كانت نيسترا في إجازة. رفعت تقريرها عن بعد، وتمطّت، ثمّ صارت امرأة حرة. كانت الخالة كلير في غارة، وكان سيوبان سيبونز في طريقه إلى البيت، فلم يبقَ لها أحد تخرج معه. لكنّها لم تكن لتمكث في الداخل دقيقة واحدة أكثر مما تدعو الحاجة. ولم يبقَ لها سوى خيار واحد جيد: زيارة مقهى الصغير المفضّل لديها.
كان الحي الثالث والعشرون حياً سكنياً للبشر العاديين ميسوري الحال. ويعني ذلك بيوتاً من طابقين بأسياج حقيقية. ويعني أرصفة واسعة نظيفة تشوبها أشجار متفرقة ومتنزهات عرضية للأطفال. قطعت نيسترا شوارع قليلة نحو المركز التجاري، مع أنه لم يكن بالكاد سوى تجمع لاستوديوهات التصميم، وقاعات الرياضة، ومصففي الشعر، والمطاعم. وقد وجدت كل تلك الأماكن ملاذاً لها في هيكل زجاجي ضخم يعكس الأمل والإبداع اللذين انبثقا عند نهاية التوغل، قبل أن تستحوذ الشركات الكبرى على أفضل المهارات لتكتنزها داخل مبانيها المغلقة.
أمّا الأعمال التي بقيت في الخارج فتركت لتنجو بعقود أصغر، وهي بيئة متنوعة صُمّمت لتفرز عبقرياً عرضياً يمكن اقتناصُه. وكان المكان خالياً نوعاً ما في منتصف الأسبوع، لذا كانت نيسترا واثقة من وجود مقعد ينتظرها.
كان مقهى "صن فلاور"
مخبزاً حقيقياً، لا سلسلة تصلها المؤن عبر الطائرات المسيرة كل صباح. لم تكن آلات التصنيع تجيد التعامل مع المواد العضوية، لذا كانت تستعين بروبوتات صغيرة لعجن العجين نيابة عنها. وكل شيء هناك كان حرفياً للغاية، وطازجاً للغاية. وكان هادئاً أيضاً، والزوار المعتادون يعرفون كيف يتركونها وشأنها. دخلت وقطبت حاجبيها فوراً.
في الداخل، ملأ منضدة على الطراز القديم الجدار الأيمن، بينما افترش الجدار الأيسر فوضى من الطاولات والرفوف. كان بعض كالعادة من العجائز والمستقلين الغرباء يعكفون على ألواحهم الإلكترونية، وبجانبهم أكواب قهوة تتصاعد منها الأدخنة. وكانت رائحة المكان سليمة. وكان الطنين الخافت للحاديث سليماً. أمّا خلفية الخشب الداكن ذات الطابع البسيط فكانت كما عهدتها دائماً. ولم يكن هناك سوى شذوذ واحد: الرجل الواقف خلف المنضدة.
ليس شخصاً تعرفه.
وكان غريباً... أيضاً. لسبب ما، كان طويلاً بشكل مستحيل — بطول شخص من قبضة مازينغوي تقريبا، وإن كان أنحف. كان أطول شخص عادي رأته عينها على الإطلاق. وكان له شعر جعد وعينان بنيتان ناعمتان وعميقتان تمنحانه مسحة حالمة، وهي مسحة عززتها أصدق ابتسامة رأتْها على وجه عامل مبيعات.
أثار ذلك كل أنواع الإنذارات في رأس نيسترا فوراً. من بحق الجحيم يبتسم هكذا؟ هزّت رأسها. ربما كان جديداً ولم يعتاد بعد حقائق العمل. ولن تكون هي من يفسد عليه عذريّة براءته في مواجهة القسوة.
"أهلاً بك!"
قالت نيسترا: "مرحباً"، واقتربت كأنها ظبية خائفة، وشعرت بسخافة الأمر بأسره.
"هل أنت جديد هنا؟"
"نجل! لقد اشتريت المتجر للتو."
"أه، نعم، ذكرت الآنسة يونغ أنها ستبيعه. يسرني أنها وجدت شخصاً."
"نعم! ويسرني وجودك أنتِ في هذه... الشاي المسائي؟"
قطبت نيسترا حاجبيها.
