت مجرد كرة صغيرة سامة في سلة دقيقة للغاية.
أرجو أن تشرحوا لي كيف تمكنتم جميعًا من النجاح، وكيف أنني أفسدت كل شيء. ولا يجب أن يتم احتساب نجاحكم.
رفع يديه في استسلام. غضبه كان يتغلب عليه، وبدأ الغضب يتدفق منه بغزارة.
أنت لم تهتم أبدًا برفاهيتك، أنت شخص أحمق ومتعجرف.
هذا ما يقوله الشخص المتهاون.
"اسمعوا!"
انتابت نِسترا غضب شديد، مما دفعها إلى التراجع. بينما كان مان يهاجمها، و أوليليس كان على بعد مسافة يدي واحدة فقط. نظرت إليه مباشرة.
افعل ذلك، إذا كنت تجرؤ.
لقد تراجع دون تردد. فجأة، شعر وكأنه بعيد جداً.
سوف تفعل ما تريد، ولكنك ستشعر بالغرابة طوال الوقت، وستزداد الأمور سوءًا عندما تظهر عليك التجاعيد والشعر الأبيض. ولكن، لا بأس. في النهاية، لن أكون أنا من يعاني.
إذن، لا تكن الشخص الذي يتذمر. ببساطة، تجاهلني.
سأحاول.
غادر.
انتظرت نِسترا دقيقة كاملة قبل أن تضرب سيف التدريب الخاص بها على الهدف الأقرب.
* * *
كانت الرحلة إلى المنزل هادئة. كانت والدتها قد أصرت على المجيء، على الرغم من وجود خطط لها في اليوم التالي. بذلت نِسترا قصارى جهدها لتجاهل الصوت الساخر في رأسها الذي كان يقول لها أن تستمع، وأن أخوها على حق. وجودها سيؤذيها فقط، ربما ليس هيلينا، ولكن على الأقل والدتها.
لم يكن الأمر يتعلق بأن تكون "أزحي"
أو شخصًا غير لائق.
بل كان يتعلق أيضًا بأن تكون "أزحي".
لم تكن مرتبطة بوالدها حقًا. ولكن قناعها كان حقيقيًا. وهذا كان كذباً.
سيكون ذلك مؤذيًا لهم فقط.
ولكن، إذا غادرت الآن، فإن ذلك لن يؤذيها فقط، بل لن يفهموا السبب. كانت رحلتها الأولى بمثابة محاولة يائسة. مثل قطع عضو الجسم للهروب. أما هذه الرحلة، فستكون بمثابة خيانة.
بغض النظر، كان ذلك خذلاً. إذا اختارت البقاء، على الأقل يمكنها مساعدة هيلين. ربما ليس مع الآخرين، ولكن مع هيلين.
يا لهوي، هيلنا. هل كان الفراغ يؤذيها حقًا؟ يجب أن تفعل نِسترا شيئًا.
صدر صوت تنبيه من نظارتها. قامت بتفعيلها لقراءة رسائلها، مع ترك نظام الملاحة الآلي تحت المسؤولية.
"يا للهول، هل هذا صحيح؟"
قالت ذلك بصوت مرتفع.
ما الأمر يا حبيبي؟
"يطلب مني أن أغادر كهفي في "نيسترا" على الفور. هؤلاء الأشخاص."
"هل تريدين أن تأتي معي؟"
سألت الأم بابتسامة واثقة.
توردت نشترا، لكن ليس لفترة طويلة بما يكفي لكي يعود غضبها.
استأجرت مساحة منفصلة للطعام والتدريب، بالإضافة إلى مساحة للتخزين. أضفت بعض المقاعد. على أي حال، تم تفتيش المكان من قبل قسم الجرائم الخاصة أثناء غيابي، ولم يتقبل ذلك صاحب الشركة. لذا، قاموا بإخلائي.
بدت الأم مذهولة. شعرت نيسترا بمزيج غريب من المرارة والحلاوة إزاء ذلك. لم تكن أمها تدرك حقاً ما يعنيه أن يكون المرء متألقاً من الدرجة الأولى. ربما لم تكن تتذكر طفولتها. أو ربما ظنت أن الأمور قد تغيرت الآن.
قالت: "ألا يمكنهم فعل ذلك؟ ينبغي أن يمنحوك إشعاراً مسبقاً".
أطلقت نيسترا ضحكة خافتة.
قالت: "تلك مجرد مجاملة. بموجب العقد، لا يلتزمون بذلك. يقولون إنني مطرودة، وأملك أربع وعشرين ساعة لإخلاء المكان. أنا لست متألقة من العائلات الكبرى يا أمي. لا أحظى بمعاملة تفضيلية".
قالت: "أه..."
عدلت نيسترا وجهتها على جهاز الملاحة. وصلت إلى مستودع التخزين لتكتشف أن بطاقة مرورها قد أُلغيت. سمح لها الحارس عند الباب بالدخول يدوياً.
قال لها الرجل ذو اللحية بنبرة اعتذار: "نعم، أتذكرك. عذراً بشأن ذلك، بالمناسبة. إنها أوامر الإدارة".
لم يكن غضب نيسترا المكتوم قوياً لدرجة تدفعها للصراخ في وجه موظف يتقاضى أجراً زهيداً ويكفي نفسه شر العوز. عندما أوقفت سيارتها أمام صندوقها، كان هناك موظفان يكدسان أغراضها على الرصيف.
