تفقدت ستیب التجهيزات الكهربائية للمرة الأخيرة. بدت دقيقة، هكذا فكرت نسترا. انتظري. كلا. كانت متوترة.
"سأكون بخير"، قالت نسترا.
"قاتل الرؤى يقتل ذوي الفئة سي الأقوياء وكأنهم لا شيء، نيس. قد تكونين فتاة شيطانية مخيفة وضخمة لكنك لا تزالين في الفئة سي المنخفضة. لن يكون الأمر سهلاً كما تصورين".
"لو ظننته سهلاً، لما استعددت بهذا القدر من الدقة".
بقت ستیب صامتة بينما تحول كل مصباح على لوحة بياناتها إلى اللون الأخضر.
"أنتِ متعنتة للغاية. وتؤمين عمل أشمجاي".
أصدرت نسترا أنيناً خشناً.
"أشمجاي يؤدي عمل المدينة. أنا أدفع عن نفسي وعائلتي. لقد أصبح الأمر شخصياً الآن، وعلاوة على ذلك، كلما قل لفت الانتباه كان ذلك أفضل".
أومأت ستیب برأسها بعد برهة.
"أجل. سأ... أطلب من سيث الاعتناء بك، حسناً؟"
"لا تسير الأمور هكذا. إنها مطاردتي. إن متُّ، متُّ".
"تباً لك! كان بإمكانك الكذب لأشعر بقلق أقل".
"إن قُتلت فعلاً، فلا تلومي سيث. إنه يتبع قواعد أبناء جيلنا. نقف وحدنا. هذه هي طبيعتنا".
"أنتِ تقفين معي".
"نعم، من أجل الاستعداد. وأنا ممتنة للغاية".
تنهدت ستیب بعمق.
"فقط أرجوكِ ألا تُقتلي. لا أهتم بما عدا ذلك".
"أعدك ببذل قصارى جهدي".
"حسناً. كل شيء جاهز من الناحية التقنية. سأنسحب الآن وأتمنى لكنّ معشر القتلة أطيب الأوقات".
* * *
أدت الآنسة تينيرو تلك الرقصة الخفيفة بقدميها والتي يمارسها المتوترون حين لا يلقون بالاً. تخلت هذه المرة عن قبعتها عريضة الحواف وفستان الصيف لصالح لباس أكثر عملية، رغم أن الفستان ظل موجوداً. لمست القبعة التي تخفي ملامحها.
"هل أنتِ متأكدة من عدم وجود كاميرات مراقبة هناك؟"
"قمت بتمشيط المكان أولاً"، قالت نسترا، وهي تهز الصندوق الأسود الذي باعها إياه جورج منذ زمن بعيد.
"هناك كاميرا على ناصية الشارع لكني عطّلتها. ستُصلح بسرعة نظراً لأن هذه منطقة راقية، لكن لدينا ساعتان على الأقل".
"ما لم تكتشف عائلتك غيابك".
هزت نسترا رأسها. كان سيث هناك، رغم أن تينيرو لم تكن تعلم التفاصيل.
"ليس قبل صباح الغد على أقرب تقدير. الأضواء مسلطة علينا وحدنا".
"أتمنى فقط ألا يكون هذا خطأ فادحاً..."، همست تينيرو.
كان الجو مظلماً، ولم يكن بالإمكان إصلاح تخريب نسترا بطائرة صيانة رخيصة. أوقفَت السيارة في مبنى مهجور يخضع لعمليات ترميم عميقة، وقد خلت تماماً من كل شيء سوى الجدران. ستظل سيارتها المستأجرة تلفت انتباه الذكاء الاصطناعي المراقب ولهذا السبب سُجلت باسم مستعار. وبصفتها شرطية، حرصت على ألا يسهل تتبع أي شيء إليها. فحصت نسترا عتادها للمرة الأخيرة. سترتدي في هذه العملية بذلة تقنية إلى جانب حقيبة ثقيلة من الأدوات.
وحدحم الأغبياء يرتدون الأسود بالكامل لاقتحام منزل في المدينة. لم يكن النينجا خفياً. البوابون وعمال الصيانة هم من كانوا خفيين.
"تذكري، أحتاج منكِ فقط إدخالي عبر الحواجز".
"نعم. نعم، بالطبع. يا للهول، كل هذا يجعلني متوترة للغاية".
أطلقت ضحكة قصيرة.
"الأساسية تقتحم عرين الأسد بجرأة بينما تبقى اللمعة في الخلف. إنه لأمر مفارِق".
"سيكون كل شيء على ما يرام".
منحتها تينيرو نظرة مطولة، كأنها تنظر إليها للمرة الأولى.
"أتعلمين، منذ أن التقيت بك في احتفال أخيك، عرفت أنك تُهدرين كمدنية. مكانك في البوابات يا عزيزتي. آسفة لأنك لم تمكني من فعل ذلك".
"الأمر هو ما هو عليه"، قالت نسترا، مكررة مقولة أمها القديمة.
"حسناً. ألن ننطلق؟ قبل أن أفقد شجاعتي".
"لا. ننتظر مغادرة ستونغريف أولاً".
"يا للهول العزيز، نعم. هذا مهم للغاية".
كان الطعم بسيطاً. في اليوم التالي لسرقة نسترا للوحة الرؤى، كانت جي آه تشن غارات وكان معظم المشتبه بهم الآخرين غائبين أو مشغولين بأنفسهم. لم يكن هناك سوى شخص واحد تمتعت بفرصة ارتكاب الجريمة، شخص واحد بلا عذري: جون ستونغريف. وأكدت كاميراتها ذلك. لن يصمد ذلك أمام المحكمة بالطبع. غادر ستونغريف مكتبه المنزلي مراراً متكرراً إلى النادي الرياضي أو لزيارة المباني. كانت تحتاج إلى شيء ملموس.
