استيقظت نيسترا على شعور عميق بأن شيئاً ما ليس على ما يرام. قبل زمن بعيد، لصق والدها نجومًا فوسفورية على السقف لكي تستطيع الاستغراق في النوم وسط منظر جميل — إحدى تلك اللفتات المحرجة التي كان يأتي بها عشوائيّاً حين يتذكر أنه يحبها. كانت ما تزال هناك، بعد نحو عشرين عامًا. باهتة، لكنها موجودة. لم يكن مفترضًا أن تكون موجودة. لم تعد هذه غرفتها. كان الأمر غريبًا إلى حد أنها احتاجت بضع ثوانٍ لتتذكر ما قادها إلى هنا.
اللعنة. لا بد أن والديها قد عادا الآن. تحققت نيسترا من الوقت على قناعها. الثامنة. لقد عادت إلى جدول الحياة البشري، بطريقة ما، وبدا ذلك غريبًا جداً. كان الطريق إلى الحمام مهجورًا. حملت الغرفة نفسها تلك التغيرات الطفيفة وغير المألوفة التي جعلتها تشبه نسخة حلمية من نفسها. كان لديهم مرش حمام فاخر جديد بتأثير المطر. أما العناصر الأخرى فكانت تمامًا كما اعتادت أن تكون. وجدَت كوب والدتها الذي تحتفظ فيه بفرشاة الأسنان، رغم أن المفترض بالفرشاة أن تكون على الشاحن.
عادة قديمة. كوب قديم، قديم لدرجة أنه يعود إلى ما قبل التوغل. حين أصبحت بِمظهر لائق، نفدت من نيسترا الأعذار لتجنب مواجهة عائلتها. لم يكن الأمر سيئًا إلى هذا الحد، بل كان محرجًا بعض الشيء. لمَ كان الأمر بهذه الصعوبة؟ تنفست بعمق. إنها عائلتها فقط. سيكون كل شيء على ما يرام. بعد نظرة تأكد أخيرة من أنها تبدو لائقة بالفعل، نزلت نيسترا على السلالم متجاوزة روبوت تنظيف. ترددت أصداء طقطقة أدوات المائدة من باب المطبخ المفتوح.
كان المكان هادئًا فيما عدا ذلك. الشيء الذي لم تدركه إلا الآن هو مقدار الجهد الذي يبذله البرّاقون السامون في التصرف كبشر عاديين. لم تكن هناك أي طريقة على الإطلاق كي يضرب أي شخص هنا طبقه بشوكة بقوة تصدر صوتًا، إلا إذا تعمد ذلك تمامًا. كان تحكمهم أفضل من أن يسمح بأي إحراج. ولم تكن هناك طريقة أيضًا كي ينسوا إغلاق الباب إلا إذا قصدوا تركه مفتوحًا. لم تستطع نيسترا العطس في هذا المنزل دون أن يعلم بذلك ثلاثة — لا، أربعة الآن — أربعة من أفراد العائلة.
وذاك يعني أن البرّاقين كانوا أوسع وعياً بها بكثير مما كانت وعياً بهم. وعنى أيضًا أنهم كانوا ينتظرونها. تنهدت نيسترا تنهيدة أخيرة. دخلت بثقة لم تكن تشعر بها. لقد كان… خطأها. لقد غادرت غاضبة وها هي تعود وذيلها بين رجيليها، مجرورة عنوة على يد خالة مستبدة. لقد جُدِّد المطبخ. جميل. وقعت خمسة أزواج من الأعين عليها بمجرد أن دخلت قبل أن تعود إلى أطباقها أو تحيد بنظراتها بسرعة متفاوتة.
عينا والدها، بلون المعدن المطفأ والممتلئتين بالقلق. عينا والدتها الجليديتان، والأكثر قلقاً. عينا خالتها المعتذرتان. كانت هيلينا مبتهجة لدرجة أنها كادت تقفز بينما بدا يوليسيس ضجرًا حتى البكاء. جلست نيسترا في مكانها. بيض مخفوق مع خبز محمص وكأس من عصير البرتقال بانتظارها، وإلى جانبها شرائح خيار. أحد الأطباق الكلاسيكية حين كانت مراهقة.
قالت: "حسنًا، هذا محرج. شكرا على الطعام".
أطلق البرّاقون السامون الثلاثة تنهيدة ارتياح. أما الرابع… اللعنة، لقد أصبح تقريبًا برّاقًا سامًا الآن، أليس كذلك؟ أمسك يوليسيس طبقه الفارغ.
"سأكون في غرفة المعيشة أتحضر لجلسة تجدد الشباب، إذا احتاجني أحد".
غادر دون أن يطلق زفرة غضب، وهو ما أخذته نيسترا إشارة هدنة. هاجمت نيسترا البيض. كان مشحونًا بالمانا بطريقة ما، وبالتأكيد لم يكن من دجاجة.
"اممم. جيد".
قال لها والدها بصوت مهدئ: "أنت بأمان هنا".
أو حاول ذلك بجهد جيد على الأقل.
قالت والدتها بصوت بدا هشًا بشكل لا يصدق: "يمكنك العودة دائما".
تنهدت نيسترا. كانت كلارا تنكز فجلها بتركيز شديد بينما قبضت هيلينا على الطاولة بقبضة مميتة، وعيناها تتوسلان. وكان الأمر مغريًا. كانت هناك الكثير من الخلافات العالقة بينهما. كانت هذه مجرد خطوة أولى. ستكون خطوة أولى. إلا أن ذلك كان مستحيلًا. أرادا إعادة عقارب الساعة إلى الوراء في وضع مر عليه أكثر من نصف عقد من الزمان ولن يحدث ذلك أبدا. كانت نيسترا واثقة من قدرتها على منح صدماتهما المشتركة فرصة.
التحدث. إعادة بناء الروابط في السلسلة العائلية. لكنها لم تستطع الانضمام إليهم مجددًا لأن الأمر لم يعد يتعلق بآلام جوعها، ولا بمكانتها في المجتمع. تلك قضايا عملت على تجاوزها. كان الأمر يتعلق بكونها كذبة. أن تلك نيسترا التي أمسكت بكأس عصير البرتقال لم تكن سوى القناع. كانت روابطها منسوجة ختلًا لتمنحها حياة محتالة. الأب الذي ينظر إليها الآن، القوي، الحازم، بنظرة ضائعة تقول إنه توقع للأمور أن تسير على ما يرام لكنها لم تفعل بطريقة ما، لم يكن أبيها الحقيقي تقنيًا.