قفت من سيارتها وقالت: "من المفترض أن أحصل على مهلة سماح ليوم كامل. بحق الجحيم ما الذي تفعلونه؟"
لقد فصلا جهاز التجميد اللعين. سيكون عليها تناول كل شيء بسرعة الآن. تبا.
قالا: "أم. عذراً. أوامر الإدارة".
كان أحدهم يتعمد اختبار صبرها.
"اخرجا من هنا اللحظة. لدي يوم واحد. أنتما تتعديان على ممتلكاتي".
تبادل الموظفان النظرات. استغرق الأمر نصف ثانية بالضبط ليقررا أن الأمر لا يعنيهما وأنهما لا يتقاضيان أجراً كافياً للتعاملto with this shit. سبت نيسترا وهي تسحب قناعها لتتصل بغورج تماماً أثناء مغادرة الاثنين.
قالت أمها: "ليس بهذه السرعة".
أو بالأحرى، ديبورا بالاديان، ساحرة الصقيع من الفئة بي.
شعرت نيسترا بموجة الصقيع تسري في أرجاء الساحة الخرسانية بينما توقف الاثنان والتفتا في ذعر.
اختفت الأم الحنون. تراجعت نيسترا بخطوات إلى الوراء غريزياً. لم يكن هذا عرضاً استعراضياً. كانت أمها غاضبة بصدق.
اقتربت من جهاز التجميد الخاص بنيسترا، وفتحته، فتحول البرد في الخارج إلى جليد قارس. تسلقت خيوط الصقيع جوانبه مثل شبكات العنكبوت.
قالت ديبورا بصوت قادر على إخماد نجم: "هناك شيء بارد للغاية في حقيبتك الجانبية أيها الشاب".
رؤية أمها على هذه الحالية أخمدت غضب نيسترا. لماذا الغضب؟ هناك أنصاف ملوك يمشون بينهم مرتدين أقنعة بشرية. وكان المفترض أن تكون إحداهن أمها.
ما قيمة إحباط صغير مقارنة بهذا؟
لم تشعر نيسترا بوحشة قط مثلما شعرت بها الآن.
بكى أحد الرجلين وهو يمد يده إلى جانبه، مسحباً إحدى قطع لحم التوماهاوك الخاصة بنيسترا من حقيبة صغيرة. كادت نيسترا تذهل لكونها قد توسعت لتتسع هناك. سارق الطعام اللعين.
"أنا آسف... أنا آسف".
سُحبت قطة التوماهاوك من بين يديه. أطلق صفيراً وهو يسحب أصابعه وقد احترقت أطرافها.
أمرت ديبورا: "اغربا".
بعد لحظات، رقصت جميع ممتلكات نيسترا رقصة فالس سريعة تعمي الأبصار، محملة فوق كرات بلورية زرقاء. انتهى بها المطاف مكدسة في مربع مرتب. لم تكن أمها تفتقر أبداً لمهارة الترتيب.
"عليك استدعاء شركة نقل يا عزيزتي. لا أظن أن سيارتك المكشوفة قادرة على تحمل هذا. إلا إذا كنت تريدين مني... إقناع الملاك بمنحك فرصة أخرى؟"
"لا لا، الأمر בסدر".
كانت مزية مخبأ نيسترا أنه بعيد عن الأنظار. والآن بعد أن سلطت الاضواء عليها، ومع مساعدة سيث، لم يعد هناك سبب لوجوده. كان غورج قد رد. كان مشغولاً لكنه وعد بإرسال رجاله. وبينما استقرت نيسترا بانتظارهم، استندت أمها إلى سيارتها.
"قولي لي، إن كنت تريدين الشكوى بسبب الإخلال بالعقد، فسيكون الأمر صعباً، أليس كذلك؟"
"سأرسل رسالة إلى الإدارة العليا. أحياناً، يحصل التنفيذيون الذين أفسدوا الأمور على توبيخ خفيف لأن المديرين لا يحبون المراجعات السيئة. لا أملك الوقت أو الموارد أو الطاقة لمقاضاتهم مقابل أضرار لا تتجاوز بضع مئات من الاعتمادات".
هزت أمها كتفيها.
صُدر صوت انفجار أنبوب. أنبوب مياه، على الأرجح. تشكلت بركة مياه تحت أحد الأبواب القريبة.
"عذراً".
اعترفت نيسترا: "أو قد يحصلون عن طريق الخطأ على خمسة آلاف اعتماد كرسوم سباك إضافة إلى رسوم التأمين. وسيخضع أحدهم لتوبيخ خفيف بلا شك".
ابتسمت المرأة. وتساءلت نيسترا عما إذا كان يجب أن تشعر بالأسف لاستخدام قوى طفلة الأكابر الخارقة للانتقام. في النهاية، قررت أنها لا تكترث البتة.
* * *
نظرت هيلينا بريبة من شخص إلى آخر في مكتب مازينغوي المهجور. لم تلم نيسترا أختها على حذرها.
"هل هذه جلسة تدخل علاجية؟"
قالت نيسترا: "انظري، مانا الفراغ تؤذيك، أليس كذلك؟"
"أعني، إنها تؤثر على جسدي بصعوبة. لكني أتدبر أمري. أعطاني طبيب المدرسة شيئاً لتخفيف الألم".
أصرت نيسترا: "لكنك ما زلت تتألمين".
بدت هيلينا منزعجة. بعد برهة، أدارت عينيها قبل أن تهز كتفيها بفتور.
"هذا يعني نعم".
هز مازينغوي رأسه. قدم كوباً من الشوكولاتة الساخنة تناولته هيلينا. رشفة واحدة، ووقعت الفتاة في الشباك فوراً. مازينغوي الماكر. يتسلل إلى قلوب الناس هكذا.
