كانت نِسترا تواجه الآن مشكلة غير متوقّعة. قضت الأسابيع الماضية تعيش أفضل أوقاتها بصفتها شيطاناً، بينما تراجع الجانب البشري من نِسترا إلى الخلف، ولم تكن تغادر المنزل إلا في نزهات اجتماعية عابرة. والمعجنات. كانت تقود سيارتها الوردية المكشوفة، لكن ذلك كان لمقابلة الأصدقاء والعائلة فقط. كانت نِسترا البشرية في إجازة مهنية إلى أن تهدأ عاصفة فوضى جيدون. لم تتواصل مع أحد.
حسناً، ليس مع أي شخص جديد على أي حال. أكدت رسالة نصية سريعة إلى كلير أن خالتها ليست مسؤولة عن العرض.
"أهي مواعدة؟ أهناك خطأ ما؟ قد تكون مرتبطة بالعمل أيضاً. ¯\_ (ツ)_/¯ ."
أدارت نِسترا عينيها خلف قناعها. بالطبع لم يكن الأمر متعلقاً بالعمل. لم تكن الضابطة كيم لتنسى إرسال ملف إليها، لا سيما مع حرصها الشديد على الاستعدادات، ناهيك عن أن الدعوة لم تكن مجرد دعوة عادية. كانت كبرى دعوات كبار الشخصيات التي تأتي مع رحلة بمركبة تحليق فاخرة وحتى شمبانيا مجانية. ليست غازية. شمبانيا. من فرنسا اللعينة. كان هذا نوع العروض التي تُرسل إلى مسؤولي النقابات من الإدارة العليا لشركة عملاقة حقيقية، لا إلى مجرد فاشلة غبية تعمل جندية حقيرة في فرقة جرذان الشرطة.
كان ارتباطها الوحيد بالفن مؤخراً مع القاتل المتسلسل اللعين. لم يكن الأمر كذلك بالتأكيد. لم يعد لدي هاجس، فاتصلت نِسترا بالمعرض الفني الخاص الراقي الذي سيقام فيه المعرض. أكدوا الدعوة.
"إن احتفال التجمّع السنوي مناسبة عظيمة حقاً. أنا متأكدة من أنك ستستمتعين وقتاً ممتعاً"، تردّد صوت موظفة الاستقبال العذب في أذنها.
"لا يجتمع لمثل هذه المناسبة سوى أفضل فناني العتبة."
تبّاً. تبّاً تبّاً تبّاً.
"ماذا عليّ أن أفععل؟ ماذا عليّ أن أفععللل؟"
سألت سقف غرفتها. كانت حياة نِسترا الحالية مثالية. كانت تستمتع بالإغارة مع هيلينا، وتجني طوفاناً من الأموال بالإغارة بصفتها هلال، وتأكل، وتتدرب، وتسترخي بشكل عام. لماذا يحاول الناس تعقيد الأمور؟ لماذا يعكرون صفو دائرة الحياة المثالية (قتال، وغنائم، وأكل، ونوم) بقمامة لا داعي لها؟ أسفرت مكالمة أخرى مع سيث عن أسئلة أكثر من الإجابات.
"لا يرتبط الأمر بأي خطر مباشر على حياتك يمكنك صدّه بنفسك."
"أوه، أم، حسناً."
"يُرجى ملاحظة أن هذا يعني أنه قد يكون هناك خطر، لكنه ليس خطراً تبدين عاجزة أمامه."
"أخبرني بالحقيقة حالاً."
"كلا! احضري أو لا، الخيار لك. أوه! حلوى الكريمة خاصتي جاهزة. وداعاً!"
"تبّاً لك أيها السكّيـ..."
أغلق الخط.
"آرغ!"
قفزت نِسترا إلى الحمام أخيراً، وقد فسدت متعتها جزئياً بسبب التطور الأخير. وما إن استقرت في سريرها النظيف الدافئ الآمن، حتى حان وقت طرح السؤال الحقيقي أخيراً. هل يجب عليها الحضور من الأساس؟
"سيكون المكان مليئاً باللمّاعين."
لكن سيكون لديهم شمبانيا. لم تتذوق الشمبانيا قط. كان أبوها يرى فيها نفقة تافهة طالما أن نبيذ كيوي وأستراليا يرضي الذوق بما فيه الكفاية.
"سيُنظر إليّ بازدراء وستُدقّق النظرات فيّ."
لقيمات خفيفة للمّاعين.
"سيكون الأمر خطيراً بلا شك."
وممثراً.
"أنا فضولية أكثر من اللازم، يا للهول! حسناً، لا بأس، لقد أقمتِ الحجة عليّ."
كان عليها الاستعداد قليلاً مع ذلك. لا يمكنها السماح للغرور بأن يقف في طريق سهرة جيدة.
* * *
"لقد فعلتِ ما طلبتُه"، صرّحت رامناروك.
اعتقدت نِسترا أن عادتها في استدعاء الناس إلى مكتبها ومواجهة النافذة ويداهام متشابكتان خلف ظهرها تصرخ "سيّدة شريرة"
بطريقة مزعجة. كان هناك وقت التنقل أيضاً. ساعة ونصف في الاتجاهين لما كان يمكن أن يكون مكالمة. افترضت أن المرأة كانت قديمة الطراز في ذلك.
"لقد أدّبتُ آلدن بالطبع. لقد تمادى ذلك الرجل في أطماعه، رغم أنني أحيّي حماسته. أسفرت المذكرات الصادرة عن العثور على مراسلات ومدفوعات مشبوهة أُرسلت إلى ساتوشي، وناومي، وستريكس. تماماً كما توقعت."
من الجميل حقاً أن تكون هلالاً لأنها غير مجبرة على الإجابة. يمكنها ببساطة ترك الآخرين يثرثرون. مريح للغاية.
"جاء حضور الكيتسوني مفاجأة. هل سمعتِ عنها من قبل؟"
حسناً، من الناحية الفنية، كانت قد سمعت عن قناع الثعلب.