كانت هي من الآسزي وهم عائلتها البشرية و… لم يكونوا يعلمون. ولم تكن هي تدرك كيف تخبرهم دون أن تؤذيهم. لم تكن متأكدة حتى ما إذا كانوا سيتركونها تعيش. كان البرّاقون السامون من جيلهم قتلة وحوش حتى النخاع. لقد رأوا عالمهم يموت في طوفان من الأسنان والمخالب. لقد خاضوا في محيط من الدماء والأحشاء ليجيروا البشرية من حافة الهاوية، محاربين الصعاب اليائسة مرة تلو الأخرى. لقد كبروا ليصبحوا قتلة، قتلة مصابين بصدمات نفسية، كل واحد منهم.
وكانت هي مجرد غازية أخرى. الفارق الوحيد هو أنها احتالت لتنجو.
سألت ابتسامة شاحبة ترتسم على محياها: "لن أنتقل للعيش هنا، لكن… سأحضر للزيارة. ما رأيكم؟"
قال والدها: "أوه، بالطبع أنت فتاة راشدة، لا، امرأة. أنت امرأة راشدة الآن. نعم".
أومأت والدتها برأسها موافقة لنفسها.
"تحتاجين إلى مساحتك الخاصة. لقد حصلنا لأخيك على شقة صغيرة في الحي الواحد والعشرين. قرب البحر. من أجل… كما تعلمين".
قالت هيلينا بعبوس مقزز: "إحضار الفتيات إلى المنزل دون أن يسمع الجميع؟"
يبدو أنها سمعت أمورًا مزعجة.
قالت الأم بصوتها الخاص بعبارة «اسمعي أيتها الفتاة الشابة»: "يحتاج الشباب الصغار إلى مساحتهم الشخصية، وستحصلين على مساحتك أنت أيضًا. مع امتياز عدم الاضطرار للاقتراض أو الادخار من أجلها، أود إضافته..."
"أعلم، أعلمقق. لا أستطيع الانتظار".
"شريطة أن تبرهني لي على قدرتك..."
رمقت الأم نيسترا بنظرة قلقة. ها قد وصلنا. كانت غريبة، وكان من إيكيتيكيت البرّاقين ألا توبخ برّاقًا زميلًا أبدًا أمام شخص عادي. أوه، لم يقل أحد ذلك لكن نيسترا كانت تعلم أن الأمور تسير على هذا النحو. أدركت الأم ما فعلته، وشاب الخزي ملامحها. لكن هيلينا تقافزت فحسب.
قالت هيلينا بابتسامة فائزة: "نعم نعم، لقد نظفت غرفتي بالأمس. أستطيع أن أكون نظيفة للغاية، أليس كذلك يا نيس؟"
لكن في هذه النقطة، كانت نيسترا تساند والدتها.
"آخر مرة دخلتُ فيها غرفتك كانت رائحتها تشبه منزل أخوية خربوط".
"خائنة! آآآه. أنا ذاهبة إلى الصف. علي اللحاق بالحفلة".
عرضت نيسترا قائلة: "يمكنني قيادتها إلى هناك"، لكن ثلاثة أصوات وضعت حدًا لذلك فورًا.
" — ليست آمنة بعد —"
" — مسح محيطي قبل —"
" — حتى نعرف المزي —"
"حسنا! حسنا! رييل..."
قالت والدتها: "عذرًا عزيزتي. إنه من أجل سلامتك الخاصة".
هزت هيلينا كتفيها، ثم غادرَت. لم تبدُ منزعجة للغاية.
قالت الخالة كلارا: "سأقوم بعمل مسح للمحيط الآن، ثم أذهب لأستعد. تبدأ الغارة عند الغسق".
اختفت قبل أن تتمكن نيسترا من أن ترمش.
تذكرت نيسترا: "أوه نعم، لقد قاطعت غارتكم، أليس كذلك؟"
"لا شيء يدعو للقلق يا عزيزتي. لقد جعلنا شركاء الدار ينوبون عنا".
قال والدها بابتسامة: "غارة خطيرة من الفئة جيم لإعادة والدتك إلى لياقتها، إن صح التعبير. كانت هي مهاجمة الأضرار هذه المرة".
"ما زلت أعتقد أنني أُفضل دور التحكم لكني أوافق على أن هذه كانت تجربة رائعة. لقد مضى وقت طويل منذ أن جمدت الوحوش صلبة آخر مرة. سأعترف أنني افتقدت ذلك. أوه، لكني أخرج عن الموضوع. بالطبع سنعود لحماية ابنتنا. مقاطعة التدريب أفضل من المخاطرة بك، وقد كانت الخالة كلارا تغار بقوة طوال السنوات القليلة الماضية".
قال والدها: "وغارات خطيرة أيضًا. بهذا المعدل، قد تتجاوزني. إن لم تبتلع لقمة أكبر من قدرتها".
بدا قلقًا.
سألت نيسترا: "هل هناك سبب لاندفاعها؟"
أجاب والدها: "إنها توفر الكثير من المال وتتداول قدرًا لا بأس به. قد تكون تفكر في تأسيس دار خاص بها. بالطبع، ما زالت بحاجة إلى… شريك".
عنّفته والدتها: "يا حبيبي، أنت تعلم أن ذلك ليس شرطًا مسبقًا".
بدا ذلك جدالًا قديمًا. وما إن أبدت نيسترا عدم اهتمامها بالمسائل التقنية حتى غير والداها الموضوع فورًا.
"إذن لمَ لا تخبرينا المزيد عن مشكلتك؟"
منحاها اهتمامها الكامل وادركت نيسترا أنها لن تفلت من شرح ما حدث للمرة، كم يا ترى، الثالثة؟
"حسنا، بالتأكيد. لذا في أحد الأيام، كنت أقوم بأعمال الشرطة حين عثرنا على أثر دم. أثر دم مانا..."
شرحت نيسترا الموقف بأكمله دون مقاطعة. استمع والداها بهدوء قبل أن يعترفا بأن هذا لم يكن مجال خبرتهما. لا أهمية لذلك. كانا موجودين من أجل سلامتها. قلة من المخلوقات على الكوكب تستطيع تجاوز كليهما دون خوض معركة ضارية. بعد نقاش محرج، استأذنت نيسترا متوجهة إلى مكتب المنزل حيث يستطيع إجراء مكالمات غير مراقبة. كان مكانًا صغيرًا يحتوي على ملفات ورقية حقيقية، مما منحه شعورًا خانقًا.
