"الأمر لا يسترعي أي منطق"، تذمّرت نيسترا.
نفضت نيسترا ساقها التي كانت توخزها بألم حارق، غير أن رقعة التجديد والقهوة الجيدة كانتا تساعدانها بالفعل على إنقاذ ما يمكن إنقاذه من أمسيتها. أو كانتا تحاولان على الأقل. أملت بصرها في الشخص الجالس أمامها بحذر. كانت المرأة ذاتها التي حققت معها أول مرة بعد اكتشاف الضريح، امرأة رمادية العينين قصيرة الشعر الداكن. اسمها أشكاي. ربما عرّفت عن نفسها في المرة السابقة ونسيت نيسترا، أو لم تفعل لأنها كانت تتصرف بفظاظة.
تعمل أشكاي في وحدة الجرائم الخاصة؛ القسم الذي يتعامل مع المستخدمين المنحرفين. المنحرفين حقاً. كانت أيضاً ساحرة معادن من الفئة سي قوية إلى حد ما، بحسب هالتها. وغالباً ما امتلكت خبرة في الغارات. في المرة الأخيرة التي تواجهتا فيها، تذمّرت تلك المرأة المتعجرفة من أنها لا تظهر احتراماً كافياً، غير أنها تبدو هذه المرة متعاونة بشكل غريب. ما جعل نيسترا تصرّ على أسنانها.
"أوافقك الرأي، لا منطق في الأمر. ففرص نجاحهم كانت ضئيلة للغاية ببساطة".
"حقاً؟ بين العدد الهائل من الكاميرات والقرب من، دعيني أرى، ثلاثة مقرات للنقابات؟"
"واحد فقط في الجوار، في الواقع. ومع ذلك، أتفق مع المنطق. فحتى مع استعداداتهم الواضحة، كان الهروب الناجح يتطلب معدات وقدرات لا يمتلكها سوى مستخدمين أقوياء تدعمهم التكنولوجيا. وحين نجحتِ في توجيه الليموزين بعيداً، كان يجب أن يدركوا أن محاولتهم محكومة بالفشل. أما حقيقة إلقاء القبض عليهم على يد عمتك... حسنًا، لقد جاء ذلك في توقيت أسبق بكثير من الفرقة التي كانت في الطريق، لكنه لم يفعل سوى تسجيل المحتوم".
"إذن كانت النجدة في الطريق بالفعل، أليس كذلك؟"
حدقت فيها المرأة لثانية، مع أن نيسترا لم تدر لمَ. بدا الأمر كأنه نفاد صبر.
"نعم، نعم. بالطبع. إن فقدان الاتصال بليموزin وعدة كاميرات على مسار شعاعي هو أمر تكرهه حقاً ذكاؤنا الاصطناعية المراقبة، وعندما أبلغت تيان وو للطيران عن اختراق... حسنًا، دعيني أقول إن فرقتنا المعززة كانت قادمة بكل قوتها وعتادها. وكما قلتِ، كانت المحاولة محكومة بالفشل منذ البداية".
"إذن لمَ..."
عبثت المرأة بحقيبتها، وأخرجت جهاز لوحي قديم الطراز. من النوع الصلب. بدا متيناً حقاً.
"لماذا يحاولون من الأساس، أليس كذلك؟ كنت أتساءل عن الشيء نفسه. انظري، أنتِ متعبة بوضوح لذا يمكننا إرجاء هذا ليوم آخر..."
رفعت المرأة رأسها لتمنح نيسترا فرصة للموافقة. ولما اتضح أن الفضول ما زال يتغلب على الإرهاق، هزّت كتفيها.
"إن لم يكن الأمر كذلك، فالرجاء إلقاء نظرة على هذا".
كانت أربعة ملفات مفتوحة على الجهاز اللوحي. عرفت اثنين منها — كانا الخاطفين مرتدين أقنعة التزلج، من دون الأقنعة. استطاعت التعرف عليهما بسهولة من العينين والفم وشكل الوجه العام. والاثنان الآخران لم تكن تعرفهما.
"لم أرهما، على الأقل ليس من مسافة قريبة".
"حارس واحد، وسائق واحد. ألاحظين شيئاً؟"
ثلاثة رجال، امرأة واحدة، من جنوب شرق آسيا مع أن هذا أقصى ما استطاعت قوله. كانوا جميعاً في منتصف العمر بعيون غائرة وجوه نحيلة اعتادت ربطها بالمحاربين المحترقين. وكانوا مزودين بتعديلات ثقيلة أيضاً. اثنان منهم حملا تعديلات وجهية يتجنبها الناس عموماً لأنها تُعتبر تشوهاً أساسياً. إحدى الصور كانت ضبابية وبعيدة. قطّبت حاجبيها.
"هذا الذي قطعت عمتك رأسه. اضطررنا لاختيار صورة له من قاعدة بيانات الأمم المتحدة. أيبدوان مألوفين؟"
"على الإطلاق. من هم؟ أمن المحليين أصلاً؟"
نقرَت أشكاي على الشاشة الزجاجية. ظهرت مزيد من التفاصيل، متضمنة أجزاء من الملفات المعروفة للجناة. استُخرجت من قاعدة بيانات لم تسمع بها نيسترا قط، وربما كان ذلك الشيء التابع للأمم المتحدة المذكور سابقاً. كانت تلك أعلى بكثير من مستوى أجر نيسترا ومستوى صلاحياتها.