وليس "الكيتسوني".
لذا لم تكن كذبة تماماً.
"لا."
"همم؟ أه، صحيح. الكيتسوني عميلة نشك في أنها تعمل لصالح جيب واحد أو عدة جيوب. سيكون من... الحماقة أن يجترئ أي جيب في القارة على اختطاف سليل شركة عملاقة، لكن ليس من المستحيل أن يكونوا عاملين لصالح مهربين. لا داعي للقلق بشأنها. إنها مجرد مرتزقة، وإن كانت مراوغة. في الواقع، هذه هي المرة الأولى التي ينجح فيها شخص ما في صدّها."
"أهي تترّك شهوداً كثيراً؟"
"نعم. هي لا تقتل سوى العناصر الإجرامية. أو هكذا فعلت حتى الآن. وإلا لخصصت المدينة موارد أكبر لإيقافها. أمهتمّة بمعرفة المزيد؟"
بقي تعبير وجه رامناروك محايداً بعناية. أدى هذا بالطبع إلى إطلاق أجراس الإنذار في عقلك نِسترا.
"مق مقاتلة عظيمة"، أجابت بفتور.
"أرى ذلك. حسناً، عليك أن تأخذي يومين للراحتين، ثم لدي غارة بوابة أخرى من أجلك. انصرفي."
"دي لديّ سؤالس."
هذه المرة، جلست رامناروك على كرسيها. وجدت نِسترا تعبير وجهها مستغلقاً على الفهم.
"ما هو؟"
"كيف خططوا للتخلص من فاليريان من بيت نيفرت؟"
"حسناً، الخطة الأصلية كانت الانتظار قبل مواجهة الحارس لكي يتسنى للحاصدين الشروع في العمل على هذا العالم، أتذكرين؟"
أطلقت رامناروك نظرة محددة نحو نِسترا. صحيح أنه من خلال التسرع لإنقاذ بقايا شيريل، ضحى اثناهما بالكثير من المال. كل الأموال التي تأتي مع تطهير عالم بوابة مع إبقاء الحارس الأخير حياً ليتسنى حصاد الموارد المحلية. كانت خسارة فادحة، لا سيما أنها كانت ستُقسم على شخصين. لكن نِسترا لم تندم. جعلها قتل الزعيم أقوى بكثير وبدت المهمة... صائبة. تحدياً جيداً لقضية نبيلة.
"كان أحد الحاصدين شريكاً للثلاثي المنحوس. وكان لينتشل جسد فاليريان المقيد من مكان مخصص قبل إخفائه في صندوق، شُحن فوراً بينما ادعى الناجون الباقون أن الشاب نيفرت قد سُحب بعيداً بواسطة وحش ما. ومع عدم العثور على جثث وميول فاليريان... المعروفة بتعريض نفسه للخطر، لما وجد أحد أي غرابة في الأمر. وكان رحيل الثلاثi اللاحق عن المدينة ليبدو منطقياً تماماً بما أن باي هوا تضع في القائمة السوداء أولئك الذين يسمحون بقتل سلالتهم. لا أحد يعمل مع منبوذي الشركات إلا إذا كانوا قيّمين حقاً."
"إعداد جيّد"، أقرت نِسترا.
"الكيتسوني مخلصة للغاية. هل من شيء آخر؟"
"لا."
"إذن اذهبي واستريحي. سأحول مكافأة إلى حسابك نظير الخدمات المقدمة. أوه، ونصيبك من ممتلكات ضحاياك، بالطبع. الاغتيال ومحاولة الاختطاف جريمتان من الفئة الثالثة. لقد صادرنا كل شيء."
كان مصادرة الأصول أمراً بغيضاً.
* * *
بما أن الحفل سيكون رسمياً، وقد أُعلن عنه بوضوح على هذا النحو، احتاجت نِسترا إلى فستان سهرة لا يبدو وكأنه خرج من سلة تخفيضات محل شعبي. وهذا يعني تفصيلاً حقيقياً، ولم تكن كلير لتتردد في جرها إلى متجر أساسي تفضله هي نفسها. انتهى المطاف بنِسترا بالإعجاب بفستان رمادي ذي نقش حرشفي يترك كتفيها عاريتين، كاشفاً عن بضعة ندوب باهتة. ذكرها بنوع دروع السلاسل عالية التقنية التي يفضلها اللمّاعون السريعون لمرونتها.
كان موقفاً، وكذلك عضلاتها المكشوفة، ولعل الناس يتوقفون عن افتراض أنها عشيقة شخص ما. لقد قامت بالإغارة يوم المعرض بناءً على اقتراح رامناروك رغم أنه كان عالماً من الفئة د يغص بالأشجار العملاقة ولم تكد تجني أي فائدة منه. قامت مصففة شعر بتصفيف شعرها بعد الظهر، ثم استمتعت بالرحلة في مركبة تحليق فاخرة. كانت مشاهدة العتبة وهي تومض تحتها عرضاً لا يمكنها الشعور بالملل منه.
أضافت الجدران ولمسات الخضرة خلفها دائماً إلى روعة الميغابوليس المتغطرس. لم تكن المدينة تزدهر فحسب، بل كانت تفعل ذلك على أكثر قارات العالم عدائية ومليئة بالوحوش. انعكس شمس الظهيرة على فولاذ وزجاج ناطحات السحاب الشاهقة ومجمعات القبة الصاعدة تحدياً للواقع الجديد للكوكب، أعمال تكنولوجيا وتعاون لم يكن بوسع اللمّاعين الأقوياء حلم بمضاهاتها وحدهم. انتهت الرحلة السلسة بانحدار هطول بطيء نحو سطح مسطح مغطى بنصفه بمساحات خضراء.
