كانت نيسترا لا تزال تعاني من الانزلاق الجداري وهي تصعد. هناك حيلة لهذه الغاية، وهي القفز وتفعيل المهارة بتوقيت مثالي. للأسف، لم تتقنها بعد، وبما أن الارتطام بالوجه ثم إطلاق الشتائم بلغة أزهيي لم يكن مساعداً على التخفي، فقد جرت مؤخرتها الشيطانية عبر السلالم كعابر سبيل. لحسن الحظ، عانى جانب الموظفين شحّاً في الكاميرات، ولم يبذل الوميض الدوريات أي جهد لإخفاء خطواته.
لقد اكتفت باتباع أثره على مسافة آمنة وسارت الأمور على ما يرام.
قادها سديبس بهدوء إلى مكتب المدير، الذي استقر بشكل مناسب في الطابق الأخير، مع نوافذ تطل على الشوارع القريبة. أوصلت نيسترا الصندوق الأسود بحاسوبه، ثم أقلع سديبس اللعين ونسخ أساساً محرك الأقراص الثابتة المحلي بأكمله على وحدة معزولة.
"حسنناً، لقد انتهيت. يمكنك المغادرة إذا أردت، أو البقاء في حال كان هناك شيء آخر نحتاج إلى إيجاده".
أخبرتها حدسية نيسترا أن هناك خطباً ما في إحدى اللوحات. أكد تفقد سريع وجود خزنة مخفية هناك، لكنها لم تظن أنه سيكون هناك أي شيء يهمها تحديداً.
قررت الجلوس على الأريكة المريحة القريبة.
"صحيح. يمكننا إلقاء نظرة على ما لدينا بالفعل".
"لنبدأ إذن بهوية المتسابقين المجهولين. هناك ثلاثة، واحد لكل عمل مجهول. أيهما أردت التحقق منه؟"
"أنا، أممم".
لم تتذكر نيسترا اسم لوحة القاتل.
"تباً. تسسس، لها هذه العين الكبيرة..."
"لا يمكنني رؤية اللوحة على جدول بيانات ملعون، ايها الأحمق. ما هو اسمها؟"
"نسيت".
"حسناً، حسنناً، لدي واحدة لشخص يدعى إيفان تينيسون؟ الاسم هو «أوراق وتعود». يا ليتني استطيع التحقق من ملفه... لم يعد لدي إمكانية الوصول إلى قاعدة بيانات الشرطة. ربما يمكنني السؤال حول الأمر".
"استخدم معرفي؟ مرحبا؟ ما زلت شرطية؟"
قالت نيسترا.
"أووه نعم آسف. آسف".
"أرسله إليك الآن".
"صحيييح. حسناً. تينيسون، يا له من أمر، لديه عدد غير قليل من قضايا السرقة البسيطة. طالب فنون من المركز. تبّاً، إنه بارع. جوائز عديدة".
"أساسي؟"
"نعم".
"مستبعد".
"مممم، أنت محق. ليس لديه تعديلات سيبرانية أيضاً. حسناً، لا شيء سوى وصلة ذكية. لا ارتباط حالي مع شركة أو أي شيء أيضاً. نوع من المتهورين. يبدو أنه سيحصل على المواد التي يريدها بسرقتها إذا لم يستطع تحمل تكاليفها".
"لا. التالي؟"
"حسنناً، حسناً، حصلت على ليو مولي. وهي أيضاً أساسية. يا له من أمر، إنها عاملة نظافة في متحف الفن الحديث! تجاوزت الأربعين أيضاً".
تأملت نيسترا الأمر. قد يكون شخصاً يتقمص هويتها بما أن عاملة نظافة كانت عرضة للخطر ومع ذلك امتلكت إمكانية الوصول إلى العديد من الأماكن.
"أخبرني المزيد؟"
"أوه، إنها تأخذ صفوفاً مسائية للنحت".
"نحت؟ أقطعة الفن الخاصة بها عبارة عن تمثال؟"
"أممم، الاسم هو «دراسات، برونز، فولاذ، ويشم»".
"هذا تمثااال. الأخيرة؟"
"البصيرة بقلم كارميليتا كورتيز. مممم".
"تلك هي المعنية بالتأكيد".
تنهد سديبس. عرفت نيسترا أنها وجدت شيئاً لكنها انتظرت قليلاً أكثر.
"ماتت كارميليتا الحقيقية العام الماضي في سن محترمة هي 87 عاماً".
"أكل ما في الملف مزيف؟"
"يپ. حتى الحساب البنكي المرتبط لتلقي جائزة نقدية مزيف. تبّاً، القاتل لا يبالي حقاً بالمال".
"إذن، ضربة خاسرة".
"أنا آسف. ربما يمكننا استجواب رئيس المعرض؟"
"ستفعل الجرائم الخاصة ذلك. ولن تفعل نيسترا الشيطانية. خطر للغاية. إذا وجد أصدقاء الجرائم الخاصة الرائعون شيئاً قيّماً، فنِعم ما فعلوه. ليس لدينا السلطة ولا أريد اللجوء إلى الاختطاف".
"أتظنين أن الجرائم الخاصة قد تنجح؟"
سأل سديبس.
بدت مهتمة بصدق.
"يمكنهم ذلك، لكن لن يكون في الوقت المناسب. سأحتاج إلى... إغوائه".
"إغواء من؟"
"هم. الفريسة. تسسس. يعبثون بمنزلي. كل طعامي عالق في المجمداتتت".
"أممم حسناً. حسنناً. أعتقد أننا انتهينا هنا؟ لن أعرف ما الذي قد أبحث عنه أيضاً".