"لا، حقاً لا. ملاحظة دقيقة. هؤلاء هم قدامى المحاربين في جيب جاكرتا".
قطّبت نيسترا حاجبيها. لقد سمعت عن ذلك المكان.
"مزودون بتعديلات ثقيلة، أليس كذلك؟"
"نعم. يمتلك جيب جاكرتا أعلى نسبة من التعديلات إلى البشر العاديين على كوكب الأرض. إنهم يطبعون قطعهم الخاصة باستخدام مخططات مسروقة، كتلك التي ترينها هنا. يُعتبر معظمها تحفاً قديمة لكنها لا تزال مميتة. الفريق الذي هاجمك كان من المنفذين لصالح زعيم حرب محلي للمستخدمين، خسرت فصيلته للتو حرب سيطرة على قطاع من المدينة الغارقة".
قطّبت نيسترا حاجبيها مرتبكة.
"السهل الفيضي المغمور جزئياً حيث كانت تقف جاكرتا القديمة. إنهم منفيون، فريق مرتزقة جديد".
"إذن ماذا، ألم يكونوا يعلمون بوجود الكاميرات في كل مكان هنا؟"
"أظن ذلك، ومع ذلك فقد كانو أُكفّاء بما يكفي لتعقبك رغم رد الفعل الملهم نوعاً ما منك. آه، لقد تمت الموافقة على استخدامك لأمر الاستةلاك، بالمناسبة. اعترف الرؤساء بأن أسبابك كانت وجيهة".
"لا شك في ذلك. هذا لا يفسر لماذا ينفق أي شخص ما يُفترض أنه مبلغ لا باس به من المال لـ، ماذا، جلبهم إلى هنا؟ عبر اللعنة من فوق المحيط؟"
"الأمر ليس شديد التعقيد. نحافظ على طريق تجاري مستقر مع جاكرتا. لديهم وفرة من أغذية المانا التي لا يمكن العثور عليها في أي مكان آخر، بينما يعتمدون علينا في المنتجات المصنعة المتطورة. تهريب البشر ليس بالغ الصعوبة نظراً لحجم الناقلات المدرعة، وحسنًا، الفساد".
"لا يزال فشلاً باهظ التكلفة. ويمكن التنبؤ به. أتقاضوا أجورهم أولاً ثم جُلِبوا إلى هنا؟"
"ما زلنا نحقق معهم حتى الآن، ومع ذلك يبدو أنهم جاؤوا أولاً بمحض إرادتهم قبل أن يُصار إلى تجنيدهم. ما زلنا نعمل على معرفة الطريقة الدقيقة لتعويضهم".
"مم".
"سنحاول معرفة سبب استهدافهم لك تحديداً".
"أجل".
"أترين أنه قد يكون مرتبطاً بعلاقتك بقاتل المتفرجين؟"
قالت المستخدمة بهدوء. أرفت نيسترا عينها عدة مرات، ثم أمالت رأسها جانباً. كان هذا فخاً. فخاً كلاسيكياً. ابدأ الحديث كأنها محادثة عادية، وأرح المشتبه به، ثم اطرح سؤالاً مجرماً بغتة للحصول على إجابة قبل أن يتمكن المشتبه به من إبطاء تفكيره. لم يكن هذا تقريراً. بل كان استجواباً. ليس رسمياً بالطبع، لأنه حتى شرطة المتفرجين لن تجرؤ على معارضة الشؤون الداخلية بهذه البسة، ولكنه مع ذلك اختبار.
كانت دهشة نيسترا موجهة نحو حقيقة تجرئهم اللعين قبل أي شيء آخر، لكن الارتباك كان إجابة جيدة لمثل هذه الأسئلة. وحقيقة أنها بريئة ساعدت بالتأكيد. بطريقة ما، كانوا على حق. فمن المحتمل أن القلائل قد دعاها بطريقة ما إلى الحفل، ثم استغل الفرصة لإرسال أتباع لتعقبها. كانت رسوماته هناك ولم تستطع التفكير في شخص آخر. كانت هناك بالتأكيد طرق لمعرفة المكان الذي ستطير إليه الليموزين تقريباً، وبعدها لم يكن سوى قيادة الشاحنة إلى مكان مناسب لإطلاق الكمين.
مرة أخرى، لم تستطع التفكير في أحد سوى القاتل. إلا أن زميلها الماكر العزيز لم يكن يعلم بشأن الرسم. لقد أخبرت كيم وحدها. وشككت في أن كيم قد سارعت لمشاركة ما كانت حتى الآن مجرد افتراضات مدعومة بالذكاء الاصطناعي مع فرع مختلف كلياً. لذلك، لم تكن أشكاي تمتلك أي طريقة للتوصل إلى تلك النتيجة بمفردها.
"علاقتي؟"
سألت، دون أن تخفي ارتباكها. انتظرت أشكاي لحظة. خيم صمت مزعج على الغرفة. كانت نيسترا أول من كسره هذه المرة. فقد نفد صبرُها.