شرح بلطف: "غالباً ما يتأثر تدبير الألم بالتحيز. لا يمكنني المبالغة في مدى تقليل الممارسين المتكرر من شأن الألم المزمن لدى النساء. يصبح هذا أكثر وضوحاً بالنسبة للمقاتلين الذين يتوقع منهم التعافي من الإصابات. سنقوم بعمل مسح كامل لجسدك. هل هناك مكان محدد يؤلمك أكثر؟"
ترددت هيلينا. ألقت نظرة جانبية على فاليريان.
سألت: "هل أنت حجر يشم حقاً؟"
أجاب: "نعم".
واو. أعرف بعض الأشخاص المهمين، أختي.
استمر فاليري في تزيين مظهره حتى أطلقت نِسترا عليه نظرة غاضبة.
"وأنت... رائحتك تشبه رائحة محارب السيف"، قالت هيلنا لمزينغوي.
"عقل فتاة تستخدم فأسًا".
ضحكا كلاهما.
"إنه مجرد صورة ميم،"
أوضحت هيلينا، في إشارة إلى عدم فهمها.
"انتظر، هل يعني أن "القديم" لديه فهم أفضل لثقافة الميم من فهمي؟"
نظر مازيڠوي إلى نِسترا بنظرة تعاطف.
"أنت لست متصلاً بالواقع إطلاقًا"، قال ذلك.
حسناً. يكفي، كلاكما. دكتور، من فضلك عالج أختي.
لقد تجرأوا على الضحك عليها لفترة أطول، ثم أصبحت هيلنا جادة.
"نعم، أصبحت ذراعي تؤلمني أكثر"، أكدت.
أومأ مازيڠ.
تدريب إضافي للقتال في المساحات الضيقة. إذا استمررت في هذا، فإن الألم قد ينتشر إلى منطقة الصدر. هل توافق على المتابعة؟
دخل الاثنان إلى غرفة الاختبار. بينما حاول فاليريان إجراء محادثة بسيطة مع نستر، لكنها كانت متوترة للغاية. ومع ذلك، أشاد بأدائه في إتقان تعويذة كبيرة. وسيتعين عليهم اختبارها في مهمة قريبة.
عادت هيلينا وهي تحمل مازينجي، وبوجه تعبر عن القلق والتوتر. كانت تحمل بعض صور الأشعة السينية بإحكام.
لقد وافق مريضي على مشاركة التفاصيل معكم، لذلك سأشرح ما يحدث. وتشمل الإصابة المحتملة، وهي تلف الأنسجة لدى السيدة بالاديان، جميع الأعضاء التي تصيبها، وعندما تتضرر الأعصاب، يحدث الألم الشديد. وتحاول عملية التجديد الطبيعية لدى هيلنا مواكبة هذه الإصابة.
بدا وكأنه هادئ للغاية.
يبدو أن الأضرار أوسع من تلك الناجمة عن تلف السحر الحمضي. لسوء الحظ، بدأت بعض الندوب في الظهور بالفعل.
وذلك لأن الطبيب في المدرسة تجاهلها.
"سأقتل ذلك الشخص المزيف بكل تأكيد"، صرخ نِسترا بغضب.
"سأتعامل مع الأمر بنفسي"، قالت هيلينا.
كان نبرتها تشير إلى أنها لن تستمع إلى الاعتراضات. ولكن، يا للهول!
سأتعامل مع الأمر. لقد حصلت على تقرير من الدكتور مازينغوي هنا. سأرسله إليه مع بقية أعضاء مجلس الإدارة. وثقت به، ولن أسمح له بالهروب.
"هل يمكنني المتابعة؟"
سأل مازينج بهدوء.
تحدثت الأختان بهدوء، معربتين عن أسفهما.
تبقى الندبات خفيفة، ومن غير المرجح أن تؤثر سلبًا على هيلينا بالاديان على المدى الطويل. أوصي بتناول جرعات منتظمة من الأدوية الأساسية للمساعدة في عملية الشفاء الطبيعية أثناء الغارات أو فترات النشاط المكثف. هل أنتم على وشك البدء في الغارات في هذا الفصل الدراسي؟
نعم، نعم، بالتأكيد.
انكسر ورقة البيانات الخاصة بـ "مازينغوي"
إلى نصفين. وقد درست كلتا الأختين السقف والنبات المزروع بالقرب منه بتركيز شديد.
إذا علمت أنك تزيد قوتك بشكل كبير عن طريق الهجوم بشكل غير قانوني دون إعطاء جسمك الوقت الكافي للنمو والتكيف مع طاقتك القوية، فسأكون غاضبًا جدًا.
"لقد ساعدني حقًا"، قالت هيلينا.
المخبر.
حسناً.
ضغط مازيڠ على ذقنه بإصبعه الطويل والرقيق.
في الواقع، يبدو أنني أتذكر أن الاستخدام المنتظم في بيئة خاضعة للرقابة ساعد في علاج حالات عدم الاستغلال. يا له من أمر!
انتقل الطبيب إلى مكتبه القديم. استرد جدول بيانات من أحد الأدراج العليا. جلست نِسترا في وضع الاستماع. كان الدرج ممتلئًا بجدول بيانات احتياطي.
"نعم. دراسة حديثة من جامعة فانكوفر. ربما أقترح زيادة النشاط البدني. ومع ذلك، هل يمكن لـ "هاوس نيفرت" تقديم المساعدة؟"
أعاني من إرهاق شديد وتلف ناتج عن الإشعاع.