فكرت نيسترا ملياً في أمر يمكنها فعله هنا ولكن أولاً، كانت هناك المحطة التي تم تسجيل الدخول منها. للأسف، ثبت أن ذلك كان مضيعة للوقت. لقد كانت محطة وصول حر استخدمها الضيوف ولم تحتفظ بأي بيانات بين الجلسات. هزت نيسترا كتفيها. لقد كان مسعى بعيد المنال على أي حال.
"حسنناً، سأتوجه عودة. لدينا لقطات كاميرات المراقبة للتحقق منها".
"مهلا، أود المساعدة إن أمكن".
"هذه فرقة عمل غير قانونية. هل أنت موافق على ذلك؟"
لم يتردد سديبس ولا ثانية واحدة.
"نحن نلاحق قاتلاً متسلسلاً. أظن أنني أوضحت بالفعل أنني لم أكن معجباً بالإجراءات التي تقف في طريق الأمان أو العدالة".
"عدل".
توجهت نيسترا إلى الخارج، ثم عادت في نفس الطريق الذي جاءت منه، تاركة معداتها في نفس المكان الذي وجدتها فيه. كان النفق عبر العالم المزيف يغلق بالفعل، لكنها تمكنت من شق طريقها مع ذلك، منزلقة إلى غرفتها وجهاً لوجه. انتهى بها الأمر أنفا لنف مع توأمها البشري الذكر نيسترا. لقد كان الأمر مزعجاً الآن كما كان في المرة الأولى.
"أنا أغير منكنّ أيتها النساء، أحياناً. كيف تلمسن نسيج العالم بمثل هذه السهولة؟"
سأل سيث بصوت ذي نبرات مألوفة.
"توقف عن هذا، أنت ترعبني".
تحول شكله في حركة تتحدى العقل انتهت بتركها تواجه شكل سيث البشري الافتراضي.
"آه، أنا أعتذر. لا بد أنه صادم، ويذكرك بإمكانية سرقة هوية المرء. أظن أن الأمر سيكون أسوأ لو كنت ذكراً".
"ربما نعم. لكن ممم. شكراً لك على المساعدة هذه الليلة."
"حضرت والدتك لكنها لم تتدخل، ولم تشعر بأي شيء غير طبيعي. إدراكها مذهل رغم ذلك! تظاهرتُ بالاستيقاظ ولاحظت هي من خلف الباب. وعائلتنا — ممم."
قالت نيسترا بلا اهتمام: "لقد أحسن أبونا الاختيار؟"
استطاعت تخيل أذني شكله الحقيقي وهما تتدليان بحزن.
"أعتذر. لقد كان تصرفي قاسيًا."
"تبّاً. شكراً على المساعدة. يجب أن تغادري الآن وإلا سيتذمر ستيبز."
"حقاً! آمل أنك استمتعتِ. يمكننا فعل هذا مجدداً إن احتجتِ للخروج."
"ربما. سأعلمك."
تثاءبت نيسترا. كان الوقت قد تاخر كثيراً فخلدت إلى النوم، عائدة أخيراً إلى جدول نوم الشياطين.
* * *
كان المطبخ مقفراً وبارت بيضاتها لكن لا بأس بذلك. أكلت نيسترا، وحان الوقت بعد ذلك للجزء العادي من عمل المحققين الذي نجحت في تفاديه طوال الفترة الماضية بحكم كونها غبية بالفطرة. حسناً ليس حقاً، لكن أفراد الأمن الأقصى لم يكونوا من النوع المفكر في الغالب الأعم.
كان عليها إيجاد كل فرد يملك حق الوصول إلى الجهاز المستخدم لمراقبة سيارتها الليموزين وتحديد هوياته. استقرت في المكتب ممسكة بكوب كبير من القهوة ثم شرعت في العمل على وقع موسيقى خلفية لطيفة لتغطية الشتائم. لحسن الحظ، وُجد برمجيات تستطيع الاستعانة بها لكن الأمر استغرق منها ومن ستيبز معظم الصباح لغربلة كل اللقطات. كانت المشكلة في أنها لم تكن الوحيدة التي تستطيع اجتياز الجدران والأبواب المغلقة.
وحدها اللوامع الظاهرة على الكاميرات وقت الهجوم هي التي يمكن استبعادها بمعقولية.
لارتياح نيسترا، كانت الآنسة تينيرو تخوض نقاشاً حماسياً مع البشر العاديين في اللحظة المناسبة. كانت فنانة اللوامع تشغل نفسها بزيارة إرشادية مرتجلة وسط سعادة الاجتماعيين المتحمسين، وهو ما لم يلغها تماماً كمتهمة لكن... أجل يبدو مستبعداً غالباً. كان قاتل النظرات مولعاً بالتجسس قليلاً، لذا توقعت رغبته في المشاهدة في الموقع نفسه. كما أنها لم تستطع تخيل تينيرو المرحة تقتل الناس أيضاً.
وجدنا عدداً لا بأس به من المشتبه بهم المحتملين لذا ضاقت نيسترا القائمة أكثر. استحال التحقق من الأعذار لأن اللوامع يملكون رداً واحداً للمحققين الخصوصيين القادمين للسؤال عن أعمالهم وكان ذلك الرد 'اغربوا'. انتهت إلى قائمة قصيرة لأشخاص من اللوامع، لم يظهروا على الكاميرات أثناء الحادثة، وليسوا من الفئة باء نظراً لاستبعاد صيد قاتل النظرات لوامع أضعف بكثير، ولا من الفئة دال الدنيا إذ عجز أولئك عن قتل عدة غزاة متمرسين، وذوي توافق مطابق.
ضمت القائمة القصيرة اسمين فقط. كان كلاهما واعداً للغاية.