"أتمانعين الشرح؟"
ضحكت المرأة. مرة واحدة.
"عذراً، كان علي التأكد. أفترض إذن أنك لست على دراية بهذا".
وضعت المرأة الجهاز اللوحي بينهما مجدداً. هذه المرة، أظهرت الشاشة شيئاً لم تره قط من قبل. كانت الخلفية ضريحاً حجرياً بالنمط نفسه الذي وجدت فيه الضحية الأولى. نسيج من العيون ينظر لأسفل والمركز، نحو بورتريه لطيف وواقعي للغاية رُسم يدوياً بقلم أسود. وكان البورتريه لنيسترا.
"ما اللعنة؟"
كانت هي، مأخوذة من الجانب، وهي تلتفت قليلاً نحو الرسام دون أن تراه. لم تترك لها البراعة الفنية السامية أي مجال في تصوير العيوب الصغيرة التي جعلتها بشرية، أو القناع البشري على الأقل، وصولاً إلى الندبة الباهتة على خدها. أياً كان من رسم ذلك، فقد نقل وجهها المتجهم الراحة إلى درجة الكمال. ومع ذلك، كان هناك شيء مغناطيسي في العرض. نوع من الطاقة الحيوية التي لم تستطع وصفها بدقة.
تلمّح الصورة أحادية اللون إلى طبيعتها الحقيقية دون الكشف عن أي شيء ملموس. لقد كان مداعباً، ليس بطريقة جنسية، أو هكذا لم تظن، بل بطريقة أكثر غموضاً. ثلاثة أحرف رُسمت بضربات طائشة سمت العمل الفني.
«كيف»
"كيف؟"
سألت نيسترا.
"كيف ماذا؟"
هزت المرأة كتفيها.
"ربما لأنك وجدت القبر الأول صدفة بينما اضطررنا للجوء إلى عمليات بحث منهجية للأسطح بالذكاء الاصطناعي للعثور على مواقع أخرى. حتى متعقبينا اعترفوا بأن حاسة شمك تعادل حاسة شمهم".
"حاسة شمّي ليست بتلك الجودة حتى"، تذمّرت نيسترا.
ارتجعت المرأة في مقعدها، ونقرت أصابعها على مساند الذراعين.
"مم مم".
"تباً"، قالت نيسترا.
كان القاتل يغتال بانتظام غارات الفئة سي الأقوياء. ابتلعت ريقها. لم تكن نيسترا البشرية ندا على الإطلاق.
"تباً تباّ تباً".
لم تكن هناك سوى طريقة واحدة لتنتهي هذه الليلة بها.
"ألديك أي فكرة عن سبب اهتمام القاتل بك تحديداً؟"
"لا، وأعتقد أنك تجاوزتِ الحدود كثيراً لهذه الليلة"، قال صوت بارد.
دخلت الضابطة كيم بخطوات متمايلة ومحملة بكل الرقة المتعجرفة التي تمنحها إياها مكانتها. وسارت العمة كلير خلفها، وهي غارة قوية تردي درعاً كاملاً. ها هو ذا. هااا هو ذا.
"لقد تعاونت مرؤوستي مع تحقيقك دون إذن،... معروف سأتذكره. همم؟"
"كنا نخوض نقاشاً لطيفاً لا أكثر"، قالت أشكاي بابتسامة باهتة وعيون تنطق بغضب غريزي.
لم تحب شرطة المتفرجين أن يوبخهم البشر العاديون، ولا سيما أولئك الذين يشغلون مناصب سلطة.
"ولكن بالطبع"، قالت كيم بنبرة تفيد «هراء»
ولكن بطريقة تناسب بيئة العمل.
"سنحتاج إلى التأكد من سلامة شاهدتنا"، تابعت أشكاي، دون أن تتراجع.
"لهذا السبب ستتقاعد مرؤوستي الآن وتقضي بضعة أيام مع عائلتها".
أومأت العمة كلير بحماس شديد.
"لاااااااااااااااااا"، صرخت نيسترا في سريرتها، لكن الأوان كان قد فات.
فقد خُتم مصيرها. إن الطريقة الوحيدة لتوافق العمة كلير بهذه السهولة على ما تقوله مسؤول شرطة رفيع المستوى هي أن تكون الفكرة فكرتها هي منذ البداية. حاولت أشكاي الاعتراض، لكن الحقيقة ظلت قائمة وهي أن البالاديين ربما لم يكونوا عشيرة نافذة جداً، لكنهم عرفوا حقاً كيف يقاتلون، وحظاً سعيداً في اغتيال هيكتور بالاديان. انتهى الأمر. وجّهت نيسترا إلى العمة كلير نظرات توسل حبلى بالرجاء، لكن العمة الطيبة أصبحت الآن كلباً حارساً من الحجم والغضب، حارساً شجاعاً، سجّانة ملعونة، وكان على نيسترا أن تجادل جداراً في هذه المرحلة بالذات.
"ريل واللعنة".
"إنه من أجل سلامتك وحدك".
"دعيني أذهب إلى البيت أولاً على الأقل".
"سآتي معك"، قالت العمة كلير بصوت لا يقبل الجدال.
