"أعتقد أننا بحاجة إلى طريقة أفضل للقيام بذلك"، قالت نيسترا.
ابتسم سيليث تلك الابتسامة البلهاء التي جعلتها ترغب في صفعه على رأسه وتذكيره بأنه يُفترض أن يكون أكبر سناً وأكثر حكمة.
"أريتها لسيوبان بالمناسبة. قالت لو كنت رجلاً لكنت شديد الوسامة!"
حدقت نيسترا بغضب.
"أنا متأكدة من أنه لم يكن مفترضاً أن تخبرني بذلك."
"أوه. ربما تكونين على حق."
"لأنها صديقتي المقربة."
"هل هو أمر غريب حقاً رغم أنكما مقربتان وهي تعلم أنك غير مهتمة؟"
من أين يأتيه هذا النوع من الأفكار؟
"انظر. من خلال خبرتي، من الأفضل تجنب قول ما يدور في ذهنك إن لم يخدم غرضاً فورياً."
أومأ سيليث برأسه. كان الأمر مرعباً، مشاهدة نسخة نيسترا الذكية تبدو بهذه الدرجة من التفكير. علاوة على ذلك، كانت هي تمتلك تعابير وجه متجهمة بشكل دائم بينما لم يكن يفعل هو. كيف كان هذا ممكناً أصلاً؟
"طبعا، أنا أعلم ذلك! وإن قلت شيئاً غريباً فمن الأفضل أن تبدو واثقاً بدلاً من الاعتذار. هكذا، تبدو غريب الأطوار فقط! حسنوس، يمكنني فعل ذلك لأنني وسيم."
تباً لذلك... تبا، بدا ذلك ملاحظة جيدة فعلاً.
"بين كل منا، سنصبح قريباً فراشات سلسة تمر عبر اللقاءات الاجتماعية برشاقة وإغواء"، أضاف سيليث باحلام.
"حسناً أيها السيد ملكة النحل. ابتعد الآن، عندي الكثير من العمل لأنجزه هذه الليلة."
"أسمح لنفسي بالسؤال عن سبب أخذك لـ... هذه؟"، قال مشيراً إلى صورتها المؤطرة لـ فالنتينا فيزالي، إحدى أفضل المبارزات الإناث قبل التوغل على الإطلاق.
"للتدريب"، أجابت نيسترا.
كل ما أملته ألا تكسرها. تسللت نيسترا خارج غرفة نومها عبر فقاعة بوابة شبه متكونة شعرت وكأنها في قاع محيط عميق، مع أضواء فلورية تلمع بالقرب من الأرض. بدا الممر أكثر استقراراً لكنه كان أطول أيضاً، وفي مرحلة ما ظنت أنه قد ينكسر. كان ارتياحاً هائلاً حين شقت طريقها إلى مكتب مهجور. كانت هناك كلمة مرور ملصقة على الشاشة أمامها. هزت رأسها. لم يكن الناس يفهمون مغزى الأمان، اللعنة.
بضع تحولات في الجدران وكانت في الخارج. لم يستغرق توجيه نفسها سوى لحظة. وضعتها نظارتها في الفئة خمسة، أحد أكثر الأحياء فخامة على حافة مدينة توهي الفضائية. هناك، يمكن للمديرين التنفيذيين للشركات والنخبة الاستمتاع بأفضل المطاعم والمرافق الرياضية الخاصة التي يمكن للمدينة تقديمها إلى جانب إطلالة رائعة على إحدى حدائق توهي الصناعية الكثيرة. كان ذلك يعني أنه كان على نيسترا توخي الحذر الشديد لكيلا تُكتشف.
بمجرد عودتها إلى مياه أكثر أماناً، تفقدت عتادها. أكد بحثها بعض الششكوك. كان الحصول على البيانات المالية والملفات الشخصية للنخبة أمراً صعباً لكن كيم وافق على ذلك، ربما حرصاً على إنهاء هذه القضايا برمتها نظراً لأن وسائل الإعلام بدأت تلاحظ الأمر. كانت الأمور المالية نقطة الشائكة دائماً. كان تعقب المبالغ النقدية المتدفقة من الجريمة نحو الأعلى أمراً عسيراً، لكن إن عرفت أين تبحث مسبقاً، كانت هناك علامات لا تكذب.
وبمساعدة ستيب، وجدت نيسترا ما كانت تبحث عنه. كان بإمكانها الآن الذهاب إلى أشكاي من الجرائم الخاصة بهذا، لكن كانت هناك ثلاث مشكلات. الأولى، سيرجح أن يطلب منها الابتعاد. الثانية، إن لم يفعل، فسيسها كيف حصلت على كل شيء، والثالثة، أنها لن تدع سفاح النظرات يواجه العدالة. قد يكونون يعرفون أكثر من اللازم. أوضح سيليث تماماً أنه لن يستر على أي شيء ناتج عما يعتقد أنه غباء.
لم تستطع تحمل التهور. لذا كان عليها قتلهم بدلا من ذلك. لكن ليس عبر اغتيال بسيط، أو لا. كان الخصم مكاراً لذا ربما كانت لديهم تدابير جاهزة للمساعدة في هروبهم على الأقل. علاوة على ذلك، لم تستطع نيسترا تحمل الخطأ وإلا فقد تختفي، لتضرب لاحقاً في وقت عصيب. لم تكن متأكدة حتى من مدى كفاءتهم. لا. كان عليها التفوق عليهم. الحصول على قتل مضمون. مما أدى إلى السبب الرابع: سيكون الأمر ممتعاً ومثيراً.
إذن حسناً، كان سيليث على حق. كانت بحاجة حقاً، حقاً، حقاً لقتل السفاح بنفسها. لم يكن الأمر مجرد حاجة ملحة لإثبات أنها الأفضل. بل احتاجت أيضاً للحصول على قوتهم. نعم. شعرت أن ذلك كان هاماً. وأنه سيلائمها. كان السفاح قادراً بوضوح على التسلل إلى الناس واصطادت نيسترا بحاجة للتسلل بشكل أفضل. سيفتح ذلك أبواباً كثيرة... أو جدران، أياً يكن. لكنها احتاجت أولاً إلى طعم، وفخ. وهذا ما تدور حوله هذه الليلة.