كانت الأولى غازية، وهي لامعة ظل من الفئة جيم ترقت حديثاً وتدعى جي-آه. تحققت نيسترا من ملفها: كورية، شعر أسود قصير، متوجسة في كل صورة ظهرت فيها. ذكر ملف الشرطة أنها عانت طفولة صعبة كابنة لمهاجرين فقراء من شانغان المدمرة المتاخمة للصين. ربما كان لديها ما تثبته. دونت نيسترا ملاحظة.
كان المشتبه به الآخر مهندساً معمارياً، وهو جون ستونغريف من البيت الذي يحمل اسمه. بدأ مسيرة واعدة كغازٍ قبل التحول إلى الهندسة المعمارية. تحققت نيسترا فوراً من موقعه الإلكتروني آملة في الإيقاع به، لكن ستونغريف فضل الهياكل الانسيابية والمبسطة من الفولاذ والزجاج التي ظلت السائدة منذ التوغل. كانت العظمة الكلاسيكية الجديدة للمدفن هي نوع القاذورات التي يحاول حتى اللوامع الأثرياء تجنبها.
فضلوا إظهار ثروتهم بتواضع. ظل مع ذلك احتمالاً مثيراً للاهتمام.
سأل ستيبونز: "حسناً، لدينا مرشحان جيدان. وماذا الآن؟"
"ممم."
تحققت نيسترا مما إذا كانت الآنسة تينيرو تمتلك أي خلفية في الهندسة المعمارية — فلم تكن تمتلكها.
حسناً، احتجت نيسترا إلى مدخل. بدت تينيرو أقل شبهاً بشخص موضع اهتمام، ومن الواضح أنها عرفت الكثير عن الفن والناس الذين يعيشون منه، كما كانت مستعدة للتحدث إلى نيسترا.
"سأستعين ببعض المساعدة."
* * *
امتلكت نيسترا بالفعل معلومات الاتصال الخاصة بتينيرو، وبدت لامعة الصوت متفاجئة بسرور لوجودها على شاشتها.
"لماذا نعم، يا عزيزتي. هذا طرح مثير. قاتل مختبئ بين الفنانين؟ يا لها من صدمة مبهجة."
"أتصّدقينني؟ هكذا ببساطة؟"
"أنت تطرحين حججاً مقنعة. أقول أيضاً إنني سمعت من عصفور صغير أن عزيزتنا المديرة شيزونا تحت ضغط. أعرف السبب الآن. لابد أن العزيزة المسكينة ترغب في تجنب تلطخ الكبار بوحل فضيحة القتل المتسلسل هذه. يا لي من مسكينة، لكن هذا سيجعل موسم الشتاء لا يُنسى بالتأكيد. آה، لكن لما تتخاطرين بسؤالي؟"
"أجري تحرياتي الخاصة."
قالت تينيرو وبصوتها مرح واضح: "الخاصة بك؟ في الخفاء؟ أبهذه السرية؟"
"أصبتِ. وظننت أن بمكاننا التقاء إن كنتِ موافقة. لدي أسئلة كثيرة لا يجيب عنها غير مطلع مثلك."
"أنا مهتمة بالطبع، لكن أريد أن أسأل أولاً: لم تبحثين عن هذا الشخص الخطير؟ يبدو الأمر غبياً بشكل لا يصدق."
"هذا الشخص هو غالباً من حاول أسري، لذا فالأمر شخصي الآن. وقد يحاولون مجدداً."
"ممم هذا منطقي جداً، مع ذلك، سأنتقل الآن إلى السؤال المهم التالي: لم ترين أن العثور عليهم فكرة جيدة بالنسبة لك؟ حسب فهمي، هم يختارون الغزاة ضحايا. ألا يعني هذا حتماً قدرتهم على قتلك بسهولة، أليس كذلك؟"
"سأحمل... تدابير مضادة. شبكة أمان، إن شئتِ."
"اممم. حسناً، على كل حال، يمكنني مساعدتك في جزء الشرح. وأريد سماع كل شيء بالطبع! أظن أنه لا توجد أي سرية حول "القضية" طالما أنك تفعلينها... خفية. أوه، عزيزتي، كم هذا مثير! سأرسل لك عنواني. تعلي متى استطعت!"
"حسناً. لحظة من فضلك."
نزلت نيسترا لتجد أحد والديها، كي لا تُوقَف عند البوابة كاللصوص.
"أُمّي!"
"نعم عزيزتي؟"
"أحتاج إلى الخروج."
"سأركب معك!"
"نعم، توقعت هذا."
انطلقت نيسترا بسيارتها الوردية المكشوفة وأمها تجلس في المقعد المجاور. كانت ساحرة الجليد التابعة لعائلة بالاديان تتململ. تركتها نيسترا تتقلب في قلقها لدقيقتين قبل أن تستسلم.
"ماذا؟"
"تعلمتين، بإمكانك أن تطلبي من أبيك مرافقك، أحياناً."
"أوه، يمكنني تخمين كيف سير الأمور سلفاً. يجب أن تفعلِي كذا. يجب أن تفعلِي كذا. ستنضمين الآن إلى عائلتنا كمحاسبة زائدة كي نحميك من الوجود."
"كليتيمنيسترا."
"عفواً، لقد وقعت في المتاعب."
تنهدت الأم. بعمق.
"أبوك يهتم لأمرك."
"أعلم. لكنه عاجز عن الاستماع فحسب."
"البشر يتغيرون. لقد تغيرنا نحن أيضاً. لقد ترك رحيلك جرحاً مؤلماً استغرق وقتاً طويلاً كي يتوقف عن الإيلام."
"لكنه كان ضرورياً ما دمت تبحثين بيأس عن إجابات خاطئة لمشكلة مستعصية. ولا تخبريني أنك لم تشعري بالارتياح لمغادرتي."
