كانت أرضة المانا قبيحة حقاً عن كثب.
هوى فاليريان بسيفه على فكّ سفلي، محطماً الجمجمة والفكّ معاً. تراجعت المخلوقة.
ثغرة.
جمع المانا في يده اليسرى، حاكّاً التعويذة بعناية فائقة. ينبغي أن ينجح هذا. دفع المانا إلى الأمام. اتصلت التعويذة بالجهاز العصبي المركزي للأرضة بسهولة بالغة هذه المرة. كانت الأرضات العملاقة أكثر تعقيداً من أرضات الأرض، وما ذلك بالأمر المدهش.
اضطر فاليريان إلى الاندفاع لصد هجوم آخر. فعّل التعويذة في الوقت ذاته. التوت الأرضة، مأخوذة بالمفاجأة أكثر من عجزها، لكن ذلك كان كافياً. كانت نسترا واضحة تماماً. لن تثبت المخلوقة مكانه. ضرب فاليريان واخترق الدرع، مصيباً الدماغ الثلاثي في مؤخرة الرأس. على الفور، انهارت المخلوقة على نفسها.
لقد فاز بنزاله.
أمام قليلاً، أنهت نسترا رقصتها الغريبة تلك، متحركة بين الأرضات الأكبر برشاقة يسيرة. كانت طريقة قتالها غريبة ومتقطعة، تتقدم أحياناً في دفعة سرعة، وتبطيء هجوماً أحياناً أخرى لمجرد تسديده بعد أن تحاول الأرضة الصد. قتلت محارباً آخر بضربة تمنى فاليريان لو يستطيع رؤيتها مجدداً بالحركة البطيئة، ثم انزلقت إلى خاصرة أخرى، قاطعة رأسها في اللحظة التي استدارت فيها. كان الأمر كما لو أنها تستطيع تخمين ما سيحدث.
وربما استطاعت ذلك حقاً. ولم تكن تستخدم حتى تعويذة واحدة أو قدرة فريدة.
كان الأمر محبطاً بعض الشيء.
بخطوة تراجع أخيرة وضربة عمودية، سحقت نسترا جمجمة خصمهما الأخير. هُزمت دورية الأرضة.
استعاد فاليريان أنفاسه. بدا طعم الهواء جافاً ولاذعاً على لسانه. أخرج قنينته ليأخذ رشفة منعشة من الماء المقى، مستمتعاً بالإحساس العابر. شعرت عيناه بالخشونة، وتلبد شعره بالعرق والغبار. لقد افتقد الاستحمام الجيد بشدة، لكنه لما كان ليقايض هذه اللحظة بأي شيء في العالم. كانت بالضبط ما أراده دائماً: معارك يمكنه الفوز بها وأعداء يمكنه التجربة عليهم.
لقد أتيحت له فرصة التجريب في الساعات الأربع الماضية أكثر مما أتيحت له في العامين الماضيين مجتمعين.
كان الأمر محبطاً للغاية أن يدرك المرء كيف يصنع وجود شخص يسانده، يسانده حقاً لا يقتصر دوره على التأكد من عودته سليماً إلى النيفريتس، فارقاً شاسعاً. ضغط على زر في كمه، فأزالت الاهتزازات الدقيقة طبقة اللزوجة عن أصابع قفازيه، محررة إياه ليستعيد سيفه. استدار نحو كريستنت، متوقعاً منها دفعه للمتابعة، لكنها كانت تنظر إلى الأفق. ربما بحثاً عن المزيد من المعادين. كان بصرها حاداً بجنون.
لقد كانت أقل الغزاة تجهيزاً على الإطلاق ممن عمل معهم. حتى في الفئة دي. الجلد الغريب الملتصق بهيكلها، كاشفاً عن عضلات ممشوقة يمكن أن تمر كبشرية تحت التدقيق العادي.
كان التباين صارخاً.
اعتاد فاليريان إحاطة نفسه بمقاتلين أشد خطورة. ومهما كانت كفاءة نسترا، فقد كان واثقاً من أن بعض فرق الفئة سي، وكل غازٍ من الفئة بي يعرفه، يستطيع الإطاحة بها، ومع ذلك لم يشعر قط بذات… حدة الحضور التي يتميز بها وجودها. كان الأمر أشبه بغريزة، صرخة تحذير عميقة تزحف في دماغه الزاحف، ناظرة بعينيه العقلانيتين كدبّ خارج من كهفه. شعرت جزء منه بذلك الضغط الملموس تقريباً الصادر عن طبيعة نسترا الغريبة، الظاهرة في دفعات صغيرة من الغرابة.
كطريقتها في التوقف عن الحركة. أو حين تدير قرنيها في اتجاه ما. أشياء صغيرة، لكنها كانت شقوقاً تشوه صورة اللمعان المتحول التي يمكنها التظاهر بامتلاكها مبدئياً. لقد رأى فرقاً متمرسة تقوم بتلك اللحظة من الانتباه المسترخٍ بعد القتال حين يتعافون ويستعدون للمرحلة التالية من الرحلة. كانوا ينضحون بالكفاءة، لكنه كان سلوكاً مكتسباً. البشرية تتكيف مع الواقع الجديد. أما نسترا فلم تكن تتكيف.
كانت هذه هي هيئتها حقاً.
كان الأمر وكأنها صُممت للغزو على المستوى الخلوي، وبدت الشخصية البشرية مجرد فكرة لاحقة مزروعة. شيئاً يبقيها عاقلة بين الغارات.
أيّ نوع لعين من الفصائل كان أولئك «المحاكون البشريون للكاكودايمون»؟
و… في صف من كانوا يقفون؟
"نعم؟"
عينان داكنتان إلى حد ابتلاع الضوء راقبتاه بلا مبالاة. لقد كان يحدق.
"فقط… أتسااءل كيف أتحسن أكثر."
انتظرت قليلاً. ترك فاليريان الأمر يمر. لم تكن تتجاهله. كانت تفعل الشيء ذاته في هيئتها البشرية على أي حال، متوقفة ببساطة بينما تزن ردها.