طوال الساعات الثلاث الأولى، ركضت نيسترا في أرجاء المدينة لاستطلاع الأماكن ووضع كاميرات في مواقع استراتيجية. كانت المدينة وبعض الشركات تقوم أحياناً بعمليات تمشيط بطائرات بدون طيار متخصصة لإزالتها لكنها كانت بحاجة إليها ليوم أو يومين فقط لذا لا بأس في ذلك. وبمجرد أن انتهت، علقت صورتها المؤطرة على جدار غرفة عرض في مكتب فخم، واستعدت للتدريب. كانت المهارات الطبيعية التي جاءت مع مجالاتها قوية بشكل سخيف.
كانت تعرف ذلك. فقط إنها لم تكن تستخدمها بكامل إمكانياتها بعد. يرجع الخلل في الغالب إلى افتقارها للوقت. لقد كانت مضغوطة للغاية وهذا كل ما في الأمر. لقد استيقظت منذ شهرين فقط ولا شيء، لا شيء أبداً، يعوض التكرار والجهد. حتى بالنسبة لفتيات الشياطين الطويلات. بطريقة ما، كان التدريب راحة مرحبة اعتادت عليها وما زالت معها حتى الآن، كـ أزهايي. لقد كان أيضاً ثابتاً بين نوعين من الأنواع التي صادفتها.
قد تكون هناك أشياء خطيرة هناك، لكن الجميع بحاجة إلى العمل لاستخدام قدراتهم بشكل صحيح. حتى الآن. على أي حال؛ كان عليها خطف شيء ما، وسיהون الأمر أسهل لو كان عبور الجدران أكثر مرونة... بعض الشيء. ألمح سيليث إلى أن ذلك ممكن لذا كان عليها العمل على ذلك حقاً.
"أرجو ألا أكسر ذلك الشيء."
وضعت نيسترا يديها فوق الصورة المؤطرة، وتنفسست بعمق، ثم تمنَت لنفسها الانزلاق عبر الجدار. شعرت بالإطار الصلب ضد أصابعها، وكادت تشعر به يأتي معها، لكنه ارتد بعد ذلك وسقط على السجادة بصوت مكتوم بينما خطت هي إلى المكتب المجاور. فشل. حسناً، كان ذلك متوقعاً. تذمرت نيسترا بانزعاج على أي حال، وأمسكت بشيء لتضعه على الأرض كيلا ينكسر الإطار. ثم عادت للكرّة. في المحاولة التالية، أفسدت الأمر، لتنتهي على السقيفة بالأسفل.
شتمت وذهبت للبحث عن بعض السلالم. ستكون هذه ليلة طويلة.
* * *
مع استراحات قليلة بينهما، تمكنت نيسترا من خطف الإطار والمرور عبر الجدار بموثوقية كافية لتكون 'جيدة بما يكفي'. كان المفتاح هو التقدم ببطء. كانت هناك فرصة لاستخدام الاختراق الجداري في القتال، في تضاريس مزدحمة للغاية، لكن ذلك تطلب المزيد من التدريب. كان من المثير للاهتمام ملاحظة أن الاختراق الجداري كان عادةً سهلاً للغاية ولكن طالما حاولت أن تكون متكلفة، أصبح متعباً فوراً.
لم تكن مسألة مانا أو قدرة بل مسألة تركيز. لذا كان مازينغوي محقاً بعد الظهر بشأن نتائج تجاربها. كانت الصلابة العقلية نوعاً من الموارد التي لم تفكر فيها حتى الآن. كان ذلك يعني أن استخدام العديد من المهارات تلو بعضها بسرعة سيشويش عقلها. لم يحدث ذلك بعد لكنها احتجت لتذكر أنه احتمال وارد. مع اكتمال استعداداتها، حان الوقت للجزء التالي من خطتها.
* * *
استأنف الحارس دوريته، وهي الثالثة هذه الليلة. كانت مهمة مملة ومكررة لكنه أتمها بوعي ديني. كان راتبه على المحك. اجتاح الضوء النوافذ، والأبواب، وأي نقطة وصول ربما تم اختراقها. تفقد كل واحدة باهتمام، بحواس عادية ومانوية على حد سواء. قُدرت المجموعة الكاملة بأكثر من ثلاثمائة وخمسين مليون رصيد. كان المبنى مكشوفاً. لن يتطلب الأمر سوى مجنون واحد — بيب بيب بيب.
"يوي؟"، سأل.
"الغرفة الرابعة، اذهب اذهب! جاري بدء الإغلاق!"
ركض الحارس للأمام، متحولاً إلى معرض المرشحين التابع للجتجمع. كانت الستائر الخارجية قد أغلقت بالفعل في مكانها كما كانت ستفعل مع كل فتحة تؤدي إلى الخارج. غمر وهج مصباحه اليدوي التماثيل واللوحات المضيئة. ظلت دون حراك، جمود تام يرد صدى نداء الإنذار الصاخب. لم يكن هناك أحد هنا يمكنه رؤيته. لا مانا يمكنه استشعارها.
"النافذة ستة. النظرة، بقلم كارميتا كورتيز"، همست يوي في سماعته.
تقدم الحارس للأمام. اقتضى البروتوكول وجوب تأكيد الخسارة بالعين قبل طلب التعزيزات لأن ذلك كلف الكثير من المال، بغض النظر عن إمكانية اتخاذ الحارس كرهينة أو قتله... شعر بالقلق كشفرة باردة تحوم فوق ظهره. وهج ظل قوي سيـ...
"هف"، قال، فاقداً تركيزه.
"ماذا؟"
"لقد اختفت."
"أنت تمزح معي. لا أرى شيئاً على الكاميرات."
"لقد اختفت."
كان الصندوق فارغاً. على اللوح الزجاجي، سخر منها نقش دقيق صنع بشيء حاد جداً، جداً. كان يمثل زوجين من العيون المغلقة، وكأنها نائمة.
"أنا متأكدة تماماً. ابلِغ عن الأمر."
تباً. ضاعت مسيرته المهنية هكذا.
* * *
ضحكت نيسترا ضحكة تشبه فحيح الأفعى وهي ترج إلى الليل، والغنيمة بحوزتها. تم نصب الطعم. ربما تستطيع إخفاء اللوحة لدى سيث حتى تهدأ الأمور قليلاً. كانت كيف نيسترا الخاصة بها فارغة بمعظمها الآن لأنه تم اختراقها. حسناً، كان لديها زلا ثلاثة شرائح لحم بقر، وسجوق مدخن (بلا مانا)، وثلاث سيقان كرفس، وخمس فليفلات، وبصل أبيض، ودقيق مانا، وأرجل طير سحري، وكيس باسمتي مشبع بالمانا لم تتمكن من سحبه بعد.
لكن ذلك... يمكن استبداله. ستدع السفاح يحصل عليه. لن يجعل ذلك سوى انتقامها أحلى.