لكنها أحبت رائحته، وكان معزولًا. حسنا، حان وقت إخراج نفسها من هنا. المكالمة الأولى كانت إلى ركناروك. استخدمت نيسترا مغير صوت هاتف القناع المدمج لتلك المكالمة لأنها لم تجرؤ على نزع القناع. قد يدركه والداها، بطريقة ما. ردت ركناروك وبدت مسرورة حين عبرت نيسترا عن مشكلتها، لكن الإجابة جاءت سريعة وبدون استئناف.
"لا أستطيع ولن أقدم لك أدوات تسلل للهرب من ورطتك. تلك تصاميم مملوكة للجيش حصريّاً. بصفتك مقاولة، فأنت ببساطة لا تمتلكين التصريح لاستخدامها. سيتعين عليك إيجاد طريقة لمغادرة المكان بنفسك".
تذمّرت نيسترا: "قد يستغرق ذلك بعض الوقت".
"إذن فليكن. حظّاً سعيداً!"
إذن فقد كانت محاولة فاشلة. لكنها كانت بحاجة ماسة، وبشكل مطلق، لإيجاد طريقة لمغادرة المجمع. لم تستطع البقاء مكتوفة الأيدي لأسابيع حتى يجدوا الجاني، إن وجدوه من الأساس. ساور نيسترا شك خفي بأن القلّات قد يحاول استدراجها إن أصابه الملل الكافي. وذلك يعني الوصول إلى هيلينا. أو ستبس. حسنا، ربما ليس الاثنان، ولكن بالتأكيد آخرون. محاولتها التالية وجهت إلى سيث. استمع بعناية.
حاججت نيسترا: "لو لم تكن التكنولوجيا موجودة، لكان مغادرة المكان أسهل بالنسبة لي".
"هذا غير صحيح البطلة الصغيرة نيذرا. شخص بقوة عائلتك البشرية يستطيع سماع ضربات قلبك. لو قارنت ذلك بشبابي الخاص، لكان الأمر أشبه بمحاولتي مغادرة القصر الإمبراطورية بعد اعتراض قتلة مأجورين لمركبتي. التكنولوجيا ليست سبب مشاكلك هنا. مع ذلك… أنا مستعد للمساعدة على أي حال".
"هاه؟ ولماذا؟"
"لأنني بحاجة لأن تكوني طليقة وخارج المكان كي نبدأ بجدية في تدريبات المقاومة الخاصة بك. ولأنني أُيسر صيدًا ممتعًا. لن تعترض العشائر على هذا أبدًا".
بدا الأمر منطقيًا لنيسترا. أراد الآسزي بوضوح أن تنمو بسرعة، لذا سيسمحون ببعض الاختصارات طالما أنها تضعها في خطر.
قال سيث: "سنفعل ذلك الليلة".
"حسنا".
"في غرفتك، نحو منتصف الليل. أراك هناك".
جلست نيسترا على أريكة في المكتب. ماذا الآن؟ تفقدت رسائلها. رتبت الضابطة كيم لها الوصول إلى الأدلة. تلك المرأة تعمل بسرعة حقًا.
* * *
قادت نيسترا والدتها إلى مركز الشرطة في سيارتها الوردية الخاصة، مما وفر موضوعًا خفيفًا للمحادثة. عندها نسيت نيسترا أنها لم تخبر والدتها بأن شخصًا ما حاول قتلها عبر تحطيم طائرة مسيرة. وأُجبرت على قضاء بقية الرحلة في تهدئة المرأة. كان موعد كيم في المركز، لذا شقت نيسترا طريقها وسط زحام الصباح لتصل إلى ثالوث ثريشهولد، وتحديدًا دار البلدية الهائل هذه المرة. كان يوم خريف مبكرًا جميلًا.
الشمس ساطعة، والسيارات تطلق أبواقها. الطبيعة كانت تتعافى. تذمرت نيسترا بينما كانتا تركنان السيارة في إحدى المساحات المخصصة — عشرة اعتمادات للساعة. عملية سطو! رفضت والدتها قطعيا مفارقة جانبها وكانت الصفوف بالقرب من المصعد مكتظة، لذا استخدمن السلالم كالمتوحشات. في مستوى الجرائم الخاصة، سمح لهن الردهة بالمرور دون مشاكل. كانت والدتها تمتلك هالة هادئة ورائعة تريح الناس.
ولم تتخلى والدتها عن دور الحارس إلا حين التقين بالضابطة كيم في الممر. وكان ذلك لأنها لم تستطيع المضي أبعد دون قتال الحراس.
أصرت الضابطة كيم بابتسامة زائفة: "ستكون آمنة هنا، بالقرب من قلب حكومعتنا".
استقرت الأم لتنتظر في مقعد مجاور. وفي هذه الأثناء، واصل الاثنان. تغيرت النظرات بمجرد أن غادرت ديبورا بالاديان المجال البصري. كان هذا عرينًا للبرّاقين يقطنه أشخاص قادرون على مواجهة برّاقين خطرين، وكان العديد منهم غزاة متقاعدين بأنفسهم. كانت نيسترا وكيم بلا شك من موظفي المكاتب ذوي الفضول المفرط. كان التغيير جذريًا لكن بطريقة ما، عاد الأمر إلى العمل كالمعتاد بالنسبة لنيسترا.
يا رييل، كادت تشعر أنها في بيتها.
قالت كيم باعتذار: "الأمر هنا، خلف هذا الباب. وفقًا للوائح، لا ينبغي تركك وحدك لذا سأبقى معك..."
"حسنا".
كان الغرفة نفسها مساحة تخزين فارغة بلا نوافذ، وتحتوي فقط على طاولة واحدة و عليها ورقة بيانات وضعت في وضع «للعراءة فقط».
التقطتها نيسترا. حان الوقت لترى ما اكتشفه الآخرون.