وعرفت كيف تحصل عليه. كالعادة، كان الحل هو الجريمة. وتحديداً، السطو. غادر ستونغريف منزله في الثامنة مساءً، تماماً. لحسن حظ نسترا، ضم الشارع بأسره منازل راقية صُممت للخصوصية، لذا كانت احتمالات مجيء أحدهم في هذه اللحظة بالذات ضئيلة للغاية. وصلت تينيرو وهي إلى بوابة الحديقة في وقت قياسي. تحققت نسترا مرة أخرى من عدم وجود كاميرات مفاجئة — ليس هنا على أي حال. استخدِمت إحدى أدوات ماكس سيك الخاصة بـستيب لفتح القفل دون لمسه.
وبقدر ما يتعلق الأمر بالباب، فقد ظل مغلقاً. أدت أداة أخرى إلى تشويش الكاميرا الأمامية دون إتلافها. جاء دور تينيرو الآن. شعرت نسترا بنبض من مانا الأرض عندما حددت الفنانة المتوترة مكان الحواجز.
"لا أعتقد أن بمقدوري فعل شيء حيال الباب. لست متسللة. يجب أن تكون الجدران صالحة، ألا تمانعين الدخول من الجانب؟"
"لا أمانع".
تسللتا بمحاذاة حوض زهور نحو ركن البيت الزجاجي حيث احتلت وحدة تكييف هواء كبيرة جزءاً من المكان، بعيداً عن الأنظار.
"هناك نقطة ضعف هنا. يمكنني، آه، تقشير الحاجز قليلراً. إن استطعتِ صعود هذه الآلية البشعة..."
"افعلي ذلك، ثم اذهبي. سأتولى الأمر من هنا".
كانت حواس نسترا بليدة في هذا الشكل عديم النواة، لكنها لم تشعر بشيء حين رشّت الزجاج المقوى بالرغوة، ثم حطّمته في هدوء نسبي. ظلت أدوات اقتحام ماكس سيك الأفضل، مجاملة من الأبحاث العسكرية للمينة. زحفت إلى غرفة غسيل ضيقة تفوح منها رائحة الصابون بشكل ممتع. كان الباب مفتوحاً، كما توقعت. توقفت نسترا قبل دخول الممر، مقاومة الرغبة في التحول إلى شكلها الشيطاني واستخدام الطريقة السهلة.
الصبر. سيُكافأ الصبر هنا. أكد فحص موجز للصندوق الأسود أن قاعة المدخل تخضع لمراقبة كاشف حركة. قامت بتشويشها هي الأخرى. نأمل ألا يُلتقط هذا سريعاً. خرجت إلى ممر رصين بذوق رفيع، وتركت حذاؤها آثار طين على أرضية الخشب الكراميلي. رييل، كانت هذه الخطة الأكثر تعقيداً التي ابتكرتها على الإطلاق. نقاط فشل عديدة للغاية. تمنت أن يسير كل شيء على ما يرام. قادتها خطواتها بجانب مطبخ أمريكي الطراز يكتمل ببعض أقوى آلات القهوة التي رأتھا على الإطلاق.
كان المنزل فوضوياً لكنه نظيف في الغالب ورائحة الكولونيا ومساحيق التنظيف تعبق به. صعدت السلالم الزجاجية في صمت لتصل إلى المكتب المنزلي. أعاق طريقها باب مقفل، لكنه كان قفلاً مغناطيسياً بسيطاً وفتحتته في ثوانٍ معدودات. بالداخل، وُجد حاسوب وطاولة كبيرة مع شاشة ثلاثية الأبعاد مدمجة تعرض مبنًى طموحاً من ثمانية طوابق. كانت حقيقة كونه غير مقفل نعمة غير متوقعة. تصفحت بسرعة ملفات متنوعة تعود إلى بضع سنوات خلت عندما تقاعد ستونغريف كغار.
أظهر بحث سريع عدم وجود مجلدات مريبة، وكانت كل المشاريع تخص منازل فخمة، لا أضرحة لقاتلين متسلسلين. حسنأ، لا بأس بذلك. تحققت نسترا من الوقت. لم تمر سوى خمس دقائق. إذا كان لدى المهندس المعماري أدلة دامغة، فستُخزن على الأرجح بشكل منفصل، تحسباً لمس أحدهم المفتاح الخطأ. حدقت في حاسوب مجاور. أمر محتمل، لكن... انتقلت عيناها إلى اللوحة الوحيدة في الغرفة. صورت طبيعة صامتة من أملّ الأنواع، سلة زهور حرفياً.
أظهرت جميع اللوحات الأخرى تفضيلاً للتصوير الفني لعجائب المعمار التاريخية. بالتأكيد، لا يمكن أن يكون الأمر بهذه السهولة؟ إلا أن الحدس الشيطاني كان يتسلل عبر مسام بُعدها الجيبي ليهمش بأن نعم، ثمة شيئاً هناك. لمست نسترا اللوحة بأصابع مرتدية قفازات. كانت مختومة. تحركت أصابعها صعوداً وهبوطاً نحو زر مخفي، فضغطت عليه. دارت اللوحة كاشفة عن خزنة.
"يا لك من تقليدي للغاية"، همست.
أظهر فحص سريع أنه نموذج قديم للغاية بلا درع ضد التصوير، وربما كان حاجزاً رمزياً أكثر منه دفاعاً حقيقياً. ربما لم يتوقع ستونغريف أن يصل أحد إلى تلك النقطة. هبطت عينا نسترا إلى الجانب حيث أعلن وهج خفيف عن وجود حاجز صغير. ممتاز. كانت تتساءل عن الإنذار الذي ينبغي لها إطلاقه وكان ذلك بالتأكيد الأفضل لإثارة بعض الإلحاح. وأيضاً شعور بالانتهاك. استخدمت أداة أخرى من حقيبتها لفتح الخزنة، مصارعة أكثر مما كان ينبغي ببساطة لأنها لم تفعل هذا من قبل قط.