"دورك الآن، هسسسس."
* * *
توجهت نيسترا إلى المنزل، كادت تتوقع العثور على عين جديدة على بابها أو ما شابه، لكن شيئاً من هذا القبيل لم يحدث. بعد أن استيقظت متأخرة مرة أخرى، لم يُظهر فحص موجز لممتلكاتها شيئاً. كان ذلك يعني إما أنها كانت مخططة تماماً — الكثير من الافتراضات المتتالية جعلت هذا احتمالاً — أو أن سفاح النظرات كان يأخذ وقته. على أي حال، كان هناك القليل للقيام به سوى الانتظار. تأملت في عدة نقاط فشل أثناء قيامها بذلك، وهي تحتسي كوباً كبيراً من القهوة وهي ترتدي جواربها مثل شريرة رخيصة.
كان البيت فارغاً. حسناً، بدا فارغاً. اتصلت بها كيم في حوالي الظهر.
"مكتب العمدة تدخل في القضية — يريدون إغلاقها. أي شيء من جهتك؟"
"لا شيء جديد"، كذبت نيسترا.
"أنا ببساطة أنتظر في هذه المرحلة."
"هذا غير معتاد جداً بالنسبة لك، آنسة بالاديان."
تأففت نيسترا واحتست المزيد من القهوة. حاولت. كان الكوب فارغاً. اللعنة.
"إنه سفاح نخبة من الفئة سي. حصلت على سلاح أفضل تحسباً لكنني لا أتوقع أنه سيكون مفيداً جداً."
"آنسة بالاديان، سرق أحدهم النظرة."
توقفت نيسترا. هل يجب أن تقول شيئاً؟
"استعاد السفاح ممتلكاته أو..."
"قد يكون أحد الأطراف العديدة الساخطة. كان هناك ما مجموعه ستة ضحايا حتى الآن، معظمهم من عائلات جيدة. المدينة تحت ضغط... الضابط أشكاي لا يشاركك الرأي بشأن اللوحة، بالمناسبة. يعتقد الآن أنها هوس غير فعال."
عبست نيسترا.
"ألم يؤكد ذكاء اصطناعي أنها قد تكون لنفس الرسام؟"
"قد يكون، لكن العيون أكثر شيوعاً في الفن مما تتوقعين، وقد ترك السفاح عيوناً كثيرة جداً بأساليب مختلفة لدرجة أن، حسناً، كل شيء يمكن أن يشبه عمله تقريباً. بدلاً من ذلك، يعتقد أنه قد يكون محاولة لبعض السحر الطقوسي."
"ماذا؟ مثل، استدعاء شيطان؟"، أفلتت نيسترا بذهول.
سخيف. يمكن استدعاء الشياطين بطعام جيد، دون الحاجة لسحر. وهي تعلم ذلك.
"ربما. تضحكين، لكن فهمنا للسحر لا يزال منخفضاً جداً في هذا المجال، لا سيما لأن التضحيات البشرية محظورة تماماً في العتبة. لقد استفسرنا من جيوب أخرى لكن هذه الأمور تستغرق وقتاً. آنسة بالاديان. كوني حذرة."
"يمكنك مناداتي نيسترا عندما نكون على اتصال، تعلمين ذلك؟"
"أنا حالياً في مكتب الجرائم الخاصة، نعم. كحلقة وصل."
"آه، أرى."
"حسناً جداً. ابقي آمنة، آنسة بالاديان."
"صحيح."
بعد فترة وجيزة من إنهاء المكالمة، لاحظت نيسترا رسالة عالية الأولوية على هاتفها الهلالي. جاءت من راجناروك. 'لدي مهمة عاجلة لك. يجب ألا تستغرق سوى ثلاث ساعات أو نحو ذلك. لدي أيضاً طريقة لك للهروب من... وضعك الحالي. يمكنني إرسال ليموزين ذات 'حالة صلبة' لاستخدامك. إنها سيارة تحليق خاصة لا تتبع المكان الذي تذهب إليه. تأتي أيضاً مع تمويه بصري وأولوية طيران فوق المدينة. سيارة العمدة المفضلة.'
تباً. النخبة العالية تمتلك أفضل الأشياء. لا ازدحام مروري إن كنت مهماً بما يكفي ها. 'يمكنني إرسال رمز تنشيط لمرة واحدة إذا قمتِ بقبول المهمة. سأرسل أيضاً استدعاءً من الجيش نفسه باستخدام هويتك المخفية. لا تقلقي، سيتم إنشاؤه بواسطة ذكاء اصطناعي. لن يعرف أحد آخر. ردي قبل الواحدة ظهراً.'
"ما هي المهمة؟"، كتبت نيسترا، بفضول قليل.
لمفاجأتها، أجابت راجناروك تقريباً على الفور. عن طريق الاتصال. أزعج هذا نيسترا حتى تذكرت أن الهاتف يأتي بجهاز تشويش يغير صوتها. فكر فنيو النخبة المقنعون في كل شيء.
"هل لديك دقيقة، يا هلال؟"، سألَت راجناروك، متوقعة أن تكون الإجابة نعم.
"نعم."
من الأفضل عدم إغاضة الوحش العجوز.
"جيد. أُحتاج منك مرافقة مجموعتين من الغزاة المتنازعين على بوابة الإلكتروم. هل أنت معتادة عليها؟"
كادت نيسترا تلهث. بوابة الإلكتروم؟ كانت تلك مادة الأساطير المحلية! حسناً، كانت كذلك. في بعض الأحيان، جلب عوالم البوابات ثروة من القمامة عديمة الفائدة. على سبيل المثال، غارة الحرب اللانهائية التي أغلقتها كان بها مسدسات بخارية وذخيرة كافية لتسليح ربما مائتين، ثلاثمائة مقاتل لمعركة مطولة في ترسانة الأسلحة. كان ذلك رائعاً للجيوب الأصغر التي احتجت إلى نوع من العتاد للنخبة المنخفضة مما سيساعدهم قليلاً.
أو ربما حضارات أقل تقدماً تكنولوجياً بشرط عدم وجود نخبة عالية حولها. في مواقف معينة، كانت بوابة رائعة لكن بالنسبة للعتبة؟ بلا جدوى تماماً. ثم كانت هناك بوابة الإلكتروم، بوابة تنتج بانتظام شحنات كاملة من سبيكة إلكتروم نشطة سحرياً جاهزة للمعالجة، سبيكة ذات نقاء مثالي، مثالية للتجليد. كانت تلك البوابة الأكثر ربحية بشكل جنوني وساهمت في صعود توهي لتصبح إحدى شركات العتبة الكبرى الأولى.