فتحت أبواب المركبة بلا صوت. وأكد رنين عذب وصولها. وقفت نِسترا مستعدة لمعركة اجتماعية. خرجت برشاقة، على حذاء مسطح اشترته لهذه المناسبة وصُمم خصيصاً للراحة. اقترب منها اثنان من اللمّاعين في بدلات مفصلة بخطى وئيدة. من الفئة د ولكنهما مدربان جيداً، حسبت. كان الأيسر منهما حركياً مانونياً مثل قناع الثعلب مما جعلها ترمش. لمس قناعه وابتسم لها.
"مساء الخير الآنسة بالاديان. يُرجى النزول عبر الدرج، سيستقبلك أحدهم."
"أوه، شكراً لك."
فتحت أبواب السطح بسلاسة، وأدى درج أبيض إلى النزول نحو منصة زن تعرض جدارية واحدة خلّابة هائلة الحجم. تصوّر اللوحة المرسومة يدوياً مجموعة من الأشجار الشاهقة تسيطر على غابة ملونة، كل واحدة منها عملاق ذو بنية خاصة، ونمط أوراق، ولون فريد. بدا الترتيب مألوفاً للغاية، ولم يستغرقها سوى ثوانٍ معدودة لتدرك أن هذه هي مناظر مدينة العتبة كما تُرى من البحر، حيث استُبدل بكل قوس وبنية رئيسية نمو ضخم.
تمددت قبة باي هوا الآن كصفصاف يحمل أزهاره البيضاء بينما يقف هيكل جيدون الضخمة كالعمود الذي اختارته رمزاً. وبعد مراقبة العمل الفascinant لمدة ثلاثين ثانية كاملة، تحركت نظرة نِسترا أخيراً إلى الجانب، حيث أعلنت حروف مرسومة على الجدار بطلاء عاكس اسم المجموعة.
"معرض متروبوليتان للفنون يقدم العتبة: بين عالمين معرض جماعي"
متردداً بين الأخضر والرمادي عبر بعض هراء المانا المنخفض، ومضت الرسالة في الهواء مثل وعد. كانت، اضطرت للاعتراف، لمسة لطيفة للغاية.
"أمر مثير للإعجاب، أليس كذلك؟"
"آه!"
كادت نِسترا تقفز من جلدها. لقد أُسرت لدرجة بالغة بالعمل وتفاصيله العديدة الدقيقة حتى أصغر تفصيل لدرجة أنها فشلت في ملاحظة وجود شخص ما في الغرفة. تقف الأنجلو القصيرة ذات الشعر الأسود في النقطة العمياء لنِسترا على يمينها، بجوار باب. رفعت المرأة كلتا يديها لتظهر أنها غير ضارة. في الغالب، كانت تبتسم بزهو بالغ، ومع ذلك بدافئ أيضاً.
"لم أكن أتعمد إفزاعك."
"عذراً، أنا... عذراً. لست معتادة على تمكن الناس من التسلل نحوي فحسب."
اللعنة الغبية. لماذا القلق بشأن فخ معقد؟ يمكن لأحدهم ببساطة وضع لوحة جميلة ووعاء مرق على كرسي وستندفع نِسترا للأمام مثل ليممن لعين.
"دفاعاً عن نفسي، كنت أقف ساكنة فحسب. ولا يمكنني لومك بالكاد! هذه الجدارية المذهلة هي قطعة محورية في هذه المجموعة. يسعدني أن تخاطبك بهذه الطريقة. أنت مقدرة بصرية، أليست كذلك؟"
"أنا... أظن ذلك؟"
"هاهاها، حسناً، اسمحي لي بأن أقدم لك ترحيباً متأخراً، الآنسة بالاديان. اسمي لوسيلا هارينغتون. أنا أمينة المعرض المساعدة هنا. يسعدني جداً الترحيب بك هنا الليلة."
"شكراً لك. أعتذر عن ردة الفعل السيئة."
"لا ضرر وقع وكما قلت، يسعدني أن تخاطبك هكذا، أليست تلك الغاية الأساسية للفن؟ أه، لقد استطردت. أتحسمين لي بأن أمنحك جولة سريعة؟"
"أقدر ذلك في الواقع، حقاً."
تحرك اثناهما عبر الباب الزجاجي إلى غرفة أكبر ذات تصميم مبسط. سمحت نغمات الأبيض والبني الهادئة والدافئة لكل عمل فني بالتألق. تركزت الأضواء على المعروضات وليس شيئاً آخر بحيث غُرق باقي غرفة في شبه ظلام. مشى زوج من اللمّاعين في ملابس متطابقة رائعة يداً بيد. كان كلاهما يتذوقان رائحة الخشب والنمو. أبعدت نِسترا عينيها عندما منحتها المرأة نظرة باردة. امتزجت الطبيعة والمعدن في الأعمال المختلفة وفق رؤى متنوعة، لكن نِسترا اضطرت للاعتراف بأنها تبدو رائعة.
انحنت للأمام، مترقبة بطاقة سعر بالقرب من تمثال رائع. آه.
"هنا توجد إسهامات الفنان الأكثر غزراً في التجمع، مثل هذا المصباح الحي لدولوريس كونسيبسيون."
ينبت بونساي محوّل بالمانا ثماراً تضيء في الظل العابر. كان الأمر راقياً للغاية. لسوء الحظ، كانت نِسترا تفشل بانتظام في الحفاظ على الصبار حياً.
"يستضيف الطابق الثالث المعروضات الأكثر تفرداً. وفي الطابق الثاني، ستجدين قاعة المتقدمين حيث سيتصارع المرشحون النهائيون للفوز بحق تسمية أنفسهم أعضاء في التجمع. وستجدين مجموعاتنا الدائمة المختارة بعناية في الطابق الأول."
"في الواقع، كان لدي سؤال إن لم يكن لديك مانع."
"على الإطلاق!"
"هل، أعني، هل من الممكن معرفة... من دعاني؟"
رمشت الأمينة هارينغتون، ولم تكن تتوقع السؤال بوضوح.