"نحن فقط... واجهنا صعوبة في تقبل الأمر."
"يا لتخلفكم،"
قالت نيسترا، وهي تنظر هذه المرة في عيني أمها مباشرة. في عينيها المتألققتين.
"يبدو أن يوليسيس لم يتقبله قط حتى الآن."
"لقد عمل بجد كبير."
"أنا متأكدة. تماماً كبقية الجميع بلا استثناء. إنه لم يعتَد على الأمر فحسب."
"كليتيمنيسترا أرجوك. كوني لطيفة."
انطلقت نيسترا على طريق الربط السريع بسرعة ربما كانت أكبر من اللزوم.
ظلت السيارة هادئة لقرابة خمس دقائق قبل أن تحاول الأم مجدداً.
"يمكنك العمل معنا. الأمر ليس سيئاً إلى هذا الحد."
"ما زلت لا تفهمين،"
بصقت نيسترا الكلمات.
"لم أرحل لأنكم طردتموني. رحلت لأنكم كنتم على وشك وضعي على الرف. ما زلت أريد القتال وفعل الأشياء والوجود كإنسانة، لا أن أكون وميضاً فاشلاً في عائلة من الوميض الحقيقيين حيث أكون عرض المسوخ طوال حياتي اللعينة. أريد أن أكون نيسترا لا تلك الفتاة البالاديانية المشؤومة التي لا تجد فرصة قط."
"لا أحد يجرؤ على قول ذلك في عائلتنا."
اجتاح الذهول نيسترا.
"أعجز عن تصديق أنك بهذه السذاجة حقاً؟"
"كليتيمنيسترا! انتظري... هل شعرت بذلك؟"
تدفقت المانا في موجة، تتطاير وتتراجع في ومضة. كان مذاقها خاماً وغير مُصفّى، مع خلفية طعم مُغثية تشبه شيئاً محترقاً وفاسداً في الوقت ذاته. لم تسبق لنيسترا تجربتها عن قرب هكذا لكنها تعرفت عليها من الأفلام الوثائقية. لا يمكن أن تكون سوى شيئ واحد.
انهيار بوابة. الجهة اليسرى. الآن؟ الآن من بين كل الأوقات اللعينة؟
"نيسترا!"
"اذهبي! سأخذ المخرج التالي وأساعد في الإخلاء. اذهبي!"
"كوني حذرة!"
"بالتأكد. معي جهاز الإشارة إن وقعت في مشكلة."
انحرفت نيسترا نحو أقرب منحدر فرعي، ثم شعرت بوخزة من التوتر عندما فتحت أمها الباب ومنتصف السير. كان الأمر بلا جدوى بالطبع. ترجلت الوميض العالية من السيارة المسرعة وكأن شيئاً لم يكن. صحيح، ركزي على الطريق. لكن أولاً...
"هذه الضابطة كليتيمنيسترا بالاديان. لدي انهيار بوابة في المقاطعة السادسة والعشرين، جنوب... طريق بوسان والسابع والخستين. أكرر، خرق خرق خرق."
"تلقيت الرسالة. صدى المانا مؤكد. انطلاق الإنذار. أرسل إليك إحداثيات أقرب ملجأ. سيكون أقرب فريق إنقاذ هناك خلال أربع دقائق."
مع صرير الإطارات، ركنت نيسترا سيارتها على الرصيف ضمن مرأى الملجأ. كان هذا المكان تجمعاً سكنياً يضم الكثير من المتاجر الصغيرة التي تبيع أشياء يمكن للجميع الحصول عليها من الطائرات المسيرة على أي حال. لا يوجد مبنى أترع من ثلاثة طوابق. لقد تحطم العبق الخلاب والمسالم بالفعل بينما يتسابق الأطفال وكبار السن، وتُطلق الواقيات صريرها بإصرار. كانت صفارات الإنذار تدوي بالفعل.
سارعت لفتح صندوق سيارتها.
عثرت أصابعها على مقبض صانعة النوافذ المألوف.
"أيها الرفيق القديم، حان الوقت لصنع فتحات جديدة."
دسّت نيسترا أربع رصاصات احتياطية وسكين "الدعم العاطفي"
القياسي في جيبها، وتلك التسمية أطلقت عليه لكونه لن ينقذ أحداً. وبينما كانت تلعن خيار ملابسها الأنيقة، ركضت نحو الخرق، محاطة بالمدنيين وهي تشق طريقها. لحسن الحظ، أدت الفيديوهات التعليمية المليئة بالأحشاء التي تُعرض في المدرسة عملاً رائعاً في إقناع معظم الناس بأن الانهيار الكامل ليس مزحة.
على الأقل لم تكن نيسترا تارتدي أحذية كعب عالي هذه المرة.
"الضابطة بالاديان؟"
سألت العاملة عبر واقيتها.
"نعم؟"
"هل أنت مسلحة، ومستعدة، وقادرة؟"
"نعم. لكل الثلاثة."
"إذن وعلى أساس التطوع، يمكنك المساعدة في إخلاء مركز بيري لإعادة التثقيف. أرسل الإحداثيات إليك الآن. سينضم إليك فريق من الغزاة المبتدئين في غضون... دقيقتين."
امتدت موجة مانا جديدة، مما جعل عالم نيسترا يترنح. كانت النبضة قريبة جداً الآن وقد قدرت نيسترا أنها لا بد أن تكون قوية إلى حد ما. وبعد ثانية، ظهر شعور أزرق من على بعد بضعة مبانٍ. انخفضت الحرارة بضع درجات.