كان ذلك قبل أن يتمكن الآخرون من إعادة إنتاج الخليط. الآن، لم تكن البوابة تساوي سوى جزء ضئيل مما كانت عليه، لكنها كانت لا تزال، ماذا، أكبر بخمسين مرة من قيمة معظم عوالم فئتها؟ المشكلة هي أن قاعة المدينة استادت السيطرة على البوابة قبل ست أو سبع سنوات — كان ذلك في الأخبار — مما يعني أن النقاطات يمكنها المزايدة عليها. أدى ذلك إلى خفض الربحية أكثر. لكنها ظلت تستحق القتال من أجلها.
وكما أكدت راجناروك، كان ذلك بالضبط ما حدث. كان لنقابتين متنازعتين مطالبات صحيحة بنفس القدر بالغارة. فازت سيف سرغون بحرب المزايدات وبالتالي الحقوق الأولى لعشرين غارة، لكن سرغون نفسه وقع عقداً مع الباحثين الذهبيين مقابل خدمة قبل بضعة أشهر، والآن جاء الباحثون ليأخذوا استحقاقهم.
"عقدهم يترك الكثير مما يُرغَب فيه، من حيث الوضوح. محامونا منقسمون حول القضية لعدم وجود سوابق، لذلك قررت أن تذهب الحقوق للمجموعة التي تؤدي الأداء الأكثر ملاءمة في الغارة، بانتظار الحكم... منك."
"ماذا تقصدين؟"
"ستنضمين إلى الغارة. بوابة الإلكتروم في مكان ما بين الفئة دي وسي مع كون الحارس سي صلباً. ستتناوب المجموعتان القتال في طريقهم عبر البوابة. عشوائياً، سيواجه أحدما الحارس بينما يوقف الآخر التعزيزات من القدوم. عليك مراقبتهم والحكم عليهم ظاهرياً. في الواقع، سيكون وجودك طعمًا وهمياً لطائرة مراقبة متطورة للغاية ستشارك بثها مع نظارة سنعيرك إياها. راقبيهم وسجلي أي خرق للشروط. أه، نعم، الشروط. سيتم وضع كل الغنائم في أكياس ومشاركتها في النهاية. لا تخريب. لا هجمات."
"يبدو وكأنه وصفة لكارثة"، قالت نيسترا بصدق.
"الكثير من الغرور في معركة من أجل الحياة."
"سأكون صريحة معك، يا هلال. لا أهتم لعنة. سرغون مغرور متكبر حاول التباهي للحصول على ما يريد معي. الباحثون عاهرات صغيرات جامعاة للمال لا يهتممن إلا بالربح بأي ثمن. إن ماتوا، فلن تكون خسارة كبيرة للمدينة. لقد أضعت وقتاً كافياً بالفعل على هؤلاء الأغبياء. سيكون حكمك نهائياً... إذا أعجبني. يجب أن تستغرق الغارة ثلاث ساعات كاملة، كحد أقصى. هل أنت معنا؟ الأجر مائة وخمسون ألف رصيد."
مبلغ جميل جداً لثلاث ساعات عمل. وكانت نيسترا تنتظر تفاعل السفاح على أي حال. وكانت تشعر بالقلق، لعدم قتلها أي شيء لفترة طويلة.
"لا يمكنني قتل الوحوش؟"
"ليس دورك، لكن يمكنك قتل من يهاجمونك بالطبع."
"إذن نعم، أنا معك، رغم أمر أخير..."
"عجلي. عندي عمل."
"أنت تحولينني إلى كلب هجومك"، اتهمت نيسترا.
وكانت جادة للغاية أيضاً. لم تكن راجناروك تخفي شيئاً. كانت نيسترا فضولية بعض الشيء حول كيف ستتفاعل العجوز. ما لم تكن تتوقعه هو ضحكة خافتة.
"نعم. أنا أفعل. لا يمكننا حقاً الوصول إلى نخبة الشركات. هذه مهمة شينران. لكن الأسماك الصغيرة؟ أريدهم أن يتذكروا أن المصلحة العامة للعتبة لها الأسبقية، وليس مصالحهم الشخصية الصغيرة، وإذا كان عليّ إعطاء هذا الخوف قناعاً حتى يتذكروا، فليكن. الأمر متروك لك، بالطبع، لكن شيئاً ما يخبرني أنك تكرهين الغزاة المخادعين بقدر ما أكرهم أنا."
انكمشت نيسترا. هل كانت راجناروك تعرف شيئاً؟ لا، على الأرجح لا. كان نظام القناع متيناً. كانت تعاني من جنون العظمة فقط.
"حسناً جداً. إن كانت ثلاث ساعات..."
"إذا استمرت لفترة أطول، فلا تترددي في إنهاء البوابة نيابة عنهم ثم العودة للمنزل."
"لدينا اتفاق."
* * *
كان سرغون رجلاً طويلاً أسفح من أصل غير محدد. ارتدى درع حراسة باهظ الثمن ولامعاً بينما أحضر الأعضاء الثلاثة الآخرون في فريقه عتاداً مستعملاً ورديء الجودة لا يناسبهم. كان الشخص الأصغر سناً شاباً آسيوياً شرقياً من نوع الكشافة، ومن الواضح أنه رتبة دي منخفضة. لم يكن ينتمي إلى هنا. كان الأمر محفوفاً بالمخاطر للغاية. بدا الفريق غير متطابق لدرجة أنه قد يكون سرغون ومجموعة المشجعين خاصته.
أحضر الباحثون الذهبيون ثلاثي نساء في دروع متطابقة باهتة مع لمسات ذهبية. كانت زعيمتهن في الفئة سي المنخفضة بينما كانت الاثنتان الأخريان على وشك الوصول إليها. كانت تلك فرقاً لائقة لغارة كهذه. إن تعاونوا. من طريقة سخريتهن من بعضهن البعض، مفصولات بخمسة أمتار وعميل يرتدي الزي الرسمي، لم يكن الأمر كذلك. عرفت نيسترا من الملف أن كل فريق ترك بعض أعضائه في المنزل، ربما حتى لا يضطروا لدفع أجورهم.
لم يبدو هذا جيداً. تأففت نيسترا من نقطة مراقبتها أعلى مبنى مجاور، ثم قفزت ببساطة إلى الرصيف بالأسفل. كانت بوابة الإلكتروم تقف داخل قبة زجاجية نظراً لكونها مكاناً سياحياً نوعاً ما. تم اختيار الهيكل الزجاجي لكيلا يتمكن أحد من التسلل بهذه الطريقة. حسناً، لا بشر على أي حال. مشت بثقة عبر البوابة لترتياح هائل ومجرد من حكومة الشبح.