"حين تلقي التعاويذ، فيمَ تفكر؟"
سألت أخيراً.
شعر فاليريان بعبوسه. لم يكن هذا ما توقعناه.
"ماذا تقصدين، فيمَ تفكر؟ الرموز، أظن؟ تعواذ الشفاء العكسية تقنية للغاية."
"أنت مركز للغاية وخائف من الفشل. تلقي بحذر."
"نعم. إنه تخصص جديد كلياً على حد علمي."
أومأت.
"هناك عقلية للمعالج."
"صحيح. التجرد والانتباه إلى التفاصيل. ضرورة حين ينزف أصدقاء العمر حتى الموت بين أصابعك."
"لكنك لا تعالج صديقاً."
أمالت رأسها، فالتقط قرناها وميضاً من شمس أواخر الظهيرة.
"أنت تقتل. ولا تفعل ذلك بشكل مباشر فحسب، بل تدمر جهازهم العصبي. تحول لحمهم ضدهم."
ملأ الضيق صدر فاليريان. لم تكن تدريد ما تقول.
"أنا أعلم جيداً ما أحاول فعله ومدى تعقيده."
هزت رأسها مع ذلك، وبذل فاليريان قصارى جهده لنفض الإحباط المرافق لعدم الفهم.
"هذه تعويذة هجومية تحاول إلقاءها. أترى ذلك الطائر هناك؟"
التفت فالريان نحو جرف قريب. لمح طائراً أصفر جميلاً، لكن يصعب تمييزه وسط الخلفية المغرة للحجر القديم المتشقق. لما لاحظه لولا أنها أشارت إليه.
قال: "أجل، أفعل."
هبطت مخالب على عنقه، وكانت القوة الكامنة خلفها هائلة لدرجة أنها أوقفت قفزته المفاجئة.
هسس صوت بارد في أذنه: "اقتله."
قال: "أرجوكِ، هاها، إنه مجرد طائر تافه."
"إنه وحش بوّابة. والسبب الوحيد لعدم قتلك هو افتقاره إلى ثغرة. أنت في عالم بوّابة. وأنت هنا لتغزوه، وهو هنا ليقتلك. هذا الطائر خصم. اقتله. عن قصد."
"لا أزال أعمل على إيجاد طرق للتأثير الأمثل على الطيور —"
"لا، لا وقت. لديك ألم. استغله."
تردد.
"إذا ترددل، إذا تخليت عن حذرك، ستفشل ذات يوم في لحظة حرجة. وحينها ستضيّع مئات الساعات في سريرك مستعيداً تلك اللحظة التي كان بإمكانها إنقاذ أصدقائك. سترى وجوههم. لن يلوموك لأنهم كانوا أصدقاءك بحق وقاتلوا حتى النهاية، لكنك ستتذكر، وستتساءل، ليلة بعد ليلة، عمّا كان سيحدث لو كنت أسرع قليلاً، أو أكثر حزماً قليلاً، أو أنتبهت أكثر قليلاً. ستراجع كل تعويذة وكل خطوة بندم وذنب سيطاردانك عقداً بعد عقد بعد عقد لأن أصدقاءك ماتوا وأنت لم تمت. لأنك أفسدت الأمر. والآن، امسك ذلك الألم الذي تملكه واقْلِ هذا الوحش. اقتل. ذلك. الطائر. اقتله."
أصاب التعليق وتراً حسناً في عقل فالريان. ذكريات دخوله على أبيه بعد كابوس وإيجاده مستيقظاً، وأصابعه تشابكت على غطاء سرير الزوجية. وردّد أيضاً كلمات سماها مراراً وتكراراً. بأنه ليس محارباً، وعليه ألا يحاول.
"الآن."
أمسك فالريان بكبح نفسه وحطمه. وجد سحره الطائر. لقد كان مزيجاً رائعاً من الأنظمة، كل منها يؤدي وظيفة حيوية. وجد النظام العصبي فوراً، ثم حاول عزل مستقبلات الألم بتذكر رموز خاصة مرتبطة وتلك النهايات المغلفة بخفة و—
"اقتل."
لا حاجة لذلك. يمكنه فقط... إحراق كل شيء. إغراقه. زيادة تحميل كل مسار.
أمر مكلف لكن...
"اقتل."
البساطة. توقف عن التفكير في الكفاءة. كان يفعل الأمور بشكل خاطئ، بدءاً من الأمور المعقدة. هذا فرع جديد. كان يتخبط. يمكنه ببساطة... اللجوء إلى الأساسيات. أساسيات بسيطة للغاية.
"اقتل."
الأعصاب، شجرة تزهر من جذر القشرة الحسية الجسدية. جميلة وهشة للغاية.
أحرقه حتى أساسه.
اندفع سحره كشعلة قبيحة، أداة رقيقة مستخدمة كعصا مرتجلة. نزف منه المانا، بكمية تفوق بكثير ما هو مطلوب، ومع ذلك، ومع ذلك... شعرت التعويذة... مختلفة.
مختلفة في جوهرها.
قفز الطائر وتخبط. تشنج قبل أن ينطوي على نفسه كقبضة مقبوضة، ككرة مرتجفة من الريش فوق هيكل مجوف. شعر فالريان بالتعب. طعنته عضلاته بسبب رد الفعل، لكن ذلك كان...
هذا ما كان يحتاجه.
"بالتأكيد، كنت أُحاول البدء من القمة إلى الأسفلت لكن تلك تعويذات تجريبية. يجب أن تبدأ من القاع. يجب أن أبدأ من القاع."
هزت نيسترا كتفيها.
"يسرني المساعدة."
"كان تعليقك عميق الثاقبة. آه... بدا وكأنه شخصي بعض الشيء أيضاً؟"
"كانت أمي داعمة ومتحكمة في المجموعة التي كانت جزءاً منها. مات معظمهم، وكانت إلى جانبهم عندما فعلوا ذلك. إنها لا تعيش مع الأمر بشكل جيد للغاية."
"لا. مثل كثيرين من أبناء جيلها، أظن."
بقي اثنان غارقين في التفكير لحظة.