ستذبح أمها أي شيء يخرج من تلك الفتحة. لسوء الحظ، كانت الموجة الأولى من المسوخ قد خرجت بالفعل، ولم تكن تشك في أن أمها قد قضت عليهم جميعاً. ركضت نيسترا إلى الأمام. كان المركز على بعد مبنًى واحد فقط. انقطع الإنذار الأقرب ليهدئ بصوت فحيح مسموع.
"لا يمكن أن يبشر هذا بالخير."
انعطفت نيسترا في الشارع جارية بأقصى سرعة، فأفزعت ممرضتين كانتا تضعان مرضى فاقدي الوعي داخل سيارة إسعاف عتيقة. وانتظر آخرون بملابس العمل عند البوابات. وهلوح لها أطول الممرضين. وكان يبذل وسعه ليبقى هادئاً، لكن نيسترا استطاعت أن تلمح التوتر في كتفيه.
قالت باختصار: "شرطة".
"يا للروعة. لا يمكننا أخذهم دفعة واحدة. هل يمكنك حراسة —"
قالت نيسترا: "لا، لا يمكننا الانفسام. إياكم والانفسام إلا إن كنتم غارقين في الخطر فعلاً".
كانت هذه الإجراءات اللعينة تتبع عند انفتاح البوابات. أكان هؤلاء لا يعلمون شيئاً؟
سألت نيسترا: "أهذا الجميع؟"
"ما زلنا ننتظر الطبيب فانغ. احتاج أحد مرضانا إلى عناية فورية..."
"تأكدوا من جاهزية الجميع".
وميض أزرق آخر في الأفق. ولمست وجهها موجة من مانا الجليد، قوية لدرجة جعلتها تحس بها كأنها تمر تحت أصابعها مباشرة. وهذا يعني أن أمها كانت تطلق العنان لقواها حقاً الآن بعدما أصبحت معظم محيطات البوابة فارغة أو... مفرغة. وتأكدت نيسترا من إلغاء أمان صانعة النوافذ. عاده قديمة.
صرخت عجوز ضئيلة: "أنا هنا!"
كانت تدفع كرسياً متحركاً تجلس عليه فتاة واهية الوعي بساق اصطناعية. وكانت أداة مانا مربوطة بظهرها.
أمرت نيسترا: "حسناً، ابدؤوا بالتحرك مباشرة إلى أسفل الشارع ريثما أحمي ظهورنا".
"الملجأ في هذا الاتجاه؟"
"سيتعين علينا الانعطاف يميناً على أي حال، فلنبتعد أولاً عن البوابة و..."
حركة. شعرت نيسترا بمانا مريضة قبل أن تتبينها بوضوح. شيء ما كان يتدلى من سطح قريب.
أمرت: "اركضوا".
"ما الذي —"
وحش. قدرت أنه من الفئة دي المنخفضة. كافٍ تماماً لتحويل الطاقم بأسره إلى لحم مفروم خلال الثواني الست القادمة إن لم يُوقف. كان مخلوقاً ثنائي القدمين بجذع غليظ، يبدو مغطى بالطحالب والأصداف. وراقبها بعينين سوداويتين غائرتين في جمجمته المشوهة بلا مشاعر. وتشبث بالجدار بمخالب بطول الذراع غارقة في الخرسانة اللعينة كأنها إسفنج. وانقبض فمه الشبيه بجرىث المصباح، وتألقت الأسنان في شمس الصباح.
وعوى المخلوق. كان يشبه رياحاً غاضبة تعصف عبر نوافذ محطمة.
صوبت نيسترا سلاحها بينما كان الوحش يستدعي بني جنسه.
دوي.
تأوهت. سقط الوحش وقد تهشم صدره بالكامل.
"آه، أذناي اللعينتان".
تباً، أن تُؤخذ على غرة هكذا. بلا كاتم صوت. بلا سيف. اللعنة، كانت تحتاج سيفاً بشرياً لنيسترا البشرية. في المرة القادمة ستحزم بندقية قصيرة عيار عشرة مليمترات لعينة برصاص متفجر. وربما تساعد في حركة المرور أيضاً.
"اللعنة".
كان الوحش الأخرى في طريقها بالتأكيد الآن. شبيه مانا بشري ما. قشري ربما. استدارت، لتجد المدنيين عالقين وأفواههم مفتوحة كمجموعة من الدمى الورقية.
"ما الذي تنتظرونه؟ بقية القطيع؟ تحركوا أيها اللعناء!"
وفعلوا، وبسرعة أيضاً. قادت سيارة الإسعاف الحشد بسرعة مشي جدية بينما بذل الممرضون والأطباء وسعهم لدفع الكراسي المتحركة غير الآلية إلى الأمام. وكان مريض بذراع مزودة حديثاً يجر آخر بعينين مضمدتين. ويُحسب لهم أن أحداً لم يهمس بالهلع. بل بقوا ليساعدوا بعضهم بعضاً.
استبدلت نيسترا الذخيرة الفارغة بسرعة تماماً كما تدفق ثلاثة وحوش من شارع جانبي. وكان لدى أحدها مخالب ملطخة بالدماء علقت فيها قطع من شخص سيء الحظ. وجعلت موجة مانا أخرى نيسترا تتأوه لكن الضياء الأزرق عاد بقوة متجددة. كانت هذه استراحة سيئة، اللعنة. ظنت أن تلك الأمور لم تعد تحدث.
انحرف الوحش الأول نحوها. كانا بسرعة السيارات، على الرغم من مشيتهما الثقيلة. اللعنة على المانا.
طرحتهم واحداً تلو الآخر. وسط الجسد، بلا هراء. وكانت تلك المخلوقات تمتلك عموداً فقرياً بوضوح.
دوي.
تأوهت، وصوبت مجدداً.
دوي.