* * *
تفقدت نيسترا نصوص المقابلات أولاً، لتؤكد أن المرتزقة لم تكن لديهم أي فكرة عن الجهة التي يعملون لصالحها. لم تكشف الاتصالات عن شيء: جاءت جميع الرسالة عبر شبكة افتراضية لا تخزن أيًّا من البيانات التي تنقلها. لقد اختفى الأثر ببساطة. بالطبع، لكان الأمر أسهل من اللازم. كانت الشؤون المالية فاشلة أيضًا. لم تكن السلفة التي تلقاها المرتزقة ضئيلة — خمسون ألف اعتماد — لكنها سُلّمت عبر حساب خارج الحدود الإقليمية من البر الرئيسي الصيني.
شينشن. لم يتعاونوا أبدًا مع إنفاذ القانون الأجنبي. على الأقل، كان من أعد ذلك ثريًا ودقيقًا. استطاعت نيسترا التأكد من ذلك. ترك ذلك تسجيل خدمة الليموزين، وهناك حققت الجائزة الكبرى. لم يتصل شخص ما بتتبع الليموزين من داخل المعرض فحسب، بل اتصل أيضًا بكاميرات وقوف السيارات عبر نفس الاتصال غير الآمن. ويمكن تتبع ذلك إلى محطة الاستخدام العام الواقعة داخل المعرض. لم تكن هناك ظاهريًا أي كاميرات داخل الغرفة التي حدث فيها ذلك، ولكن ربما كان هناك شيء هناك.
بيانات الاعتماد. كان عليها العثور على تلك المحطة. كان قسم الجرائم الخاصة بصدد الحصول على مذكرة لتفتيش المعرض.
سألت نيسترا كيم: "ما هي احتمالات نجاح تلك المذكرة؟"
"لست متأكدة. جذب الحدث الكثير من البرّاقين السامين الذين سيزعجهم التداخل. من ناحية أخرى، تجذب قضية قاتل البرّاقين انتباه وسائل الإعلام. ستنجح، ومع ذلك قد يستغرق الحصول عليها بعض الوقت".
يبدو أن نيسترا ستقوم بسطو على متحف الليلة. تساءلت جزء منها عما إذا كان بإمكانها سرقة ذلك المصباح الحي الجميل الذي رأته. ربما لم تكن الفكرة الأفضل. على أي حال، كان لدى المتحف أفضل دليلين لها: آثار الشخص الذي تابع الاعتراض، وتلميحات حول هوية المتقدم المجهول الذي قدم لوحة العين. ومع ذلك، ستكون بحاجة إلى المساعدة. كانت نيسترا واثقة بصفتها عميلة ميدانية لكنها ستكون بحاجة إلى دعم تقني ثقيل في هذه القضية.
"لا أظن أن بإمكاني الحصول على أي بيانات حول ضحايا القاتل الآخرين؟"
قالت كيم، مرددة بصمت في النهاية: "رفض القسم. ولا يمكنني تبرير ذلك أيضًا. يجب أن نكون ممتنين لأنهم سمحوا لنا بهذا القدر..."
"ماذا؟"
"أعتقد أن لديهم دوافع خفية".
قالت نيسترا: "إنهم يريدون مني إما أن أخون حقيقة أنني أعرف أكثر مما أُظهر، أو أعمل كطعم لقاتل يكافحون للقبض عليه".
"لماذا، نعم، بالضبط. أنت أكثر فراسة مما متوقع".
"رييل. شكراً".
"لا شيء من هذا بيننا، بالاديان-هوباي. كنت سأخضع لك إذا اقتحمنا منزلًا أو قتلنا دكابي لكن من خبرتي، فإن الدبلوماسية والسياسة لديك تحتاجان إلى مزيد من العمل، أليس كذلك؟ ناهيك عن… لقد أبعدت انتباه الجميع لأنك تحت إمرتي، لكني لم أستسغ اكتشاف خروجك الليلي… الصغير".
ضيقت كيم عينيها. هزت نيسترا كتفيها. لم تكن تريد حقًا الحديث عن ذلك كثيرا.
"أنا لست الأفضل في التعامل مع الناس لكني أفهم الصيد".
"يبدو ذلك. هل انتهينا هنا؟"
"حتى الآن، نعم".
"ليس هناك «حتى الآن» الآنسة بالاديان. بمجرد أن نغادر هذه الغرفة، لن نعود".
قالت نيسترا بحدة، قبل أن تطلق هسهسة استياء: "حتى الآن بمعنى أنني لا أستطيع التفكير في أي شيء آخر الآن، أأمل أن يكون واضحا؟ أنا أعرف عملي".
على الأقل كانتا في مكان خاص وإلا لربما فقدت كيم ماء وجهها. لكن لمفاجأة نيسترا، تنفست المرأة الكبيرة في السن لتهدئ نفسيهما.
"أنت محقة. لقد أثبت نفسك بما فيه الكفاية، وتعليقي السابق كان… في غير وقته. الأمر هو أن طلعاتك… الليلية تنعكس سوءًا عليّ. ليس الأمر غير قانوني البتة لكنه يبدو مريبًا بالتأكيد. لم تكوني تققومين بمهام اغتيال أو ما شابه، أليس كذلك؟"
قالت نيسترا بحسم: "لا".
كانت تعلم شكل الأمر. أرادت جزء منها ترك كيم تصدق ما تريد لأنه كان أكثر أمانًا، لكنها لم ترغب أيضًا في أن تُرى كعاهرة. أو بالأحرى، ضابطة تعمل في الباطن كعاهرة وهو أسوأ بكثير من حيث الثقة. تنهدت كيم.
"لا يمكنك فعل هذا بعد الآن، نيسترا. يؤسفني إخبارك بهذا مع أنه ليس لدي أي التزام قانوني أو أخلاقي لأخبرك كيف تعيشين حياتك، لكن العالم على ما هو عليه..."
قالت نيسترا: "أعلم. لقد انتهيت".
وهي كذلك. الآن بعد أن وُجد هلال، أصبحت أكثر حركة بكثير. يا رييل، كان عليها أن تشتري لنفسها دراجة نارية رائعة بها فتحة لسيفها. ربما ثلاجة في الخلف.
"جيد. جيد. قد تظل هناك تداعيات لاحقًا، مع ذلك..."
هزت نيسترا كتفيها. وكما هو متوقع، استنتج الناس استنتاجات بطريقة أفادتها.
"من باب الفضول… أعلم أنك… أعني، هذا غير مهني للغاية من جانبي..."
كان واضحًا أن الضابطة الطيبة تكاد تموت فضولًا.
أجابت نيسترا: "طعام".