أومأت نيسترا. كان ذلك مقبولاً إلى حد ما، سيما مع وجود قاتل غريب مهتم بها فجأة.
* * *
"أريد تقريراً سريعاً"، قالت الضابطة كيم لنيسترا بمجرد خروجهما.
"يمكنك إخباري بينما أقود بنا إلى منزلك ليتسنى لكِ جمع أغراضك. أهذا مناسب؟"
أضافت متأخرة بعض الشيء. أومأت العمة كلير. كانت شاردة بوضوح، وعيناها تمسحان الأبراج المجاورة. استطעה نيسترا الإحساس بهالة العمة كلير كريح عاصفة تهز الجبال، والأرض تهتز مع كل خطوة من خطوتها. حتى كيم كانت تشعر بذلك. وكأن حضور الغارة أصبح فجأة أكبر من أن يُحتمل. كان تجاهلها مستحيلاً وحتى تحويل البصر لم يفلح في جعل نيسترا تتغاضى عن الضغط الهادئ. جعل ذلك المحادثة التالية محرجة.
قادت الضابطة كيم السيارة بنفسها بدلاً من ترك الذكاء الاصطناعي المدمج يختار المسار. وغيّرت مسارها عشوائياً بين الحين والآخر. لم يُقلل ذلك من حدة أسئلتها. وما إن انتهت نيسترا، حتى قطّبت كيم حاجبيها ناظرة إلى السماء.
"أمر غريب ومقلق. أرى ذلك القاتل واثقاً بشكل مخيف لدرجة ارتكاب جريمة قتل بكل وقاحة في إحدى أكثر مدن العالم أمناً. أتفق مع تقييم عمتك. عليك بالاختباء لفترة".
"سيكون من الرائع العثور على الجاني بدلاً من ذلك، أليس كذلك؟ لقد التقطتُ القليل مما كانت أشكاي تقوله، أو بالأحرى، لا تقوله".
"وماذا كان ذلك؟"
"المال، ثم المال"، قالت نيسترا بينما كانتا تغادران الحلقة الخارجية.
"استطردي"، أجابت كيم باقتضاب.
"لا بد أن المرتزقة تقاضوا أجورهم مقدماً لتحمل تكلفة عتادهم. ليس التعديلات بل الشاحنة على الأقل وبعض تقنياتهم المستقلة. المبالغ غالباً غير مميزة، لكن..."
"لكننا سنعرف على الأقل إن كانوا أغبياء. نعم، كنت على علم بذلك مسبقاً. أي شيء آخر؟"
"حسناً، كان عليهما معرفة مكاني. وقد فعلوا. كانوا يعرفون أين ستهبط الليموزين عند تغيير مسارها. ليس الأمر صعباً شريطة توفر المسار الدقيق، وهناك طريقة سهلة للحصول عليه. تعرض شركة الليموزين مسار السيارة الطائرة في الوقت الفعلي لأي شخص طلب واحدة شريطة تسجيل الدخول إلى موقعهم الإلكتروني. هذا الإنفاق لم يقم به المرتزقة، أو هكذا أظن على الأقل لأن —"
"لن يعرف منفذو جاكرتا ذلك، ولن يكونوا على دراية بالواجهة".
"أعني، إنه احتمال ضعيف، لكن..."
"لا، أوافقك الرأي، ليس لعدم قدرة المرتزقة العازمين على فعل ذلك، بل لأن ملف تعريف القاتل يشير إلى حاجة ماسة للمراقبة والمراقبة. لذلك، لابد أنهم كانوا يراقبون تقدمك. سأحصل على مذكرة بسجلات الشركة. تفكير جيد وسريع. أكان هناك شيء آخر؟"
"حسناً، هذا احتمال ضعيف أيضاً لكن... إن كان ذلك الشخص مهتماً بي، فمن المحتمل أن تكون لديه أجهزة مراقبة حول منزلي. أو تحركوا شخصياً".
شككت في أن سيريث كان ليسمح لأحدهم بالدخول عنوة لأسباب واضحة، لكنه كان ليسمح تماماً لبعض الأبله بتثبيت كاميرات حول المكان أو التجول بسكين لأنه «خبرة تعليمية».
تبّاً. في الواقع، ربما تدخل سيريث فقط إن كان القاتل على وشك اكتشاف هويتها.
"حسناً، سأترك هذه المهمة لصديقتنا العزيزة أشكاي. أي شيء آخر؟"
"ليس في الوقت الحالي".
"كانت تلك أفكاراً جيدة، يا بالاديان. ربما يوجد عقل تحت هوس المبارزة هذا كلّه".
"هيه! لقد حزتُ علامات ممتازة في أكاديمية الشرطة".
أوَلته الموظفة المدنية النخبوية نظرة شفقة. أوَلته العمة كلير نظرة شفقة.
"حسناً، عتبة القبول ليست عالية جداً لكن لا بأس! أه، لقد وصلنا".
"سأذهب أولاً"، قالت العمة كلير.
توقفت عند الباب.
"ألم تتركي ملابسك الداخلية على الأرض مجدداً، أليس كذلك؟"
"انظري إنه منزلي، أفعل ما أشاء. وأيضاً لا. لست همجية".