"أوه، ألم يتم التواصل معك؟ همم. أخشى أنني لا أستطيع إخبارك لأن التجمع يتولى دعوات كبار الشخصيات الخاصة بهم بحرية، ومع ذلك، إن دعاك أحدهم دون الكشف عن هويته، فربما يتواصل معك هنا؟"
"أمر مؤسف."
"أخشى أن التجمع يضم العديد من المساهمين المجهولين. لا أستطيع مساعدتك في هذا الصدد ببساطة، ولكن ربما ترغبين في بعض الشمبانيا؟ كعزاء."
"نعم من فضلك."
مع ابتسامة، قادت الأمينة نِسترا إلى غرفة منعزلة في زاوية الطابق الثالث. راقبتها مجموعات من اللمّاعين وهي تدخل مثل سرب من أسماك القرش لكن مانا الخاصة بهم لم تتحرك حتى. كانت ابتسامة من هارينغتون كافية لجعلهم يعودون إلى محادثاتهم. كان هناك عدد قليل من الغزاة الأقوياء هنا، لكن المزاج العام كان في الغالب عبارة عن نقاش وتعليقات. كانت المجموعات متقاربة ومتنقلة، مما يشير إلى أن هؤلاء الناس يعرفون بعضهم جيداً.
لم يكن هناك ضيوف أساسيون هنا. كانت الغرفة تفوح برائحة الكولونيا باهظة الثمن والحصرية. شعرت نِسترا بجدار من اللامبالاة يرتطم حولها بالكامل. كان ذلك أفضل على الأرجح من العداء. وأفضل ما يمكن أن تأمله.
اقترب نادل، هذه المرة من الفئة العادية. مدّ لها بوقار كأساً من الكحول الفوار. احتست نيسترا رشفة. كان لذيذاً، وحامضاً بعض الشيء. وغارقاً في نكهة الفاكهة. داعبت الفقاعات أنفها. كان لطيفاً، لكنه بالتأكيد لا يستحق عناء حمله عبر أوراسيا.
سأل أمين المعرض هارينغتون بلطف: "أهذه هي المرة الأولى التي تحضرين فيها مثل هذه الفعالية؟"
كانت المرأة الداهية تعرف الجواب بالطبع، لكنها مع ذلك سحبت نيسترا جانباً قرب طاولة ممتلئة بالمقبلات. تحدثت المرأة بسعادة عن المجموعة لنحو خمسة عشر ربع ساعة، مبهرةً نيسترا بشروحات تخللتها طرائف مضحكة. بدا واضحاً أن أمينة المعرض تحب عملها وكان شغفها معدياً، إلى حد نسيت معه نيسترا أن تأكل. لسوء الحظ، كل شيء جميل لا بد أن ينتهي.
قالت: "وهذه شخصية مهمة أخرى تهبط. أخشى أنني يجب أن أنصرف، لكن خذي حريتك في التجول في المكان! دعيني أرسل لك حزمة بيانات جمعتها لتتمكني من تقدير وفهم كل عمل. أو لا تستخدميها وتلقي الفن عارياً، كما تفضلين. وداعاً آنسة بالاديان."
قالت: "شكراً لك، أمينة المعرض هارينغتون. اعتني بنفسك."
غادرت المرأة القصيرة بخطوات حماسية، في إشارة مؤكدة إلى أنها تنتمي إلى السلالة النادرة من البشر الذين يستمتعون بحفلات البريق ومقابلة عدد هائل من الجدد. بطريقة ما. استطاعت نيسترا أيضاً القراءة بين السطور: كانت غريبة هنا وربما ستستمتع بأمسيتها أكثر لو تركت نظارتها تقودها عبر المعرض. كانت على وشك فعل ذلك عندما جذبها صوت مفعم بالحيوية فأبعدها عن تشاؤمها.
قالت: "آنسة بالاديان، يا لها من مفاجأة سارة رؤيتك هنا! هذا آخر مكان توقعت أن ألقاك فيه."
صاحبة الصوت شابة ذات عيون بنية وسط بريق يرتدي فستاناً ملوناً، وقد اختبر شعرها تحت قبعة عريضة الحواف. عرفت نيسترا أنها التقت بها من قبل لكنها عجزت عن تذكرها طوال ثانيتين كاملتين راحت المرأة خلالهما تتبختر للأمام، وتختلج شفتاها بمتعة. حرّكت حاجبيها.
"آه، التقينا في حفلة أخي."
"نعممم! أحسنتِ، أحسنتِ."
"أنتِ الآنسة تينيرو. فنانة."
"ذاكرة جيدة! بالفعل، لقد وجدتنني في عريني."
كان لا بد أن تكون هي بالطبع، وليس شيئاً من قبيل قاتل متسلسل. مجرد شخص التقت به من قبل تحاول استدراجها لـ... سبب أو لآخر. ربما كانت تحتاج إلى خدمة. أو كانت تفعل العكس تماماً بدعوة منبوذة إلى ملاذ أطفال النخبة.
"آسفة لسؤالك ولكن... هل أنتِ من دعاني إلى هنا؟"
أجابت المرأة بنبرة عالية وبما بدا مفاجأة حقيقية: "أأأنا؟"
كان هذا التفاعل الصاخب يجذب بعض الانتباه، وما بدأ كعدم اهتمام بارد تحول ببطء إلى فضول مفترس. لمحت نيسترا أشخاصاً قليلين يفعلون نظاراتهم. ربما يمسحون وجهها لمعرفة من تكون. لم يخبره غياب رد الفعل إلا القليل عما يمكن توقعه.
"لا، لا! أعطيت مقعدي المجاني لشخص لطيف من طوهي، مقابل صندوق من وسكي أكامارو. عمره اثنان عشر عاماً. خسارته! كنت أفكّر فقط أن من دعاكِ أحسن الاختيار. بعد كل شيء، أنتِ بين عالمين أيضاً..."
فكرت نيسترا: تباً تباً تباً، كيف يعرف الجميع أنني أزجيّ؟
"... العادي والمستخدم، المدني والعسكري، فقر الضواحي وثروة البالاديانيين."