قالت نيسترا أخيرة: "هناك وادي جانبي يضم حارساً ثانوياً هناك. أقترح أن نقله، وأن نستخدم كهفه مسكناً لليل."
"لا يزال الوقت مبكراً. يمكنني المتابعة."
"أعلم لكن علينا الركض للعودة وإحضار مؤننا من معسكر الأساس."
عبس فالريان عند ذلك. لم يبقَ سوى اثنين الآن.
"أترين أنه يمكنني أخذ خيمة نعومي؟ إنها رائعة حقاً ولكن... النوم فيها سيبدو وكأنه... تدنيس."
قالت نيسترا: "لا يمكنك ذلك."
"لمَ؟"
"إنها فريستي."
"آه، هيا."
* * *
فكرت نيسترا أن فالريان يقضي وقتاً طويلاً حقاً داخل عقله. إنه مفكر أكثر من اللازم بالنسبة لساحة المعركة لكنه يتعلم.
كان عليها فقط تغطية ظهره ريثما يدرك أنه يحقن ويقتل بالفعل بدلاً من "التجريب".
مهما يكن. إنه فتى ذكي. إنه يتطور بالفعل.
حملتها خطوها إلى الأعلى، نحو نهاية الوادي حيث تنتظر خلية النمل الأبيض للمانا الشاهقة. لا تزال قاعدة المنزل للعديد من الدوريات ترتفع خارج الرؤية. خمنت أن هناك نهجين هنا: إما القضاء على الدوريات بطريقة منهجية والوصول متعبين، أو الاندفاع وإنزال الملكة قبل أن تتمكن من استدعاء قواتها. كان لكل خيار مزايا وعيوب، لكن لم يمتلك الاثنان بمفردهما القوة لتفجير حشرة مدرعة. أيضاً، كان فالريان هنا للإلقاء.
لم تمانع في اتخاذ النهج البطيء. الشيء الوحيد هو أن جثة شيريل ربما كانت في مخزن العرين وهناك احتمال أن تفرط الملكة في الإطعام لإنتاج البيض بسرعة. أشارت الموجز إلى أن الصغار قد يتوافدون على الخلية، بناءً على حوادث مماثلة.
قالت بثقة: "سنقاتل الملكة غداً عند الظهر."
"أجل، من الأفضل عدم المماطلة كثيراً. رغم أنني أتمنى لو يمكننا أن نأخذ وقتنا."
فكرت نيسترا في الأمر كثيراً. كان لكثير من عوالم البوابات بهذا الحجم أسرار. لو كانت وحدها، لاستكشفت أكثر... لكن ربما في وقت آخر.
قالت: "لنذهب ونطهر كهفنا".
* * *
أثار الهواء الجاف رغبة نيسِترا في العطس. غطت الرمال هذا المقطع من الوادي، وبدا خالياً إلا من نهايات مقرضة لقشور متشققة تبرز من الكثبان. مشت نيسِترا بخطوات خفيفة فوق الصحراء المظلمة، وكل جدار مهيب يقترب منها. استشعرت طاقة السحر الغريبة تنبعث من الشق المتعرج الذي يمثل مدخل الكهف. كان المخلوق في انتظارهما.
قالت له: "ابقَ هنا".
قال: "أستطيع المساعدة".
قالت: "نعم. ساعد، أرجوك. من هنا".
قال: "حسناً".
تقدمت نيسِترا، وكل خطوة تحدث تموجات على الرمال. إنه نوع من التعويذة بلا شك. مشت كأنها لا تجفل.
اضطربت الرمال، محاولة ابتلاعها. غاصت جانبياً وتدحرجت ثم قفزت. شق خطم السطح كأنه ماء. انطبقت أسنان صفراء مسننة على الهواء الفارغ.
سددت نيسِترا طلقة. استقرت النقطة على وجه مستطيل لكن المخلوق استدار. أصابت تعويذتها طبقة سميكة من الحراشف المتشابكة. انفجرت. تطاير الدم، رذاذ أحمر على الأرض العذراء.
هجمت نيسِترا لكن طعنتها عجزت عن اختراق ذيل هارب. كان الوحش ثديياً من نوع لم تره قط. نحيفاً وقريباً من الأرض، بدرع سميك وعضلات هزيلة. رش الرمال في اتجاهها. استغلت زخم الحركة لتغيير موقعها حيث رأسه، ثم غرست السيف أسفل. أصاب شيئاً. انطلقت مخالب نحوها بسرعة خاطفة. أحدث أحدها جرحاً نازفاً في ذراعها عبر الجلد الثخين.
تواصل سحر فاليريان معها. خف الألم فوراً بينما تدفقت الطاقة في عروقها. ضربت الخطم المكشوف ورأت عيوناً سوداء خرزية خلفه ترتجف. استخدمت الثبات لوقف الهجمة التالية، لكن المخلوق اتخذ السيف مجرد درجة للقفز من فوقها. التوت حول نفسها وضربت بقوة. كسرت هجمتها مخلباً.
حاول المخلوق كسب بعض المسافة، فاصبحت الرمال حارة ولافحة. تكفي لسخونة وسلخ جلد مقاتل بلا درع.
واصلت نيسِترا الحركة لمنع تأثير الرمال المتحركة من اللحاق بها. كان هذا ممتعاً للغاية. اتسم الوحش بالسرعة والرشاقة، لكن هجماته كانت متوقعة وسينتصر الصياد الذكي. جهزت هجمة مشحونة. ملأت طاقة الفراغ التي تتخفى في هيئة كهرباء عروقها. جعلها السكون تقف شعراً وأحست بالقوة تصعد مع قرنيها. لم يكترث الوحش. حفر تحت الأرض، مستعداً للظهور على مسافة لمحاولة سلخ جلدها. انطلقت تسابق الزمن، داخل المغارة.
هناك. تناثرت الرمال حين قفز الوحش.