حسناً، ليس بعد الآن. توقفت السيارة بسلاسة أمام المدخل. ترجلت العمة كلير بثقة. وتوقفت عندما اقتربت من المدخل. عرفت نيسترا أن أمراً ما لم يكن على ما يرام. توجهت إلى الخارج وعندما لم يمنعها أحد، اقتربت من باب منزلها. رُسم زوج من العيون على بابها. واثقة من أنهما لم تكونا هناك عندما غادرت. كانت العنتان بشريتين للغاية، داكنتين، وتنقلان إحساساً بالارتباك والضيق الشديدين لدرجة أن نيسترا لم تحتاج لبقية ملامح الوجه لتشعر بالمشاعر المرسومة هناك.
ومما لفت الانتباه، كان اختيار الباب ذا مغزى. لم يكن منزل نيسترا مؤمناً ضد تغلغل الشرطة. والشخص القادر على بناء الضريح سيكون قادراً على فتح جدرانها دون صعوبات. لم يكونوا بحاجة حتى لمعرفة أنها أغلقت جميع الكاميرات من الداخل. كان من الشائع أن الناس لا يريدون تصويرهم في غرف نومهم أو حماماتهم انطلاقاً من شعور بانتهاك الخصوصية. ولا يملك سوى ذكاء اصطناعي أمني وشرطة بمذكرات يصعب الحصول عليها الوصول إلى الملفات.
ووجودها وحده كان كافياً لتثبيط أي كاميرات. كان بإمكان الدخيل التسلل من الجدار العلوي لترك رسوماته على مرآتها مثلاً. لكان ذلك تدخلاً عميقاً. حركة استعراض قوة. ولما استغرق وقتاً أطول بكثير. وقفت نيسترا أمام بابها، متأملة الموقف. لم تكن فريسة، ليس بعد، وليست أمام القاتل. استطاعت الإحساس بذلك. كانت أشبه بـ... تحقيق. ثم كان المرتزقة اختباراً. وقد أخفق في ذلك الاختبار بالطريقة التي لم يتوقعها القاتل، ومن ثم فالارتباك الواضح.
"أأنت بخير؟"
سألت العمة كلير بقلق جلي. كانت الغارة العجوز مستشاطة غضباً.
"كيف تجرؤون؟ على باب منزلك الملعون. انتظر فقط حتى أضع يدي على أصابعهم الصغيرة القذرة..."
لم تشعر نيسترا بأن مساحتها الشخصية قد انتهكت. حسنًا، ليس بعد. ربما كانت تبالغ في استباق الأمور.
"لنخل".
"أدخل أنا. ابقي أنت هنا".
استغرق الأمر خمس دقائق لتنهي العمة كلير تفقد كل شيء، ولابد أن الفحص كان دقيقاً نظراً لقدرة الفئة بي على الحركة والإدراك بسرعات خرافية.
"لا علامات على، حسناً، أي شيء"، تقرير كلير.
كانت لا تزال ترتدي درعها وكانت على أهبة الاستعداد التام، لكن نيسترا تنفست الصعداء. لو دخل القاتل ولامس أغراضها، لما شعرت بالأمان في هذا المكان مرة أخرى قط.
"حسناً، سأذهب لأخذ أغراضي".
"أسرعي".
أسرعت نيسترا بالفعل. وعندما نزلت حاملة حقيبة صغيرة، كانت العمة كلير تقف عند البسطة. لمعت عيناها بغرابة في الضوء الخافت. لم تستطع نيسترا قراءة تعابير وجهها جيداً. قلق، ربما. شك.
"نيسترا، لديك... الكثير من الطعام. طعام مانا. أأنت بخير؟ أينبغي لي القلق؟"
"آه، الأمر بخير. طعام المانا هو ما ساعدني في التغلب على اشتياقي. عليّ فقط تناول طعام أكثر من الشخص العادي من الفئة دي".
"ووووكيف... تحصلين عليه؟"
ترددت نيسترا. في النهاية، قررت اللجوء إلى الصدق دون إسهاب. عمل ذلك بشكل أفضل مع وحوش عجائز مثلها.
"أشتريها، أقسم لك. يمكنني تحمل تكلفتها، جزئياً بفضل مكافأة نهاية الخدمة وقصة جيدونغ. لذا، قد لا يكون الشخص الذي أشتري منه على... صواب تام، لكن الجودة لا بأس بها".
"أتشترين طعاماً مهرباً؟!"
"ليس مهرباً، بل أشبه ببضائع مخزنة كان ينبغي التخلص منها أو شُطبت بدلا من بيعها. ستتفاجئين بكمية الأشياء التي يهدرها الناس. حتى طعام المانا ليس مستثنى. عناصر منقطعة لم تُباع، مواد خام محجوزة لحفلات انتهت دون استخدام، إلخ إلخ".
"يا لكونك... غير قانونية".
"هناك ما هو غير قانوني وهناك ما هو غير أخلاقي. علاوة على ذلك، أنا مجرد مشترية. ماذا أعرف؟"
سألت نيسترا وهي تهز كتفيها. سيكون ذلك موقفها القانوني على أي حال.
"ليست لدي أسباب وجيهة للشك في أوراق اعتمادهم".
