وقف يورين جي أمام بوابات المعبد وقلبه يفيض بالزهو.
بلغ أخيراً قمة جبل الوحوش. كانت بوابات اليشم العظيمة للمدخل تنتصب بجلال سماوي. وخلفها يمتد درج حجري مهيب، وتصطف مبانٍ ضخمة عتيقة قدم الزمان نفسه.
هنا. هنا سيكمل يورين تدريبه ويرتقي نحو العظمة.
لم يكن يورين جي استثناءً بين الطامحين للارتقاء. كان شاباً وسيماً، موهوباً إلى أبعد حد، ومحظوظاً بشكل لا يصدق؛ فالكدح نصيب من لم يولدوا فائزين. والأهم من ذلك، كان يزهو بنفسه كطاووس يتبختر في مشيته. كان مغناطيساً للجميلات، وإن ظل مترفعاً عن تأثيرهن. فالفتيات يقُدن إلى الغرام، والغرام يقود إلى الدراما، والدراما تقود إلى العمل.
والعمل الحقيقي دون مقام يورين، كالأرض التي تزحف تحت السماء.
ما من طائفة أخرى تستحق أن تحظى بفيض موهبته. فطائفة النظام الذهبي أنجبت أقوى الممارسين وأعظمهم في عوالم القصص الألف. وسرعان ما سيجعلهم جميعاً في موضع خجل.
وهكذا، دلف إلى المعبد بزهو كبير. أحس فوراً بقوة دافئة تغمره كأنها ماء ينساب على صخرة ملساء؛ طاقة تملأ جسده بالسكينة والحيوية. وكأن كل ما أصابه من إرهاق وشكوك تلاشى في لمح البصر.
وجد نفسه يدخل فناءً يزدان بعشب مهذب وبرك لزنبق الماء. ملاذٌ من السلام... لولا شاغلوه.
حفنة من رجال أشعثي الشعر يزحفون على الأرض برشاقة ديدان.
"لا تتوقف عن إطلاق النار علينا..."
قال رجل بصوت مبحوح، ثيابه ممزقة وعيناه تضجان بالذعر.
"كل يوم..."
"لا أستطيع..."
أجاب آخر، وكان يبدو في حالة غيبوبة ذهنية.
"عودي إلى هنا، أيتها التابعة... عودي إلى هنا..."
فاشلون، فكر يورين. كان يعلم أن طريق الارتقاء ليس للجميع. قلة من يملكون قوة الإرادة لانتزاع مكانتهم المستحقة في قمة العالم. لم يحتقر هؤلاء الفاشلين، ليس حقاً. كانوا ببساطة دون مستوى التفاتته.
لحسن الحظ، لمح يورين شيخاً يتأمل قرب بركة؛ ممارس عظيم وقوي بلحية بيضاء طويلة، ورداء حريري بسيط، وجلد متغضن. التفت الرجل برأسه نحو يورين وعيناه تفيضان بالحكمة.
"من أنت؟"
سأل، وكانت كلماته تحمل ثقل جبل.
"أنا يورين جي، سيد طموح تحت السماوات،"
عرّف يورين بنفسه.
"جئت لأنضم إلى طائفة النظام الذهبي، الأعظم في عوالم القصص الألف."
"أنت في المكان الخطأ،"
أجاب الحكيم قبل أن يعود لتأمله.
"اغرب عن وجهي."
ملأ هذا الطرد العفوي والمفاجئ قلب يورين بالغضب وعدم الفهم.
"أليس هذا جبل الوحوش؟"
احتج بذهول.
"إذن ينبغي أن تكونوا طائفة النظام الذهبي!"
"لا، نحن طائفة المكتنز الذهبي الآن. بحرف الكاف. كنا النظام الذهبي، لكن التنين سيفو-سينسي أصر على تغيير الاسم."
ارتجف الشيخ.
"الجدال مع التنين سيفو-سينسي يبعدنا عن الاستنارة ويقربنا من الجهل، لذا قبلنا حكمته بألم وتواضع."
"لا يهمني اسم طائفتكم، بل قوتها فقط،"
أعلن يورين. كيف يجرؤ هذا العجوز على عدم إدراك إمكاناته اللامحدودة؟
"جئت لأتدرب وأحتل مكاني المستحق بين الخالدين."
"الانضمام إلى طائفتنا يعني تجرع معاناة عظيمة،"
أجاب الشيخ دون أن ينظر إلى يورين.