"انتظر، ماذا؟ هل هو مادة مشعة؟"
صُدّعت هيلينا.
إنه يصلح الأضرار على المستوى الخلوي. يجب أن يكون فعالًا في حالتك، حتى لو كان سبب الضرر مختلفًا. هنا، اسمح لي أن أحاول.
وضع فاليري يده على كتف هيلين. تحول تعبيره الهادئ إلى تعبير مركز. مر الوقت. أخذت هيلين نفسًا عميقًا، ثم تنهدت، ثم بدأت بالبكاء. استغرق الأمر دقيقتين حتى أنهى، وعندما انتهى، أصبح وجهه شاحبًا بشكل ملحوظ.
يجب ألا تستغرق العلاجات التالية –
يا للهول. شكراً! شكراً!
كانت تبكي الآن. أعطتها نِسترا عناقًا.
كما صافح مازيينج كتفها. ثم توجه فاليريان لجمع المزيد من الشوكولاتة.
لقد مر وقت طويل جدًا، وقت طويل جدًا. هل نسيت كيف كان الأمر عندما لم أمتلكه؟ كيف؟ لم يعد يؤلمني! ريل!
لا تقلق.
"هذا العلاج مؤقت"، قال فاليريان وهو يقدم الكوب الثاني، الذي التقطته هيلنا بيدين مرتعشتين.
"نحن نعالج الأعراض، وليس السبب، ولكن إذا ما كنت بحاجة إلى وقت، فسأكون سعيدًا بمساعدتك."
أومأت هيلين. لقد شعرت بالصدمة، بطريقة ما. وفي النهاية، عرض مازينغ أن يتحدث معها على انفراد، تاركًا نستر بمفردها مع فاليريان مرة أخرى.
"شكرًا. أنا أقدر ذلك حقًا"، قالت نِسترا بصدق بعد أن غادرت الغرفة مع الأخرى.
على الرحب والسعة. أنا أهتم بأصدقائي.
يبدو أنه كان لديه ما يريد قوله، لذلك شجعته شركة "نيسترا".
ما الذي يدور في ذهنك؟
لا تفهم الأمر بشكل خاطئ، ولكن رؤيتي لك تهتم بأختك؟ هذا يجعلني أشعر بأنك شخص أكثر، لا أعرف، ودودًا؟ شخصًا؟ أنتِ لا تزالين تلك العميلة الشرسة التي تحمل سيفًا ضخمًا وقادرة على هزيمة فرق كاملة، ولكنكِ أيضًا نِسترا، أخت هيلينا. هذا يناسبك.
نعم. أشعر أنني أجد مكاني الآن. ليس بشكل كامل، وليس بعد، ولكن أعتقد أنني أسير في هذا الاتجاه. إنه شعور رائع.
أخذت نفسًا عميقًا.
في بعض الأحيان، أشعر وكأنني استغرق عشر سنوات للوصول إلى مرحلة يفهمها الآخرون في سن المراهقة. أشعر وكأنني فقدت عقدًا من الزمن في حالة من عدم اليقين، والآن يجب عليّ التعويض عن ذلك. وإصلاح الأضرار، إن أمكن.
إذا كان هذا يريحكم، فمن المهم أن نعرف أن بعض الأشخاص لا يمرون بمرحلة المراهقة.
ابتسم نِسترا.
لست متأكدًا مما إذا كان يجب علي أن أضع معايير منخفضة جدًا لنفسي.
قام فاليري بوضع يده على يدها. كان ذلك بمثابة حركة ودية، ولا داعي للقلق بشأن ذلك.
"نحو نصف سكان منطقة "ثرشولد" يحتاجون إلى علاج نفسي، ونحن أحد أفضل المناطق من حيث الصحة النفسية على مستوى العالم. لذا، يجب أن تكونوا صبورين."
"العالم أصبح فوضويًا، وأنا بحاجة إلى منظور، هل فهمت؟"
قالت نِسترا بابتسامة، للتأكيد على أنها لم تقصد ما قالته.
أعتقد أنني أعرف ما تحتاجونه. المزيد من الغارات!
"بالتأكيد"، أجابت نِسترا.
"ولكن قبل ذلك، أحتاج إلى إيجاد طريقة لمساعدة هيلنا."
* * *
"جوز الكرو".
لم تكن Nestra واثقة من أي شيء في حياتها أكثر من ذلك.
نظر سيريث إلى قدره وهو يغلي، وارتفعت حاجبهما. كانت أذنيه تتحركان قليلاً، وهي علامة على أنه يفكر بعمق.
"«نِزْحِرَة الصغيرة، وهي عبارة عن فاكهة من نوع "كيرو نوت"، وهي غذاء أساسي من أصل "المنزل". إنها غذاء خالٍ من المواد الضارة، وهي غير مناسبة لجميع أشكال الحياة التي ليست من "الشعب".»"
ولكنها غنية جداً بالعناصر الغذائية!
لم تستطع نِسترا أن تحتجز حماسها.
الفاكهة تستخدم الفراغ كمصدر للغذاء. هيلينا تستخدم الفراغ بالفعل، لذا يمكننا القول إن جسدها قد تكيّف إلى حد ما، أو أي قناة ستؤدي إلى موتها. ما تحتاجه هو دفعة صغيرة.
ربما، إذا فعلت ذلك، فسيؤدي ذلك إلى وفاتها.
أشارت بإصبع متهكم.