"أنت أرعن مما توقعت، يا ابنة أخي. حسناً، يكفي تلكؤاً، هذه المساحة المفتوحة تجعلني متوترة".
"مساحة مفتوحة؟"
"إن لم تحصن بالمانا البنية، فهي مساحة مفتوحة أيتها العزيزة. لنذهب".
"انتظري، أريد قيادة سيارتي بنفسي".
"إياك. مطلقاً لا".
تأوهت نيسترا. محتجزة في المجمع بلا طريقة للخروج؟ حسنًا، كانت هناك سيارات أجرة آلية لكن تبّاً لذلك، كان لديها سيارة وردية رائعة لعينة.
"إذن دعيني على الأقل أضبطها بحيث تتبعنا، حسناً؟"
"هي، مممم؟ لقد تفقدتُ مركبتك مسبقاً يا نيسترا. حسنًا إذن. سأرافقك إلى المرآب".
استغرق الأمر دقيقة واحدة فقط لتجد نيسترا الخيار الصحيح في قائمة الذكاء الاصطناعي، وخلالها استمرت العمة كلير في التذمر بشأن اختيار نيسترا للون. ولا تزال ساخطة بشأن القضية برمتها. وما إن انتهيتا، حتى خرجتا إلى هواء الليل المريح وقفلت نيسترا المنزل بأسره. أقلتهما كيم دون مشاكل. حاولة نيسترا تجاهل تمايل السيارة عندما صعدت كلير. قادت كيم سيارة دفع رباعي سوداء كبيرة، رُبما مُنحت لها من عملها.
مع ذلك لم تستطع تحمل وزن درع كلير دون أن تميل.
"إلى مجمع بالاديان"، أعلنت كيم.
كانت الرحلة صامتة في الغالب لكن نيسترا اضطرت للسؤال.
"هل من طريقة لأتورط في القضية؟ لأحصل على إمكانية الوصول إلى المعلومات؟"
"بصفتك شاهدة فقط. أنت في الشؤون الداخلية وعلى مقاعد البدلاء بعد، يمكن القول، أداء ممتاز. هذه قضية رفيعة المستوى لفرقة الجرائم الخاصة. لست مؤهلة ولا مخولة لمتابعتها".
"أحقاً؟ وماذا بعد؟"
"وماذا بعد، الضابطة بالاديان؟"
سألت كيم، متخذة طابع العمل فجأة.
"ما احتمالية أن أحصل على الأقل على أدلة مثل نصوص المقابلات تحسباً لوجود عناصر لم أتعرف عليها في ذلك الوقت والتي قد —"
"توقفي"، قالت كيم.
فعلت نيسترا. تنهدت الضابطة، ثم استدارت فجأة بعض الشيء. استطاعت نيسترا سماع صوت صرير أسنانها عملياً.
"سأوفر لك مختارات منتقاة من الأدلة التي قد تكون لك فيها رأي قيّم في مكان آمن وسري، بشرط أن تظل سرية للغاية. لن تتمكني من أخذ أي شيء معك".
"يناسبني هذا"، قالت نيسترا.
كان بقية الطريق هادئاً. صرّ الحصى تحت إطاراتهما عندما انعطفت السيارتان إلى مجمع بالاديان، وانفتحت البوابات في صمت. تفتحت المانا على الجدران بعد أن عبرتا الحدود. وحملت رائحة الشتاء عليها، مع مانا زرقاء قطبية تتدلى كحجاب شاحب.
"عمل أمي؟"
سألت نيسترا، مع أنه لم يكن سؤالاً.
"قوية هذه الأيام. ديبورا تعود لممارستها"، تمتمت كلير.
بدت مقدرة للأمر.
ودعت نيسترا كيم التي وعدت بترتيب الأمور «خلال يومين».
لم يكن الشخص المنتظر هو من توقعته. كان واقفاً مترفعاً، مرتدياً قميص بولو أنيقاً. إلا أن أحد الكمين كان فارغاً، وكانت الضمادات تغطي نصف وجهه.
"يوليسيس؟ ريل، أأنت بخير؟"
سألت نيسترا رغماً عنها. رسم أخوها ابتسامة خفيفة. لم يبد وكأنه يتألم.
"إنها تعاود النمو. تأتي فاي ألكان كل يوم لإصلاحها. كانت زميلتي في الصف، إن كنتِ تذكرينها".
"لقد، أمم، مضى بعض الوقت"، أجابت نيسترا.
بدا يوليسيس بعيداً ولكنه لم يكن عدائياً صراحة. بل بارداً ومحسوباً. لكن ربما كان ذلك تحيزها هو ما يتحدث.
"لقد فعلت الحاجز. جميع أنظمة الأمان لدينا نشطة. سأبقى هناك، ولدينا عدد قليل من الموثوقين القادمين".
"أاتصلت بديبو والعجوز؟"
سألت كلير بلا دفء. كانت تتلفت حولها مجدداً، متلهفة بوضوح للخروج والبحث عن فريسة.
"نعم، بالطبع. إنهما يغادران الغارة".
"لا أريد إزعاجهما"، أجابت نيسترا بضجر.