"من أين أنت؟"
أجاب الرجل بابتسامة داهية: "من هنا وهناك. أترغبين في تذوق حلوى جديدة؟ إنها على حساب المتجر. أظن أن الآنسة يونغ ذكرتك. قهوة مسطحة بيضاء، أليس كذلك؟"
أشار إلى مربعات صغار، بنية اللون تتخللها خطوط حمراء رخامية.
"حسناً."
انحنت إلى الأمام. كان أمراً مؤلماً لكن كان عليها التأكد. خدمة باردة أفضل من ترك أي نوع من الغموض. لم تكن متأكدة، لكنه بدا ودوداً أكثر من اللازم حقاً. كانت عيناه تتلألآن بوضوح.
"ربما ذكرتني الآنسة يونغ حقاً... إن كنت تحاول التقرب مني، فأنا لست مهتمة بمثل هذه الأمور."
كان الأمر أشبه بأنها اتهَمته بالاغتسال في دماء الجراء. لقد اصيب بالرعب التام.
"أه لا، لا! انظري!"
التفتت نيسترا لتدرك أن معظم الزبائن إما يملكون طبقاً فارغاً صغيراً أو مكعباً مأكولاً نصفه. شعرت بالغباء مجدداً.
"عذراً، ما كان لي أن أفترض ذلك."
أجاب الرجل بلطف: "كل شيء مسامَح. أنا سيث. هذي حلوىِك. استمتعي بها!"
أخذت نيسترا كوبها وتوجهت إلى طاولتها المعتادة في الخلف. وكانت خالية بشكل مبهج. وضعت لوحها الإلكتروني على الطاولة فصدر عنه صوت تنبيه يعلن بدء الشحن، مما يعني أن الوقت قد حان لإهداره. مررت بصرها عبر الأخبار. نجوم متألقون يتزوجون ويصورون عروضاً جديدة. غرسات حيوية قيد التطوير. مجموعة جيدونج ترفع قيمتها السوقية مستفيدة من صعود هونغ وانغ الصاروخي نحو السلطة، والنجوم المتألقون يشنون غارات بسرعة قياسية بمساعدة تقارب ناري مبهر بحق.
قادتها المقالة في طريق مألوف نحو المجهول. كانت هناك دائماً لحظة خوف تسبق ضغطها على مفتاح الإدخال.
ظهرت صفحة مجموعة بالاديان بكل مجدها الرصين.
لا توجد نعي وفيات جديدة.
أطلقت نيسترا زفرة لم تكن تعلم أنها تحبسها. عائلتها بخير. بالطبع هم كذلك. لكانت الخالة كلير أخبرتها بشيء، لو لم تكن مشغولة بشن الغارات بنفسها. لا أخبار عن شقيقتها الصغرى. أما شقيقها الأكبر أوليسيس فقد بلغ للتو رتبة باء في سن قياسية، مجتازاً الاختبار بكل سهولة. الجميع بخير.
وكانوا بعيدين جداً أيضاً. كان الأمر أفضل هكذا. وكانت تعلم أنه أفضل هكذا. وقد أثبت الأوان صحة ذلك مراراً وتكراراً.
لا أحد يرغب في رؤية شخص عزيز يفشل. لا أحد يرغب في رؤية النجاح يوماً بعد يوم، ثم مواجهة شخص عاجز عن مشاركته فيه. لا أحد يرغب في الابتهاج بنجاح غارة مع من لن يغزو أبداً. احتفل والدها مؤخراً بعيد ميلاده التسعين. وما زال يبدو كشكل رجل في أواخر الثلاثينيات وسيظل كذلك لفترة طويلة. ولن يكون ذلك حالها أبداً.
هكذا كان الأمر، وما باليد حيلة.
تحطّم مزاج نيسترا تماماً. التقطت قضمة من حلوى سيث ضجراً لتدرك أنها جيدة حقاً — لوز مقرمش فوق عجينة اللوز الممزوجة بمربى التوت في المنتصف. كانت حلوة أكثر من اللازم لكنها انسجمت مع قهوتها بشكل مدهش. ربما لم يكن سيث أحمق كاملاً. استعادت نشاطها بهذا، وبات مزاجها جيداً بالقدر الكافي لفتح البريد العاجل الوارد على جانب حاسوبها اللوحي. كان من القائد روبن، وكما هو متوقع.