ربما كانت الخزنة قديمة، لكنها تطلبت سحب الذراع المرتبطة ثلاث مرات لسبب ما. أفسدت العملية مرتين قبل أن تسمع أخيراً تلك النقطة المُرضية. انكسر الحاجز عندما فتحت الخزنة. تحققت من الوقت. ثماني دقائق منذ مغادرة مالكها. في الداخل، وُجدت وثائق وأداة قفاز، وتفصيل مبهرج آخر. تفقدت الأوراق. كانت الحزمة الأولى سندات تكتمل برموز الاستجابة السريعة. ربما تقدر بنحو مئة وخمسين ألف رصيد من الأصول السائلة.
ليست سيئة للغاية. أظهرت الحزمة الثانية صوراً لشخصين لا تعرفهما وهما يمارسان الجنس بحماسة شديدة. تجاهلتها. من يحتفظ بمواد الابتزاز بشكل ورقي في يومنا هذا؟ احتوت الحزمة الثالثة على مخططات ورقية للأضرحة. التصاميم الفعلية. تجمدت نسترا في مكانها. تباً مقدساً، لم تكن تتوقع حقاً العثور عليها هنا، وبهذه السهولة، لكنها كانت مثالية. كان على العزيز ستونغريف أن يعلم أنه متورط حتى أذنيه إن عثر أحدهم على هذه.
سيقود السيارة بأقصى سرعة الآن. حصلت على ما تحتاج إليه. غازلتها الفضولية، لكنها امتنعت عن زيارة المزيد من المكان. غادرست نسترا وعادت إلى القاعة الرئيسية، لتقف مذهولة. انكسر الحاجز الرئيسي على البوابة، وغُطيت الأرض بطبقة رقيقة جداً من الغبار الداكن المتلألئ بالمانا. لكان الأمر شبه ملحوظ لمن لا يجيد استشعار المانا. مسحوق التتبع، بلا شك، عنصر أساسي لمستخدمي مانا الأرض الذين يعملون في الأمن.
سيجعل ذلك الأمور أبسط. فحّصت قناعها الواقي. عشر دقائق منذ أن غادر. إن هرعت للخارج الآن، لتمكنت من دخول السيارة قبل عودته... لكن ذلك لن يفي بالغرض أبناً. تفقدت الكاميرات التي وضعتها في نهاية الشارع. لا ألامح تدل على عودته بعد. دقيقتان. ستمنح نفسها دقيقتين ثم تغادر. سيجعل ذلك ثماني دقائق للاقتحام ثم ست دقائق بعد ذلك. كان الانتظار مؤلماً. عندما بلغ المؤقت صفراً، مشت عمداً عبر مسحوق التتبع ثم عادت خارج النافذة حتى لو كانت الحواجز مكسورة بالفعل.
التقط توتر نسترا كل زهرة في الطريق، وكل شفرة عشب من هذه الحديقة الثرية لكن المهجورة. كانت هذه نقطة الفشل الرئيسية. توقعت أن يأتي ستونغريف بأقصى سرعة، لكن ماذا لو كان لديه شركاء؟ أو رجال شرطة فاسدون رهن إشارته؟ أملت ألا يكون الأمر كذلك، أو على الأقل أن يكون التوقيت أقصر من أن يفعل شيئاً سوى السباق للمنزل على أمل العثور عليها قبل أن ترحل. عندما اقتربت من المبنى المجدد، اندفعت سيارة ستونغريف الرياضية متعددة الاستخدامات في الشارع القريب على قناعها.
ارتدى على الرصيف بصوت ممتصات صدمات متذمرة قبل أن يتوقف بصرير أمام مبناه. ركضت نسترا إلى تينيرو، التي كانت تنتظر داخل المبنى في تجويف يكاد لا يعدو كونه مخبأ خرسانياً بفتحتين.
"شعرت بنبض للتو يا عزيزتي. أعتقد أن من الأفضل أن نغادر".
لم تخطوت ثلاث خطوات قبل أن يقتحم شيء البوابة المجاورة. سرعة الفئة سي. أخرجت نسترا سلاحها. إن قتل شكلها البشري هنا، ستصبح الأمور أكثر تعقيداً بقليل لكن... توقعت أنه يريد معرفة ما يعلمونه. سارت الأمور بشكل جيد حتى الآن. صدر صوت صاخب فوقها. نافذة. همست تينيرو المتبلة بذعر.
"إنه يتتبعنا. أُحاول تشويش المانا لكن..."
وحينها حدث ما لا مفر منه. لا بد أن ستونغريف قد نظر فوق سور، في مكان ما، لأن شكله المدرع حطم أمامهم بجانب السيارة المستأجرة المثيرة للريبة بوضوح. وعندما استدار، ألقت نسترا نظرة فاحصة على المشهد الأخير الذي رأته عديد المسوخ: الزجاج والحجر الأسود يندمجان في الأشكال الهندسية لسحر درع تضيئه أضواء المدينة المحيطة. تحدث الأمر عن الممارسة والتركيز، وعن عقلم مرتب للغاية.
كان الوجه فوق ذلك عكس ذلك تماماً. شوهت كشرة شريرة ملامح الرجل الأرستقراطية بينما استطاعت نسترا رؤية بياض أسراره المكشوفة. كان تعبيراً متوحشاً تماماً، بعيداً كل البعد عما رأته من قبل.
"أنتِ! وأنتِ أيضاً؟"، قال، وهو يرمق المرأتين بغضب.
"ستندمان على العبث معي!"
كان هذا كل شيء. الآن، كل ما على نسترا فعله هو الأمل في أن يكون تقييمها للرجل دقيقاً بدرجة كافية.
"يجب أن نكافح دفاعاً عن أنفسنا!"، صرخت تينيرو بذعر.