"أوه. أوه! بالطبع، ملفك الطبي مغلق لكن زملاءك ذكروا جوع المانا. أبهذه الطريقة تنجحين في إبعاد الجوع؟"
أومأت نيسترا برأسها. لا يقال إنها غير قادرة على خداع الآخرين. كانت فظيعة في ذلك فحسب. وعلى هذا النحو، لم يتوقعها أحد أبدا. ماكرة حقًا يا نيسترا. دفعت نيسترا الابتسامة التي هددت بالظهور على شفتيها. لم تكن غارة، لكن التفوق على الكفء شعر دائمًا بالرائعة بالنسبة لها، حتى لو لم يكن شيئًا حقًا.
"لِنعد إذن. ستكون والدتك في انتظارك".
وحين وجدن ديبورا بالاديان، كانت المرأة قد جمعت ثلاثة من قدامى البرّاقين وكوب قهوة باردة. أدركت نيسترا أنها كانت على وشك أن تبدو بعمر والدتها. سيكون ذلك… غريبًا عندما يحدث ذلك. إن حدث ذلك. لم تكن تعتقد أن القناع يتقدم في السن بعد الآن. سيتعين عليها أن ترى.
"هل أنت مستعدة للعودة يا عزيزتي؟"
سقطت وجوه الرجال حين أدركوا أن نيسترا كانت كائنًا باهتًا. ولحفظ ماء وجههم، تعافوا بسرعة كبيرة، مستأذنين بعد فترة وجيزة. قضيت رحلة العودة في استئناف الحديث.
* * *
"ستيبس!"
"نيسترا. من الجيد أن تتصلي. أنا… أظن كان يجب أن أتصل بك مبكرًا لكني… شعرت بالذنب لتركك معلقة بعد أن فتحت لي قلبك. وبعد كل ما قلته عن الولاء".
"أوه تخيلت أنك مضيت قدماً بما أنك قضيت الليل عند أخي".
صمت.
"أوه، همم، هل كان سيئًا أن أشير إلى ذلك؟"
"ما أروعك في تدمير توبتي الصادقة أيها اللعين. حسنًا، نعم. أعتقد أنك من البشر. هذا ما يهم بالنسبة لي. ما زلت كما أنت وسيريث هو سيث. وكنت أحمق لتحميلك وزر فصيلتك. بصراحة، أشعر بالغباء نوعًا ما لعدم معرفة حقيقة سيث. إنه يشبه… الأمير المثالي من تلك الروايات الرومانسية الرخيصة، أتعلمين؟ بريء في بعض النواحي، حكيم وبارع فوق سنه في نواحي أخرى. والجنس! خارج هذا العالم. ويجدني مميزًا. ويدعوني أناكسي الصغير الخاص به".
"خطأ.. هذا يعني زهرة الفراغ".
"آآآه".
"لا تسأليني عن شكلها، أعرف أنها موجودة، أنا فقط لا أعرف ما هو ذلك الشيء".
"من المحتمل أنها نادرة ورائعة ورائحة زكية طوال الوقت. لكن يكفيني حديث عن نفسي. لماذا اتصلت بي إذن؟"
"أحتاج مساعدتك لإيقاف قاتل متسلسل قد يكون يلاحقني".
تلت ذلك استراحة طويلة، وهو أمر متوقع بعد كل شيء.
"أتمزحين؟"
"كلا، قاتل البرّاقين. لقد ترك عيونًا مرسومة على باب منزلي الأمامي".
"تباً للّعنة! يا بيض رييل أهذا صحيح؟"
"قامت الخالة كلارا بإعادة وطني قسراً إلى قصر العائلة لذا نعم، صحيح جداً".
"أيعلمون؟"
"هم لا يعلمون وأنت تعرف كيف يكون البرّاقون القدامى..."
"في الواقع، لا أعرف".
"لقد رأوا عائلاتهم وأصدقاءهم يُذبحون بوحشية على يد الوحوش أثناء التوغل. وهم أيضًا قتلة ماهرون بفتائل سريعة".
"آه. أرى كيف قد يكون ذلك مشكلة".
"مشكلة نهائية للغاية؛ لذا دعنا نُبقِ الأمر بيننا، حسنًا؟ قسم الجرائم الخاصة يعمل على ذلك، لكن هناك أدوات لا يمكنني استخدامها وحدي".
"أوووه قواك الفضائية الخاصة!"
"كلا، الجريمة".
كان هناك توقف مفعم آخر.
"حسنا، أنا مهتم. ما الذي تقترحينه؟"
أوضحت نيسترا باختصار خطتها التي لم تكن خطة على الإطلاق. استخدام مهاترة المشي عبر جدران الشياطين للاقتحام، وإيجاد المحطات ون نقاط البيانات المحلية مع تجنب أنظمة الأمان، وأخيرًا استخدام مهارات ستيبس للحصول على ما تريد.
"لذا فأساسا سأبقى على اتصال وأقوم بعملية قرصنة صغيرة. هل تعلمين أنه من الصعب حقًا العثور على ثغرات، أليس كذلك؟"
"آمل أن يكون المعرض أكثر تساهلًا بعض الشيء في أمان البيانات مقارنة بالشركات الكبرى العادية".
"قد يكون ذلك صحيحًا. أي فرصة لأحصل على القليل من ذلك الائتمان البرّاق الجميل من أجل ذلك؟"
لم تضطر نيسترا للتردد.
"بالتأكيد، خمسة آلاف اعتماد؟"
"يا مقدّس رييل، أنا مشارك تمامًا. أليس هذا كثيرًا جداً؟"
"لا أعرف. بوابة البوابة تدفع جيدًا ولا أنفق الكثير حقًا. قد أستطيع نشر الحب".
"حسنًا، مهما يكن. سنحصل لك على ما تبحثين عنه. أي شيء للقبض على هذا القاتل المتسلسل، بصراحة. حسنًا. أحتاج إلى القيام ببعض أعمال التحضير. ماذا عن مغادرة المنزل؟ هل لديك حل لذلك؟"
"همم، قال سيث إنه سيساعد".
"آه، لهذا السبب ألغى لقاء الليلة. أنت محظوظة لأنني أحبك".
قالت نيسترا بصوت مهيب: "يمكنك استعادة أمير الشياطين المثالي إذا ساعدتني في هذا القاتل البغيض. اعتبر هذه مهمتك، أيها البطل الشاب".