"ستقدم الفصيلة ألفا وبايو الدعم لعملية كبرى مساء غد حول الحي الخامس عشر. ستكون مهامكم تأمين نقطة سيطرة. يرجى الاستعداد وفقاً لذلك".
وكالعادة، ما كان يهم هو ما لم يُقَل.
لم يعد كامو، لذا ستبقى الفصيلة المتبقية معاً لتأمين نقطة اختناق بينما يقوم شخص آخر «بتهدئة»
الحي الخامس عشر. ربما لمعان الشرطة، وربما مع تعزيزات. ربما الجيش. نأمل أن تكون الأمور سهلة. كانت هناك أحاديث عن أن الحي الخامس عشر موطن للمعان الخارجين عن القانون، وكانت تعلم أن فريقها كان مشغولاً طوال الأسابيع القليلة الماضية. إذن غداً هو الهجوم الكبير. أمر ممتع.
سحبت نيسترا كل الملفات التي استطاعت الحصول عليها سواء من النطاق العام أو أرشيف إدارة شرطة ثريشولد. اعتذرت نافذة الأرشيف بلطف لعدم امتلاكها الصلاحية. كانت الأخبار أكثر كرمة. لقد انحدر الحي الخامس عشر إلى الفوضى، وأصبحت مجمعات السكن المهجورة منذ فترة طويلة أوكاراً لعدة عصابات. لم تعد الدوريات تذهب إلى هناك بينما كثرت الشكوك حول شبكات التهريب. الخلاصة باختصار، حصيلة صفريّة.
لا أرقام، لا أسماء. لا شيء ملموس.
"هاه".
صرف ضجيج انتباه نيسترا عن كآبتها. حسناً، لم يكن ضجيجاً بالمعنى الدقيق. لقد صمت طنين المقهى المريح بشكل غير متوقع. رأتهما هناك إذن، واقفين بجانب الباب: زوج من اللعان بطاقة مانا مسيطر عليها. أخفت دهشتها بينما كانت تراقبهما مثل سائر زبائن المقهى.
كانا شابين تماماً. أحدهما رجل يبدو عليه الخجل وله بريق بني لعنصر الأرض. الفتاة كانت مختلفة، وأكثر تحفظاً. غير راضية باعتدال. تألقت عيناها بحدة بظل وردي غريب لم تعتد عليه نيسترا. لقد اختارت ملابس مصممين أكثر غرابة مقابل قميص الرجل وسرواله الكلاسيكي القديم. كانا في العشرين إن كانا يوماً، ولم ينتميا إلى هذا المكان إطلاقاً.
"أسف! لقد نشأت هنا. لا تباليا بي"، قال الفتى بودّ.
توجه إلى المنضدة للطلب. أرادت نيسترا المغادرة لكنها إن حزمت أمتعتها الآن، فقد يعتبران ذلك إهانة وقد يؤدي ذلك إلى توتر غير مبرر. حتى الآن، تفحصت المرأة الغرفة برفض صامت بينما كان رفيقها يتبادل أطراف الحديث. استقرا على مسافة بعيدة بما يكفي على أي حال. كان الفتى على الأرجح من الجيل الأول العائد إلى جذوره مع حبيبته. مع ذلك لم تكن تبدو مستمتعة. هزت نيسترا كتفيها. بعد انقضاء وقت كافٍ، غادرَت.
"تعودين قريباً!"
هتف سيث.
يا له من رجل غريب.
* * *
"هذا هو. لقد اكتفت القيادة المركزية من مهزلة الحي الخامس عشر. إنهم يرسلون أربع مركبات نقل جنود معززين بالإضافة إلى مستخدمي شرطة يعادلون ثلاثة أحياء، بما في ذلك شخص من الحي الأول. سيرفعون الجدران الداخلية طوال فترة التطهير. دورنا هو إغلاق مدخل الصيانة المؤدي إلى السادس عشر، والجلوس عليه، والتأكد من عدم مرور أحد. ستتحرك ألفا وبايو وتؤمنان الموقع. لهذه العملية، سيكون متاحاً لكم استخدام الأسلحة الفتاكة".
قطبت نيسترا جبينها. لم يكن ذلك طبيعياً. كان من المفترض أن يقبضوا على المجرمين بطرق غير فتاكة.
"ما القصة يا روبن؟"
سأل جورج.