حطمت نيسِترا طرف حد سيفها ضد بطن طري. غاص النصل عميقاً لكن نيسِترا سبت. لقد أفسدت الأمر، اعتياد القتال بسيف أقصر الآن. كان بإمكانها إفراغ أحشاء المخلوق تماماً. حاول التعافي لكنها كانت فوقه، وحينها، تخلت عن قبضتها على الكهرباء.
اكتسحت طاقة الفراغ الحارس. أطلق صريراً. جعلها الصوت تنكمش ألماً.
وحينها، تشنج وسقط.
استعدت نيسِترا للانقضاض عليه، لكن تدفقاً من الطاقة غمرها. مات الحارس.
هذا... لم يكن منطقياً.
قالت: "هاه؟"
جاء صوت خجول من الخلف: "أنا، امم، لقد قتلته".
التفتت نيسِترا لتجد فاليريان يقف على مسافة، وكل كبرياء سليل عائلة عريقة يبقي ظهره مستقيماً رغم بذلة القتال القذرة والممزقة.
قالت: "فعلت؟"
قال: "أتيح لي الوقت للتحضير، ورغم أن الحارس الفرعي كان سريعاً وقوياً، فقد افتقر إلى المقاومة ضد السحر الخارجي لذا نجحت في الالتصاق بجوهره و..."
قالت: "و ماذا؟"
قال: "تسببت له في تمدد الأوعية الدموية".
رمشت نيسِترا.
بالتأكيد يمكن للناس قلي الوحوش أحياء أو تجميدهم في مكانهم أو فعل ما تفعله فحسب وكان ذلك رائعاً ولكن... تفجير وعاء دموي في دماغه؟ حقاً؟
قال: "خيار الآخر كان ورم في العمود الفقري لكنه كان يتحرك كثيراً".
قالت: "لأسباب ما، يبدو هذا مرعباً أكثر من الطعن العادي".
هز فاليريان كتفيه. كان يزداد غروراً بعض الشيء.
قال: "كانت هذه الاستكشافات مثمرة للغاية، للغاية، للغاية. بغض النظر عن القتل ومحاولة الاختطاف".
قالت: "نعم. لنطهر المكان، ثم نستخدمه ملجأ لليلتي هذه. ولدي سؤال".
رد فاليريان بتنهيدة متوقعة: "لا، سحري لا يفسد اللحم".
كذبت نيسِترا: "ليس ما كنت سأطرحه".
وتابعت: "ساعدني في إخراج الجوهرة؟"
قال: "أه، صحيح. المال. تحتاجين المال".
قالت: "طفل المحسوبية".
قال: "القدر يعاتب الملعقة".
* * *
كانت الشمس البرتقالية تشرق فوق نهاية الوادي، في الطرف البعيد من بوابة الدخول. قاد الممر الوحيد إلى أعلى، باتجاه جسر صغير يؤدي إلى برج خلية النمل الأبيض العضوي غير المتناسق. عن قرب، سيطر الهيكل الجبلي على عالم البوابة بأسره إذ جلس فوق المخرج الوحيد. وكان هذا مجرد الجزء المكشوف. تحفر المستعمرة دائماً إلى الأسفل. كان الأمر المثير لفضولهم، حين راقبوا البرج من مخبأ حافة، هو غياب النماذج الطائرة.
سألت نيسِترا: "أين الدوريات؟"
قال: "أه، قرأت عن هذا من أحد أعمامي. إذا قضيت على ما يكفي من أفراد نوع خلية، فلن يتمكنوا من تعويض الأعداد بالسرعة الكافية. أعتقد أن هذا ما ربما حققناه".
قالت: "حقا؟"
قال: "نيسِترا، لقد قتلتم الكثير منهم. تدركين هذا، أليس كذلك؟"
فكرت في الأمر. قتلوا مجموعات كبيرة مع المجموعة أولاً، ثم بأنفسهم. خمسة عشر إلى عشرين منهم في كل مرة. كانت تلك مجموعتين هذا الصباح وما لا يقل عن سبع في اليوم السابق.
نعم، ربّما أدى ذلك الغرض. غير أنّه بمقدار ما بدا الأمر ممتعاً في البداية، لم يعد هناك شيء إضافي يمكن جنيه منها. حتى تلك الأنواع المتفرّعة التي تستخدم الحمض وتحسّن المقاومة المرتبطة به توقّفت عن منحها أي شيء. صار الأمر مجرد مذبحة مملة الآن بما أنها تستطيع توقع ما سيقومون به في كل مرة. يا للضجر. كانت مستعدة حقاً للمضي قدماً.
كان فاليريان ينظر إليها كما لو كانت كائنات غريبة.
قالت: "ماذا؟"
قال: "قد يكون هذا عالماً من الفئة سي ضعيفاً بعض الشيء، لكن ينبغي لك مع ذلك أخذ الأمور بجدية، أرجوك."
قالت: "أنا أخذ الأمور بجدية. انظر، سنستخدم استراتيجية هنا أيضاً."
قال: "أنت تجعلينني أشعر بقصور كفاءتي."
آه، يا له من طفل صغير مسكين.
قالت: "إذا كان هذا يواسيك، فقد أحرزتَ تقدماً هائلاً وأصبحتَ مفيداً باعتدال الآن."
ربّما كان عليها أن تربت على رأسه وهي تقول عمل جيد لكن... معظم أبناء العائلات العريقة لا يستقيم عندهم التلامس الجسدي غير المطلب لذا ربّما لا.
قال: "ريل. شكراً. اممم، ماذا كنت تعنين بشأن استخدام الاستراتيجية؟"
قالت وهي تشير إلى ممر ضيق على يمين العش: "انظر."
قال: "ما هذا؟"
قالت: "مدخل جانبي. ذكر التقرير أنه يخضع لدراسات دورية مكثفة لكنه فارغ الآن. لا بد أن المستعمرة قررت إرسال الحراس في دوريات بدلاً من ذلك. إنهم ليسوا أذكياء إلى هذا الحد. لا يعرفون كيف يتعاملون مع مجموعة صغيرة من الكيانات القوية."
قال: "تريدين الدخول من الجانب؟"
أومأت نيسترا برأسها.