رفعت نسترا صانعة النوافذ. حرصت على نقل الذعر، وسار خصمها، الأعمى بغضبه، نحوه كقرش يشم دم البحر. حتى أنها أعدت الطعم المثالي.
"توقف، وإلا أطلقت النار!"، ماغتت.
عبر شبح من الشك عيني خصمها لكن يقينها عاد بانتقام. كانت أساسية. وكان من الرتبة سي، مع سحر دفاعي قوي. لم تستطع أمل هزيمته مهما حدث. أراد إجابات، وأرادها مرعوبة. بلا دفاع. لذا استمر في التقدم. لا يزال يرفع قفازاً لاعتراض الرصاصة. كان ذلك الشيء الوحيد الذي أنقذه. عدلت نسترا وضعيتها قليلاً بسرعة غريبة. كانت سريعة بما يكفي لكي لا يمتلك الوقت للرد. ثم ضغطت على الزناد. كان الانفجار عالياً لدرجة اهتزاز النوافذ.
اتسعت سدادات أذنها لتخفيف التأثير لكن بجانبها، انكمشت تينيرو. أطلقت رصاصة قاتلة الشياطين صوت رنين عبر يد اللمعة، وأجزاء من صدره. انكسر الدرع وتدفق الدم من النسيج المدمر. تحول الغضب إلى مفاجأة، لكنه لم يصل أبداً إلى الألم. سقط ستونغريف ببساطة على ركبة واحدة بينما انهار درعه حوله. انطلقت شوكة أرضية من الأرض نحو وجهه تماماً عندما انحنى للأمام. مثل صدفة. توقيت مثالي لسحر حقير من الفئة دي يصفل محاربًا من الفئة سي على حين غرة.
غرست الشوكة في فم ستونغريف تماماً عندما فتحه. تدفق الكثير من الدم. تدفقت القوة إلى نسترا بعد فترة وجيزة. توسعت ماناها بينما شربت نواتها الجوهر الهارب. بدا غريباً جداً أن يتصرف الشكل البشري كقناة للشكل الشيطاني. وهي تلهث، تعثرت تينيرو إلى الجانب، وكان وجهها قناعاً من الرعب.
"تباً، أنا... أعتقد أنني—"
أطلقت نسترا النار عليها هي الأخرى. وأخطأت. لم تمتلك تينيرو الوقت لتفادي. كانت تنظر للأمام، لكن شيئاً ما، الغريزة على الأرجح، سمح لها مع ذلك بالرد في الوقت المناسب كي لا تُستسلل أحمعاؤها كمعكرونة طويلة. أصبح شكلها هلامياً. كانت لحظة لحماً وتلتها مانا سائلة. تركت الرصاصة المسحورة تموجاً خلفها قبل أن تخترق كتلة خرسانية. تتبعت نسترا ضحكة شريرة عائدة إلى المبنى، تاركة الجثة في بركتها.
كان داخل المبنى المجدد مظلماً في الوقت الحالي. انتظرت تينيرو هناك كظل ضبابي كليل الليل. لم تستطع نسترا حتى معرفة ما إذا كانت مانا المرأة أم ظلام المدينة النادر الذي يخشاه الجميع كالطاعون. ولم يتغير صوتها أيضاً.
"للحظة، خشيتِ أنكِ عرضتِ نفسكِ علينا لكن بالطبع، كانت غرائزي الأولى صحيحة يا عزيزتي. أردتِ قتلنا، أليس كذلك؟ ومن هنا جاء الإعداد الغريب. وإلا لكان بمجرد طلب التعزيزات، ثم..."
هزّت كتفيها، ثم تقدّمت فوقع ضوء نافذة قريبة على وجهها، الوجه ذاته الذي كان يثير اشمئزاز نيسترا. كانت قاتلة البصيرة ما تزال تضع قناعها.
الت: "كنتُ سأهرب. أو أموت! أحدهما أو الآخر. هيا، قبل أن تريني ما أعددته لي. أخبريني كيف اكتشفتِ أنني أنا الفاعلة".
لمست خاصرتها. صار في الثوب العملي ثقب الآن، لكن الجرح الذي استطاعت نيسترا رؤيته عبر الفتحة كان غريباً، أشبه بحرق من الدرجة الثانية على الجلد منه بثقب حقيقي.
قالت: "أنزف قليلاً ولن يلتئم الجرح من تلقاء نفسه. ألا يُفترض أن الوقت في صفّك؟ هيا. يكاد فضولي يقتلني لأعرف".
أرادت نيسترا إخبارها لأن الأمر بدا وكأنه سيتماشى تماماً مع الموت التصفيوي. كانت حقيقة ضعف تينيرو مجرد همس بعيد. أرادت الأزشي أن تستمتع باللحظة، أن تجعلها لا تُنسى لدهور إن عاشت كل ذلك الوقت. لقد كانت مميزة، بعد كل شيء. عملية الاغتيال الأولى لها. تقنياً. كانت تينيرو الشخص الأول الذي يكون موته هو الهدف النهائي المطلق، أو هكذا شعرت.
قالت: "وجود سحر أرضي وظلامي قوي مع تخصص فرعي في الدم ألمح إلى وجود شخصين على الأقل، وهكذا تعاملتُ مع المشكلة. بالطبع، تبين لي أنني كنت مخطئة وأن الأمر برمته من صنيعك، لكن كان لديك شريك، صمم ضريحك الفريد على الأقل".
قالت: "لست مهندسة معمارية، أخشى ذلك. لم أكن لأسمح لهذا العمل كله بأن ينهار على نفسه".