بما أنك تعرف كل شيء يا سيد كيرو، قد لا يكون الأمر كذلك. لقد قلت ذلك بنفسك: لم يحدث هذا من قبل. هيلينا هي أول من فعل ذلك.
أومأ برأسه ببطء.
التكنولوجيا البشرية مذهلة حقًا.
إذن، ربما هذا ما تحتاجه. بالتأكيد سيساعدها. بخلاف ذلك... أشعر أنها قد تكون تحت ضغط كبير.
صرت تئن.
قد يكون هذا صحيحًا. لسوء الحظ، لقد نفدت.
إذن، ابحثوا واستمروا في ذلك! لقد نجحتم في ذلك من قبل.
الأمر ليس بهذه البساطة.
بعد أن شعر بالرضا عن استعداداته، أغلق سيريث الغطاء قبل خفض النار. ثم أخذ كوبًا من النبيذ الأحمر واستقر بجانب نِسترا، التي كانت تنتظر بجانب الأريكة.
وعلى الجدار بجانبها، كانت لوحة "قاتل البصر"
معلقة كجوائز.
في النهاية، حصلت تينيرو على ما أرادت. ستسمح لها نِسترا بمراقبة الوضع، ولكن فقط مرة واحدة.
"أخبرتك أنني لا أستطيع السفر كـ "أزشي" الأنثى. أنا في سن كافية للوصول إلى البوابة أو العوالم المجاورة، وإيجاد طريق العودة في النهاية. وعندما أتمكن من ذلك، ستمر سنوات، بل عقود، عليك. في المرة الأخيرة، تلقيت المساعدة من أحد المسافرين، كإجراء احترازي للإبلاغ عن حالتك الصحية على الفور. هذه المرة، لن أتمكن من العودة حتى تتماثل الصحة، يا نيجرا الصغيرة. لن تجد المزيد من "كرونو نوتس" حتى تصل إلى الكرة الثالثة."
لا لا لا.
عبست سريث.
هل كنت تعتقد أنها مخصصة لأختك؟
آسف، هذا مجرد رد عاطفي.
"إذا كنت ترغب في تسريع تقدمك، يمكنك أن تأتي معي غدًا. لقد حان الوقت للتركيز على نقاط ضعفك. والمرونة هي واحدة من نقاط القوة الرئيسية لدى "آشزي"، ولكنك لم تحرز تقدمًا كبيرًا في هذا الجانب حتى الآن."
أدار رأسه إلى الجانب.
على الرغم من أن تقنيتك وفهمك لشكل "القمر المهين"
لا يزالان مذهلين للغاية.
إذن، ماذا؟ يوم ممتع؟
نعم. إذا سمح بذلك عملك. وأعني بذلك، إذا اضطررت، فاستقيل.
عبس نستر.
لقد كان الضابط كيم صامتاً بشكل ملحوظ في الأيام القليلة الماضية، بالإضافة إلى رسالة لتأكيد وفاة "قاتل البصر".
من الناحية الفنية، كان نستر لا يزال في إجازة مدفوعة الأجر بشكل غير محدد، في انتظار حل مشكلة منطقة الخمس عشرة. لقد مرّت بضعة أسابيع فقط.
بالتأكيد. هيا بنا نبحث عن بعض الأشياء.
* * *
وصلت نِسترا إلى قمة المنحدر بسرعة فائقة. فضول يشبه فضول الأطفال دفعها إلى الأمام، وعندما امتدت الغابة مثل ستارة خضراء تحتها، فإن المنظر مكافأ لمشاعرها.
"يا له من شيء رائع!"
قالت.
ظهرت سريث لتكون بجانبه. كان تعبيره مليئًا بالتعاطف، بالإضافة إلى اللطف الذي يرافقه بعضًا من الأسف.
كان الغابة المجاورة أكبر وأكثر كثافة من أي حديقة زارتها من قبل. كما أنها كانت فوضوية للغاية. كان الهواء يعبق بالحياة، ولكن أيضًا بالموت، بالإضافة إلى الآلاف من الروائح الأخرى التي لم تتعرف عليها. كانت عيناها تبحث في هذا الفوضى عن أي دليل على وجود البشر، ووجدت ذلك بالفعل.
كانت هناك حفر عميقة تشكل دوائر من الانعكاسات اللامعة، حيث حولت مدفعية "ثرشولد"
الحشد إلى قطع من الزجاج، وبالطبع، كانت هناك الجدار في الأفق.
كان التأثير أكبر بكثير من الخارج.
كانت هذه التحصينات والبرج، وهي طويلة، ونقية، وغير قابلة للاختراق، مليئة بالأسلحة، تمتد على امتداد الكيلومترات في خط مستقيم وسلس، بالإضافة إلى ثلاثة أبراج ضخمة شكلت رمز مدينة "ثرش"، والتي كانت تقف شامخة.
إلى جانب ذلك، كانت هناك أيضًا تلك المياه الزرقاء الفاتحة المحيط الهادئ. كانت بالكاد مرئية.
لقد شاهدت صورًا وأفلامًا، بالطبع، ولكن...
"هل هذا هو أول مرة تترك فيها منطقة "الحدود"؟"
سأل سيريث.
نِسترا أومأت برأسها. كانت تشعر ببعض الإحراج.
كان من المفترض أن نسافر إلى برلين للاحتفال بعيد ميلادي الثامن عشر، باستخدام طائرة عسكرية. كنت أرغب في حضور بطولة الفنون القتالية الأوروبية. ولكن هذا الحلم تبخر مع كل شيء آخر.