قالت: "حتى لو اختفت الدوريات في الغالب، فلا بد أن يكون لديهم مراقبون. بصر النمل الأبيض ليس جيداً جداً لكنه ليس سيئاً لدرجة تجعلهم يفوتون رؤيتنا ونحن نصعد المنحدر. كلا، أعتقد أن الممرات الجانبية أفضل."
قال: "لكن سيكون لديهم حراس أيضاً."
قالت: "سأتولى أمر أولئك."
* * *
لم يكن العثور على الحراس صعبة للغاية نظراً لأنهم يمتلكون طاقة مانا ولم بذلوا أي جهد للاختفاء. اقتربت منهم نيسترا من الأسفل مستخدمة مهارة العبور الجداري للاقتراب دون أن تُكتشف، ثم قضت عليهم الواحد تلو الآخر. كان هناك ثلاثة فقط على أي حال. للأسف، كان لدى فاليريان تحفظات.
تمتم بصوت خافت: "ما هذه الرائحة اللعينة؟"
كان من النادر أن يشتم مما يعني أن الأمر لا بد أن يكون سيئاً. تعني مقاومة نيسترا الحسية أنها تستطيع الخوض فيما يشبه مجرى صرف صحي للنمل الأبيض دون مشكلة تذكر. كان الأمر شبيهة بغرفة مراهق غير نظيفة. تدمع له العينان لكنه ليس معطلاً تماماً. مع ذلك، اضطروا لحمل فاليريان عبر المصرف، وحتى نيسترا ارتجفت عندما خطت على ما كان في الأساس طمياً من اللحم المتحلل. لحسن الحظ، انتهى الأمر سريعاً ووجدا نفسيهما في نفق.
نفق ضيق للغاية.
التفتت نيسترا حولها. سيكون عليها الزحف. بالكاد استطاع فاليريان الوقوف.
همس: "أظن أنها تصبح أكبر كلما تعمقنا في الداخل؟"
قالت: "غالباً بالقرب من المركز. على الأقل، ينبغي ألا تسع المحاربين بسهولة."
بينما كانا يتحدثان، وصل صغيراً حاملاً حزمة لزجة من القمامة غير المحددة في فمه. رأت نيسترا بعض القواقع تبرز لذا لم تكن مصنوعة من شيريل على الأقل. مع ذلك، استعدت للقتال، ليفاجأ الصغير بالابتعاد ببساطة. أدركت السبب على الفور.
قالت: "إنه أعمى."
أجاب فاليريان: "الصغار عميان ولديهم سمع ضعيف أيضاً."
قالت: "لم تكن تلك في التقرير."
قال: "كلا، لأن معظم غزاة الفئة سي قد درسوا الأنواع الاجتماعية لأنها وفيرة في عوالم بوابات ثريشولد. فقط إذا انسلخوا إلى طبقات المحاربين فسوف تنمو لهم عيون. يتطور النمل الأبيض أثناء انسلاخه حتى الانسلاخ الأخير الذي سيحدد طبقاته بقية حياته. ألم تتعلمي هذا قط؟"
لم يبدو عليه أنه يطلق أحكاماً، لكن التذكير بأن نيسترا أُخرجت من منهج غليم في سن السادسة عشرة ما زال يترك غصة طفيفة، حتى بعد كل تلك السنين.
قالت: "كنت أتدرب على القتال."
قال: "إصابة دقيقة. حسناً، ماذا الآن؟ ينبغي لنا ربّما استعادة جثة شيريل أولاً."
قالت: "لنبحث عن مخزن الطعام الخاص بهم. ذكر التقرير أنهم ربّما يمتلكون واحداً فقط."
قال: "سيكون بالقرب من الحضانة."
قالت: "حسناً لنبحث عنه إذن."
زحفت نيسترا خلف العامل وسرعان ما وجدت نفسها في مفترق طرق من نوع ما. كان هناك الكثير من الصغار يتجولون، ومعظمهم يتفاداهم. لم تكن نيسترا متأكدة من سبب عدم تعرضهم للهجوم — فحتى العمال لم يكونوا منيعين ضد غضب وحوش البوابة — لكنها أدركت السبب قريباً.
كانت تفوح منها رائحة كريهة.
حسناً. لكل دحرجو عثرة جوانبها المشرقة. تفادت العمال المتدافعين، وجرت فاليريان خلف صغير يحمل بيضة وصولاً إلى غرفة أكبر حيث تنتظر يرقات شفافة لتُطعم. اتبعت نيسترا حاسة ششمها حتى المخزن حيث انتظر عدة صغار.
وجدا شيريل. نجح الصغار في تقشير معظم اللحم عن رأسها، لكن درعها منعهم من أكل البقية وبقيت الجثة منبوذة. كان منظماً بشعاً.
التقط فاليريان الجثة باحترام ووضعها في كيس جثث كبير، ثم مررها إلى نيسترا. كتمت صرخة فزع لكن الوقت كان قد فات. لقد اصطدم بعامل.
لللحظة، أملت نيسترا ألا يحدث شيء ولكن للأسف، أصيب الصغير بالذعر. ثم شرع في الإمساك برأسه وتمزيقه، ناشراً سائلاً أصفر في كل أنحاء الأرضية. لحسن الحظ، كانت نيسترا قد أبعدت فاليريان عن طريق في تلك اللحظة. زحفا إلى الخارج بينما تصاعدت ضجة خلفهما.
ستعرف المستعمرة أن هناك دخلاء الآن.
* * *
راقب نيسترا ذراعاً سوداء تضرب لأسفل من نفق جانبي، وتخترق دماغ صغير. رفعت الزائدة المخالبة الجثة بعناية عن الأعين. كانت ساق عنكبوت.
ذكّرتها تلك الحادثة بذلك اليوم الذي سرق فيه سلمندرٌ ربيانَها، وهي إساءة لن تنساها قريباً. عوالم البوابات لم تكن سوى أجزاء وهمية من الواقع تحاكي عالماً حقيقياً فحسب، لكن بقايا الطبيعة كانت لا تزال تتردد هنا وهناك. وفي هذه الحالة، كان الأمر متعلقاً بنوع طفيلي يعيش داخل المستعمرة. ويختبئ، بطريقة ما.