"أنت متأخرة"، بصق سرغون.
تفقدت نيسترا نظارتها. كانت في الواقع متقدمة بدقيقتين. أمالت رأسها، ثم قررت تجاهله. انتفض. ضحكت إحدى الباحثات.
"أنا هلالالال. أنتم تعرفون القواعد. سأقرر الآن من يبدأ أولاً."
وضعت نيسترا سيفها الضخم عمودياً على الأرض، ثم رفعت إصبعها. تذبذب السيف. وبما بدا وكأن الطرف سينتهي مواجهاً لسرغون، تسبب دفقة خفيفة من مانا الأرض في ارتعاشه قليلاً جداً. أمسكت نيسترا بالسيف فوراً قبل أن تحدق في الباحثة التي حاولت العبث بالقرعة. أمر غبي جداً للقيام به. بدت المرأة محرجة بما فيه الكفاية، لكن الاثنين الأخريين كانتا غاضبتين بوضوح.
"ألا يمكنك قضاء دقيقة دون غش؟"، زمجر سرغون.
"كفى"، أجابت نيسترا.
"السيوف ستذهب أولاً. لا تجربونني مرة أخرى."
بتذمر، أخذت السيوف الزمام، وألقى سرغون كيساً على الكشاف الشياب.
"ديشا. اجعل نفسك مفيداً."
تعرفت نيسترا على كيس الغنائم الرسمي حيث سيتم جمع كل شيء للتقييم من قبل قاعة المدينة. استخدمته السيوف كحامل مخصص؟ يا له من إهدار لغازٍ. لماذا إحضاره إذن؟ كانت السيوف أول من عبر البوابة، ثم جاء دور نيسترا. في تلك اللحظة القصيرة، فتحت حقيبتها لإطلاق الطائرة بدون طيار، وأمسكت بورقة بيانات صغيرة معززة كعذر. لم يكن ذلك ضرورياً. لم تعرها السيوف أي اهتمام، بعد أن انتشرت في تشكيل دفاعي مع سرغون في المقدمة.
بعد لحظة، ملأت خلاصات متعددة نظارة نيسترا، صغيرة حتى نظرت إليها. واحدة لكل غاز. مقاومة نيسترا الرغبة في النظر لأعلى لكن اللعنة، كانت تلك طائرة بدون طيار قوية. لم تستطع حتى سماعها وسط زقزقات وأصوات الحياة البرية المحلية. كان هذا العالم عبارة عن غابة ممزوجة بسهول، كما لو كانوا يقفون على حافة غابة. عشب داكن أملس بدا أزرق تقريباً تناوب مع أشجار منتفخة، تعرق جذوعها المستديرة ماء في الضوء الساطع.
كانت الحرارة دافئة بشكل ممتع ورائحة الهواء تشبه التربة. ظهرت أغاني غريبة من المظلات، ملمحة إلى طيور غير مرئية. جعل ذلك نيسترا جائعة قليلاً لأنها لم تتناول الغداء. خلفهم، وصل الباحثون في تشكيل متلاحم.
"يمكنكم البدء متى أردتم"، قالت نيسترا.
كان سرغون يتبختر في المقدمة قبل أن تنتهي نيسترا من الكلام. تبع مساراً حجرياً مهجوراً أدى إلى مساحة مسطحة من العشب في المسافة. اندفع أتباعه خلفها مع وجود نيسترا في المنتصف والباحثين في الخلف. مشيا في هدوء نسبي للطبيعة لدقيقة قبل وقوع الحادث الأول. أشار ديشا، الكشاف، بإصبعه نحو شكل يصدر حفيفاً في العشب الطويل على يسار التشكيل.
"ممم. احتكاك؟"
رمى مساعد سرغون رمحه نحو الشكل. كان هناك صوت فحيح ألم صغير، ثم سحب الغاز ثعباناً شفافاً بجلد متلألئ. استطعت نيسترا رؤية الأعضاء بالأسفل.
"في الكيس"، قال رامي الرمح.
دفع ديشا الشيء الميت للداخل قبل أن يندفع خلف سرغون. بالكاد أبطأ الرجل من سرعته. بعد فترة وجيزة، اتسع المسار الحجري إلى مساحة واسعة، كاشفاً عن هرم مسطح. حرس ستة تماثيل مدخلاً غارقاً، وتألقت دروعهم ببريق. كان ذلك المصدر الرئيسي للإلكتروم النقي. لاحظت نيسترا أن لديهم وجوهاً تشبه الفيلة إن استطاعت الفيلة أن تكون آكلة لحوم مع أنياب متجهة لأسفل. لم تشعر نيسترا بأي مانا قادمة منهم الآن لكنها رأت صوراً، بالطبع.
كانت تلك دمى آلية.
"تشكيل قتالي"، أعلن سرغون، ثم دون انتظار، هاجم للأمام.
تم تنشيط الدمى عندما تسارع. كانت المانا غريبة قليلاً، مع الحياة، والمعدن، وشيء أكثر غرابة ينبثق من بعض الهياكل في جذوعها. حطم سرغون الدمى الأولى تماماً كما أزالت سيفاً من غلافه. اخترق هجوم الفئة سي صدر المخلوق، ليصيب شيئاً هاماً لأنه توقف عن العمل في الحال. تكسرت شظايا الإلكتروم المختلطة بالمكونات الداخلية على الحجر المتآكل. اشتبكت الدمى الأخرى، مع رامي الرمح وساحر الطين اللذين قدما الغطاء للشكل الدوار لسرغون.
كان مستخدم رياح، وواحداً جيداً أيضاً. كانت قدرته على الحركة ممتازة لكن قوى الاختراق الخاصة به لم تكن مثالية. شاهدته نيسترا وهو يقطع المخلوقات من الفئة دي بدلاً من القطع بكفاءة من خلالها. ربما كان بحاجة لتنفيس غضبه. كان ذلك خطيراً على شعبه فقط. بينما كانت تتابع، توجهت إحدى الدمى نحو ديشا. قام الباحثون خلف ظهرها بحركة. دارت نيسترا، متأكدة من أنها في وضع يساعد ديشا إذا غمر.