"رائع. إنه يشبه مقدمة لعبة فيديو قديمة، إلا أن النصر يأتي مصحوبًا بهزة أوغاسم. أنا معك. أفترض أنك لا تستطيعين حقًا البحث عن أشياء حيث أنت؟"
"هذا هو هاتفي المحرق. لابد أن جميع اتصالاتي مراقبة من قبل الجرائم الخاصة بحلول الآن".
"صحيح. سأرسل لك كل التفاصيل التي حصلت عليها. لا تبحثي عن أي شيء وإلا فقد يشتبهون في الأمر. سأجهز حزمة وأعطيها لسيث. أسيستقيم ذلك؟"
"كنت أعلم أنني أستطيع الاعتماد عليك".
* * *
قضت نيسترا اليوم بأكمله في ممارسة التمارين الرياضية، والاسترخاء، وتجنب بقية أفراد العائلة بشكل عام. ولم تستدرجها هيلينا إلى معركة سيف افتراضية إلا عندما عادت هيلينا، والتي فازت بها الفتاة الصغرى بسهولة لمجرد أنها كانت أكثر دراية بأدوات التحكم. توعدت نيسترا بالانتقام ثم انضمت إلى الجميع لتناول عشاء مبكر. كانت تجربة محرجة مع رفض يوليسيس التام للمشاركة. ومع ذلك، لم يستفزها، لذا كانت نيسترا أكثر من سعيدة بترك ذلك الكلب النائم وشأنه.
يعني النوم المبكر جدا أنها كانت مستيقظة نحو منتصف الليل، جالسة على مؤخرتها ومتسائلة عما يخطط سيث لفعله. لم تضطر للانتظار طويلاً. تألق الهواء. اهتزت المانا. نظرت نيسترا إلى المنظر غير المألوف لبوابة تفتح داخل المنظر المألوف بشكل مزعج لغرفتها القديمة، ضوء غريب يتسلل عبر شبه الظلام. ثم ظهرت قبضة. قفاز ضخم بلون السجى يثقب الواقع. انفجرت المانا، ورغم ذلك ظلت محتواة في كرة صغيرة حول نيسترا.
شعرت بانتهاك الفضاء بحواسها. كانت تعلم أنه خطأ. وحشي جدًا. غياب تام لللطف. لم تستطع فعل ما هو أفضل بعد. لا طاقة كافية لبدء الاختراق ولكن… كانت هناك، تتجمع في صدر شكلها الحقيقي. سرعان ما استُبدلت القبضة بيد، كما لو كانت تفك نفسها من الداخل. كان المنظر غريبًا وغير مفهوم لعينيها البشريتين. جعل دماغها يتعثر، جعلها ترغب في مراقبته مرة أخرى حتى تفهمه. أدركت أنه كان قناعًا يخرج.
تلك الأصابع الطويلة كانت شكل سيث البشري. اندمجا. أصبح الشكل أكثر سلاسة، وأكثر صقلاً. تغير الجلد إلى لون أكثر شحوبًا. أُعيد امتصاص بعض الشعر. وبينما كانت نيسترا تشاهد، استقرت اليد في شكل مستقر. كان ينتمي الآن إلى شخص أقصر، رؤية من هذه الزاوية. فتحت البوابة على وساعها وخطا رجل إلى الخارج، مرتدياً قميص سيث المتكرر وسراويل البضائع. كان…
"ما اللعنة؟"
أجاب ذكر نيسترا بنبرة أقل قليلاً من نبرتها: "مرحباً".
كان الأمر كما لو أن لديها توأمًا متطابقًا تقريبًا، إلا أنه ذكر. كان خنثويًا للغاية بنحافة الوركين والملامح الناعمة، وهو تأثير عززه الشعر الذي وصل إلى كتفيه. كان من الممكن أن تجعل التوليفة السماوية الشقراء والرمادية مايكل أنجلو يبكي، لكن التأثير سرعان ما دمره ابتسامة معوجة — تخصص سيث. من ملاك إلى غواو في طرفة عين.
"أهلاً أهلاً، نيذرا الصغيرة! آسف حيال هذا لكن هذه هي أفضل طريقة لخداع والديك كلما تفقداك. وهو ما لن يفشلا في فعله في أقل من خمس دقائق لذا يجب أن نجعل هذا قصيرًا. هناك بوابة أخرى في الطرف المقابل لهذا العالم الصغير. لقد تركت عتادك عند المخرج، لا يمكنك تفويته!"
"انتظر، أيمكنك ببساطة تغيير قناعك هكذا؟"
"بالطبع! لقد أخبرتك مسبقًا. يمكننا نحن الذكور تبني العديد من الأشكال بينما تقتصرين أنت على شكلك الخاص وشكل واحد لكل فصيلة".
"واحد لكل فصيلة؟"
"أوه، همم. ربما لم يكن مفترضًا بي أن أقول ذلك؟ آه، لا بساطة. يمكننا تبديل الأشكال حسب الرغبة بينما أنتن إناث الآسزي لا تستطيعن سوى تشكيل… أعني، لا يمكنك سوى الحصول على مظهر واحد لكل فصيلة تندمجين فيها. ستكونين قادرة على صنع مظهرك الخاص في غضون فترة، لكنك بحاجة إلى مصادفة عضو من الفصيلة المستهدفة أولاً".
"وقتلهم؟"
"المراقبة مطلوبة. القتل ليس كذلك. مع ذلك قد يكون ممتعًا".
"إذن هل يمكنك فقط تبني مظهر ذكوري؟"
كشّر سيث، كما لو كانت الفكرة مؤلمة للغاية.
"يمكنني تبني شكل جسدي… مجاور للإناث. إنه غير مريح للغاية، مع ذلك، ولهذا السبب سأكون مرآتك الذكورية الآن. سيكون كل شيء قريبًا بما يكفي لخداع إدراك والديك".
"حسنا".
"ترك ستيبونز بعض المعدات لك. سأدعك ترتبين وسائل نقل الخاصة بك".
"شكراً للمساعدة، أخي".
"آآآه أنا سعيد لأنك ستختبرين صيد قاتل جيد. لقد أحببت ذلك دائمًا".
نظر حوله بفضول عارم.
"عشيرتك الشابة! سأكون محترمًا. اذهبي الآن، الحفاظ على البوابة مفتوحة أمر مرهق للغاية".
"كيف أعود؟"
"تعالي إلى نفس المكان فقط. يجب أن يكون النفق مستقرًا في الغالب ليوم واحد".