في يوم من الأيام، ستزور تلك العوالم بنفسها.
لكن ذلك لن يحدث في أي وقت قريب. ليس مع مدى ضعفها.
أشارت نسترا بصمت نحو ممر جانبي، وتابعا السير.
* * *
لم يكن العثور على غرفة الملكة بالأمر الصعب للغاية. انتظر اثنان الصغار الحاملين للبيض حتى يظهروا ثم تعقباف الممرات التي جاؤوا منها. استغرق الأمر وقتاً، لكنه يعني أيضاً تجنب الممرات الأكبر حيث يتجول المحاربون. في مرحلة ما، تحركا فوق نوع من الساحة حيث يتقاتل الجنود حتى الموت. كان الناجي ينسلخ فوراً بعد ذلك، ليبرز بتحسينات متنوعة بينما يُحمل الخاسر، على الأرجح إلى مخزن المؤونة.
لم يتسع الممر بعد ذلك. لم يدركا أنهما في عرش الملكة إلا عندما أطلت نسترا برأسها ووجدت الملكة هناك.
كان المخلوق... ضخماً. احتل جسده الأبيض المترهل معظم الغرفة نحو الطرف حيث يعمل الصغار على استعادة البيض الموضوع حديثاً، لكن الجذع والرأس بالكاد كانا أكبر من رأس المحارب. كانت حارسة اجتماعية. قوتها تكمن في المدافعين عنها.
لم يَعْنِ ذلك أن الملكة كانت بلا دفاعات، مع ذلك.
"ها هي. أجاهزة؟"
أشار فاليريان بأنه بحاجة إلى دقيقة. تركتْه نسترا يركز. سيكون هو من يحمل كيس الجثة لكن إن ساء أي شيء، فسيتعين عليه التخلص منه. لاحظت وجود بعض العرق على جبينه. كان متوتراً بعض الشيء. وكذلك كانت نسترا، لكنه كان توتراً من النوع الجيد.
"حسناً، انطلق."
هبطا. اندفعَت نسترا إلى الأمام بزخم أولاً، ثم بكل سرعتها. استجابت الملكة فوراً. أطلقت صريراً جعل توازن نسترا يتزعزع للحظة واحدة فقط قبل أن يتكيف جسدها. قفزت فوق موجة من الحمض السام المبصوق من فم مرعب، وكان البخار المنبعث من الهجوم يأكل جلدها. لو لم تكن تمتلك المقاومة، لكانت محاولة المرور مميتة. ملأت رائحة لاذعة أنفها.
كانت الملكة تطلب المساعدة.
صوّبت نسترا نحو الرأس الكبير وأطلقت مقذوفة. اصطدم التعويذة القوية بدرع مرفوع على عجالة، وهو شيء شفاف وصُنع برداءة. كم بلغت كمية المانا الخالص لدى ذلك الكشي بحق؟ بسرعة أكبر، قلصت نسترا المسافة مع دعم فاليريان لها من الخلف. حطّم نصلها المشبع بالفراغ الدرع عبثاً. جاءت أصوات وطء من الخلف.
"الآن؟"
سألت، وقاطع صوتها الغاضب تعويذة فاليريان. استغرق الأمر وقتاً حقاً للالقاء، لا يزال.
"عاني."
مزق الألم الملكة. أطلقت فحيحاً، وتضاعف هجوم الصوت. أطبقت نسترا على أسنانها بينما مرّ فاليريان ودم يسيل من أذنيه. أسقط كيس الجثة. أو بالأحرى، سقط من يده البليدة بينما بذل قصارى جهده للحفاظ على تعويذة الألم.
كان ذلك كل ما تحتاج إليه.
صوّبت نسترا مجدداً. هذه المرة، تركتها تعويذة المقذوفة تشعر بالاستنزاف والألم لكن الانفجار، آه، كان ذلك الانفجار مرضياً للغاية. اختفى نصف وجه الملكة الجيد تماماً، ليحل محله شلال من السائل الحيوي. عاد سمعها. صرخ شيء خلفها.
صحيح.
ملك النمل الأبيض.
شحنت نسترا جسدها بمانا كهربائية لمجرد تفادي العملاق الذي يحاول دهسها. التقطت الجثة وركضت نحو بوابة الخروج المفتوحة حديثاً. انفتح مذبح وعليه جائزتها لكنها لم تملك الوقت لالتقاطه. تدافع الملك ليتوقف متجنباً الاصطدام بجثة رفيقته. كان ذلك كل ما تطلّبته لتدفع فاليريان المخمور بالصوت عبره.
كانت تتطلع حقاً إلى استحمام اللعين.
* * *
كانت الفكرة الأولى التي راودت نسترا عند الخروج من البوابة هي أنها لن تحظى بالاستحمام قريباً.
كان هناك مسعفون، وما يكفي من رجال المخابرات لزعزعة استقرار منطقة وأسوأ شيء على الإطلاق: "خنازير اللمعان"
المرتدون أبيض وهم ينهئون تجهيز معداتهم. راقبها جمعهم تعبر الحدود كأنها متطفلة. عيون كثيرة جداً مثبتة عليها. أمر مزعج. اقترب منها رجل قصير بني كالصخرة بتعبير من الغد المكتوم. آسيوي وأنجلوسكسوني مختلط، حسبت. أصلع. والمثير للاهتمام، أنه كان الفجر هناك. لم تقض قط كل هذا الوقت داخل بوابة.
نهض فاليريان من الأرض، ينفض بعض أوراق الشجر المتساقطة من يديه الملطختين بالدماء.
"بحق الجحيم ما الذي كنتم تفعولنه هنا؟"
"هاه، نغزو؟"
أجابت نسترا.
كانت تتضايق بالفعل.
لطم فاليريان وجهه. آه، السلطة. في عالم البوابة، كانت حرة لكن هنا كانت هناك شريط وأعجاف ولأسف، كان هذا الرجل من الفئة بي ولم تستطع إخباره ببساطة أن يرحل.