إذن، هذه هي المرة الأولى.
نعم.
أمسكت سريت بكتفه. كانت يده ثقيلة وقوية، ولكنها كانت آمنة. كانت نِسترا تتلقى لمسات الكثير من الأشخاص الذين تحبهم مؤخرًا. كان ذلك أمرًا لطيفًا. لقد كانت تشتاق لذلك.
هذا مجرد بداية! عوالم البوابات هي وهم. ويمكنك أن تشعر بذلك تمامًا كما أشعر أنا... ولكن العوالم الحقيقية التي تقع خارجها؟ إنها لا حدود لها من الاحتمالات.
ابتسم لها بتعابير التشجيع.
الكثير منها صالح للأكل!
"ليس لدي أي مشكلة"، أجابت نِسترا بسرعة كبيرة.
لا، لا، لا، بالطبع لا. على أي حال، هل يجب أن نذهب؟ البوابة المذكورة تقع في مكان أبعد قليلاً.
ركضت وهي تسارع، وبسرعة كبيرة، حيث وضعت سيريث الحد الأقصى للسرعة الذي تستطيع Nestra تحمله. تعثرت عدة مرات بسبب الجذور الزلقة والصخور المكشوفة. كان هذا الغابة غابة كثيفة، وغير خاضعة، لدرجة أن جسدها البشري كان سيضطر إلى قطع طريقها باستخدام سكين. ومع ذلك، استمرت في الركض عبر الشجيرات والأشواك. كان رائحة التربة وأوراق الشجر قوية.
"يجب أن تتعود على ذلك، يا طائر المدينة!"، هكذا سخر أخوها من الأمام.
نعم، نعم. أوه!
ركضت لمدة ساعة قبل أن تضطر "نيسترا"
إلى طلب استراحة.
كانت عضلات "أزشي"
متعبة. كان هذا هو أول مرة تحدث فيها هذه الحالة دون أي صراع. مما جعلها تفكر.
هل يمكننا أن نصبح أقوى من خلال التدريب، مثل البشر؟
بالطبع! في الواقع، يتم تطوير المهارات والاحتياجات من خلال الممارسة المتكررة.
لا، كنت أقصد… العضلات.
ابتسم ابتسامة واثقة، تحمل في طياتها إيحاءً بالقوة والصلابة.
آه، فهمت. همم. أعتقد ذلك، نعم، ولكن القتال نفسه هو بشكل عام كل ما نحتاجه من تمارين بعد تجاوزنا المرحلة الثانية. همم.
فكر في السؤال لفترة من الوقت.
ربما أنت على حق. ولكن أود أن أقول أن القتال مع وحش في عالم بوابة هو أكثر فائدة من رفع حديد. هل أنت مستعد؟ نحن على وشك الوصول.
استطالت نِسترا قليلاً. شعرت بالتعب قليلًا، كما لو أنها أنهت تمرينًا جيدًا.
أحتاج إلى ممارسة المزيد من التمارين الرياضية.
وسوف نعمل على ذلك أيضًا.
قبل أن نغادر، هل أنتم تقومون حاليًا بحماية المنطقة من الوحوش؟ لم نر شيئًا حتى الآن.
لا، لم تستعيد المنطقة سكانها من الوحوش بعد الهجوم الذي شنته الوحوش العملاقة. ولا يزال الغابة خالية وموحشة.
ألقى بيده.
يبدو أن هناك منافسة أقل للحصول على أفضل الفواكه. كما يجب أن تتذكر أن الوحوش التي تهرب من خلال ثغرة في البوابة، بالإضافة إلى صغارها، في النهاية تعود إلى غرائز الحيوانات. وهذا يشمل الحفاظ على الذات.
ماذا؟
إذن، فإن وجود اثنين من الحيوانات المفترسة القوية التي تتجاوز العوائق النباتية سيكون له تأثير محدود، وسيكون من الصعب على الحيوانات المهيمنة المحلية الأكثر ثقة أن يوقفهم، أليس كذلك؟
آه.
أخذت نِسترا تمدد للمرة الأخيرة. ثم استنشقت الهواء.
هل هو أنا أم أن الطاقة هنا أضعف، بطريقة ما؟
"نعم"، أجاب سيريث، ثم ابتسم.
ماذا؟
لا شيء.
"ألا يمكنك أن تشرح لي لماذا يوجد كمية أقل من المانا هنا، في البرية، مقارنةً بما يوجد في منطقة "ثرشولد" بعد إزالة الغابات؟ كيف يمكن أن يكون ذلك؟"
أنت تعلم لماذا.
"هل المزيد من البوابات؟ ولكن... إنها مغلقة دون أن تتسبب في أي ضرر. اعتقدت أن الفتحات هي التي تحتوي على أكبر قدر من الطاقة في المنطقة. انتظر، أعتقد أنني أتذكر أن عدد البوابات داخل منطقة "الحد" مرتفع جدًا."
إذن، هذا هو الحال. هل نتفق؟
أنت تخفي شيئًا ما. أنت تبتسم وأذنيك تتحركان.
بالطبع، أنا أفعل ذلك، ولكنني لا أريد أن أفقدكم المفاجأة. من المحتمل أن يعرضوا عليكم ذلك في وقت ما. هل تريدون ذلك؟
ربما سأستخرج المعلومات منك بالقوة.
يمكنك أن تفعل ما تريد. بدلًا من الكلام، ركز على العمل.