استخدم الشاب قوساً قصيراً لإطلاق سهم تلو الآخر على الدمية المقتربة دون نتيجة، حتى عندما أصاب حيث يجب أن تكون العيون. لاحظ ساحر الطين ذلك وأبطأ الدمية رغم صراخ سرغون عندما حاصرته دميتان. خلف نيسترا، كانت إحدى الباحثات تلتقط قطع دمى من الأرض خلف ظهرها. اختفت شظايا درع الإلكتروم في الجيوب والأكياس بخفة يد أنيقة جعلت الأمر يبدو طبيعياً للغاية، لدرجة أنه لا بد أنها لم تكن المرة الأولى لهن.
تفاعل سرغون تماماً كما سحبت نيسترا سيفها. طار مستخدم السيف في الهواء ليطعن الدمية في الظهر، موقفاً إياها. بنظرة عدائية أخيرة على الكشاف، عاد للأمر. لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً من سرغون للقضاء على الدمى المتبقية. كانت أبطأ من أن تشكل خطراً عليه طالما استطاع اختراق دروعها. لم تتعب الدمى أبداً لكنها اعتمدت كثيراً على دفاعاتها.
"وهكذا يتم الأمر"، قال سرغون بانتصار بينما انهار العدو الأخير، مهزوماً.
عبس لعدم وجود هتافات.
"ابدا في العمل"، قال لـ ديشا، قبل تفقد المدخل.
جمعت كل السيوف الثلاثة المتبقية قطع الإلكتروم بأسرع ما يمكن، بينما لم تساعد الباحثات عمداً. تظاهرت نيسترا بالنظر إلى ورقة بياناتها بينما تبادلت النساء الثلاث ابتسامات ماكرة أمام الكاميرا. تجرأت إحداهن على وضع قطعة أخرى في جيبها بينما مر ديشا بجانبها. لم تقل نيسترا شيئاً. تطلب الأمر بعض الجهد عدم الانفجار في وجوههن هنا والآن، لكنها أرادت أن ترى إلى أي مدى سيتجرأن على الذهاب.
في مرحلة ما، أصبح وزن الغنائم ثقيلاً للغاية. قام ديشا بصبر بتشغيل واجهة ما فانتفخ الكيس، مكتسباً بعض عنصر التحليق لاستيعاب نصف طن من المعدن الكثيف في أحشائه المنتفخة. رائع. احتفظت المدينة حقاً بأفضل الألعاب.
"سيأخذ الباحثون الذهبيون زمام الأمور الآن"، قالت بمجرد الانتهاء.
تقدمت امرأة الباحثين الرئيسية بمطرقة قصيرة ومزيج درع برج، مدعومة بساحر رافقت رائحة حرارة صلبة خافتة — ربما حمم بركانية. استخدم الأخير رمحاً بنهاية مسطحة غريبة. نزلا عبر البوابة المفتوحة الآن إلى ضريح. بتنسيق مخيف، قام جميع المستخدمين البشريين بتنشيط الأضواء والمشاعل المثبتة على دروعهم حتى يتمكنوا من إبقاء أيديهم حرة. كان الممر بالداخل مغطى بلوحات جدارية متآكلة ذات تصاميم مجردة.
بالكاد كان كافياً لثلاثة أشخاص، بالتأكيد ليس إذا اضطروا للقتال، لكن الباحثين الاثنين وقفا خلف قائدهم في تشكيل متلاحم.
"فخاخ"، قال السحر.
"سأحددها."
باستخدام الوسائل السريعة لطلاء الرش، تم تحويط الواضحات وعبورها. شعرت نيسترا بأدنى تلميح للمانا فقط عندما كانت قريبة. من الواضح أن الساحر جاء مستعداً. بينما كانت تراقب، التقطت انعكاساً، مجرد شذوذ صغير فوق رأسها حيث كانت طائرة المراقبة بدون طيار.
"قف!"
رفعت قائدة الباحثين قبضتها عالياً. استعد الاثنان الآخران بينما توقفت نيسترا والآخرون. جاءت أصوات قعقعة من الظلام في الأمام، مثل أجراس تدق جنازة مشؤومة. حسناً، لم يكن الأمر مظلماً بالنسبة لنيسترا لذا استطاعت بوضوح رؤية الدمى تخرج من المحاريب، لكن التأثير كان رائعاً نوعاً ما. بصدق، سيكون المكان أفضل بمحاريب مخفية تطلق الدمى على ظهور الغزاة لكن لم يطلب أحد رأيها أبداً في تصميم عالم البوابة.
هاجمت الدمى، التي كانت تسير مثنى مثنى، الباحثين بتنسيق ميكانيكي. لكن الباحثين كانوا مستعدين. تم مواجهة تشكيل الدمى الخالي من الأخطاء بثلاثة مقاتلين مصممين. بينما صد القائد الضربات ورد بضربات مطرقة ثقيلة، غطى ساحر الحمم مفاصل المخلوق بكتل سميكة ومذيبة من الصخور المتوهجة. أما بالنسبة لرامية الرمح، فقد تردد كل ضربة ضد درع الدمية، محطمة إياه إلى شظايا. قريباً، تم كشف المفاصل الرقيقة وتحطيمها.
بمجرد سقوط دمية، استُبدلت بأخرى. ربما أهلكت الاستراتيجية الغزاة غير المستعدين لكن الباحثين قضوا عليهم بسرعة كبيرة بحيث لم يهم الأمر. بدا وكأن المعركة ستنتهي في أقل من دقيقة، ثم التقطت نيسترا حركة خلف ظهرها. أعاد سرغون يده للوراء وهي تراقب، بتعابير محايدة بعناية. نبضت المانا في الجدار، ثم انقرصت فتحات في مؤخرة الباحثين. لا وقت. استخدمت نيسترا الزخم للانتقال للأمام، دافعة ساحر الحمم بعيداً عن الطريق.
تراجعت في الوقت المناسب تماماً لتطلق الفتحات النار. كانت رامية الرمح في الطريق لكن كما توقعت نيسترا، تمكنت المحاربة السريعة من المراوغة للأمام. أدى ذلك إلى تجميع التشكيل معاً. اضطر القائد لصد ضربتين بينما تعافى ساحر الحمم. طعنت دمية أخرى بسيف سميك. رمت نيسترا سيفها، المشبع بالعدم. ثبت السيف السميك الدمية مثل فراشة في التي خلفها، مرسلاً إياهما معاً للترنح على الأرض.
كانت تلك الفتحة كل ما احتاجه الباحثون. تم التعامل مع الدمى المتبقية، ثم بمجرد أن تلاشت النيران، مشت نيسترا لاستعادة سيفها في صمت محرج. بالكاد كسبت أي شيء منهم. كانوا أضعف من أن يفيدوا. فقط بقتل الستة جميعاً كانت ستكسب شيئاً.