سريع جداً. صرير لكن المخلوق سقط. وكان الأخير قد بلغها. واجتاحتها موجة من اليود والتعفن تشبه البحر عند الجزر. وأصدر المخلوق أحياناً هسيساً أو تنفساً مسموعاً. وامتدت المخالب نحوها.
دوي.
فجرت نيسترا رأسه. لم تنتظر، بل استبدلت الخراطيش الثلاث الفارغة وحرقت أطراف أصابعها.
تذمرت بلا مخاطبة أحد بعينه: "آآه".
بشر بطاؤون وأدوات مانا طبية. كان لا بد أن تفوح رائحتهم كبوفيه مفتوح اللعنة لأي شيء حولهم.
حسناً. بقيت أربع طلقات، ثم إما نيسترا الشيطانية أو الهلاك.
صاح شخص من الخلف بصوت عالٍ كفاية لتسمعه نيسترا رغم طنين أذنيها: "قادم باشتعال!"
كان المازينغي اللعين سيجري إصلاحاً للأذنين وفحصاً طوال الصباح.
تسابق وميض ثلاثة من الخلف. صغار. ما زالوا يملكون العينين الزرقاويين الفاتحتين لأولئك الذين لم يفتحوا أي تقارب بعد. من الفئة دي لكنهم مدربون جيداً من بصمات المانا الثابتة لديهم، ولا يمكن أن يكبروا عن الثامنة عشرة بيوم. صبي وفتاتان. وكان الصبي ساحراً في درع بينما استخدمت الفتاتان الرمح. واقتربت الفتاة المتقدمة بعبوس، وتمايل ذيل حصانها الأسود مع كل خطوة.
"يجب أن يتكاتف المدنيون! الرجاء الانضمام مجدداً إلى —"
حينها فقط رأت الجثة. لوحت نيسترا بهويتها أمام أنف الوميض.
"نيسترا بالاديان، من الشؤون الداخلية".
"عليك مع ذلك العودة مع البقية من غير المميزين من فضلك. دعينا نقوم بعملنا دون تدخل".
عواء آخر. سمعت نيسترا وقع خطوات ثقيلة. شيء ما كان آتياً.
قالت: "أحتاج لمسح المنطقة من أجل المدنيين. سأغطيك".
"لا أحتاج تغطيتك، أحتاج أن تبتعدي عن طريقي".
"أقل حديث، وأكثر تحضير؛ هاهما أولئك قادمون".
التفتت أربعة كائنات شبيهة بالبشر أخرى عند ناصية الشارع. كانت مخالبها جميعاً ملطخة بالدماء، لذا افترضت نيسترا أنها سلكت الاتجاه الآخر وعثرت على فريسة، ربما قبل أن تركن أمها سيارتها أمام البوابة لتجمد كل ما يخرج منها فوراً. تبين أن وقع الخطوات الثقيلة يعود لنوع من العمالقة الحجرية التي تزيد قامة عن هيئة نيسترا الحقيقية بنصف ضعف، وقد غطى السطح مرجان تزاحمت عليه أفواه تسيل لعابها.
لم تتعرف إلى هذا الكند العمالقي، لكن اللوامع الصغرى فعلت.
قالت: "تبّاً، تايتان مرجاني!"
سألت نيسترا: "أين النواة؟"
التفّت المخلوقات الأصغر حول الطويل بتشكيل فضفاض، مما منح القوى المدافعة فرصة سانحة. ظنت نيسترا أنها استشعرت طاقة المانا متمركزة في صدر التايتان، لكن الهواء كان مشبعاً بالأمواج، وبدت حواسها البشرية أبلد من حواسها الحقيقية. الأفضل التيقن.
قال الساحر مقاطعاً قائدته: "مخلوقات هذا المستوى لا تمتلك —"
قال الساحر مقاطعاً قائدته: "الجذع، في المنتصف تماماً. أعلى بقليل من الفم الأكبر."
أجابت نيسترا: "صحيح."
انفتح الفم المذكور على مصراعيه بينما تسارع مرافقو التايتان. تحركت نيسترا جانب لتضمن تسديدة واضحة، حارصة على عدم تقاطع خط نيران الساحر.
دويّ هائل.
ثوران من الحجارة والأحشاء بلا اختراق حاسم. اللعنة، لا بد أن هذا مخلوق من الفئة دي يتمتع بصلابة شديدة.
اشتبكت اللوامع الثلاثة بشجاعة مع المخلوقات الأربعة. وبفضل رمانات الدعم من الساحر، صمدن، غير أن أحد الوحوش تمكن مع ذلك من شق طريقه نحو نيسترا.
دويّ هائل.
إضاعة مقيتة للوقت. استهدفي العمالقة مجدداً.
دويّ هائل.
ترنح العمالقة وانحرفت التسديدة قليلاً إلى الأعلى واليسار. تدفق فيضان هائل من الدم المنتن على الخرسانة.
دويّ هائل.
أصابت النواة أخيراً. أسقطت نيسترا بندقية صانعة النوافذ شديدة السخونة. نجح الساحر في إسقاط أحد المخلوقات المهاجمة للفتاة القائدة بينما ثبّتت رامية الرمح الثانية وحشها على الأرض، غير أن الفتاة القائدة هوت على ظهرها بينما صدّ عمود الرمح ثمانية مخلوقات نهمة. اقترب فم الجلكي. اصطدمت رمية أخرى بكتف المخلوق مسببة نزيفاً طفيفاً.
بينما تراجع المخلوق مترنحاً، ألقت نيسترا سكين الدعم العاطفي. كادت القطعة عديمة الفائدة تصيب العين لكنها أخفقت حتى في اختراق جلد الوجه.
منحت مع ذلك الفتاة القائدة الفرصة التي تحتاجها. مستندة إلى الوحش، دفعت بكلتا قدميها ونجحت في جعله يتعثر وسط صراخ. سددت رمحها في فمه قبل أن يفيق.