"أنت لا تدرك ما يجب على المرء تحمله ليرتقي."
"لا أخشى شيئاً، أيها العجوز،"
أصر يورين.
"سأجتاز أي اختبار يفرضونه."
هذه المرة، تكرم الشيخ بالنظر إليه مجدداً. لكن عينيه... كانت عيناه خاليتين من الغضب والزهو. بل كانتا تشعان بالتعاطف. شعور عميق بالشفقة، ذاك الذي يخصصه المرء لمرضى العضال أو لأكثر المخلوقات بؤساً.
أخذ الأمر يورين على حين غرة.
"لـ-لماذا تنظر إليّ بعينين مشفقتين كهاتين؟"
هز الشيخ رأسه بتنهيدة عميقة ونظرة استسلام هادئة. نهض واقفاً ثم وافق على طلب يورين.
"حسناً،"
قال.
"سيتولى التنين سيفو-سينسي أمر استهلالك ويخضعك لاختبار العقل."
تنين؟ إذن فالشائعات صحيحة، طائفة النظام-المكتنز الذهبي تضم تنيناً حقيقياً بين شيوخها.
أومأ يورين برأسه بقوة، ثم تبع الشيخ إلى أعماق المعبد. هزت ضوضاء الانفجارات القادمة من الأفنية المجاورة أركان المكان، لكن يورين أولى اهتماماً أكبر للطاقة الغريبة التي تملأ الأجواء. أكان ذلك تعويذة من نوع ما؟
"أنت الآن تحت تأثير قوة الشفاء الخاصة بالجنية إيلين،"
شرح الشيخ حين لاحظ فضوله.
"ستشفي جراحك، حتى تلك الناتجة عن لهيب أنفاس التنين سيفو-سينسي المقدسة."
كان يورين يتوق لسؤال شيء ما.
"سيفو-سينسي؟ أليسا الشيء نفسه؟"
"لا يحق لك التشكيك في منطق التنين سيفو-سينسي،"
أجاب الشيخ بحكمة سلحفاة عتيقة.
"ستؤذي نفسك، وستزحف روحك الجريحة بعيداً عن الاستنارة."
"لم تجب عن سؤالي."
"لا توجد إجابة، بل قبول فقط."
لم يكن لذلك أي معنى، لكن لم يكن لدى يورين وقت للتفكير طويلاً. قاده الشيخ سريعاً عبر أدراج عظيمة تتسع لجيش من الصاعدين، ووقف أمام بوابات ذهبية مغلقة محفورة في قلب الجبل. كان فتحها يتطلب قوة عملاقين.
"التنين سيفو-سينسي ينتظرك خلف هذه الأبواب،"
قال الشيخ.
"يجب أن أحذرك، أقوى أصحاب الإرادة وحدهم من يتحملون ما ينتظرك."
"إذن أنا أكثر من مؤهل،"
أجاب يورين.
أرسل إليه الشيخ نظرةً مليئة بالشفقة والتعاطف مجدداً.
بدأ الأمر ينهش أعصاب يورين.
"أتهزأ بي أيها العجوز؟"
هز الشيخ رأسه. لم يعد لدى يورين وقت يضيعه مع هذا الخرف، فاقترب من الأبواب الذهبية منتظراً انفتاحها. لم تنفتح. وقف في مكانه خمس دقائق، ينتظر خضوع البوابات لجلالته، قبل أن يلحظ باباً خلفياً صغيراً محفوراً في الصخر. تمتم متذمراً وهو يعبر منه.
كاد ما ينتظره في الجانب الآخر أن يصيبه بالعمى.
لم يرَ في حياته ثروةً كهذه مجتمعة في مكان واحد. خزانة أكبر من بلدة بأكملها تمتد أمام عينيه. محيط من الذهب يلمع كالشمس يملأ كل زاوية تحت ثقل أعمدة الرخام.
وعلى قمة تلتها العظمى وقف تنين.
وحش عظيم مهيب بحراشف حمراء كالياقوت، وأجنحة سوداء كالفحم، ومخالب أطول وأحدّ من أي رمح. كانت أنياب الوحش وحدها تضاهي طول يورين بأسره. رفع المخلوق رأسه الضخم الحكيم حين أحس باقترابه، ثم نظر إلى زائره بعينين ذهبيتين متقدتين.
أدرك يورين فوراً أن ثمة خطباً ما.
بدا كالتنين، وشعر به كالتنين، لكنه لم يكن "لونغ".