"آسفة..."، قالت رامية الرمح، ناظرة إلى صديقها ساحر الحمم الذي هز رأسه فحسب.
احمرّت وجنتا القائد خجلاً.
"أنا... ظننت أنني حصلت عليهم جميعاً..."
نظرياً، لم تكن نيسترا هنا للحكم عما إذا كان بإمكانهم فعل ذلك بل على مدى جودته... لكن الأمور تغيرت الآن. في أعينهم. كانت نيسترا تسأل نفسها عما إذا كان عليها الإبلاغ عن الأمر الآن. لكن البوابة بحاجة إلى التطهير. تلك كانت مهمتها. لذا سيقومون بتطهيرها.
"سنستمر في هذا التشكيل حتى غرفة الحارس. سيتقدم الباحثون الذهبيون للسرعة لحصد التعزيزات بينما تشتبك السيوف مع الحارس كما هو مخطط."
تأفف سرغون وامتنعت نيسترا عن قتله. استمرت المجموعة في صمت محرج حتى وصلوا إلى قاعة بالكاد مضاءة تعج بالكروم التي تحفر من فتحة في السقف. ضوء ناعم غمر تمثالاً طويلاً لمحارب يشبه الفيل، وبطنه بارزة للأمام. غطى معدن ثمين الصدر والذراعين. إلى جانب التمثال، كانت الغرفة فارغة باستثناء فتحة على اليسار.
"اذهبوا"، همست نيسترا.
اندفع الباحثون الذهبيون نحو الفتحة بتنسيق لائق. توقفوا عند عتبة الباب. عرفت نيسترا أنه يمكنها الاعتماد على الطائرة بدون طيار لمراقبة الأمور لذا أعادت تركيزها على شكل الدوس للحارس المستيقظ، وهو ينزل من قاعدته. اشتبك سرغون فوراً. وجد سيفه ركبة المخلوق و... فشل في تحقيق أي شيء يُذكر. عبست نيسترا. كان هذا وحشاً من الفئة سي. ليس الأكثر خطورة بالتأكيد لكنه مشهور بمرونته. بالتأكيد، جاء سرغون بنوع من خطة ما؟
واصلت المشاهدة، ووصلت بسرعة إلى استنتاج مفاده أنه لم يفعل. بعد ثلاثين ثانية من المعركة، أطلق الحارس صوتاً بدا قليلاً مثل مكبر صوت أُلقي في خلاط. استجابة لذلك، حاولت الدمى القدوم من الفتحة لتزيز سيدهم. أجاب الباحثون الذهبيون بالعنف لكن الدمى واصلت إعادة البناء. كانوا يستمدون المانا من الحارس. لسبب ما، بدا أن ذلك أضعفه بما يكفي ليحرز سيف سرغون بعض الضربات، لكن المعركة ظلت غير متكافئة.
أيضاً، استمرت الدمية في الذهاب لنيسترا بدلاً من ذلك. كان عليها تفاديها باستمرار. كان ديشا يحاول بلطف إلهاءها بطلقات لم تخدم أي غرض حيث لم تسجلها الدمى حتى. في النهاية، ذهبت الدمية لسرغون بدلاً من ذلك. كان هذا يستغرق وقتاً طويلاً للغاية. كان الباحثون الذهبيون يتعبون بوضوح بينما لم يكن سرغون أقرب إلى إسقاط ذلك الشيء. أما بالنسبة لمساعديه، فقد كانوا مفيدين بشكل معتدل في إبطائه لكن تماماً مثل ديشا، لم يكن لديهم العتاد للاختراق.
متعباً، أخذ سرغون مسافة من الدمية... خلف ديشا. رأت نيسترا الدمية تخطو نحو الكشاف. استخدمت الزخم لإمساكه وإخراجه من الطريق. سمح الإلهاء لسرغون أخيرً بتوجيه ضربة مثالية للدمية. تفتت مفصل ركبتها. اهتزت الأرض عندما سقطت. دون انتظار التعافي، هاجم سرغون مرفقيها. استغرق الأمر وقتاً أقل بكثير لفتحها الآن بعد أن فقدت الدمية ما تبقى لها من قدرة ضئيلة على الحركة. عندما غرز سرغون سيفه أخيراً في شيء مهم، تعطلت جميع الدمى في نفس الوقت.
أشرق المذبح المجاور الآن بكومة صغيرة من الكنز. صغيرة جداً، في الواقع. أدنى نهاية للمكافآت لعالم كهذا. دفعها ديشا بلا كلام إلى صندوق الغنائم، حسناً، الخزنة الآن، قبل التقاط قطع الدمى. انضم كل الآخرين قريباً بدرجات متفاوتة من الانزعاج. ما عدا سرغون. كان العمل البدني دونه ظاهرياً. تُركت المجموعتان تتعرقان وتحدقان في طرفي الغرفة. تفقدت نيسترا الوقت. دقيقتان وسبع وثلاثون ثانية لتطهير الحارس.
أداء مريع، وكان على سرغون أن يعرف ذلك أيضاً، لكن العالم طُهر الذي فعله، ولم يكن الباحثون الذهبيون سعداء بذلك على الإطلاق.
"ستعبر السيوف بوابة الخروج أولاً. سأتبعهم. لا تجعلوني أنتظر."
تماماً كما غادرت نيسترا، التقطت وميض قطعة أخرى من الإلكتروم تختفي في جيوب الباحثين. لا يصدق.
* * *
كانت نيسترا الثانية التي تغادر، مستعادة الطائرة بدون طيار أثناء خروجها من الكهف بينما لم تكن السيوف تنظر. سحبت تسجيلين رئيسيين على ورقة بياناتها. اشتعل الغضب في صدرها. اقترب منها أحد أشباح قاعة المدينة في بدلة سوداء.
"ممم. آنسة هلال؟"
نظرت. شحب وجهه.
"تريد منك القائدة ليدستروم الاتصال بها لمشاركة حكمك بمجرد اتخاذه."
"لقد اتخذته"، فحت بينما ظهر الباحثون خلفها.
"أخيراً، لننهي هذه المهزلة"، اشتكى سرغون.
أجابت رانهيلد بمجرد أن أجرت نيسترا المكالمة.
"أخبريني"، قالت فقط.
أمسكت نيسترا بورقة بياناتها.
"يفقد الباحثون الذهبيون الوصول إلى البوابة."
حنت رامية الرمح رأسها خجلاً.
"بسبب السرقة."