لا بأس. فضلاً عن ذلك، ظل اللغز كاملاً حول من أحضرها إلى هنا.
"آه، لكنني استطردت. لا. هل أنتِ متأكدة أنهما لم يتركا رسالة؟"
"متأكدة تماماً."
"ممم. أمر غريب. لكن كيف لي أن أحاكم أبناء جلدتي على الأصالة هنا، في موطن الملهمات هذا؟"
"أنا سعيدة فقط بوجودي هنا، وممتنة للشمبانيا. لم أزر سوى الطابق الثالث حتى الآن لكنني يجب أن أعترف، إنه مثير للإعجاب حقاً."
جعل هذا نيسترا تشعر برغبة عارمة في السرقة.
"آه نعم، هل دخلت عبر السقف؟ رأيت منظر الأشجار؟"
"الجدارية؟ كانت رائعة. لقد استمتعت حقاً بالأركولوجيات المترجمة في شكل أشجار."
"أنا من رسمها!"
اعترفت نيسترا: "إذاً فأنتِ عبقرية لعينة."
"آه، تقدير حقيقي وصادق. يا له من أمر نادر. ويا له من انتعاش! تعالي، لنقم بجولة قصيرة. أزارتِ الطابق الثاني بعد؟"
"وصلت للتو."
"كبادرة ترحيب، دعيني أريكِ ما جلبه لنا مرشحونا الشباب على أمل الانضمام إلى صفوفنا المقدسة."
ألقت المرأة القبض على مرفق نيسترا بعناية، تقودها نحو الباب بمجرد أن اتضح أن نيسترا لا تمانع اللمس. ظلّت تثرثر طوال الطريق وصولاً إلى الطابق الثاني المزدحم أكثر بكثير. وكان هناك عدد أكبر بكثير من العاديين. حراس الأمن اعتبروا الطابق الثالث حكراً على من يملك دعوة.
"وهنا ترى الكرة الأرضية وقد تداخلت فيها الخشب والفولاذ."
سقطت شروحات تينيرو على آذان صماء. الشيء الوحيد الذي استطاعت نيسترا فعله هو مراقبة لوحة معينة تقف في زاوية، وتجذب الكثير من الانتباه على الرغم من موقعها السيئ. كانت عيناً تمسحان مشهدًا سرياليًا، كابوسيًا أحيانًا، مصنوعًا من الخردة والعظام. جعلت لوحة الألوان البرية العمل فانتازيا مذهلة، لكن العين هي التي جذبت انتباه نيسترا حقًا. كانت عين انسان، عادية، لا تلمع حتى، ومع ذلك كانت الجزء الأكثر حيوية في الترتيب.
كانت نيسترا متأكدة تماماً أنها رأت هذا النمط من قبل. نفس الألوان الجامحة. نفس التركيز على العيون. في الضريح حيث وجدت مشعل النار الميت. أول موقع للقاتل المتسلسل. كانوا هم. أخبرها حدسها أن هذا عمل القاتل.
"من... رسم هذا؟"
رمشت تينيرو، وقد باغتها السؤال الخارج عن السياق. تحركت متجاوزة إياها لتلقي نظرة على ما جذب انتباه نيسترا.
"آه، تلك؟ آسفة عزيزتي، هذه تخص مرشحاً مجهولاً. يا له من لغز! يا له من أمر مثير، أعرف. أعتقد أن الفنان المجهول انضم إلى قائمة المرشحين هذا العام فقط."
"أليس مجهولاً؟"
"عزيزتي، يمكنني التعرف على شخص من خلال أسلوبه وهذ الشخص؟ هذه هي المرة الأولى التي يشاركان فيها في السباق."
ضاقت عيناها تينيرو، رغم أنها ظلت مبتسمة.
"حالمة، ولكن بشيء مزعج جوهرياً. أعتقد أنها العين. عين العادي، المنفصلة عن الفوضى السحرية. ممم. أتعجبك؟"
"أنا، أممم، لا أعرف. إنها رائعة بالتأكيد. أسموح بالصور؟"
"غالباً لا، ولكن طالما أنك لا تنشرينها في مكان ما فالأمر ينبغي أن يكون جيداً. أهناك خطب ما؟"
"لست متأكدة."
توقفت نيسترا. ما الذي كانت تفعله بحق الجحيم؟ كانت معرفتها بالفن بدائية للغاية، ولم يكن لديها أي سبب يجعلها متأكدة من أن الرسامين هم أنفسهم. آه، ولكن إذن، من دعاها؟ أكان القاتل؟ سيكون ذلك وقاحة لا تصدق. في النهاية، كان الإشارة إلى التشابهات المخيفة أمراً سهلاً. لتتخذ القيادة العليا قرارها. اختارت نيسترا لقطة شاشة، وكتبت رسالة قصيرة إلى كيم ثم غادرت. أسوأ ما يمكن أن يحدث هو أن يظن رئيسها أنها كانت ضجرة أكثر من اللازم.
قادت تينيرو نيسترا عبر غرف قليلة أخرى، لكنها وجدت صعوبة في التركيز. إن كان الشخص الذي دعاها هو القاتل حقاً، فهي في ورطة عميقة. ورطة عميقة جداً. آخر ما كانت تحتاجه هو لفت انتباه قاتل متسلسل قادر على القضاء على غزاة الفئة سي. لماذا يستهدفها هي أصلاً؟ لم تكن ذات بريق! أكان الأمر متعلقاً بعثورها على الجثة الأولى؟ انتظر، لا، ربما كانت تتخيل الأمور فقط، حقاً، وتحاول إيجاد روابط بأي ثمن.
لم تكن الشخصية الرئيسية في الكون ولم يكن كل شيء يدور حولها. ولكن إذن، من دعاها؟ آآآآرغ! اعتذرت قبل أن تقرر المغادرة مبكراً. كان القلق يفسد مزاجها.