بلا فراء، بلا قرون أيل، بلا شارب. هل هو فصيلة نادرة لم يسمع بها يورين من قبل؟
"من ذا الذي يجرؤ على مقاطعة سباتي؟"
سأل التنين، بصوت أقوى من الرعد، وكلمات ثقيلة كعصف الإعصار.
"أنا، أيها التنين المعلم العظيم،"
أجاب يورين وهو يثني ركبته.
"أنا..."
"نكرة!"
قاطعه التنين بزمجرة.
"نادني التنين المعلم، إن أردت النجاة."
"أنا..."
قطب يورين حاجبيه في حيرة تامة. أيكون قد أغضب التنين بطريقة ما؟
"لقد فعلت للتو."
"ستناديني التنين المعلم، بحروف كبيرة. أستطيع تمييز الفرق."
ضيق التنين العظيم عينيه نحو يورين، بينما أرسل ذيله أمواجاً من القطع النقدية تتساقط من عرشه المكنوز.
"أأنت لص؟ آمل ذلك. لم أتناول فطوري بعد."
"أبعد ما أكون عن ذلك، التنين المعلم."
كيف عرف... شعر بالحروف صحيحة، لكنه لم يستطع تفسير السبب.
"جئت لأدرس في طائفة المكتنز الذهبي."
"آه، ممتاز."
بدا التنين مسروراً فجأة. رفع رأسه العظيم وتبختر، وصدره يفيض فخراً.
"إذن اعلم أنني، فاينكوير نايتس بين، الأول تحت السماوات، بوذا هذا العصر العظيم، سيد درب المكتنز الذهبي، وملك جبل الوحوش، سأقبل رسومك بكل سرور!"
ضيق يورين عينيه في حيرة.
"الرسوم؟"
تلاشت بهجة التنين فجأة. شعر يورين بدمائه تتجمد حين نظر إليه الوحش الضخم بريبة لا تُحتمل.
"رسوم دخولك،"
سأل التنين العظيم، والدخان يتصاعد من منخريه.
خُيّل ليورين أنه يقف على جليد رقيق. أو في هذه الحالة، يركع أمام وحش ضخم جداً ذي جوف من نار متأججة.
"ر-رسوم الطائفة؟"
للمرة الأولى في حياته القصيرة، وجد يورين نفسه غارقاً في رعب مفاجئ.
"ثمة رسوم دخول؟"
"بالطبع ثمة رسوم! أتحسب هذا المكان مأوى للمزارعين المشردين؟"
فرك التنين مخالبه ببعضها.
"عليك دفع السعر الزهيد، الزهيد جداً، عشرة آلاف قطعة ذهبية لتنضم إلى طائفتي."
كان السعر فاحشاً لدرجة أن يورين نسي الخوف.
"عشرة آلاف؟ يمكنك شراء نصف مملكة بهذا!"
"لا تعجبني نبرتك، أيها التلميذ البخيل الفقير."
نفث التنين دخاناً ورفع رأسه عالياً حتى كاد يلامس السقف.
"أكنت تتوقع أن تأتي أسرار الكون رخيصة؟ وأنني، أعظم خالد تحت السماوات، سأعلمك طريق التنين مجاناً؟"
"لكن..."
"أنا تنين،"
قاطعه فاينكوير بحدة.
"جنسك سمّى أفضل تقنياته باسمي. أيهما يبدو أفضل، قبضة التنين الخالدة أم صفعة القرد الضئيل؟"
فتح يورين فمه ليجيب، ولكن ما عساه يقول أمام منطق صلب كهذا؟ تجلى له ثقل ضآلته فجأة حين واجه مخلوقاً كبيراً بما يكفي لابتلاعه في لقمة واحدة.
"إذا فكرت في الأمر، ينبغي أن أفرض عليك رسوماً مقابل الاستيلاء الثقافي أيضاً،"
تمتم فاينكوير لنفسه.
"دين جنسك تجاهي في ازدياد مستمر."
"أنا، إيه..."
ابتلع يورين ريقه. خنقته حقيقة فقره المدقع.
"لا أملك... عشرة آلاف قطعة ذهبية..."
نظر إليه التنين وكأنه أقل شأناً من صرصور. ذكّره هذا بالطريقة التي كان ينظر بها هو إلى الآخرين، لكنها مضاعفة عشرة آلاف مرة. كملك نبيل يحدق في كومة من روث الخيل ينتظر سحقها.