"ربما تزورين والدتك أكثر من مرة واحدة في العقد؟"
اقترح يوليسيس بلطف.
"وكأنهما كانتا تتوقان لرؤيتي. لا عُجالة الآن"، أجابت نيسترا دفاعياً.
"نيسترا، رسم قاتل متفرجين عيوناً على باب منزلك الملعون. سيضع هيكتور ضروسي على طبق إن لم أحذره. وستكون أمك أسوأ. ادخلي، واستقري، ولحب كل ما هو مقدس، ابقي مكانك وإلا كسرتُ قصبة ساقك"، أعلنت كلير.
ثم اختفت. تلاشت مع الريح.
"يبدو أنني الدليل الآن"، قال يوليسيس وهو يهز كتفيه.
"أعرف كيف أجد طريقي، شكراً جزيلاً لك. لقد عشت هنا؟ أتذكر؟"
"أه إذن أنت تعرفين أين ستنامين ليلتك؟"
أجاب يوليسيس بلطف. تأففت نيسترا في حذائها.
"اتبعيني. تصادف أنها غرفة نومك".
هزت نيسترا رأسها بينما واصل يوليسيس السير بخطى مرنة رغم إصاباته. استدار مرة واحدة فقط ليمنحها نظرة صارمة.
"أبقتها أمي سليمة في الغالب. حتى أنها غيرت الشراشف بنفسها، تحسباً لعودتك".
"حسناً أجل أشعر أنني وغدة، شكراً لك. لم تكن محاولة الاختفال كافية بالنسبة لك؟"
"يا عزيزتي المسكينة. أنا مندهش أكثر لأنك تجذبين ما يكفي من الاهتمام لصنع عدو حقيقي".
"يبدو أنني أستفز كبار الأوغاد، بطريقة ما".
قاطعت النظرة التالية حَكَم غير متوقع تمثل في كتلة مزعجة: هيلينا.
"عدتِ! لقد عدتِ! أللابد؟"
"لا، لدي قاتل متسلسل على ذيلي فحسب. ربما".
أرفت أختها الصغيرة عينيها.
"هذا جنوووني حقاً".
"أهو مقالك التاريخي مجنون حقاً؟"
حذّر أخيل.
"بله".
"عودي إلى غرفتك. موعد تسليمه غداً. وإن وصل أمي وأبي قبل أن تنتهي منه، فقد ضاع عطلة أسبوعك".
"أيها الخائن!"
ندبت هيلينا بينما تراجعت إلى غرفتها. ألقت نيسترا نظرة سريعة. بدت أنظف من المرة السابقة. إشارة جيدة.
"لقد عدتِ لبضع دقائق وأنت شهيرة بالفعل"، لاحظ أخيل.
"حسنًا، يجب أن أقوم بدوريات قليلاً نظراً لأن الليلة أصبحت مثيرة للاهتمام فجأة. توجد بقايا طعام في الفريزر، إن لزم الأمر. خذي ما شئتِ".
غادر. وارتسمت شبه رعاية في الجملة الأخيرة تقريباً. دخلت نيسترا غرفتها بإحساس بالسريالية. كانت تقريباً تشبه الطريقة التي غادرت بها ولكن... خاطئة. كانت تنبعث منها رائحة الإهمال. باهتة ألوان ملصقاتها. واصفرت كتبها الورقية القديمة. وربما كانت كتل الإلكترونيات المكدسة في الزاوية ميتة منذ فترة طويلة، وإلا فهي عتيقة لدرجة تجعلها غير صالحة للاستخدام. بدا سريرها أصغر حجماً، بطريقة ما.
أصغر من اللازم. والأسوأ كانت الرائحة. لم تكن سيئة بحد ذاتها، بل مغبرة قليلاً فقط ولكن... لم تكن هي. أصبح هذا عُشاً قديماً الآن، مهجوراً لفترة طويلة لدرجة أنه فقد طابعها. ألقت نيسترا حقيبتها على السرير، ثم جلست بثقل. كانت مستعدة للنوم لكن كان هناك تخطيط مطلوب أولاً. الآن وقد أصبحت بمفردها أخيرًا في خصوصية مجالها القديم، تدارست المهام الملحة الثلاثة التي أمامها. بدا أن أيامها الهادئة من الغارات فحسب قد ولّت، وأن نيسترا البشرية على وشك الخروج من التقاعد.
المهمة الأولى والأكثر وضوحاً كانت العثور على القاتل والقضاء عليه. وأول ما فعلته هو الاتصال بسيريث، الذي استغرق وقتاً طويلاً للرد. كان عليها التأكد من بضعة أمور أولاً.
"عذراً كنت أقضي وقتاً مع صديقتك سوبهان".
"انتظر، أعدتما التواصل؟ لم أكن أعلم".
"قالت فقط إنها تريد بعض المساحة، لا أن الأمر انتهى بيننا. قررت أنها لا تمانع حيازتي للقرون طالما كنت مخلصاً. لقد تقبلنا بينما كنت في شكلي الحقيقي. كانت تجربة جديدة جداً!"
"أنا مسرورة حقاً من أجلكما"، قالت نيسترا، ووجدت أنها تعني ذلك.