"حسنا! أراك لاحقًا".
تخلت نيسترا عن قناعها البشري، ثم خطت إلى الداخل.
* * *
لم تكن «البوابة»
تبدو وكأنها عالم بقدر ما كانت دهليزًا له، مثل رؤية مؤخرة ديكور مسرحي بكل روابطه وتجهيزاته. كانت رائحة الهواء راكدة والضوء خافتًا. ظهرت أشكال ضبابية تبدو وكأنها أشجار مقزمة من مسافة بعيدة لكن نيسترا كانت تعلم أنها لم تكن موجودة هنا. كان هذا أشبه بكرة مستقرة بين ثنايا الواقع بدلاً من عالم منظم. وجدت المخرج أمامها مباشرة، على بعد خطوات قليلة فقط. بدا الأمر وكأن سيريث خدش فجوة بين العوالم.
تشكل تمزق، ينزف مانا. أطلقت نقرة بلسانها. كان هؤلاء الذكور مهملين للغاية.
"أوغ، هذه ليست فكرتي".
لم يكن جزء الآسزي من دماعها مكتفيًا بإلقاء لغة بأكملها على نفسيتها، والآن كانت تحصل على الأفكار الدخيلة أيضًا. لم يكن من الصواب انتقاد سيريث عندما لم تستطع فتح الطريق بنفسها. انزلقت نيسترا عبر التمزق إلى هواء ثريشهولد الأكثر إمتاعًا. كانت تقف الآن في شارع مهجور في جزء جميل إلى حد ما من المدينة، يضم مباني سكنية صغيرة ومتجرًا صغيرًا يديره موظف ناعس. كانت هناك حقيبة على جدار بجانبها.
غنائم ستبس. لم تشعر نيسترا بأحد وظلت حدسها صامتًا، لذا انتهزت الفرصة المتاحة لها لتقييم الوضع. احتوت الحقيبة على زوج من النظارات الواقية المعدلة بشدة، ورقة بيانات، وصندوق مكعب به هوائي. كان هذا كل شيء. انتقلت إلى زقاق وفتحت ورقة البيانات أولاً. لم يكن هناك سوى ملف واحد عليها.
بدأت بـ «اقرأني».
«حسنًا، إليك ما وجدته حول المعرض وتخطيطه ونظام أمانه! اقرأيه، ثم اذهبي إلى هناك. ارتدي النظارات الواقية عندما تكونين بالقرب للاتصال بي، سأرشدك خلال كل شيء».
تصفحت نيسترا البقية. كان للمعرض تخطيط معقد إلى حد ما مع ثلاثة طوابق تقسم المعارض والمساحات الخاصة بإحكام شديد. أضاف طابق سفلي واسع للتخزين مزيدًا من التعقيد. وجد ستبس أيضًا عبر الإنترنت أن نورث ستار سيكيوريتي ادعت أن المعرض أحد عملائها، مما يعني أنه قد يكون هناك حارس برّاق في الموقع.
سألت نيسترا لا أحد بعينه: "كيف يمكنني حتى الوصول إلى المعرض؟"
كانت هناك دراجة نارية متروكة على الرصيف. كانت مقفلة. أمر مغرٍ، لكنها لن تسرق دراجة شخص ما من أجل الراحة.
"ويلب. الجري هو الحل".
شعرت بمد ساقيها بعد حبسها داخل قناعها بشعور رائع. التزمت بالحدائق والأسطح، وهي الأماكن التي تقل فيها الكاميرات — لا داعي لإثارة قلق ذكاء اصطناعي مراقب بأنماط شاذة. لحسن الحظ، كان من السهل التنقل في ثريشهولد، حيث كان الثالوث دائمًا حاضرًا كمعالم بارزة. استغرق الأمر مع ذلك عشرين دقيقة بسرعة جيدة لمجرد الوصول إلى هناك. من الأرض، بدا المعرض أشبه بمنتجع مختفٍ لا ينبغي للبشر الفانين جؤه.
بدا السقف الترحيبي وكأنها ذكرى بعيدة. سدت التحوطات العالية الرؤية لكل المداخل، ولم تترك سوى الواجهة الصارمة لهيكل وحشي. فقط النوافذ الكبيرة أعطت تلميحًا إلى أن هذا لم يكن مجرد مبنى خرساني. هذا هو. ارتدت نيسترا النظارات الواقية. بعد ثوانٍ قليلة، رن صوت في أذنيها.
"مرحباً. أنا هو، إس. هل تتلقين الإرسال؟"
"الثعلب الرشيق يتسلل إلى عرين التنين".
"اللعنة على هذا الشيء المعطل. مرحباً؟ نيسترا؟"
أوه نعم، كان عليها التركيز على صوتها وإلا فلن يلتقطها الجهاز.
"ظل يتربص في الظلام المظلم لمدينة ثريشوليد، حيث تأتي الأحلام لتموت..."
"ها ها. إذن انظري، لا أعرف ما هو أمانهم لذا سيتعين عليك توخي الحذر. أولاً، دعيني أوصلك إلى غرفة الأمن. هل تذكرين التخطيط؟"
"أعطيت غرفتي أمن".
"لذا فهناك خياران محتملان. لا يمكنني إخبارك بأكثر من ذلك دون رؤية التخطيط الكهربائي، ولن نفعل ذلك، لذا سيتعين عليك التحقق من كليتهما".
"إذن فلتكن تلك التي في الأسف".
"إذا قُلت ذلك. لا يزال ينبغي أن يكون هناك الكثير من إجراءات الأمان في مكانها، لذا احذري".
أخذت نيسترا خياراتها بعين الاعتبار. لن تلتقطها الكاميرات لكن الأعطال تُحقق فيها. بعد لحظة من التفكير، شقت طريقها إلى مدخل الموظفين الموجود على الجانب. كانت هناك غرفة تغيير ملابس بجوار الردهة وفقًا للخطة. هرعت للأمام، وتسللت عبر الجدران إلى غرفة مظلمة. بقي حدسها صامتًا.
همس ستبس: "واو، كان ذلك جنونيًا للغاية".
"هل لديك بث؟"
"مرئي، نعم. لم أكن متأكدًا مما إذا كان سيعمل مع هالتك الفضائية الغريبة. حسنًا، نهجك منطقي. ربما يكون هناك أمان أقل بكثير في جانب الموظفين".