"أهذه الثياب هي كل ما تملك؟"
سأل بنبرة تنذر بالخطر.
ابتلع يورين ريقه ثم أومأ.
"أعطني قميصك،"
قال التنين.
"أعطني إياه. أعطني إياه الآن."
كان يورين خائفاً، ومحرجاً، أكثر من أن يقاوم. ألقى بقميصه نحو كنز التنين، ولم يبقِ على نفسه سوى بنطاله.
"انخفض دينك إلى تسعة آلاف وتسعمئة وتسعة وتسعين ألف قطعة ذهبية وتسع فضيات،"
أعلن التنين بدقة مثيرة للسخرية.
"مكافأةً لتفانيك وتواضعك، سأقبلك تلميذ طعام للطوارئ."
لم يعجب يورين ذلك اللقب أبداً.
"لماذا للطوارئ؟"
أجاب التنين بلطف: "لأن كل من هو خارج الطائفة ليس سوى طعام".
لم يندفع يورين في مناقشة الأمر، فقد كان أذكى من ذلك.
وأكمل التنين: "تلميذ طعام الطوارئ هو أدنى رتبة في طائفتي، طائفة المكتنز الذهبي. ثم يأتي تلميذ التابع، وسيد التابع، والأميرة، والأميرة العذراء، وذواق التموين، ثم رئيس الأركان. وأنا هنا، التنين المعلم سيفو-سينسي. هل أدركت مكانتك؟"
فتح يورين فمه ليعترض، لكنه لمح فجأة أكواماً من الرماد في زاوية القبو. تملكه حدس غريب بأنها لم تكن يوماً حطباً للوقود.
أجاب: "أدركت ذلك... يا تنين المعلم سيفو-سينسي".
رد فانكيور: "جيد. ستعمل لدى هذه الطائفة مجاناً من الآن فصاعداً حتى تسدد رسوم دخولك. لن يستغرق الأمر أكثر من خمسمئة عام أو نحو ذلك، إذا ما احتسبنا الفوائد وتكاليف الإقامة من الدرجة الأولى".
اختنق يورين بكلماته: "خمسمئة عام؟ لكنني لن أعيش كل هذا الوقت!"
نظر التنين إلى يورين بتعالٍ. تذكر التلميذ الشاب فجأة السبب الذي جاء به إلى هذا المكان، ولماذا لم يعد يبدو الأمر جيداً كما ظن في البداية.
سأل فانكيور: "لماذا تظن أننا نحن التنانين علمناكم أيها البشر كيف تصبحون خالدين؟"
قفز قلب يورين في صدره، واجتاح روحه رعب بدائي يغزو الإنسان المعاصر. التقنية القصوى التي أطاحت بعدد لا يحصى من الطامحين للسيادة.
فخ ديون القروض الدراسية.
"علمناكم الخلود لتعملوا ساعات أطول وتجعلونا أكثر ثراءً. الوقت هو المال، وأنت الآن تهدر مالي".
لوح فانكيور بمخلبه في وجه يورين بازدراء: "عُد ثرياً أو لا تعد أبداً".
وجد يورين نفسه يسير عائداً نحو المخرج قبل أن يدرك ما يحدث. صرخ عقله وكبرياؤه ليقف في وجه هذا العبث، لكن كلما حاول أن يستقيم بظهره، انهار تحت وطأة هزيمته.
سمع التنين يتمتم خلفه: "متسكع. آخر ممن يعيشون في كهف أمهم".
أغلق يورين الباب الخلفي خلفه، ووجد الشيخ في انتظاره.
بدا الشيخ متفاجئاً لرؤية التلميذ حياً.
تمتم يورين لنفسه وعقله مشتت: "ما الذي حدث للتو؟"
حاول إيجاد تفسير لهذا اللقاء فلم يجد. لم يكن أي شيء من هذا منطقياً.
أوضح الشيخ: "أُحضر التنين المعلم سيفو-سينسي ليكون أميناً للصندوق، لحماية أموال الطائفة من اللصوص. التنين المعلم ماهر جداً في عمله لدرجة أنه يحمي الذهب منا نحن أيضاً. إنه لا يقرضنا سوى عُشر ما نطلبه".
حسب يورين جي الأمر سريعاً في ذهنه: "عُشر؟ تقصد عُشر العُشر؟"
"ولهذا السبب نطلب عشرة أضعاف ما نحتاجه في كل مرة".