خرج الجميع من المعركة يلهثون بشدة، ملطخين بالدماء، لكنهم منتصرون.
همست القائدة: "شكراً لك."
قالت: "ماذا؟"
أعادت العبارة بنظرة غاضبة تثقلها كرامة مجروحة: "قلت، شكراً لك."
"أوه عذراً. دعيني أحضر لاصقة تجدد."
أوضح الساحر: "فقدت سمعها."
"أوه."
تأففت نيسترا. لم تكن صماء. صماء جزئياً فحسب. وُضعت لاصقات التجدد على رقبتها فخف الألم وطنين طبلة أذنها في لحظات. ولن يمنع ذلك مازينغوي بطبيعة الحال من تأنيبها خلال فحصها القادم.
قالت الفتاة الثانية بعد التأكد من سلامة المدنيين: "يا له من سلاح جميل تمتلكينه."
تمتمت نيسترا: "ليست البندقية، بل الرصاص. بلّورات مسحوقة. أطلقت للتو ذخيرة بقيمة أربعة آلاف رصيد."
عقب الساحر: "يا للوجع."
أضافت الفتاة القائدة: "أرخص من نصب تذكاري."
وهو أمر صحيح تماماً.
لحسن الحظ، بدا أن تلك كانت النهاية. لم تكن هناك نبضات مانا جديدة، مما يعني أن أمها أو شخصاً آخر قد أغلق البوابة.
سألت الفتاة القائدة: "سيكون هناك المزيد منهن! أتملكين المزيد من الرصاص؟"
لوحت نيسترا مبعدة مخاوف الفتاة.
"أمــ..."
ترددت نيسترا. لم تملك الصبر ولا الرغبة في الشرح.
"كنت أقود برفقة لاما. لقد سبقتني. قد تكون هناك فلول، لكنني أعتقد أننا بخير أمام المجموعات الكبيرة."
سألت القائدة: "أمتأكدة أنت؟"
"نعم، متأكدة حقاً أيها اللعنة. توقفت النبضات وعم الهدوء. لا بد أنك شعرت بمانا الجليد، أليس كذلك؟"
قالت الفتاة القائدة بانزعاج: "نعم نعم، شعرنا بها."
عادوا هرولة نحو طابور الممرضات والمرضى المتعثر.
أقرت الفتاة القائدة في الصمت المرجك: "يمكنك الدفاع عن نفسك حقاً."
"أمن أقصى سابق."
سأل الساحر بضحكة مصطنعة: "ما هو الأقصى الجنسي؟"
احمر وجهه عندما لم يبتسم أحد.
أوضحت نيسترا عندما اتضح أن اللوامع لا تلتقط ما تعنيه: "الأمن الأقصى. اعتدنا العمل ضد المجرمين الخطيرين، والدوكابي، والإرهابيين. ما شابه ذلك. أُحيلنا للتقاعد الآن."
قال الساحر: "اللعنة، أنتِ صغيرة جداً على أن تكوني أحفورية."
ساد صمت محرج آخر.
"شكراً. أوه، ها هو المأوى."
وفقاً للبروتوكول ولأنها لم تملك شيئاً آخر، رافقت نيسترا المدنيين إلى المأوى. وبعد مكالمة قصيرة مع غرفة العمليات، وُضعت نيسترا على الخط مع الضابطة كيم.
قالت الضباطة المرحة لها: "يبدو حقاً أنك تجدين نفسك في المكان الخطأ والوقت الخطأ مراراً وتكراراً."
"المرة الأولى التي أعلق فيها باختراق... منذ أبد. سوء طالع على ما أظن. انتابني شعور فحسب بأنها تتزايد وتيرة."
قال صوت من الخلف، متجاهلاً أن واقيها كان شبه صامت: "إنها تتزايد."
"أمي!"
نزلت ديبورا بالاديان الدرجات المؤدية إلى مكان نيسترا الحالي قرب غرفة التحكم بكل رشاقة راقصة. لم تكن تحمل خدشاً واحداً بالطبع، لكن بضع بلورات من الدم المتجمد علقت بحذائها المصمم خصيصاً. رمقتها نظرات عابرة من بعض المارة، تلك النظرات الفارغة المخصصة لوميض عالٍ غير متوقع.
قالت: "تضم ثريشولد أكبر تركيز للبوابات على الكوكب. لدينا نظام إنذار مبكر عظيم، لكن خطأ بشرياً غالباً ما يكون مسؤولاً عن المآسي للأسف. كانت هذه البوابة في مشروع بناء مغلق مؤقتاً. لا أعرف لماذا لم تلتقطها الكاميرات".
قال الشرطي كيم: "انتظري".
انتظرت نيسترا بصبر حتى عاد صوت الشرطي الغاضب.
تمتمت: "رفضت شركة المقاولات دفع فاتورة الكهرباء. أتوقع أن يكلفهم هذا الخطأ ما هو أكثر بكثير. أمر غير مقبول".
قالت أم نيسترا وهي تجذبها من كتفها: "سمعت أنك أنقذت مجموعة من الناس. لقد أبليت بلاءً حسناً".
"أجل. يعجبني فعل ذلك. كما تعلمين، الفوز".
قالت الأم: "بجدارتك الخاصة".
"أجل."
همهمت الأم برفق.
"كنت أظن دائماً أنه بما أنك لا تستطيعين أن تكوني غارة، فسيكون من الأفضل لو تركت طريق العنف ولكن... أظن أن الأمر كان حماقة. قد لا تمتلكين نواة، لكن ذلك لا يغير شعورك تجاه القتال. أعتذر لعدم إدراكي لذلك".