"لدينا جهازا تتبع حياة سحريان انطلقا في نفس الوقت ولا تقارير. أبلغ حراس عن اضطراب... أين البقية منكم؟"
تثاءب فاليريان. كان مرهقاً. كانت نسترا بخير وتفكر في ردها، لكنها كانت متأكدة في الغالب من أن رَغْنَارُوك سيأتي ليسحب مؤخرتها من النار بمجرد أن يعلم بخروجهم، لذلك سيكونان بخير مهما حدث. لم تكن هناك طريقة يتخلص بها الوحش العجوز من أداة مثل نسترا في مهمة قذرة كهذه. سيكون الأمر مسرفاً للغاية.
"أتجاهلني؟ دعيني أقدم نفسي. اسمي ألدن صن، قائد وحدة الاستجابة للمستخدمين البلديين، ولن تغادري حتى أحصل على إجابات. والآن، دعيني أسألك مرة أخرى. أين المستخدمان ساتوشي وناومي؟"
"لقد ماتا."
قالت: "نعم، استنتجت ذلك. ما... ما الذي في تلك الحقيبة؟"
أجابت نيسترا: "شيريل".
حلَّ الصمت على الحاضرين. ونتأ عرق في جبهة سان بينما تراجع بعض رجال الشرطة خطوة للوراء. وأطلق فاليريان أنّة مسموعة. كانت نيسترا تعلم أنها تغيظه لكنها فعلت ذلك على أي حال لسببين: أولاً، لن يبرحا المكان من دون استجواب مطوّل على أي حال، أو حتى يتدخل راغناروك، وثانياً، كان الأمر ممتعاً.
قالت: "أرجو أن تتبعيني".
* * *
تفرّست نيسترا في وعاء النودلز الفورية البارد الذي دفع به قرباناً للسلامة أمامها. كان يفوح برائحة طيبة نوعاً ما لكن مقارنة بالجائزة التي تنتظرها في حقيبة الغنائم، بدا تفتيشاً ضئيلاً حقاً. وإضافة إلى ذلك، كانت ترتدي قناعها.
لم يكن مفاجئاً أن يختار آلدن سان استجوابها بنفسه. والجزء المضحك هو أنهم أعطوها مقعداً قصيراً لكنها مع ذلك كانت أطول برأسين تقريباً من خنزير الأمن الضخم والمتعجرف. أكان يمكنها وصف شرطي آخر بالخنزير؟
قررت أنه بما أنها تجلس في غرفة الاستجواب داخل عربة مقطورة، فأجل، بالطبع. ليس لدرجة أنها ستسمع كلير باكتشاف ذلك.
قال آلدن من بين أسنان مصطكة: "مرة أخرى، أود منك استعراض الأحداث. بكلماتك الخاصة".
لقد كانت حيلة تقليدية، طلب إعادة سرد ما حدث والبحث عن ثغرات كون الكاذبين يميلون لنسيان التفاصيل. لم تكن نيسترا راغبة في الانصياع. فقد كانت مهذبة بالقدر الكافي حين أخبرت الشرطي بما حدث في المرة الأولى.
قالت: "لا أعتقد أنني أود فعل ذلك".
قال: "أعتقد أنك ستقومين بما أطلبه منك".
قالت نيسترا: "أنا صاحبة قناع".
حدق فيها آلدن وقد تصاعد غضبه. ودفعت موجة من المانا ضد مانا نيسترا الخاصة لكن فراغها ابتلع كل شيء ببساطة. لم تكن تعتقد أنه يفعل ذلك متعمداً حتى. كان من الفئة باء. ولو أطلق طاقة مانا الخاصة به بالكامل، لكفاها لجعل العاديين ينهارون.
قال: "أصحاب القناعة خاضعون للقانون أيضاً، ونحن نتحدث عن جريمة قتل".
قالت: "هل أُتّهم بالقتل؟"
فقد آلدن صوابه. لاحظت أنه لم يكن متحدثاً متمرساً للغاية. ربما كان يعتمد فقط على ملامحه الخشنة وقوته الهائلة.
قال: "سيكون الأمر كذلك إن أخفقت في تفسير نفسك".
قالت: "إذن أظن أن عليك الاتصال بالجيش".
تفقدت يديها. كانت متسخة.
"هناك هياكل وهناك بشر، وبعض البشر يواصلون الضغط على الهيكل لنيل ما يريدونه. تماماً مثلك. أنا صاحبة قناع. ليس لديك سلطة علي. وحتى مجيئي إلى هنا هو مجاملة أقدمها لك، لذا تراجع".
قال: "أملك كامل الحق في توجيه الأسئلة إليك".
"وأنا أملك كامل الحق في تجاهلك حتى يحضر هيكلي التنظيمي، ولن يستغرق ذلك وقتاً طويلاً الآن".
قال آلدن متبدلاً في مأتاه خلال ثانية: "كان ساتوشي غازياً قوياً من الفئة جيم... وقد قتلتموه وزوجته هكذا ببساطة. أجد الأمر... يصعب تصديقه. أتمانع إخباري كيف فعلت ذلك؟"
أجابت نيسترا: "أمانع".
حدق آلدن فيها بغضب.
قال: "سيسهم ذلك كثيراً في جعل قصتك قابلة للتصديق".
ظلت نيسترا صامتة. كانت تبرع في ذلك حقاً. لقد كان هذا خرقاً آخر لقواعد السلوك، ولإشيكيت الشرطة هذه المرة. كان آلدن سان يطلب منها كشف تقنيتها. لم يكن هذا مقبولاً قط. في هذه الحالة، كانت التقنية السرية تتمثل في امتلاك قرش فراغ كائن أليف نهم يقضم رؤوس الناس حين لا يلاحظون. ولن تكشف عن ذلك. عليه وحسب تقبل أنها فازت، لا كأن الطريقة تعني شيئاً من منظور قانوني. إما أن يكون لديها سبب لقتله أو لا.
الطريقة لا تهم حين يتعلق الأمر بالغازة.