احتج يورين: "لكنها تظل عُشراً!"
نظر الشيخ في عينيه وقال: "التنين المعلم سيء في الحساب، لكنك؟ ستكون أسوأ".
سرت آلام مبرحة في جمجمة يورين، حادة وقاسية. تقطر الدم من أنفه وداخل شفتيه. ثم أحس بسحر الجنية إيلين يداوي رأسه من الجرح الذي أصابه.
سأل يورين وهو يلمس دمه: "ما هذا؟ ما هذا؟"
شرح الشيخ: "لقد تعرضت لتمدد في الأوعية الدموية الدماغية. بنجاتك من لقاء التنين المعلم سيفو-سينسي، خطوت خطوتك الأولى نحو الاستنارة. التالية هي اختبار الجسد".
سرى قشعريرة في عمود يورين الفقري.
الصعود إلى السماوات قد يكون أصعب مما توقعه.
سار يورين جي عبر قمم دير المكتنز الذهبي، متسائلاً عن أي ورطة أوقع نفسه فيها في كل العوالم.
تعددت طرائق الطوائف تحت السماء، من الصالحة إلى الشيطانية، لكن لم تكن أي منها تملك تنيناً أجنبياً يبتز المنتسبين الجدد. كانت تلك مجرد أولى المفاجآت في سلسلة طويلة. شيوخ كان يفترض بهم الإشراف على شؤون البشر، يومئون برؤوسهم بوقار فوق أكواب الشاي، بينما كانوا يركضون في جنون وراء فلسفات غريبة وشاذة.
"يجب أن تُستخدم قبضة النفعية من أجل سعادة الكثيرين، لا من أجل السعادة العظيمة للفرد!"
"تلك ليست طبيعة الممارس!"
ارتدى الأساتذة والتلاميذ زياً موحداً بتشكيلات وألوان متنوعة. تقاتل الطلاب في الشوارع، وتبادلوا الإهانات، ومع ذلك لم يبصق أحدهم دماً! بدا الأمر وكأن هالة غريبة تمنعهم من التعرض للأذى داخلياً أو خارجياً. في هذا المكان، لا يمكن للمرء أن يفقد سوى ماء وجهه. كان الأمر محيراً. كان فوضى عارمة.
حتى الهندسة المعمارية تحدت الخيال. أظهرت معظم الأجنحة انسجام وجمال عوالم الألف حكاية، لكن هنا وهناك، أفسدت آلات غريبة ذلك التأثير كالبثور على وجه جميلة كاليشم.
كان من المقرر أن يقام اختبار الجسد في القمة التالية، وعندما استقرت عيناه على جوانبها الضخمة، شعر يورين جي بانقباض في معدته. كانت المداخن تنفث دخاناً أسود نحو السماء، بينما كان ضجيج المعدن يقرع الآذان. وبينما كان يعبر جسراً طويلاً، انضم إليه طلاب محتملون آخرون. عرف أنهم مثله؛ فالرجال بلا قمصان، والنساء بلا أكمام، وجميعهم بدوا وكأن قريتهم أُحرقت على يد سيد شاب قاسي القلب سيقضون ثلاثة وسبعين فصلاً في تتبعه.
تبادلوا نظرات الحيرة ولم يتبادلوا شيئاً آخر.
قادهم مسارهم إلى منصة واسعة ومفتوحة تواجه متاهة الصلب والحرارة التي لا يمكن أن تكون سوى "المستودع"، وحش عظيم يتنفس دخاناً داكناً ويحدق بهم من نوافذه الزجاجية التي لا تحصى.
اصطفت الأهداف ومنصات خشبية غريبة محملة بأكوام من الخامات الثمينة على جانب واحد. واصطفت رفوف معدات التدريب على الجانب الآخر.
ماذا الآن؟
انفجر رجلٌ خارجاً من إحدى النوافذ وسط وابلٍ من شظايا البلّور. ارتطم بالأرض بقوةٍ كادت تقصم ظهره، ثم استقرّ عند أقدام الطلبة، لكنه وقف ثانيةً دون أذى. صدح صوتٌ أنثويّ في الأرجاء. كان عالياً جداً.
"يجب أن يُصنع درع السهام من مواد مركّبة! لا أكترث بمهاراتكم في تسخير الماء ما لم تكن مطبقةً على أساسٍ مصمّمٍ بإحكام! ألم أعلّمكم شيئاً؟"
قفز الرجل الساقط على ركبته، ووجهه يفيض بإشراقة اكتشاف الداو.