سمحت لها دليلتها الجديدة بالقول: "يمكنني ملاحظة أنك فزعة، صديقتي. أنا أتفهم ذلك."
قال نيسترا بدافع حدس: "أيمكنني أن أطرح عليك سؤالاً؟"
"بالتأكيد. بل عدة أسئلة حتى!"
"لماذا أنتِ لطيفة معي؟"
أومأت تينيرو برأسها، غير مندهشة.
"آآآه، تلك هي المسألة. أأنا لطيفة معك؟ أم ألا يكون متوقعاً، كمعارف لعشيرتك، أن أرحب بك هنا بعد أن رأيتك تصلين وحدك؟"
"آه، أمم، لم أُعمل فكري في الأمر من قبل."
"لو كنت ذات بريق مثلي لما كان هناك سؤال، لكنك لست كذلك، ولسبب ما يجعل الجميع من الأمر مشكلة. هذا ليس عادلاً لك. إنه أيضاً تذكير صارخ بنوع المجتمع الذي نعيش فيه. التمييز وبنية اجتماعية تزداد صلابة، حتى في أوساطنا نحن أصحاب البريق. أنا، كفنانة، ضعيفة. لو لم أكن غنية ومشهورة لما منحني هؤلاء وقتاً من أوقاتهم. أنا أُعاملُكِ ببساطة بالطريقة التي أتمنى أن أُعامل بها."
لاحظ جزء ساخر من نيسترا أنهما لا تعرفان بعضهما إلا لأن نيسترا من عائلة غنية. والأمر الأسوأ هو أن تينيرو ظلت لطيفة ومنفتحة مقارنة بالآخرين، بمجرد استعدادها للظهور معها وبإرشادها في المكان. هكذا كانت الأمور. ينبغي للوضيعات أن يكنّ ممتنات إذا عوملن كساويات.
قالت نيسترا بفتور: "شكراً."
"لا حاجة للشكر. آمل أن تجدي راحة بالك قريباً."
افترقتا حينها، وتحركت تينيرو للتحدث إلى صحفي استوقفها قبل قليل. شقّت نيسترا طريقها وحيدة عائدة إلى الطابق الثالث. لم يوقفها الحرس مرة أخرى، ولم تلبث أن اقتربت من مخرج السقف حتى تذكرت أنها يجب أن تتصل بالسيارة الفارهة لكي تأتي لاصطحابها. اللعنة. لطوال الدقائق الخمس عشرة التالية، تجولت في أرجاء المعرض. كان التجمع الاجتماعي للشخصيات المهمة قد انتشر في أنحاء الطابق بحينها.
أصحاب البريق العالي وحاشيتهم يتحركون في مجموعات صغيرة، يتبادلون الكلمات بهمسات خفيضة. كانوا يتحركون حول نيسترا مثل الأسماك التي تسبح حول صخرة. لجميع الأغراض العملية، لم تكن موجودة، إلا كعجل مبهم. لم ينظروا إليها حتى. الآن، بدا الفستان الرمادي الفاخر نفقّة سخيفة وغير ضرورية لأن أي كمية من القماش الجميل لن تجعلها أبداً سوى وضيعة. جذب انتباهها صوت صفير في نظارتها. كان كيم، مع رسالة من سطر واحد.
"مررت اللوحة عبر ذكاء اصطناعي تنبئي. هناك احتمال وارد للتطابق. كوني حذرة."
تباً. كانت الدقيقتان الأخيرتان قبل وصول السيارة الفارهة من أطول لحظات حياتها. أخيراً، قفزت إلى سيارة التحليق ولم تتنفس الصعداء إلا بعد أن أغلقت الأبواب. لا هياكل مانا غريبة في الجوار. لا حضور. كانت بخير، في الوقت الحالي. ربما كانت بحاجة إلى نوع من حراسة الشخصيات الهامة؟ ارتفعت السيارة الفارهة عبر هواء الليل. كان الجو مظلماً الآن، ورغم أن رؤية نيسترا الليلية البشرية كانت مقبولة بالنسبة لإنسان، إلا أن المدينة ظلت محيطاً من الظلام تنثر فيه جزر ضغيرة من الضوء بينما كانت السيارة الفارهة تطير مبتعدة عن المركز ونحو— بيب ببيب ببيب قفز قلب نيسترا داخل قفصها الصدري.
أضاءت شاشة في اللوحة المسطحة أمامها. انقطع الاتصال. جاري بدء الهبوط الاضطراري. تحققت من نظارتها.
"لا إشارة"
أه. أه لا.
ضغطت على زر "يا للتبت"
الخاص بها على الفور، لكنها كانت في منتصف الرحلة وكانت تعلم أن المساعدة ستستغرق بعض الوقت للوصول. تبّاً! لقد اصطدمت على الأرجح بنوع من التشويش، ومهما يكن، لم يكن ذلك جيداً. بسرعة، فكري. حسناً، إذا فقدت سيارة تحليق بلا سائق الاتصال بمراقبة أرضية ثريشولد لأي سبب من الأسباب، فسيتم إجبارها دائماً على الهبوط لأسباب تتعلق بالسلامة. غالباً ما تكون الاصطدام الجوية مميتة، حتى لأصحاب البريق.
لكن شخصاً ما أرادها أن تنزل والتوقيت كان مريبًا. كانت بحاجة إلى وقت. وقتاً ومسافة.
"طلب راكب. أنا أستحوذ على هذه المركبة بصفتي نيسترا بالاديان، ضابطة في الشؤون الداخلية لشرطة ثريشولد."
انقطع الاتصال. تم تسجيل الطلب. جاري فتح لوحة التحكم. انتحال صفة ضابط شرطة جريمة كبرى من الفئة الأولى. انزلقت اللوحة لتكشف عن ذراع تحكم أساسية للغاية يمكن لطفل استخدامها. أظهرت شاشة الأرض ومقدمة السيارة بالأبيض والأسود بسبب الرؤية الليلية الأساسية. فشلت محاولتها للصعود. كانت مقيدة بالسرعة والارتفاع على حد سواء. كانت السيارة لا تزال تهبط بشكل مطرد، والخيار الوحيد المتاح لها هو المكان.