لم يتحدثا لفترة وهو ما يناسب نيسترا تماماً. تصاعد الضغط الصادر عن شرطي الأمن الذي بالكاد يكبح غضبه. بدا طعمه كجبل لحواسها لكنه كان حاراً أيضاً. اتخذت الحلقة البنية حول عيني آلدن مظهراً منصهراً ليتطابق مع غضبه. محارب حمم بركانية، نادرة الوجود، فكرت نيسترا. ومع ذلك لم تتحرك. وفي النهاية، انهار الشرطي أولاً.
قال: "اسمعي يا هلال. لقد ظهرت من العدم وأستطيع إدراك أنك من الفئة جيم، لكن حتى لو كنت شخصية مهمة وعظيمة من مكان بعيد، فإن قتل ثلاثة أعضاء من الفئة جيم ضمن فريق جاد ثم إتمام البوابة وحدك يبدو أمراً سخيفاً تماماً. يمكنك منحني بعض التفسيرات أو يمكنني الحصول عليها من ملفك".
أطلقت نيسترا ضحكة خافتة، صوتاً منخفضاً جعل شرطي الأمن من الفئة باء يحتاط.
قالت: "امض قدماً. اطلب من شينران الحصول على إذن الوصول. أود حقاً مشاهدة ذلك".
قال: "أنت متغطرسة حقاً".
ضحكت نيسترا بصوت أعلى. لم تستطع كبح نفسها.
قالت: "كلانا يعلم من تجاوز حدوده هنا، محاولاً تعلم أكبر قدر ممكن طالما أتيحت له الفرصة. أليس كذلك؟"
قال: "لابد أنك قادمة من مكان لا تُفرض فيه الآداب. احذري".
طرق أحدهم الباب. كانت نيسترا قد شعرت بقدوم المانا عبر باب العربة الرقيق لذا لم يفاجأ أيهما.
قال صوت قلق: "رئيس؟"
قالت: "يبدو أن وقتك قد نفد".
قال: "ابقي هنا".
فعلت لكن لدقيقة واحدة فقط. فتح جندي يرتدي عتاد المعركة كاملاً باب العربة بعد قليل — علامة سيئة. رغت راغينهيلد محمرة الوجه بابتسامة مشدودة من زاوية الحديقة، بجوار مركبة نقل عسكرية حوامة ملأى برجال أمن الجيش بكامل عتادهم. لم تكن راغناروك تحب أن يستعير أحد لعبتها وكانت تعبر عن استيائها بأوضح طريقة ممكنة. وقف آلدن سان بارتباك ومعه بضع مرؤوسين خلفه تماماً كتلميذ معاقب يوبخ أمام الفصل.
قالت: "آه، يا هلال. لقد أديت بشكل جيد حقاً، تماماً كما توقعت. يمكنك الاستراحة الآن وسأستدعيك قريباً جداً".
استنشقت الهواء.
"وحمّام جيّد أيضاً. توجد سيّارة ليموزين تابعة لبيت نيفرايت متربصة قرب المدخل ومعها الشاب فاليريان. أنا متأكد من أنه سيكون مسروراً بإيصالك إلى... مكان ملائم تختياره أنتِ. أكرر إحساني. استمتعي ببقية يومك."
اتسعت الابتسامة المصطنعة حتى كادت تتمزق فأسرعت نسترا بالابتعاد. كان غريباً جداً أن ترى راغنهيلد تبتسم بنفسها. في الواقع، بدا الأمر غير طبيعي البứtة. لا بد أنها كانت منزعجة للغاية.
تصاعدت هالة فولاذية من خلفها لتؤكد أن العجوز الشرسة ستُذكر صن بمن تكون. أدركت نسترا أنها تستخدم السياسة لحماية نفسها لكنها عجزت عن إيجاد ذرة اهتمام في قلبها. في ثريشولد، كان تجاهل هياكل السلطة امتيازاً للأقوياء. لم تكن قوية لذا ستستغل كل أداة متاحة لتُترك وشأنها بسلام. هذا كل ما في الأمر.
* * *
"ماذا ستفعلين الآن؟"
استند فاليريان إلى مقعده مسترخياً. لقد شعر بارتياح كبير ما إن صارا بمفردهما، بعيداً عن أعين معظم الناس.
"أحتاج إلى وقت للتعافي. أتخيل أنه سيكون هناك استجواب من عدة وكالات، لكن حين ينتهي هذا، لدي اقتراح، يا كريسنت."
"يمكننا الغارة معاً. لا تمانع."
"حقاً؟"
ابتسم.
"يسرني سماع ذلك."
"لكنني سأغارات وحدي أيضاً. أحتاج إلى صقل مهارات سيفي. هذا الطول والمدى الجديدان يجبرانني على التأقلم. أشعر بغرابة."
"أتقولين لي إنك ضعيفة؟"
زلت بهاء فاليريان.
"أضعف مما يفترض بي أن أكون. أضعف بكثير. كل تلك السنوات من التدريب... أُهدرت من أجل نسترا الصغيرة."
هزت رأسها. يا له من ضياع. حسناً لا، لم يضَع عبثاً لكنه سيحتاج إلى تعديل. ريل، حتى أنها كانت تعاني من مشكلة في توازنها أحياناً.
"حسناً إذن"، تمتم فاليريان لنفسه.
ربما همس بشيء عن كون الأمر غير منصف. رأت نسترا أنه هراء محض. التجويع لعقد كامل، ذلك هو غير المنصف حقاً.
* * *
لم تكن نسترا تبتغي شيئاً أكثر من الاستحمام والخلود إلى النوم، لكن شيئاً غير متوقع كان ينتظرها عند مدخل منزلها.
تركت طائرة مسيرة ظرفاً أبيض يحتوي على دعوة موجهة إليها شخصياً، مع وعد باصطحابها. كانت لدعوة معرض فني.
لم يسبق أن دعاها أحد إلى معرض فني. اللعنة، لم تكن تحب اللوحات كثيراً على أي حال.
إلا إذا...
"بلا، لا يمكن أن يكون ذلك."
زحفت قشعريرة على طول عمودها الفقري.
"آمل ذلك."