"شكراً لإرشادك!"
صاح، ثم همس بنبرةٍ أخفض وهو يحثّ يورين جي على التقدّم.
"من الأفضل أن تدخل بينما هي في مزاجٍ حسن، أيها الأخ الأصغر."
لم يكن يورين جي واثقاً، لكن وجود الطلبة الآخرين حال دون تراجعه خشيةً على مكانته. كان عليه أن يثبت أنه تنينٌ بين الرجال، لكن من النوع المناسب هذه المرة بالطبع.
فتح البوابة مستعيناً بقوة مئة رجل. كانت بوابةً ثقيلة.
تسلّل ضوء الصباح الذهبي إلى ورشة عمل، وسقط على امرأةٍ ترتدي أغرب رداء ممارسٍ رآه في حياته.
"فحيح!"
انكمشت في مكانها للحظة، مما جعل يورين جي يوقن أنه سيلحق بأسلافه قريباً. لكنها عوضاً عن ذلك، سوّت رداءها غير العمليّ.
"عذراً، عادةٌ قديمة. آه، أجل، أرى فيك ملامح العيون السمكيّة والمظهر العاري من..."
استنشقت الهواء. ضاقت عيناها الزرقاوان كالسماء.
"دماءٌ طازجة. يبدو أن الوقت قد حان مجدداً. حسناً. سأكون معكم بعد قليل."
بينما التفتت نحو أحد مساعديها، أمعن يورين جي النظر في هيئتها. كانت بالتأكيد غريبةً من بلادٍ بعيدة، بشعرٍ ذهبيّ وذاك الثوب... الغريب. كان فيها شيءٌ مريب. أنيابها حادةٌ أكثر مما ينبغي. أصابعها تنتهي بمخالب سوداء، قصيرة لكنها حادة. ربما ورثت دماء وحشٍ ما.
"السبيكة التي نريدها تتكون من تسعة أجزاء من فولاذ الجبال، ولا تقل عن جزءٍ واحد من الفاناديوم والمنغنيز والنحاس. لا يهمني إن لم يكن ذلك 'الطريق' المعتاد. إن لم تنفذوا أوامري، فلن آكلكم، بل سأغرس في مؤخراتكم قضيباً متوهجاً بحجم رواية خيالية مترجمة آلياً، وأنتم تعلمون أنه لن يقتلكم. ليس هنا."
انحنى المتدرب.
أعادت المرأة تركيزها عليهم.
"إلى اختبار الجسد، وبعدها سنمنحكم أزياءكم."
خطت خارجاً، وتبعها بقية الطلبة المرشحين وسط حالةٍ من التخبّط.
قالت: "حسناً. لنضع النقاط على الحروف. اسمي باحثة خيوط الجنيات، وأول كلمة ستخرج من أفواهكم القذرة هي 'سيدتي'. هل فهمتم ذلك يا ديدان القز؟"
شهق يورين جي.
"حسناً؟"
أجاب بعض الطلبة برعب: "سيدتي، نعم."
"لا أسمعكم، اهتفوا كأنكم تملكون جوهراً!"
"سيدتي، نعم!"
"هذا أفضل. إن نجوتَ يا حثالة البشر من تدريبي، وإن وجدتَ الداو الخاص بك، فستكون مثالاً مشرقاً ولذيذاً للبشرية، تقود العالم نحو فهم الحرب والحرف والأخلاق وتشغيل الرافعات الشوكية بأمان. لكن حتى ذلك اليوم، أنتم لا شيء! أنتم قملٌ يزحف على مؤخرة القدر. ضفادع في قاع البئر. أنتم أحطّ من التراب. لستم حتى ممارسين. أنتم مجرد تجمّعات مشوهة من الوقاحة الفارغة. ولأنني لا أجامل أحداً، فلن تحبوني، وكلما احتقرتموني، ارتفعتم أكثر. أنا صعبة لكنني عادلة. لا تمييز هنا على أساس الدماء. لا يهمني إن كنتم جميلات كاليشم، أو ممارسي أجساد، أو ممارسي ضفادع، أو ثلاثة غربان في معطف، أو إن كان أحد أسلافكم قد ضاجع تنيناً يوماً. أنتم جميعاً مثيرون للشفقة بالقدر نفسه. وهدفي هو تحويل تفاهتكم المتغطرسة إلى كمالٍ دقيقٍ كأعضاء 'المكتنز الذهبي'."