"ما الذي لا تخبرنا به؟"
"أنت تعلم كل ما تحتاج إلى معرفته"، رد القائد روبن، ضاغطاً على زر لعرض مجسم ثلاثي الأبعاد للحي الخامس عشر.
ربما شهدت غرفة الإحاطة أوقاتاً أفضل لكن المجسم الهولوغرافي كان موثوقاً كالعادة. استدعت نيسترا الصورة على قناعها، محركة إياها حولها لكن شيئاً في ذلك المجسم الضخم ثلاثي الأبعاد كان يعمل بشكل أفضل بالنسبة لها.
أطفأ جورج الشاشة.
أصبحت عيون روبن حادة وخطيرة لكن جورج، لديهشة نيسترا، رفع يديه استسلاماً.
"خمن خارج السجل؟ أرجوك، أيها القائد".
عمّ صمت مخيف الغرفة. كان للقائد كل الحق في معاقبته على ذلك، وبشدة. انتظر الجميع لترى ما سترفعه من إجراءات. بدا واضحاً أن جورج لن يدفع الأمر إلى ما هو أبعد.
في النهاية ولدهشة نيسترا، رضخت. كان ذلك يعني أن الأمور سيئة.
"تلقيت تقارير تفيد بأن الشركات المعززة تتوقع مقاومة شرسة تشمل مستخدمين معاديين وأسلحة ثقيلة. أسلحة شركات".
"ماذا؟"
تفوهت نيسترا بها.
"ربما معززون".
هزت همهمات الاستياء الفصائل. لم يحب أحد الشركات المعززة لأنهم كانوا همجيين. إن كانوا هم قلقين حتى…
"لهذا السبب، وخارج السجل، أقول لكم هذا: كونوا حذرين. يمكنكم استخدام أي شيء في غرفة الأسلحة. أنتم تعرفون السبب"، أنهت كلامها بنظرة ذات مغزى.
الترجمة: سيتم تدميره ونقله قريباً على أي حال.
"أظن أن علينا التدرب أكثر إذن".
* * *
صُممت الجدران الداخلية لاحتواء جحافل الوحوش التي تأتي مع الكايجو، إذا تم اختراق جدار ثريشولد الخارجي قط. لن توقف وحشاً بحجم الكايجو لكن إن مر أحد سليماً بالفعل، فسيكون الحي مدمراً على أي حال.
كانت هناك مداخل صيانة في جدار مرتفع فقط للتأكد من إمكانية الوصول إلى جميع الأجزاء المناسبة التي ترفعه وتخفضه. كانت تلك نقاط ضعف بنيوية مع إمكانية الوصول إلى الخارج. بما أن الباب كان أعلى الجدار، وبما أن الوحوش لم تكن ذكية للغاية، فلم يكن ذلك يهم في حالة حدوث اختراق. لكنه كان يهم بالتاكيد عند إيقاف البشر.
راقبَت نيسترا امتداد المقاطعة الخامسة عشرة وهو يمتد أمامها نحو سور آخر يبعد عدة كيلومترات، مساحة من الخرسانة القديمة المزخرفة بأزهار النار، ونقاط اشتعال تفعل فيها الشركات المعززة ما تبرع فيه. بدت كتل المساكن على تفاوت خرابها كأنها المشهد الجحيمي بأسره ذو مظهر مشوه ومنتفخ يتحول إلى جلد مريض لعملاق في الأفق البعيد. أشعلت أصوات الطلقات النارية والانفجارات هواء الليل بنقرات متواصلة وثابتة.
حامت طائرات الشركات المعززة فوق ساحات المعارك، والجمع مقصود. أحياناً، جعل وابل من الرصاص الليل ساطعاً وأباد أي مساكين سيئي الحظ لدرجة استهدافهم. الصوت الذي جاء بعد نصف ثانية كان يشبه أعلى صوت شخير متهكم وأضفى بُعداً بشعاً على المذبحة، لأنها كانت مذبحة بالفعل. الشيء الأغرب هو أنها لم تكن قد انتهت بعد.
بطريقة ما، كانت العصابات تقاوم. وكان ذلك سيئاً. سيئاً بحق. لأن رد الفعل العقلاني الوحيد عندما تتدخل المعززات هو الركض هرباً بحياتك. إذا وقفت العصابات وقاتلت، فهذا لا يعني فقط أنها أهداف صعبة. بل يعني أنها كانت مستعدة.