في الوقت الحالي، كانت نقطة الهبوط المتوقعة في بقعة خضراء صغيرة وسط مباني مكاتب متوسطة الحجم. كانت هناك شاحنة بلا لوحات متوقفة هناك.
"تباً لذلك."
حطمت نيسترا الأزرار، ونجحت في تقوس المسار. المبنى الوحيد الذي يمكنها الوصول إليه كان مرآب وقوف عمودي به مساحات فارغة كبيرة حيث من المفترض أن تكون النوافذ. كان مهجوراً في الغالب الآن في المساء. صرخت التحذيرات وتنبيهات القرب في أذنيها لكنها تمكنت من التوقف على السقف الخرساني دون خدش الطلاء.
"طلب راكب. افتح الباب الملعون."
اقتراح: ابق حتى وصول المساعدة "الآن!"
استجاب الباب، وكانت نيسترا خارجه وتعدو في لحظة. ركضت موازية للمساحة الخضراء، ناظرة إلى أسفل نحو مستوى الشارع. كان أربعة أشخاص يركضون هناك تحت الضوء الأزرق الشاحب لمصابيح الشارع. أطراف معدلة تمنحهم السرعة والافقار النسبي للرشاقة. ما هذا بحق الجحيم؟ لم تحاول نيسترا حتى استخدام المصعد. سيصلون إلى هنا قبل أن تصل إلى مستوى الأرض. ماذا تفعل؟ تسابقت على طول حافة السقف، باحثة عن حلول.
مرت الثواني. هناك، طابقين أسفل. ممر مغطى بين هذا المبنى والذي يليه. اصطدمت نيسترا بأقرب سلم مفتوح لحسن الحظ. فكرت في تفعيل إنذار الحريق لكنه قد يقفل الأشياء. عادت نظارتها للعمل عبر الإنترنت. شاركت فوراً موقعها وتدفق بياناتها. فقط بحاجة للبقاء في المقدمة. رييل، قد يستسلمون حتى. ومن بحق الجحيم كانوا هم على أي حال؟ سارعت بالنزول، سامعة الآلام البعيدة لنقاط معدنية تدق الخرسانة.
أمامها، اشتغل المصعد. لا وقت. تنفست نيسترا بعمق. يمكن للمعدلين التسلق بسرعة كبيرة بالدوات المناسبة. لم يكن لديها وقت للانتظار. منحرفة نحو اليسار، اقتربت من حافة المبنى. كانت النوافذ السميكة أمامها مظلمة ومخيفة. احترق هواء المساء في رئتيها. قفزت نيسترا، أولاً على الحافة، ثم فوق الممر. هبطت قدمها بثقل على السقف. تدحرجت لتعويض الصدمة، شاكرة نيسترا الماضية على شراء أحذية جيدة.
مدخل صيانة يلوح في الأفق. جربته. مقفل. نظرت نيسترا حولها بحثاً عن حل. درجات مثبتة في الجدران الخارجية للممر سمحت لها بخفض نفسها تماماً كما كان معدل يعدو على طول منحدر مبنى المرآب، عائدًا من حيث أتت. رأت كرومًا يتلألأ من تحت هودي رث. نموذج الساق كان مألوفاً. عسكري لكن... قديم؟ اختفى المعدل عن الأنظار. لم تنتظر نيسترا. خفضت نفسها إلى جانب الممر ووجدت نافذة غير مقفلة، دفعتها ب أصابعها وبما يكفي من الشتائم لتجعل بحاراً يحمر خجلاً.
بالداخل، كانت الحرارة أبرد. قادت الباب التالي إلى داخل مبنى المكاتب. أعلنت حروف نيون ساطعة أن هذا هو المقر الرئيسي لشركة تيان وو لإلكترونيات الطيران. طائرة بدون طيار ضخمة أخذت نصف الردهة. لم يكن هناك أحد خلف مكتب الاستقبال. خلفها، سمعت دويّة. مثل باب مقفل يتم إغلاقه بقوة. بدأ الإنذار في الرنين. كيف وجدوها؟ مهما يكن، لا وقت. اندفعت نحو أقرب باب، فوجدته مقفلاً. آخر قاد إلى مكتب خلفي ممتلئ بالإمدادات.
كان هناك طفاية حريق هناك، فالتطقتها. لو أنها أخذت سيارتها فقط، اللعنة! كان بإمكانها إخفاء صانعة النوافذ وإطلاق النار على الأوغاد. باب آخر، يؤدي إلى السلالم. ضوضاء في الغرفة التي غادرتها للتو. سمعت نقرة نقرة يمكنها التعرف عليها في أي مكان. متتبع حمض نووي. تلك القمامة تكلف على الأقل أربعين ألف ائتمان للوحدة. شخص ما أرادها حقاً، حقاً. صعدت، لكنها كانت تعلم أن الأمر سينتهي قريباً.
قفز معدل على البسطة التي غادرتها للتو، والمتتبع مكشوف. كان يحمل عصا صعق في يده الأخرى. التقت أعينهما. كان يرتدي قناع تزلج فعلياً وكأننا في عام 2030، والجلد الداكن مرئي في الثقوب. بدت التعديلات العسكرية من خلف ملابسه. مشغلات كانغ القديمة وشيكارة جيدونغ من عقدين مضوا اندمجتا في نوع من الزواج الشيطاني لانتهاكات الملكية الفكرية. نزعت نيسترا الصمام ورشته برغوة مقاومة للحريق.