أظهرت نيسترا حركة بطيئة للفتيات وهن يضعن الإلكتروم في جيوبهام. حالات متعددة.
"أنتن العاهرات اللصوص"، بصق سرغون.
"اصمت"، فحت نيسترا.
حدقت في الباحثين، وكانت تعابير وجوههن كأطفال ضبطوا متلبسين. أغبياء.
"للتذكير، كانت الغنائم ملكاً للمدينة حتى يتم تقسيمها بشكل عادل. هذا يعني أنكم سرقتم من العتبة."
سرقة الغنائم من العتبة تحمل عقوبة مالية ثقيلة للغاية. للمرة الأولى. كان مرتكبو الجرائم للمرة الثانية نادرين. عرفت القائدة ذلك. شحب وجهها. سيؤخرها ذلك شهوراً، على الأقل. وهي تستحق ذلك. أدرك جزء من نيسترا أنها كانت منافقة لأنها سرقت من العتبة أيضاً عندما لم تكن تغير كـ هلال. لكن ذلك كان مختلفاً. كانت شيطاناً سيُقتل على الفور من قبل النخبة العالية إذا تم العثور عليها. كان مفترضاً أن تعمل في الظلال.
كان هذا أكثر... كونها متسللة تعمل حالياً مع حكومة أجنبية، بطريقة ما، بينما كانوا لصوصاً صرحاء.
"سنكون على اتصال."
التفتت إلى سرغون. تلاشت ابتسامته المنتصرة.
"تفقد سيوف سرغون الوصول إلى البوابة."
لهاث سرغون بغضب.
"ماذا؟"
"بمحاولة القتل."
تم إعادة عرض حركة بطيئة لسرغون وهو يضرب بقبضته في زناد لتنشيط الفخ.
"أيها اللعين"، أفلتت رامية الرمح.
"وماذا في ذلك؟ إنها غارة! يُفترض أن تكونوا مستعدين."
"سأقتلك!"
أبقت قائدة الباحثين على فتاة الرمح. أسقطت نيسترا ورقة البيانات عندما مد سرغون يده نحو سيفه. كاد يخرج من الغمد.
"أود رؤيتك —"
ظهرت نيسترا أمامه. أمسكته من الياقة. رفعته. حطمته ضد عمود فولاذي. أطلق أنيناً. ذاب غضبه كالثلج، ليحل محله رعب محض وتام. غاصت أصابعها في طوق درعه الصغير. أطلق أنيناً. أن درع مسحور تحت قوتها. كانت غاضبة جداً.
"آنسة هلال، من فضلك"، قال أحدهم.
تنفس سرغون بسرعة مفرطة.
"أعطني. سبباً. واحداً."
لم يفعل. لقد سعال فقط حتى أسقطته نيسترا. كانت تتاق إلى قلبه لكن... ليس هنا. هنا، كانت تعمل مع البشر. ما زالت تحب البشر. فقط... ليس هؤلاء. خلفها، تجمدت الغرفة بأكملها في رعب. مشت إلى ورقة البيانات وأعادتها إلى أحد الأشباح. أمسك بها بين يدين ترتجفان.
"يا للتبن"، قال ساحر الحمم.
"هل هي حقاً من الفئة سي؟"
في نظارة نيسترا، ضحكت راجناروك بصوت خافت.
"ممتاز. أنا أؤيد قرارك تماماً. لقد أديت لرضاي التام. يمكنك المغادرة وقتما شئت. الدفع في الطريق."
"خذوه"، أمرت الأبح.
لم يقاوم سرغون، لكن بينما كانت على وشك المغادرة، أدركت أن هناك شيئاً واحداً يجب إنقاذه. التفتت نيسترا إلى ديشا.
"أنت مهدور هنا."
"أتعرفين ماذا؟"، أجاب الكشاف.
"أنت محقة تماماً. لقد استقلت. تbاً لهذا الهراء."
* * *
عادت نيسترا إلى المنزل متعبة ومنزعجة. أسقطت حقيبتها على الطاولة بتأفف قبل أن تلقي بمؤخرتها على الأريكة المجاورة. أظهر بحث سريع بالنظارة عدم وجود تسلل في منزلها، ولا خرق لكيف نيسترا المدان. لا شيء. كانت متأكدة من أن السفاح كان سريعاً ومندفعاً أيضاً. فلماذا لم يفعلوا شيئاً؟ ربما كان تقييمها خاطئاً. ربما غفلت عن شيء ما...
"مهلاً..."، تمتمت هيلينا من الجانب.
"مهلاً بنفسك."
ألقت هيلينا نفسها على المقعد الأكبر. تنفست بعمق.
"حسناً، ما الذي يجري؟ ولا تجيبي بـ لا شيء أرجوكي."
"لا، ستخبر أمي الجميع على أي حال. ربما. وقعت في مشكلة بالمدرسة."
"أه؟ ممم. غضب؟"
"لا، ليس هكذا. كنت أتحسن. حسناً، أظن أنني أتحسن. لكنك تعلمين أنني كنت دائماً... منعزلة نوعاً ما. لا أحد يتنمر عليّ نشطاً، أعلمت؟ يمكنني فقط الشعور بالنظرات. والعمل الجماعي يذكرني دائماً بأن ليس لدي أصدقاء حقاً. أعني... بعض الفتيات لطيفات. اللعنة هذا مزعج."
"هات ما عندك."
"إذن جن جنون أحدهم بشأن أغراضي. للمرة الأولى. دخلوا خزانتي الرياضية وعاثوا فيها فساداً تماماً. يا له منغبي لعين."
تنفست نيسترا للداخل والخارج، ببطء شديد.
"أعني، ليس الأمر وكأنني أهتم به. مجرد بعض السراويل القصيرة، والأحذية، كما تعلمين. الأمر مجرد.... تفففف. أنا آخذ الأمر بصعوبة."
"أنا آسفة جداً."
"ليس ذنبك. لكن بجدية. انظري إلى هذا القرف."
نقلت هيلينا صورة لخزانتها على نظارة نيسترا. كانت مدمرة. قطع أحدهم أغراضها إلى شرائط، وعلى الجانب، مخفية جزئياً خلف صورة مقطوعة لعائلتها، كانت هناك عين. مفتوحة. استمرت هيلينا في الشكوى لكن نيسترا لم تستطع سماعها.
"أوه أنت لعين صغير مالح"، فكرت في سرية غضبها المشتعل.
"خاسر لعين وممتعض. لكن لا بأس. أعتقد أنني انتهيت من هذه الرقصة الصغيرة."