كانوا يعلمون، أو على الأقل كانوا يتوقعون مجيء أحدهم.
أحكمت نيسترا قبضتها على بندقيتها، وهي على دراية تامة بأن أي تابع يملك مصنعاً طليقاً قادرة على نسخ مئات منها كل يوم. كانت المنصة التي تقف عليها ترتفع نحو طابقين فوق أقرب سطح وتقع على بعد طوابق قليلة فقط أسفل المدخل نفسه، أي في منتصف المسافة تقريباً. كانت خط الدفاع الأخير قبل أن يصل أي قادم إلى المدخل، وكان ستيب. جورج هنا أيضاً، يتفقد شاشته بحثاً عن البث الكثير من كاميرات المراقبة والطائرات المسيرة على حد سواء.
قال: "حسنًا. هل الطعم جاهز؟"
أجاب ستيب: "أتحقق الآن."
تفقدت نيسترا بث الغرفة الواقعة أسفلها بطابقين، نقطة دفاعهم الرئيسية.
كان بقية الفريق هنا خلف متاريس تتوسطها برجية صغيرة دوارة، بفضل "ابن عم"
جورج. امتلكوا ما يكفي من الأسلحة لبدء تمرد صغير. حسنًا، ليس تمامًا. ليس مقارنة باللعناء في الخارج. واجه الحصن الصغير المرتجل الطريق الوحيد صعوداً ونزولاً: درجات واسعة بلا درابزين.
ملكاها انفجار صاخب فأعادت تركيزها إلى الخارج، لترى عموداً جديداً من الموت المتوهج ينضم إلى البقية.
همست لنفسها: "ما الذي يحدث..."
أجاب جورج، وبصوت ثقيل لأول مرة منذ أن التقت به نيسترا: "لا أعلم."
"لا شيء جيد. الكثير من ثرثرة الاتصالات. المعززات ليست سعيدة."
"ماذا يقولون؟"
سخر جورج.
"يا نس، يا حمقاء. لا يمكنني اختراق أنظمة الاتصالات العسكرية بخردتي المصنوعة محلياً. أوه، انظري من هنا."
هبط زوج من اللمعان بالزي الأبيض المدرع لشرطة المستهلكين من السور، وحطا على المنصة برشاقة غير دنيوية. رجلان. أحدهما بفك مربع، وملامح متجهمة يعززها شعر داكن وعينان برتقاليتان لشرارة نارية. والآخر بشعر أشقر متسخ وعينان زبرجديتان قد تكونان من اليشم أو الحياة، لم تكن متأكدة. لم يبدوا سعداء.
قال صاحب شرارة النار: "أهلاً أهلاً أهلاً. إنهم الأحفورة."
سخرت نيسترا: "ها ها"، قبل أن يدرك عقها الأمر.
التوت ملامح اللامع غضباً. وضع رفيقه يداً على كتفه بلطف.
قال بصوت مهدئ: "دع الأمر يمضي."
تصاعد تهيج نيسترا في المقابل. لقد كانت بلا مانا ليومين الآن وكان مزاجها متوتراً. أراد جزء منها إخبار اللعين ألا يلقي بالشتائم إن لم يكن يستطيع تحملها، لكن جزءاً أكثر عقلانية أدرك أن اللامع يمكنه ببساطة لكمها حتى تتقيأ دماً وستتلقى تحذيراً بتهمة العصيان فوق ذلك. هكذا كانت الأمور تسير.
بدا أيضاً أن اللامع لن يدع الأمر يمضي حتى يحدث شيء ما. استدار الجميع عندما شهق جورج.
بشر صوت إطلاق صاروخ بخط ضوئي يستهدف إحدى طائرات الهليكوبتر المسلحة. تحركت جانباً مطلقة شعلات مضيئة بينما نبض ليزر. كادت نيسترا تتنفس الصعداء عندما اخطأ المقذوف الأعمى هدفه، لكنه كان فخاً. طارت طائرة الهليكوبتر فوق أحد أكبر وأعلى الكتل السكنية، وفي اللحظة التي فعلت فيها ذلك، أطبقت فكوك الفخ عليها.
احصت نيسترا خمسة مسارات على الأقل لصواريخ بيضاء عمياء موجهة بدقة مزعجة. أسقط نوع ما من الدفاع الجوي ثلاثة منها قبل أن تمس الهدف بينما اصطدم الاثنان الآخران بمدوية تردد صدى صداها على السور.