أقسم. ألقت طفاية الحريق في وجهه كإجراء إضافي، لكن ذراعه المرفوعة صدت معظم التأثير. تردد صدى مدوٍ في الدرج الضيق. سقط الرجل بصوت خافت. سارعت نيسترا بالصعود. جعلتها دويّة تنكمش. سلاح ناري؟ لا، ليس بصوت عالٍ بما يكفي. اندمجت محادثات رفرفة بلغة لا تعرفها. عانت نظارتها، وتعطلت مرة أخرى. دويّة أخرى. إصابة في ساقها، مثل صفعة. سقطت جانباً. بحثت عيناها عن الجرح بذعر لكن لم يكن هناك سوى كدمة.
رصاصة مطاطية طرية إذن؟ أرادوها حية حقاً، ولكن لماذا؟ توقف اثنان من المعدلين الأربعة أمامها. كانا قصيرين، كما قررت، ومحترفين، لكنهما لم يعتادا على الاختفية وإلا لعرفا مدى السخте التي كانا عليها.
"أنتم مجرد أغبياء."
المعدل الأيسر، القائد، أمسك بذراعها. وضع أصفاداً عليها.
أجاب بلغة إنجليزية مكسورة: "اخرسي."
جراها إلى أسفل.
قالت: "استغرقتم وقتاً طويلاً. الآن لن تهربوا. كان يجب أن تركضوا عندما استطعتم."
"هادئة! ابقي هادئة. وإلا."
"وإلا ماذا. أتمنى أن تكونوا قد تقاضيتم أجراً جيدا لاصطيادي. هل تعرفون حتى من أكون؟"
"أنتِ هدف، وتبقين هادئة وإلا تموتين."
دفعاها عبر الردهة. كان الإنذار ما زال يرن. ليس وكأن الشرطة ستكون هناك في الوقت المناسب على أي حال.
"لا، قيل لكم أن تأسروني حية. وإلا لما عانيتم."
"أنتِ فتاة مكلفة للغاية، لكن ساقيكِ ليستا كذلك."
حذر الرجل الثاني الأول ولم تحصل باربة نيسترا التالية على إجابة. سيء للغاية لأنها كانت متأكدة من أنها تستطيع الحصول على بعض الإجابات بينما شعرا أنهما المسيطران.
"أتعلمون أنني بالاديانية، أليس كذلك؟ أتعلمون ماذا يعني ذلك؟ يعني أنكم متبوعون بالفشل سلفاً."
كانا مرة أخرى في الممر. صفعتها الرجل. ليس بقوة كبيرة. لا تزال تشعر بتلك اللسعة بوضوح شديد، ربما لأن أحداً لم يجرؤ على فعل ذلك منذ عقد. زمجر شيطانها الداخلي تحت السطح. حافظت نيسترا على رباطة جأشها بتذكير نفسها أن هذه لعبة، وإذا خرجت من هذه حرة مع بقاء قناعها سليماً، فهذا نصرها.
"ستندمون على هذا خلال ثلاث ثوانٍ."
"اخرسي. تم التشويش عليك. ليس لديك أمل."
لكنهما لم يشوشا على السحر.
ومنارة نيسترا، التي أضاءها زر "يا للتبت"
الخاص بها، تلك كانت سحراً. ارتفعت المانا. مانا الأرض، تحديداً. نهاية الممر هنا تماماً. ثم لم تكن. طوى الجدار مثل زهرة وخطت امرأة ترتدي درع حراشف مزين بالتنانين عبر البتلات. سحر مثل موجة اصطدم بالمعدلين مثل مطرقة. جمدتهما في مكانهما. كرتان مثل الأعاصير القاذفة للصخور وجدتا المسكينين الفاسدين. تنفست ذات البريق العالي، فحيح وعد بالعنف. جعل غليان غضبها نيسترا تلهث. كان قوياً للغاية، وخاماً وحاداً لدرجة أنه بدا صلبًا تقريبًا.
كان هناك الآن مانا في المساحة المغلقة أكثر مما عاصرته نيسترا البشرية على الإطلاق. فجّرت العمة كلير رأس أقرب معدل بكل نظافة. في لحظة، كانت واقفة هناك، وفي اللحظة التالية كان هناك طحن مرعب وبقايا أدمغة على الجدار. كان غازي الفئة بي يسحب بالفعل ذراعي المعدل الثاني من مقابسها المعدنية قبل أن تستطيع نيسترا الكلام حتى. صرخات المعدن المعذب اخترقت أذنيها.
"كلير. العمة كلكل!"
"ماذا!"
"نحتاج لاستجوابهما! نحتاجهم أحياء! تبا لرييل."
كان المعدل يثرثر بشكل غير مفهوم بحينها. تحققت نيسترا من فستانها. لا بقايا أدمغة، على الأقل، وإلا لكانت الأمسية قد دمرت نهائياً. أبرزت كلير أنيابها. ألقت بالمعدل المشوه، الذي كان لا يزال يتنفس، بعيداً. ارتد الجسد على الأرض مرة واحدة قبل أن يستقر.
سألت نيسترا في عجلة: "هل أمسكتِ بالبقية؟"
أجابت كلير بوجه طفل وُعِد بعيد ميلاد ثانٍ: "هناك المزيد؟"
"اثنان على الأقل. أرجوكِ حافظي..."
صوت هواء وكلير اختفت.
أنهت نيسترا حديثها للجدار: "حافظي على أعصابك تحت السيطرة. تباً لرييل، كلكل."
"أمسكت بهم!"
"حسن جداً عظيم. لكن بجدية، ما الذي أخذ كل هذا الوقت! كنتِ على بعد دقيقة فقط."
"أنا... ضللت الطريق."
"بجدية؟"
"انظري، ليس مفترضاً بي أن أجري عبر الجدران اللعينة في خط مستقيم ورخصة طيراني معلقة بسبب... حادثة معينة. لكن مهما يكن، أنتِ بخير. أوه، لقد صفعك أولئك الأوغاد! سأقوم تمزيقهم إرباً."
"لااا دعي زملائي يتعاملون مع الأمر، أرجوكِ؟"
"آه حسناً. بغض النظر عن عدم ثقتي بالشرطة، أريد الإجابات بقدر ما تريديها أنتِ."