"أما عن كيف اقتنعتُ بأنك أنتِ، فأمران. لقد أخفيتِ تحركات أموالك جيداً في جانب المرتزقة، لكن كانت هناك ثلاث تحويلات سريعة من مصرفك إلى حساب خارجي مُسجّل تحت عنوان "لوازم فنية"، وبلغ مجموعها إجمالي السُّلفة التي تلقاها المرتزقة خطفي. أمر واضح للغاية بأثر رجعي. أود أن أسأل مع ذلك، قبل أن أتابع. كيف أقنعتِ ستونغريف بالمشاركة في نزهاتكما الصغيرة؟"
سخرت تينيرو، كأن الأمر كان واضحاً تماماً.
"إنه مريض نفسي، يا عزيزتي. حسناً، كان كذلك. أراد أن يكون جزءاً من حاشية التجمع لأسباب مادية. طلبتُ القليل من، لنقل، إثبات القدرة. مكان استقرار لطيف بدلاً من التصاميم الباردة بشكل مروع التي كان يفضلها. لقد نفذ طلبي، ودعوته إلى حفلاتنا اللاحقة الصغيرة كشريك لي. بمجرد أن أدرك أن الخطط التي طلبتها منه استُخدمت كجزء من سلسلة جرائم قتل، لم يذهب إلى الشرطة، كما توقعت. حاول ابتزازي بدلاً من ذلك. بطبيعة الحال، أخبرته أننا سننتهي كلينا في البيت الأحمر أو ما هو أسوأ إن تحدث، حيث يمكنني تقديم قضية مقنعة على أننا شريكان، لذا قرر بحكمة مساعدتي بدلاً من ذلك. جعلته يجلب فيديو اختطافك لأجل متعتي الخاصة لاحقاً — أو هكذا كنت أمل حتى قررتِ اللعب بذكاء. دوري الآن. قلتِ إنك عرفت لسببين. ما هو السبب الثاني؟"
قالت: "الملفات الطبية".
اقتربت تينيرو قليلاً، وكانت الحركة سلسة ومفترسة. كشفت دفقة من المانا عن قوة غازية جبارة من الفئة سي من حيث الكمية والتحكم، لكنها اختفت في الهواء الطلق في اللحظة ذاتها بدل أن تتَبقّى كما اعتادت المانا أن تفعل. كان الأمر وكأنها ابتلعت تلك الطاقة كلها مجدداً.
هتفت: "أووه. أيتها المشاكسة. تلك وثائق سرية!"
قالت: "لا يُنظر إليك كأولوية، لذا لم يكن مستوى التصريح المطلوب عالياً إلى هذا الحد".
قالت: "ماكرة. أخبريني بما وجدتِهِ. أريد سماعه من فمك".
"كنتِ قد ذكرتِ معاناتك من مشاكل جلدية في طفولتك وتفحصتها. لقد تعرفتُ عليها. تَغایُرُ الأَلوان. خطوط بلاشكو. دوامات من الجلد تتأثر بتصبغ أداكن. كان تصبغك كثيفاً بشكل خاص وأثر حتى على وجهك بخط مستقيم يتجه نزولاً نحو سرتك. أنت كايمارا".
تحولت ابتسامة تينيرو إلى شرسة ومائلة قليلاً. لقد زالت الفنانة السخيفة، أو بتعبير أدق، كانت لا تزال موجودة في نصف وجهها كقناع متفتت بينما انسكب وهم الظلال الذي صنع البقية كحبر دخاني. كشف عن جلد أبيض، شاحب بشكل غير طبيعي وقزحية سوداء كقزحية نيسترا نفسها. كان الشعر الموجود في هذا الجزء من فروة رأسها أكثر استقامة وداكنة أيضاً. شكلت الدوامات والخطوط من الجلد المختلط نمطاً تنويمياً اختفى تحت ملابس المرأة.
في ملفها الطبي، كانت تينيرو مشوهة عملياً، لكن حيوية البريق صقلت تلك الخطوط الغاضبة إلى مجرد اختلافات في اللون، تشبه طلاء الجسم الدائم. حتى بعد صقلها، كانت هناك اختلافات دقيقة بين الأجزاء المختلفة منحتها مظهراً غير متماثل جعلها غريبة وساحرة بالقدر ذاته.
قالت: "نعم، أعتقد أن أول شخص قتلته كان أختي العزيزة في الرحم! أكلتُ المسكينة، أخشى ذلك. أو كنتُ أنا من أُكِلَ. من الصعب تحديد ذلك، أليس كذلك؟"
قالت: "لديك نواة مزدوجة".
"ليس تماماً. بل... نواة مندمجة ثنائية اللون ذات تقاربين أساسيين. لكن التمييز أكاديمي. أنا أكون فحسب".
مشت تينيرو نحو الجدار، مم تمرر أصابعها الملطخة على الخرسانة الجافة. احتكت أظافرها بالسطح كمسامير معدنية.
"أهذه هي اللحظة التي تسأليني فيها عن دوافعي؟ أوووه تينيرو المسكينة الصغيرة، تعرضت للتنمر في طفولتها".
هزت نيسترا رأسها.
قالت: "كلا، أنت مجرد مريضة نفسية".
وضحكت تينيرو، لتكتسب الضحكة المألوفة الآن حافة دقيقة.
"نعم! نعم، شكراً لك. أخيراً. دائماً ما يقولون: "أه، لكن لماذا تفعلين هذا؟
أهو أمر يتعلق بطقوس سحرية، أم عقاب؟
يمكنك تلقي المساعدة!"
لكني لا أريد تلقي المساعدة. أريد فقط قتل البريقات وأخذ أعيونهن الرائعة!
جميلة جداً ومفعمة بالحياة حتى اللحظة التي أنتزع فيها من جماجمهن الجبارة".
وبينما كانت تتحدث، تجمعت ظلمة الغرفة على أطراف أصابعها، لتشكل مخالب غير متساوية تتغير مع كل تنفس من تنفساتها.