* * *
بعد ساعتين كهذين، خلصت نِسترا إلى أنهم يجب أن يكونوا على بعد أكثر من مئة كيلومتر عن المدينة، متجهين غربًا نحو قلب القارة الجديدة. عادت الحياة، مع طيور غريبة لم ترها من قبل، وهي تشاهدهم يتسابقون من الأعلى. بالإضافة إلى الحشرات. الكثير من الحشرات، ولكن ليس الكثير من شيء آخر. كانت الحياة الحيوانية أكثر انتشارًا هناك مقارنة بالعوالم التي تظهر من خلال البوابات.
كانت هذه المرة الأولى التي تتحرك فيها "نيسترا"
بهذه الطريقة في البرية دون أن تتعرض للهجوم، أو ترى أي شيء للتفاعل معه. مجرد أشجار، أشجار، أشجار، صخور، عشب، كل ذلك في فوضى كبيرة، وبدون أي هيكل أو نقطة محددة، وكان هناك الكثير منها. كانت الأشياء الميتة مدمجة مع الأشياء الحية، وأخشاب الأشجار المتعفنة ملقاة بجانب الأشجار السليمة. الآن، وبعد تفكيرها، تبين أنها كانت هناك عدد قليل فقط من الأشجار التي تبدو أنها تزدهر.
ليس مثلما كانت في حديقة عائلتها.
شعرت بشع، خاصةً لأنني لم أتعرض لأي هجوم.
لقد عبروا مساحة تبلغ قيمتها أرضين، ولم يواجهوا أي شيء ملحوظ باستثناء بوابتين من الفئة "د".
وحتى الفواكه قد استُهلكت بالفعل.
كان الوضع مقلقًا للغاية.
ستحتاجين إلى تعلم كيفية الاعتناء بنفسك وتناول الطعام، يا نيجرا الصغيرة، ولكن هذا ليس الأمر الأكثر أهمية.
يمكنني ببساطة الدخول إلى تلك الأبواب والاستمتاع بما يوجد بداخلها.
رفض سيريث الأمر.
"إذا كنت مصابًا بشدة، حتى الحارس من الدرجة الأولى يمكن أن يشكل خطرًا. "آشزي" هو الوحيد الذي يمكن الاعتماد عليه. يجب أن تتعلم كيف تنجو بمفردك، وفي النهاية، عندما تصبح الأمور أسوأ حتمًا. آه، نحن على وشك تحقيق ذلك."
بعد خروجها من الغابة، وجدت نِسترا نفسها تواجه جبلًا ضخمًا وحيدًا، يرتفع من بين الغطاء الأخضر. كشفت بقع من الأرض العارية عن الصخور الموجودة تحته، مثل طفح جلدي على فرو حيوان مريض. ظهر عمود كثيف من الدخان الأسود من قمته.
"بركان"، همست.
دائمًا ما يكون مشهدًا مذهلاً. باب الدائرة الثاني يقع هناك، في منتصف المنحدر. إنه أقرب باب وجدته والذي يتناسب مع احتياجاتكم.
حسناً. شكراً لك.
قال سيريث: "حسنًا، اذهب الآن. سأنتظر هنا."
ركضت نِسترا صعودًا على المنحدر، وقامت بالقفز بسهولة من صخرة إلى أخرى لتجنب الحصى المتفتت. سرعان ما، ظهرت الإضاءة المميزة لبوابة، مما جعل بشرتها تشعر بالدفء.
بالتأكيد، إنها بوابة من الفئة "سي".
لقد استقبلتها الإشعاعات بالفعل، حتى قبل أن تتمكن من رؤية المدخل.
قررت نِسترا أن تدخل إلى عالم البوابة في تلك اللحظة، لكنها رفعت نظرها ورأت شيئًا مثيرًا للاهتمام. كانت هناك، على ارتفاع قليل فوقها وعلى الجانب، كتلة من مادة سوداء لامعة.
لقد سمعت عن وجود موارد جديدة في بعض الأحيان، ولكن هذه كانت نادرة وغالبًا ما يتم استغلالها بسرعة. ومع ذلك، هذا المكان منعزل تمامًا، بعيدًا عن أي مستوطنة صغيرة. ربما تكون محظوظة.
يمكنها بيع هذا – أو على الأقل موقعه – وشراء المزيد من الدروع لتغذية "الجلد".
كان هناك شعور غامض بالحرارة ينبعث من هذا المكان. بالإضافة إلى ذلك، كان هناك أيضًا نوع نادر من الصخور. قد يكون هذا الأمر ذا قيمة كبيرة.
قامت نِسترا بالاقتراب. كانت تحتاج إلى عينة.
تم تحويل المبلغ.
عيون حمراء لامعة ظهرت في الكتلة البلورية. لحم أحمر. لا، فم مفتوح. غدة تحت لسان مقسوم. لون أحمر.
تمكنت نيسترا من تفادي الاصطدام، ولكنها فعلت ذلك في اللحظة الأخيرة. شعرت بألم حاد في ذراعها اليسرى حتى الكتف.
ألم.
تبع الرذاذ الناريها إلى الجانب. انزلّت نِسترا إلى الأسفل ووجهت ضربتها. أصابت رصاصة جسد عدوها، لكن الحرارة والألم جعلها تفوت الهدف، فارتدت الرصاصة في رشقة من الدم والشرائح المكسورة.
يا له من عبث.
تقدمت نِسترا بسرعة، وهي تحمل سيفًا. أدى الدخان إلى تشويش الرؤية، لكنها رأت المزيد من القشور السوداء تتحرك للكشف عن أرجل تشبه تلك الموجودة في الديناصورات.