لم تعدّ مهامها السابقة نيسترا للحرب. كانت ساطعة للغاية وصاخبة للغاية. تلعثمت الطائرة وتخبطت، بينما تكافح دواراتها الناجية للتعويض عن الأضرار الهائلة. وبصوت عويل قوي، اصطدمت بجانب مبنى آخر، تاركة وراءها ذيلاً أسود من الدخان. وفوراً، اكتسبت الطائرات الأخرى ارتفاعاً لكن الضرر كان قد وقع.
رمشت نيسترا.
أكان لديهم قاذفات صواريخ؟
قال اللامع الزبرجدي: "علينا الذهاب"، وطار الاثنان بسرعة.
تُركت نيسترا تحدق في المجزرة.
قال ستيب بعد دقيقة: "تباً، إنها الفوضى هناك بالأسفل."
رد جورج: "ماذا؟"
"لا أعرف ما يجري! أشخاص يخرجون من كل مكان. إنهم معززون. شيء ما يحدث!"
تحركت نيسترا إلى حافة المنصة وراقبت المد القادم في الأفق. كان هناك رجال ونساء وشباب وشيوخ، يرتدون جميعاً ملابس الشارع المتينة، وملابس سميكة مصممة لإبقاء المالك دافئاً ومحمياً. كان هناك معززات، ذراع هنا، سيقان هناك. خوذ. أسلحة. الكثير من الأسلحة. أشرطة ذراع.
أمر جورج: "تباً. افتحوا النيران."
"سيدي؟"
لم يكن ذلك ما نصت عليه قواعد اشتباكهم.
"لقد سمعتني يا ريل اللعين!"
انفتح ثقب بحجم برتقالة في صدر رجل يحمل بندقية آلية حقيقية. هوى ليلقى حتفه طوابق إلى الأسفل. وانضمت إليه سريعاً امرأة بقيت ثابتة لتطلق النار. اندفع جورج نحو حافة المنصة وتبعته نيسترا. نشرا سلاحيهما معاً وانحرفت الماسورة إلى الجانب لتسمح لهما بإطلاق النار من خلف ساتر. كان الأمر غريباً على الدوام حين تشاهد أهدافاً بعيدة عبر واقيها وبصرياتها مزودة بشعيرات التصويب. بصق بندقيات ناتس مجدداً ودفع معززاً إلى الوراء.
واصل الركض بينما تدلت أمعاؤه خلفه كأفعى مرعبة.
تقلص عالم نيسترا. صارت باردة وحارة ومنفعلة وخائفة ثم مركزة. أسقطت رجلاً كان يرفع قاذفة صواريخ قديمة على كتفه. مزقت نيران الرد القادمة من الموجة المتقدمة ممر الوصول وأحدثت ثقوباً في الخرسانة وأمطرتها بالغبار والركام. سددت نحو عجوز وُضعت على سلاحه عدسة مقربة وأصابته في رقبته. هوى كدمية قُطعت خيوطها.
ذكّرها جزء من نيسترا بأنها قتلت شخصاً للمرة الأولى منذ بداية مسيرتها. كان غريباً أن تفعل ذلك على هذا النحو. عرضاً. من بعيد. كان الأمر خاطئاً. وكان عادلاً تماماً. وكان ضرورياً. أجبرت نيسترا عقيلتها على الصمت. وجد العصابات في الخارج سواتر لهم. وانتقل آخرون إلى مستوى الشارع وشقوا طريقهم صعوداً وهو ما استطاعت رؤيته من البث المباشر خاصتها. فعّل جورج أحد الأفخاخ وسقط بضعة شبان وقد اخترقت أجسادهم مئات الكرات المعدنية.
ظلوا مع ذلك يخدشون الدرج التالي بعد ذلك بعيون غائمة وأسنان مكشوفة في كزز مرعب.
قال جورج بهدوء لم تشعر به نيسترا: "انتبهوا، المعتدون متعاطون للمنشطات".
أطلقت النار على شخص آخر وأخطأت الطلقتين الأوليين. إما أن كل أفراد العصابة تقريبا قد احتموا بالأرض وإما—
حركة. قريبة. تدحرجت نيسترا إلى الجانب وداس شيء ما بقوة في المكان الذي كان رأسها فيه.