قالَت: "لا أحتاج إلى دافع اجتماعي أو نفسي أو إجرامي أو طبي أو تربوي... أو أي هراء من هذا القبيل. أحب فحسب قتلهن حين يشعرن بأنهن لا تقهرن. هذا كل ما في الأمر. لا أكثر. آه، إنه أمر منعش للغاية. بطريقة ما، كنت أعلم أنك ستفهمين ذلك".
قالَت: "لا يهم ما إذا كنت قد فهمت أم لا. لقد وضعتنا في مسار تصادمي. كنت قادمة من أجلك على أي حال".
مدّت كتفيها قليلاً، مع أن الهيئة البشرية ستزول قريباً. عادة لا غير.
"أنت تقفين في طريق صيدِي".
استندت تينيرو بكسل إلى جدار قريب. كانت تستمتع باللحظة حقاً.
"والآن، حان دوري لأتساوره عما أعددته. لقد تكبدت الكثير من العناء لجعل لقائنا منعزلاً. لابد أن لديك خطة تتجاوز جرّي إلى مكان من الحجارة والظلام كي أفرمك بسلام، أليس كذلك؟"
"أردت فقط أن تكوني مهتمة بي بقدر اهتمامي بك. لذا ستموت إحدانا هنا".
"نعم، نعم، بوضوح. لكي أكون صادقة، كان عليك فقط أن تطلبي. مثلك تماماً، كنت أنتظر فرصة مناسبة فحسب. الليلة في الواقع، منذ أن قلت إن ليس لديك مُرافق. حسناً، أتمنى أن تكون خطتك لقتلي جيدة حقاً، وإلا فسألاحق هيلينا بعدها".
استعادت تينيرو للحظة قناع السيدة الاجتماعية في طريقة تحركها وحديثها، مع بقاء مظهر الخيلاء.
"تبعتها قليلاً في ذلك اليوم فقط لأرى ما كانت تفعله. إنها منبوذة بعض الشيء، المسكينة العزيزة. لا تستطيع المبارزة جيداً لأنها تواجه صعوبة في كبح نفسها. ليست الطائر الأكثر اجتماعية حولنا. تباً، بعد موت أختها، قد أُحاول التقرب منها لأواسيها. تبدو وكأنها تعاني قليلاً في بعض اللحظات. أعتقد أن هذا التوافق الغريب يؤذي جسدها، أترين؟"
شحب وجه نيسترا، وقد أُخذت على حين غرة فجأة.
تباً. أكل الفراغ سيفها. أسيأكل نقيض عظام هيلينا، وأعضاءها؟ عضلاتها؟ إنها بشرية، وليست مصممة لتحمل مانا أشتيي.
"أصبت وعراً حساساً؟ حسناً، لا تقلقي. أنا واثقة أنها لن تموت من تآكل المانا. والآن أظهري ما لديك، أو كما تعلمين..."
ظهر نصلان من الظلام الخالص في يدي تينيرو.
"أو موتي فحسب. لا أمانع".
نزعت نيسترا قناعها. أصبح العالم أصغر فوراً، وكذلك تينيرو. عادت الغرفة، التي كانت معتمة حتى الآن، بكل رصانتها أحادية اللون. استخدمت نيسترا الثبات المطلق لإيقاف الضربة الأولى من نصلَي تينيرو، لكنها أطلقت هيساً عندما اخترقتا جلدها رغم ذلك. كانت مانا تلك المرأة عدوانية. بل ونهِمة. واجهت مهارة نيسترا في المبارزة طوفان أنصال الظل بينما تمردت الأرض تحت قدميها.
اعتقدت نيسترا أن قاتلة الرؤية قد فازت باصطياد فريستها على حين غرة. كان يمكنها ذلك. ولم تكن بحاجة لفعل ذلك.
للمرة الأولى منذ قناع الثعلب، كانت نيسترا تخسر. تخسر تماماً. لم تكن المسألة تقنية، حقاً، ولا حتى غريزة معركة. كانت تينيرو ببساطة عبقرية في استخدام الظلال والأرض في الوقت ذاته، ولم تستطع نيسترا الوقوف في وجهها.
كان الأمر يصقَع الوعي، وبينما وجدت الأنصال لحمها لكنها أخفقت في إيجاد موطئ قدم حقيقي، شعرت بلمسة خوف مشوبة بالإثارة.
كانت تينيرو ستقتلها إن لم ترتقِ بمستواها. وبعدئذ سيحين دور هيلينا.
مدّت نيسترا إصبعها وطوت الفضاء، مستدعية أحد أسلحة هيئتها البشرية. طارت كبسولة صغيرة في الهواء، وكادت تبتلعها الدوامة الضاحكة التي كانت القاتلة. انفجرت في اللحظة المناسبة. جعلت قنبلة الوميض الغرفة بيضاء وتراجع وابل الأنصال، وتشتت الخيوط بفعل الضوء المفاجئ. أطلقت تينيرو صرخة ألم، وقد فقدت سمعها للمرة الثانية. سحبت نيسترا مانا كهربائية وضربت بكل ما تمتلكه. ذوّب الفراغ المتنكر في هيئة صاعقة الخرسانة العارية.
اخترق سيفها أشواك ظلال متجسدة مُمسَك بها كدرع. تدفق الدم من مكان ما. لقد سددت ضربة.
انفجرت الغرفة ظلالاً. لم يكن الأمر غياباً للضوء هذه المرة، بل ظلاماً متجسداً، حضوراً سرق الهواء من رئتيها. رأت نيسترا تينيرو تطل من عباءة ظلامها. استخدمت الزخم الابتعاد عن تلك الابتسامة النهمة.
همس صوتها: "يا له من إغواء. المزيد؟"
ملأت الأنصال الهواء. انسلّت نيسترا عبر أقرب جدار حين تحول إلى فخ أشواك. لم تستطع معرفة إن كانت تينيرو تفاجأت لكنها لم تنتظر. ضربت عبر الجدار. حطم سيفها الخرسانة الذائبة، لكنها لم تجد شيئاً.