كانت نيسترا تقف الآن داخل غرفة تبديل ملابس لموظفي الأمان والنظافة. كانت صغيرة إلى حد ما. تسللت عبر الجدران مرة أخرى، هذه المرة ببطء أكبر لتنظر يسارًا ويميْنًا. لم تدفعها الجدار للخارج على الفور. كانت تتحسن في هذا. كان عليها سرقة المزيد من الأماكن للممارسة.
قال ستبس بصوت ضعيف: "سأغلق عيني من الآن فصاعدًا عندما تفعلين ذلك".
صحيح. العمل أولاً. تحركت نيسترا عبر ممر مهجور أعمق داخل المعرض. صادفت بعض المكاتب، وغرفة موظفين، ومساحة تخزين. حذرتها حدستها بضعف من وجود كاميرات لم يكن هناك سوى اثنتين منها. استمرت رائحة خفيفة من مانا الجليد تحوم في الهواء.
همست: "مر برّاق من هنا في وقت سابق".
"ربما حارس. لابد أن لديهم جولات قصيرة".
"صحيح".
وجدت نيسترا نفسها أخيراً مباشرة فوق غرفة الأمن، أو على الأقل المكان الذي افترضت أنه غرفة أمن. كان هناك توقيعان لمانا بالأسفل: واحد جليدي، وواحد خفيف. كان هؤلاء برّاقين جادين إن كانوا قد فتحوا ميولهم، لكن القوة العامة الضعيفة أشارت إلى أنهم ربما لم يكونوا موهوبين للغاية. جلست.
"نيسترا؟"
"انتظري".
فعلا ذلك في صمت. بعد خمس دقائق أو نحو ذلك، أصبح أحد توقيعات المانا أكثر بعدًا. مررت نيسترا رأسها عبر الأرضية، لتلمح بابًا مغلقًا وصوت صفير قفل. كانت غرفة الأمن صغيرة ومملوءة بالخوادم حول مكتب مزدوج مريح. تغطت الشاشات أحد الجدران، وهو إهدار للمساحة عندما تكون الواقيات موجودة لكن البعض فضل ذلك بهذه الطريقة. جلس البرّاق المتبقي في مقعد مريح، وأصابعه تعبث بلعبة غريبة.
تسللت نيسترا عبر الجدار، مع توفير ستبس للتعليق.
"تباً، لم أكن أعتقد أنه سيكون هناك اثنان منهم. أحتاج منك توصيل الصندوق الأسود بوحدة الحوسبة المحلية. هذه… الموجودة أمام الحارس مباشرة".
استطاعت نيسترا رؤيتها أيضًا. كانت الوحدة المحلية مجرد مستطيل أسود صلب فيما بدا وكأنه هيكل مقاوم لنبض كهرومغناطيسي. قديم ولكنه موثوق. وكما قال ستبس، كانت جالسة أمام الحارس، بالقرب من يده اليمنى التي تتحرك باستمرار. لا توجد طريقة لتفويته شيئًا واضحًا مثل فتاة شيطانية ضخمة تلعب دور تكنولوجيا المعلومات. نظرت نيسترا حولها. كان علبة قهوة ساخنة تقف على حافة خطيرة على الجانب الآخر من مكتب البرّاق الآخر.
اقتربت نيسترا دون أن توت حتى أصبحت قريبة جداً لدرجة أنها استطاعت شم شامبو الحارس تحت قبعة الزي الرسمي. التفت رأسه لأعلى ولى اليمنى لينظر إلى شاشة بعيدة. سريعة كالأفعى، نكزت كوب القهوة. سقط بصوت طقطقة، ناسراً الرغوة في كل مكان على الأرض الخرسانية.
"تباً يا رييل".
استدار الرجل. قامت نيسترا بتوصيل الجهاز في وقت قياسي. وقف البرّاق بتنهيدة، ونيسترا خلف ظهره. انحنى لالتقاط الكوب الساقط.
قال ستبس: "أوه تباً! ها قد تم!"
على الشاشة الرئيسية، فتح شريط التثبيت. فتحت العديد من النوافذ وأغلقت، ثم تحول برنامج جديد إلى وضع ملء الشاشة، تاركًا البث الكاميرا نفسه تمامًا كما كان من قبل. استغرق الأمر أقل من نصف ثانية. بحلول ذلك الوقت، كان برّاق الفئة دي قد انتهى من مسح الرغوة، وكان في منتصف الطريق إلى سلة المهملات.
"أزل الـ —"
فصلت نيسترا الصندوق. كان البرّاق يستدار. استخدمت الزخم للانتقال الآني إلى ظهره. أمال رأسه، بينما قامت حدقتاه الجليديتان بفحص مقعده. تراجعت نيسترا خطوات للخوة حتى أصبح ظهرها ملامسًا للجدار.
قال البرّاق: "هه. لا، لا شيء. مجرد سقوط كوبك على الأرض أيها الأحمق الأبله. نعم نعم".
قال ستبس: "أوه إنه يتحدث إلى الحارس الآخر".
سارت نيسترا عبر الجدار. كانت في ممر مضاء ببراعة مع خطوات تؤدي لأعلى. قادها بوابة أمنية مغلقة على يسارها إلى تخزين الفن إذا كانت خريطتها دقيقة.
"تباً لِرييل يا نيسترا أنت فنانة. لم أرى شيئًا مثلك، حتى في مقاطع الفيديو! لديك مستقبل مشرق أمامك، هاه. حسنًا، أنا أحصل فقط على صلاحيات المسؤول وإلى هنـ… نحن بخير. لدي إمكانية الوصول إلى البث الخاص بهم. تبا، غرف المعرض بها ليزر ومستشعرات حركة. حسنًا، أولاً وقبل كل شيء، دعيني استكشف أنظمتهم قليلاً".
تحركت نيسترا صعودًا على السلالم، متجنبة كاميرا وماشية عبر جدارين حتى أصبحت في غرفة الموظفين مرة أخرى. ومن المثير للاهتمام أنها لم تكن تحتوي على أي كاميرات.
قال ستبس بعد عشرين دقيقة جيدة: "حسنًا. لقد وجدت قائمة الضيوف، ولقطات الكاميرا من ليلة المعرض، ومعلومات عن «المانحين المجهولين» الذين قدموا أعمالهم. إذا استطعت، سيتعين عليك التوجه إلى مكتب المديرة لأنني لا أستطيع الوصول إلى ملفاتها من شبكة الأمان".
"لنبدا إذن".