"إذن... أأزعجك الآن؟"
"أه لا، إنها ترتاح بينما أعد شواء الغد البطيء. ما الأمر؟"
"أتعرف القاتل الذي يلاحقني؟"
حدث توقف بينما تحول سيث من أخ أبله إلى أخ «سأدعك تموتين إن لم تؤدي».
كان التقسيم مثيراً للإعجاب حقاً.
"نعم، رغم أن المصطلح مضلل".
"أيعرفان ما أكون؟"
"لا".
"لكن ربما يشكّان؟"
"إنهما لا يعلمان".
"أيمكنك إخباري على الأقل إن كان شخصاً واحداً أم أشخاصاً عديدين؟"
"لن أفعل".
"إذن لدي فرصة ضدهم؟"
"نعم".
"وإن اكتشفوا ما أكون..."
"كما قلت لك سابقاً، شروطي واضحة. إن حكمت بأنك حُددت من خلال إهمالك الخاص، ستُجبرين على مغارة العتبة وفقدان هويتك المدنية. أضيف أنني أقضي وقتاً رائعاً وأود ألا أضطر للهروب أيضاً، لذا من الأفضل ألا تتصرفي بطريقة لا تليق بأشزي. أمن المفهوم؟"
"حسناً، تماماً. أنا على قضيتهم إذن".
"حظاً سعيدا، يا نيسترا الصغيرة".
أسقطت نيسترا واقيها على السرير. حسنًا، إذن لديها فرصة حقاً، لذا فالأمر متروك لها بالفعل. سيكون عليها إما توجيه الشرطة نحو القاتل، أو القتلة لهذه المادة، أو قتلهم بنفسها. بدا الخيار الثاني جذاباً للغاية. يا لها من صيد جيد سيكون... نعم. قالت كيم إنها ستطلعها على المستجدات لذا كان هناك ذلك. والبقية ستكون متروكة للمحققة الشيطانية نيسترا. ويمكن للمحققة الشيطانية نيسترا فعل أمور لا يُسمح للشرطة بفعلها، مثل نصب شكلها البشري كطعم...
فكرة تستحق الاستكشاف. ويمكنها أيضاً محاولة استجواب تينيرو. شككت نيسترا في أن الفنانة الباهظة ستكون الجانية — فهي ببساطة لا تملك أخلاق القاتل. وكانت الطريقة التي تتحرك بها وديعة جداً، وحرة جداً. لم تنضح بخطر على الإطلاق. ومع ذلك، فقد امتلكت تقارباً صخرياً، وكانت الأضرحة أعمال لشرطي صخري فني. ربما كانا يعملان معاً. وإن لم يكن الأمر كذلك، فقد تكون تينيرو على الأقل طريقتها لاكتشاف الهوية الحقيقية للفنانين المجهولين المتنافسين على عضوية الجماعة.
لقد كان ذلك خيطاً جيداً على الأقل، وخيطاً لن تنكب عليه الشرطة على الأقل لفترة، لذا فقد استحق المتابعة. إذن نعم، اعثر على القاتل، اقتله. واضح. بسيط. المشكلة الثانية كانت أنها بحاجة للخروج لتنفيذ ذلك. في الوقت الحالي، كان مجمع بالاديان مغلقاً كالمحار وكانت العمة كلير تقوم بدوريات في الأراضي. احتاجت نيسترا إلى طريقة للمغادرة. المشكلة هي أنها لم تكن تعرف حتى مدى قدرات العمة كلير، ناهيك عن أن أمها ستكون أكثر كفاءة في اكتشاف الأشياء.
كانت نيسترا سجينة. كان لا بد أن يتغير ذلك. ربما تستطيع سيث المساعدة. وإلا، فيمكنها الانتظار بضعة أيام ومحاولة جعل راغناروك يساعدها. عرفت أن شرطة المتفرجين المقنعين يمكنهم الحصول على بعض الأشياء الجيدة. والبديل كان الانغلاق مع عائلتها. يا له من رعب. لم تكن تمتلك حتى مطبخها الخاص. واللعنة، لم تكن تمتلك حتى حمامها الخاص! أمر غير مقبول. المشكلة الأخيرة كانت... في الواقع ربما كان أفضل لو مكثت هناك لفترة.
كانت أشكاي على وشك التنقيب في ماضيها القريب، ومحاولة معرفة أين كانت وما إلى ذلك. ستظهر سجلات كاميرات نيسترا وهي تجوب المدينة بدراجتها وستكون تلك مشكلة. وكيم... لن تكون سعيدة. لكن الإنكار المعقول الذي بنته سيساعدها هذه المرة على الأقل. نعم، أصبحت حياتها فوضى الآن.
"حسناً، أيها القاتل العزيز. أنت تقف بيني وبين متعتي".
هزت نيسترا نفسها في حدود شكلها البشري. شعرت بالحاجة للتحول إلى شكلها الشيطاني كحكة تزحف تحت جلدها. كانت هناك مرأة قرب طاولة مكياجها القديمة. ولا تزال مشققة بعد أن حطمتها ليلة هربها من المنزل. وجه شاحب، منشطر إلى اثنين، يرمقها بالمقابل تحت عيون رمادية مشطورة.
"أنت تحظى باهتمامي الكامل الآن".