"أنا... شكراً لك يا أمي".
"ربما نكون أنا وهيكتور المذنبين. لو لم نضغط عليك بقسوة شديدة..."
تذمرت نيسترا: "لما كان ذلك ليغير شيئاً! أنا أحب السيوف لأنني أحبها وحسب".
"صحيح. جيد".
قال الشرطي كيم: "أكره المقاطعة. مع ذلك، أود معرفة ما إذا كنت ترين أن هذا قد يرتبط بقضيتنا الحالية".
قطبت الأم جبينها.
"لا أرى كيف يمكن أن يرتبط؟ توجد أحياناً مصادفات وحسب. لا أعتقد حتى أن المركز يستطيع التنبؤ بتوقيت الاختراق".
"أوافقك الرأي، لكنني أردت رأي غارة خبيرة أيضاً. كان هذا كل ما أريد التحقق منه. آنسة بالاديان، أفادت الدكتورة فانغ وطاقمها بأنهم يدينون لك بحياتهم، وأشادت إيريس ديان من نقابة النجوم الصاعدة بأفعالك خلال الأزمة. لقد أبليت بلاءً حسناً للغاية. يسرني أن أقول إن هذا سيُنعكس إيجابياً للغاية على تقريرك".
"أوه جيد."
اختلست نيسترا نظرة نحو والدتها الغافلة. من الأفضل ألا تدعها تعلم بمشكلاتها الصغيرة الحالية.
"والآن سأدعك تعودين إلى يومك."
"سنفعل، شكراً."
أنهت نيسترا المكالمة.
سألت الأم بابتسامة بريئة مزيفة بعثت القشعريرة في عمود نيسترا الفقري: "أيعلم رئيسك أنك توليت القضية؟"
اعتادت الأم ارتداء الابتسامة ذاتها عندما كانت تسأل عن الشخص الذي اشترى تذكرة حفلة موسيقية باستخدام حسابها.
"آآه."
"كليتيمنيسترا بالاديان."
"أرجوووووكِ لا يمكنني ببساطة البقاء في المنزل أعبث بإبهامي."
عَرَضت والدتها: "يمكننا التدرب معاً".
ملأ الحماس صدر نيسترا، لكنها تراجعت خطوة إلى الوراء فوراً. أخمدت خفقان قلبها ووجهت حديثها إلى الفاتنة المرعبة.
"كادتِ تقعينني في شباكك. ولا، لاحقاً. أريَد طرح الأسئلة ولا يمكنني الاعتماد على رجال الشرطة لمعرفة القاتل، حسناً؟ لم يقدّموا أي شيء يذكر نتيجة جهودهم حتى الآن".
"على حد علمك."
"إن وُضعت على القائمة السوداء فسأتوقف."
تنهدت الأم، لكنها علمت أنها لا تستطيع إيقاف نيسترا حقاً.
* * *
لم يستغرق إطلاق سراح نيسترا وقتاً طويلاً. تقنياً، استطاع المأوى إجبارها على البقاء مدة تصل إلى يوم لأسباب تتعلق بالسلامة، لكن وجود أمها جعل كل شيء سهلاً. ديبورا بالاديان وحدها أمسكت بالبوابة بمفردها حتى وصلت فرقة الاستجابة السريعة، ثم اقتحمت المكان بينما كانوا يراقبون المدخل، حاصدة المعارضة بما فيها الحارس في زمن قياسي قبل أن تحلق في الجارج لمطاردة الوحوش الضالة.
لقد كانت بطلة اللحظة.
فكرت نيسترا: "لا بد أن الشعور بكون المرء وميضاً عالياً شعور لطيف. لكنه ليس بلطف قرمشة جوزة كيرو تحت أسنانها".
سألت نيسترا وهما تصعدان المنحدر: "ما الذي تعنيه بإن حدوث الفجوات في تزايد؟"
أزاح ضباط الشرطة الحاجز ليسمحوا لهما بالمرور. حقاً، ابتسامة أمها تستطيع فتح أي بوابة.
"أوه إنه أمر طبيعي فقط. عدد البوابات في تزايد، وكذلك عدد الغارين. بُنيت ثريشولد هنا لسبب ما. الخطر كبير، لكن الفرص..."
كان هناك شيء لم تخبرها به أمها.
"أي نوع من الفرص؟"
"كل الثروات التي تحويها البوابات يا عزيزتي. يكفي هذا القدر الآن. ركزي على الطريق."
عرفت نيسترا محاولة التشتيت عندما سمعتها، لكن الأسئلة الإضافية اصطدمت جميعها بجدار الابتسامات الذي تستخدمه أمها عندما تقرر أن ما حدث يكفي. استسلمت نيسترا. كانتا على وشك الوصول إلى منزل تينيرو على أي حال.
* * *
خالفت الآنسة تينيرو توقعات نيسترا بعكس العيش في قصر ذي تماثيل غرغول وغرفة مليئة بالقبعات الفاخرة. كان استوديو الرسامة رصيناً ومؤثثاً بذوق رفيع، لكنه بدا مسكوناً بالحياة بوضوح. تشاركت اللوحة والتماثيل التي لا تُقدر بثمن المساحة مع حقائب اليد القديمة والأقداح المتسخة ومجموعة مثيرة للإعجاب من أنواع الشاي. بدت الآنسة تينيرو أقل دراماتيكية بكثير في فستان صيفي بسيط جعل نيسترا تبدو مبالغة في الأناقة بالمقارنة.
استمعت باهتمام إلى تفسير نيسترا لسبب تأخرها.
"هذا مقبول تماماً يا عزيزتي، يسعدني أنك لم تُقطعي إرباً. والآن؛ ألن نتحدث عن القتل؟"