رجل. قريب جداً. عيون مطورة. صدر مطور. ساقان مطورتان تبدوان بوضوح تحت سترة سوداء ممزقة. أطلقت النار عليه من مسافة صقسقة وبشكل آلي كامل لكن الرصاصات ارتدت عن صدره.
ابتسم بفظاظة بينما زبد رغوي يخرج من زاوية فمه. قفز قلب نيسترا واصطدم بضلوعها في تلك اللحظة الحاسمة وحدها. وقفت واستلت عصاتها بحركة صاعدة واحدة في الوقت ذاته. أصابت الشفرة ذراع المعزز وتوقفت.
لكن الكهرباء لم تتوقف.
اخترقت طاقة كافية لصعق حصن معززات الرجل عبر الشق الذي تركته نيسترا هناك. هوى بصوت معدني ثقيل وانزلق عن المنصة بعد لحظة واحدة. استدارت نيسترا للتو بينما هبط معزز آخر هناك وكانت محركات ساقه تئن من شدة المجهود.
أحدث دوي صاخب جعل نيسترا تفزع عبر واقي أذنيها ثم تبعه دوي آخر. كان جورج يمسك بيديه بإحكام بمدفع يدوي غير قانوني. كانت كل طلقة تسحب الماسورة للأعلى بارتداد مرعب. كان الرجل المعزز يملك جرحين مفتوحين ينزفان دماءً ومع ذلك واصل التقدم.
أطاحت الطلقة الأخيرة بالرأس.
نظرت نيسترا.
كان هناك نسيج دماغي على الأسمنت إلى جانبها مباشرة. دماء في كل مكان والنتن خانق. ساد صمت مطبق بغتة. كانت تتنفس بسرعة مفرطة.
"نيس."
ما هذا؟ oh, صحيح، اسمها الحركي.
"نيس!"
"ماذا؟"
"نيس، ابقي معي."
"نعم. نعم. آسفة."
"علينا مواصلة إطلاق النار."
أدركت نيسترا السبب. ركض المزيد من المعززات وأفراد العصابة على السلالم بينما اقترب آخرون من سطح المبنى محاولين تشتيت انتباه الفريق السفلي. أمسكت نيسترا بسلاحها. أعادت التذخير. زحفت إلى حافة المنصة لتستأنف إطلاق النار لكي ترغم أفراد العصابة على الارتماء للاختباء. ارتكب أحددهم خطأ الاحتماء خلف لوحة فارغة ومات ثمناً لذلك. نحيف للغاية. صفّ الخطوط البصرية على واقيك. أطلق النار.
صفّ. أطلق النار. راقب البثوث المختلفة. رجل يحمل قاذفة صواريخ يصوب للأعلى نحو موقع الفريق من طابق بالأسفل.
"تباً. متفجرات."
قال جورج: "لا تقلقي".
اهتزت سلالم الوصول بأكملها جراء الانفجار. وفقدنا البث.
"المكان مصمم للصمود ضد الوحوش. سيحتاج الأمر لأكثر من ذلك. ركزي على إبقائهم بعيدين. ستيب، تعزيزات؟"
"لا شيء يا سيدي. لم يحددوا لي حتى موعداً للوصول."
لم تشتم نيسترا لأنها محترفة هكذا. أعادت التذخير مجدداً. كانت هناك فترة هدوء في المعركة. في الأسفل، كانت سلالم الوصول عبارة عن فوضى من أشلاء الأجساد والأحشاء حيث حاول أفراد العصابة اقتحام المكان بالقوة.
تقيأت ستيب في ميكروفونها. تذكرت نيسترا أن المدافع الآلية تحتاج إلى مشغل طائرات مسيرة ليكون متصلاً بها حتى في وضع إطلاق النار التلقائي لأسباب تتعلق بالسلامة. نعم. لا بد أن الأمر كان مقرفاً.
"هل ينسحبون؟"
لم يظهر البث — أيا كانت الكاميرات المتبقية — أي أشخاص آخرين. لقد قضت الانفجارات على بعضهم.
وانطفأت واحدة أخرى بينما كانت تشاهد.
سمعت الصوت المعدني البطيء لشيء ثقيل وهو يشق طريقه إلى الأمام.
قالت ستيب: "أنا أفقد البثوث. جهاز تشويش".