"هاه!"
فتحت تينيرو الجدار كما يزيح المرء ستارة جانباً. خطت للداخل، في أبهة ملكية. استخدمت نيسترا زراً أعده ستيبس.
أضواء الطاقة الصناعية المثبتة في زوايا الغرفة غمرت الظلام بحضور الشمس. كان التباين كافياً لتسدد نيسترا ضربة جيدة أخرى، مع أن الأمر بدا أشبه بضرب ظلال وتلقي ضربة خاطفة. ومع ذلك، تدفق الدم بغزارة على نصلها.
كان الهجوم المضاد فورياً. حطمت الغرفة نفسها المصابيح. اندفعت حجارة نحو نيسترا من كل اتجاه، فأصاب أحدها مؤخرة رأسها رغم أقصى جهودها. عضّت الظلال واقيات ذراعيها. صرخت غرائزها فيها. اخرجي. الآن. انزلقت إلى غرفة أخرى، وفعّلت مجموعة أخرى من الأضواء الكاشفة. كانت تينيرو طيفاً خاطفاً من القوة وأشارت نيسترا، مرسلة صاعقة فراغ إلى ذلك الحفرة من العدم. لا ضرر.
"حيل لطيفة يا عزيزتي".
انتقلت نيسترا إلى درج. تقاتلا هنا، صعوداً، طابقاً تلو طابق حيث كانت المساحة ضيقة وساعدتها خبرة نيسترا. كانت تينيرو تتكيف بسرعة لكن كان واضحاً أنها تفتقر إلى الخبرة في القتال ضد شخص مراوغ مثل نيسترا.
"أنت راقصة يا عزيزتي. انتظري. أتسمعين هذا؟ اصمتي!"
على الرغم من شكوكها، توقفت نِسترا. نظرت بسرعة من النافذة الأقرب، بينما كانت تَتَراجع تينيرو بضع خطوات إلى الوراء. تلاشى صوت مانا مع استقرار تينيرو.
"إطلاقك للنيران لفت بعض الانتباه"، علق تينيرو بلامبالاة.
كان هناك طائرات بدون طيار في الخارج. كانت طائرة مراقبة تقوم بفحص المكان. وقد اكتشفت إحداها الباب المتضرر، حيث كان ستونغريف قد أظهر غضبًا عابرًا. وبقوا هناك لفترة أطول.
قوة تحويلية. فريدة من نوعها حقًا، ولكنني أحب التصميم الشيطاني. العينان إضافة رائعة، على الرغم من أنني قد أكون متحيزًا.
عادت تينيرو إلى حالتها الطبيعية، على الرغم من أن نستر كانت تستششم رائحة العرق القوية مع مذاق الخليط من دم كلتيهما. كان الإدرينالين، أو ما يعادله في أزحي، يحافظ عليها واقفة حتى الآن، لكنها ستشعر به في الصباح، على افتراض أنها نجت. لم تكن تينيرو في حالة أفضل. كلاهما كانتا من النوع العدواني. ستنتهي المعركة قريبًا.
استغرق الأمر بضع دقائق حتى تمكن الطائرات من المغادرة، لكن الأمر شعر وكأنها استغرقت وقتًا أطول بكثير. كانت تينيرو أول من تحرك. استغلت الظلام لتقربه منها، مما جعل المكان يغرق فيه على الفور. مرة أخرى، استخدمت نِسترا قوة الدفع للانتقال بعيدًا عن سحابة الظلام الكثيفة. قفزت إلى الأسفل، بالقرب من المدخل. تبعت تينيرو نِسترا، وهي تشعر بالخوف من أنها قد تهرب، وسجلت نِسترا ضربة أخرى عليها، على الرغم من أن الأمر شعر وكأنها ضربت الماء، كما هو الحال دائمًا.
كل ما احتجت إليه هو ضربة قوية واحدة. لم تستطع تينيرو أن تظل في حالة من التشتت وتضربها بسحر قوي باستمرار. كان يجب أن يكون الأمر مرهقًا ذهنيًا. ظهرت نيسترا في غرفة في الطابق الأرضي وانتظرت، مع إضاءة.
ظهرت تينيرو من خلال الجدار، وهي تحمل جثة ستونغريف في يديها المرتجفتين، وتحولت الظلام نفسه إلى قفاز من الأسنان والخطافات بلا شكل. لم يعد الأمر يشبه التعويذة، بل كان مجرد نية ومهارة عميقة الجذور، لدرجة أنها أصبحت حرة، ومحررة من محاولات البشر الأولى للوصول إلى السحر. تينيرو كانت طبيعية.
لم تكن إنسانة أُلقيت في الجحيم القاسي الذي أصبح العالم بعد "الغزو".
بل ازدهرت فيه. وكان ملعبها.
تنفست نِسترا بعمق، محاولة التغلب على الألم. هذا هو النهاية. تجمع الدم تحت النور القاتم، أحمر اللون وحي جدا، بالنسبة لكليهما، لأنهما كانا لا يزالان على قيد الحياة بقوة، وفي لحظة، لن يكون أحدهما.
قال تينيرو: "كل ما عليّ فعله هو جعل هذه اللحظة مميزة."
كانت مخالبها تتحرك بسلاسة على وجه الجسد، وهي تسحب الجفون جانباً. ظهرت عيناه البنيتان الزاهيتان كعلامات مضيئة في الضوء الاصطناعي للمصباح الصناعي.
أنت تعلم، فإن التأثير اللامع يظل قائماً حتى بعد الموت. القوة الروحية لا تتركنا. حتى لو رحلت أرواحنا. إنه أمر رائع، أليس كذلك؟
بصوت طنين ورطب، سحقت الأطراف الطويلة، واستخرجت العيون من جمجمة الجثة. كانت جزء من عصبي الأعضاء لا تزال متصلة، وهو مشهد مروع، على عكس الجمال الدائم للعيون اللامعة. ثم أخذت تينيرو هذه العيون وأعادتها إلى عينيها، اللتين كانتا غير متماثلتين.