كانت تعرف هذا النوع من المخلوقات، وهو وحش يشبه "المونتر"، ويتغذى على الطاقة لإنشاء قشرته.
كان هذا المخلوق يظهر في كل الأفلام كهدف يجب قتله لصنع درع جيد، وكان الأكثر ندرة وقوة هو "ذيل الماس".
هذا الذيل كان أسود اللون، وكان غاضبًا. كانت نِسترا بحاجة إلى قتله بسرعة.
قفزت بسرعة، مستغلة زخمها. أصبحت سرعتها كافية لتجاوز الوحش. تجاوزت حركة الذيل المتوقعة التي تظهر في الأفلام دائمًا.
سمحت لـ "القمر"
بتوجيه يدها. استخدمت سيفها لضرب قاعدة الذيل بين قطعتين من القشرة، بفضل الدقة. تحطمت الحجارة السوداء والدم.
صرخ الكائن. استمر زخم الكائن في تحريك Nestra إلى جانبه، بينما كان يدور. امتدت مخالب نحوها. وبسبب حدسها، شعرت بخطر وشجرت. كانت القوة هائلة. تم دفعها للخلف.
أظهرت نِسترا إصرارًا عندما اشتعلت ذراها بسبب الصدمة. حاول المخلوق أن يعضها. تبعها إلى أسفل المنحدر، وهو يغمرها بالصخور المكسورة، وأظافر، وغضب. لكن سيفها تصدى لكل ضربة، ولكن لا يمكن التقليل من سرعة الوحش. في النهاية، تمكن سيفها من قطع إصبعين من المخلوق. صرخ وأسقط، وأصبح غير مستقر. وقد وفر ذلك لها الفرصة التي كانت تبحث عنها. ضربت نِسترا عنق المخلوق. أحدث الضربة الأولى تجويفًا عميقًا، مما أوقف صرخات المخلوق.
وأظهرت الضربة الثانية العمود الفقري. وأنهت الضربة الأخيرة عملية ذبحه.
تدفقت الطاقة في نِسترا. سرعة، ولكن أيضًا شيء آخر. شيء أحمر وحار يتغلغل في بشرتها. نظرت إلى الأضرار.
كانت ذراعها اليسرى مغطاة بفقاعات مملوءة بالدم الأحمر، وكانت البشرة المحترقة تتشوه وتتلوى مثل الحبر على ورقة.
بعد انتهاء المعركة، عادت الآلام بكل قوتها. أمسكت بعبوة تحتوي على مطهر ومادة علاجية اختارتها خصيصًا لذلك الغرض. كان الأمر محبطًا بعض الشيء أنها اضطرت لاستخدامها قبل حتى الدخول إلى عالم البوابة.
"التدريب على مواجهة الظروف الجوية يعني أيضًا تعلم كيفية تجنبها"، هذا ما قال سيريث من بعيد.
يا لك من أحمق!
لم يخبرها حتى بأنه كان بإمكانها أن تحذرها. لقد كان واضحًا جدًا، وكانت هي تتصرف بشكل غبي للغاية. كانت تهمل الحذر. كان هذا جزءًا غير ممهد بالقرب من بوابة قد تكون دائمة. بالطبع، قد تكون هناك وحوش في المنطقة. كانت ببساطة تتصرف بشكل غبي للغاية. فتاة من المدينة، تتصرف بشكل наив للمرة الأولى، ولكنها تجاوزت العشرين عامًا ولديها لا مبرر.
أنا غبي للغاية.
حسنًا، حسنًا، كان كل شيء على ما يرام. تمام! فقط استرد ما فات، وماذا لو سرقنا هذا الشيء؟ يجب أن يكون ذو قيمة كبيرة. يا للأسف، لم تتمكن من استرجاع معظمها.
ستجمع أفضل أنواع اللحوم والدروع، وتنتظر حتى يتعافى ذراعها، ثم تركز على مقاومة الحرارة.
* * *
استنشقت نِسترا غازات الكبريت والغازات الساخنة. كان الرائحة كريهة للغاية، لكن رئتيها تمكنت من معالجة هذه الغازات دون أي مشاكل. لو كانت إنسانية، لكانت تلهث وتواجه صعوبة في التنفس في هذه اللحظة.
المشهد أمامها كان مروعًا. لو طلب من فنان أن يرسم الجحيم، لما كان بإمكانه أن يصوره بشكل أفضل. الأرض كانت عبارة عن صخور حمراء متوهجة، حرفيًا، بينما كانت هناك جزر من الحجر البازل تبرز من تلك البحيرة الحمراء المتوهجة مثل العديد من الفطر. السماء كانت عبارة عن غابة من الأعمدة الحجرية الحادة. جعل الحرارة الهواء ضبابيًا. كان هناك هدير خافت يغطي أي أصوات أخرى.
لاحظت وجود المزيد من ذيول الأوبسيديان التي كانت تراقب المنطقة من بعيد.
يا للهول، ما هي المخلوقات المرعبة التي سأجدها في هذا الحفر الملعون؟
كما لو كان قد تم استدعاؤها، ظهرت كتلة من البحيرة القريبة. أولاً، زعنفة الظهر، ثم الفم، وحتى الآن، كانت تتناول نوعًا من السحالي السوداء ذات القشرة، والتي كانت تفرز صخورًا ذائبة.
أكملت "ساشيمي"
وجبتها ببطء قبل أن تحوم فوق "نيسترا"
لانتظار وجبة الدمار التي لا مفر منها.
بالطبع، بالطبع.