رد جورج: "المدفع الآلي محمي. ركزي على ذلك. ناتس، هل أنت بخير؟"
"البندقية المضادة للمواد جاهزة. الخرسانة سميكة للغاية للحصول على قراءة لكني أظن أنه آل حربي مسير."
قالت ستيب: "لدي رؤية بصرية!"
أرسلت طائرة مسيرة طائرة بسرعة قياسية. أظهرت الصور الملتقطة عبر الفجوات في هيكل السلالم إطار آل حربي قتالي ما. لم تعرفه نيسترا. بدا بلا علامات مميزة. عادياً. بحق الملك، من يمكنه صنع آلات حربية منزلية الصنع؟ تلك أسلحة عسكرية!
بقي جورج هادئاً.
قال: "يبدو وكأنه نموذج ديلون الإصدار الثالث معدل بعجالة. بدون دروع. حسناً أريد منكم تنفيذ ما أقوله حرفياً. بارد، بريتش، بودينغ، ألقوا القنابل أثناء تسلقه، ثم أطلقوا النار على الأطراف. الأذرع أولاً، ثم الساقين. أمطروه بالرصاص لتشويش الطيار. ناتس، خذ الأسلحة العلوية. لا تشغلوا بالكم بالمقصورة. ولا تتركوا المخابئ. من يترك مخبأه يموت. ستيبس؟"
قال: "أعيد ضبطه للدفاع النقدي والتعطيل."
سألت نيسترا: "وماذا عنا؟ هل ننبطح؟"
هز جورج رأسه.
قال: "ليس لدينا ما يمكنه اختراق هذا الشيء. وحتى لو وجد، فالشباب خلف متاريس فولاذية. إن كشفنا عن مؤخراتنا، صرنا عجينة."
قالت: "هذا لن—"
قال: "أعلم! اخرسي. أنا أفكر."
استمرت القرقعة. كانت نيسترا خارج حدود خبرتها. عملها هو إبادة الوحوش الصغيرة والإيقاع بالمجرمين، لا خوض حرب ملعونة. راحت تتابع شاشة البث للغرفة الرئيسية. فريقها متكتل خلف لوح سميك من الفولاذ الجديد، وقد أُخرجت الأسلحة عبر المنافذ. لم يُكشف شبر واحد من أجسادهم.
قال بودينغ: "الآن."
نزع أفراد الفرقة صاملي الأمان وألقوا القنابل على الفور تقريباً. بلغ الآلي حافة الدرج.
ابيضّت الشاشة. اهتز المبنى. حاولت واقيات أذن نيسترا صدّ ذلك التبادل الكارثي لكنها شعرت به في عظامها. اصطكت أسنانها. هوت على ركبة واحدة، وفقدت توازنها للحظة. حدثت بضعة تبادلات أخرى. صارت هناك ثقوب في الحاجز.
انقطع البث وصرخت ستيب. كان جورج ونيسترا يركضان قبل أن ينتهي صوتها.
أمر جورج: "انبطحي وافعلي ما تستطيعين. سأحضيرها."
لم ترغب نيسترا في الاستماع. أرادت حماية ستيب أولاً. والبقية... لكن لا. أومأت برأسها.
"إذا سمعت الآلي، فاهربي."
"حسناً."
الدرج. رائحة البارود المحترق والأحشاء. طلقة متأخرة.
وصلت نيسترا.
كان المتريس ممزقاً. ثقوب رئيسية عدة، ومجموعة من الثقوب الأصغر. كان ناتس ميتاً، مقسوماً نصفين، وتكسو الدم أطرافه الاصطناعية. بارزت أضلاعه وخطفت العظام المكسورة عينها أولاً. كان بريتش طريحاً لكنها لم تستطع تبين مدى سوء حالته. كان ملقى على جنبه. لم يتبقَ من الآلي الكثير سوى تابوت فولاذي ممزق أشرطةً، وقد قُشر المعدن كالطلاء القديم، ونزفت أطرافه الزيت والوقود الدافع.
أجبرها آخر ما وقعت عليه عيناها على التوقف. كان بارد. كان يمسك جهازاً غريباً يشبه إلى حد كبير قنبضة نبض كهرومغناطيسي مستهلكة بحيث يستحيل أن يكون حقيقياً. لن يكون ذلك منطقياً. الآليون محميون بدروع ثقيلة.
أمسك ذراعه الأخرى بسلاحه الشخصي. وجهه نحو بودينغ وأطاح برأسه.