عيون لامعة. رمز قوي للغاية، دائم المراقبة، دائم الحكم على ما إذا كان مالكها يريد ذلك أم لا. منحاز. غير كامل، لكنها جميلة للغاية. هmmm، أعتقد أنني لا أستطيع الحصول على عينيك. يبدو أنها ليست كاملة تمامًا، ولكن إذا تمكنت من قتلني، فاحصل على عيناتي! دعني أراقبك. ههه.
وضعت التوائم بعناية على الأرض. سمحت لها نِسترا بذلك. كانت تتنفس بعمق.
حسنًا. أين كنا؟ آه، نعم.
تم تحميل رسوم التذكرة. وضعت نيسترا سيفها جانباً لإجراء حركة، لكن هذا لم يمنع تينيرو من الضحك مرة أخرى. انتظر…
حجر طويل يشبه السهم، اصطدم بكل المصابيح في وقت واحد. تحول الغرفة إلى ظلام دامس على الفور.
اتخذت نِسترا خطوة إلى الوراء، بينما استمر تينيرو في التقدم، وعيناها تبحثان في الظلام عن أي مكان محتمل قد تظهر فيه نِسترا.
لم تستغل "نيسترا"
زخم الفوز.
بخطوة مثالية، كما تدربت عليها مرارًا وتكرارًا طوال حياتها، تقدمت وضربت.
كان ذلك حركة بسيطة للغاية. إنها جزء أساسي من جميع سلسلة التدريب الموجودة. تحرك جسدها مع الذكريات الضبابية لجسم لم يكن تمامًا جسدها الشيطاني، ولكنه كان قريبًا بما يكفي لكي تظهر بقع من هذا الكمال في هذه اللحظة بالذات. انطلقت سيفها في الهواء، وتحولت هذه البساطة إلى قطع حادة للغاية.
الـ "كلماير"
أصاب تينيرو بقوة تحت منطقة العظام، مما أثار صدمتها. لم تشعر تينيرو بأي مقاومة عندما اخترق السلاح، لدرجة أنها اعتقدت أنها تواجه نوعًا من الأوهام، ولكن الصوت؟ كان الصوت مميزًا للغاية. صوت تمزق اللحم، وصوت تحطم العظام. صُدمت تينيرو. سقطت. توقفت عن السقوط. كان السلاح يحبسها في مكانها... ولكن ليس دمها. لقد خرج دمها من جسدها عبر الفتحة الكبيرة التي كانت تشغل مكان صدرها. الجرح كان مميتًا.
يمكنك أن ترى...
"في الظلام. نعم،"
أكملت نِسترا.
"من البداية. التعرف على الأنماط البشرية... يا لها من فخ، في بعض الأحيان."
هاها. شرير. طفل.
توفيت.
شعرت نِسترا بأنها على وشك الموت. تدفقت القوة إلى جوهرها، وشعرت بالدفء في صدرها. نشعر برغبة جامحة في التأكد من نصرها، اشتعلت في ذهنها. لقد فعلت ذلك. لقد انتهى هذا التحدي. لقد نجحت، والآن هي تستمتع بثماره، بفضل تفوقها. قامت أصابعها بتثبيت اللحم الصلب في صدر تينيرو، محاولة إخراجه. لقد كان هنا. كان يدعوها، لا يزال دافئًا، ولا يزال مليئًا بكل هذه الإمكانات التي أصبحت الآن ملكًا لها.
لمستها. أمسكت بها. قامت بتمزيقها.
كان طعمه يشبه النصر.
أطلقت نيسترا فحيحاً طرباً وهي تهشم ذلك الجوهر بين أسنانها. كان الجوهر المثالي بالنسبة إليها. إنه ما أرادته طوال الوقت، القدرة على العثور على المزيد دون خطر الوقوع. وفي محبس قصر عقلها، أضاءت كرة وهمية ثانية بجوار الكرة الكهربائية. وكانت هذه مظلمة بطبيعتها.
رفعت يداً. غطى سواد سائل أصابعها الملطخة بالدماء كجلد ثاني دخاني.
لقد فعلتها.
بدا الأمر ممتعاً للغاية. ممتعاً للغاية. وتباً للغرور. كيف يكون تكبراً وهي من فعلتها؟ كانت الأفضل. الأفضل حقاً. لقد قتلت القاتل. وتفوقت بذكاء على الكائن المراوغ. كانت لحظتها.
"آآآآه. نعممم."
استغرق الأمر بعض الوقت لكي تتوقف عن الاستمتاع بالنعيم الخالص الذي يأتيك بعد معركة جيدة فازت بها بثمن باهظ. وعندما فعلت، وضعت الجثتين بطريقة تشير إلى أنهما ربما قتل كل منهما الآخر. وما إن فرغت من ذلك، عادت إلى هيئتها البشرية السليمة لتدع الألم الباهت لجروحها يتراجع إلى الخلفية. وكانت مسألة ثوانٍ معدودة لوضع مخططات الضريح جانباً. هكذا. شجار بين شركاء. التقطت ببطء ومنهجية كل قطعة معدات تركتها بما في ذلك الرصاصتان اللتان أطلقتهما واللتان استقرتا الآن في الجدران، ثم تتبعت كل مكان نزفت فيه لتطهيره بمحلول التبييض.
سيكون ذلك غريباً، لكن وجود محلول التبييض في مبنى قيد الترميز ليس أمراً غير مألوف. ولن يظن أي شرطي جدير بثقته أن هذا طبيعي، ولكن لا بأس بذلك. كانت تحتاج فقط إلى منحهم مخرجاً. تفسيراً معقولاً لكي يغلقوا القضية رسمياً.
إذا كانوا أذكياء، فسيلتقطونه.