انتظرت المرأة لترى إن كان أحدٌ سيعترض. لم يستطع يورين جي استشعار مستوى ممارستها، لكن لا بد أنها بلغت على الأقل مرحلة تأمّل السرة لتصبح سيدة قمة. وبصفته رجلاً يتمتع بموهبة نادرة هي الحس السليم، فقد عرف أن تحدّيها حماقة. وبمعجزةٍ ما، لم يجرؤ أيٌّ من الطلبة على الاحتجاج.
"لا أحد سيقوم بـ 'تشي غونغ' لا إرادي هذه المرة؟ مذهل. إذاً، أول شيء: لكي أفهم من أنتم، سأسمح لكم بمهاجمتي لأتذوّق بأسكم."
رفع أحدهم يده. أومأت المرأة.
"سيدتي، هل تقصدين اختبار بأسنا؟"
"قلتُ ما قلته. كفاكم نباحاً على القمر أو أياً كان ما تفعلونه. واجهوني، خذوا أزياءكم، ثم وجهتكم التالية هي جناح الطب."
سرى الخوف بين الصفوف.
"لا، لن أشوّهكم. ستذهبون إلى هناك لتلقي العلاج والنصائح حول كيفية ممارسة الحياة في الطوائف بأمان. من واجبكم توخي الحذر، فعوالم القصص الألف مكانٌ خطيرٌ وغير منطقي يحكمه المجانين، كما تعلمون جميعاً. ماذا؟ ما هذه النظرات؟"
تمتم تلميذٌ: "سيدتي، لا شيء."
"ظننت ذلك. وبما أنكم لا تجيدون التحكم في تعابير وجوهكم، فأنتم أول من سيتلقى درساً. اصعدوا إلى هنا وأروني ما يمكنكم فعله."
ظهرت المرأة على إحدى المنصات المرتفعة. بنقرةٍ من أصابعها، اختفت الأهداف القريبة، وبقيت المساحة خالية.
"هيا، ابدؤوا."
أدرك يورين جي بسرعة أنه رغم تفوّق مهارته، لم يبلغ بعد ذروة الكمال. واجه الطلبة المرأة واحداً تلو الآخر، وكانت بطريقةٍ ما تجاري مهاراتهم وحتى أساليبهم بدقة، لتدفعهم إلى أقصى حدودهم دون إذلالهم. ترك إرشادها الكثير من التلاميذ في حالة من الذهول.
قالت: "ما رأيك في أن تصرخ باسم مهارتك بعد أن تستخدمها؟ أو حتى أثناء تنفيذها، لكن ليس قبل ذلك، أليس كذلك؟"
قالت: "أرجوك، توقف عن إلقاء الخطب أمامي. أنا محصنة ضد هذا المستوى المتدني من الوقاحة. ركز في القتال."
قالت: "إن أخبرتني أن هذا القرص سيطلق العنان لقوتك الحقيقية، فسأحاول منعك من ابتلاعه، أتعلم؟"
كشوفات غير عادية حقاً. بعد قتال التلاميذ وتقديم المشورة لهم، كانت المرأة تمنحهم زياً موحداً يلائم مسارهم الروحي الناشئ.
قالت: "رائحتك تشبه الماء والمعدن. هذا سيفيدك كثيراً."
ناولت أحد التلاميذ رداءً بلون السلمون، مطرزاً بصورة سمكة قوية تقفز صاعدة شلالاً. كان العمل متقناً ببراعة.
قال: "وردي؟ أتريدين مني أن أرتدي الوردي؟"
قالت: "ورائحتك تشبه غدائي أيضاً."
قال: "يشرفني عطاؤك، أيتها الكبيرة الموقرة."
قالت: "هذا أفضل."
وسرعان ما جاء دور يورين جي.
بصفته عبقرياً لا يظهر إلا مرة في كل جيل ضمن كتلة سكانية مختارة عشوائياً، أراد يورين جي أن يثبت أنه ليس شخصاً يستهان به، وإن كان يستهان به غالباً لسبب ما. لقد كان حقاً ابن خياطة جميلة ماتت بمرض هزال مجهول، ورجل غامض لم يترك له سوى خاتم يحمل شعار السلالة الحاكمة لإمبراطورية العنقاء، وكتيب تقنيات شيطاني سماوي لا يعمل إلا مع أبناء السلالة الإمبراطورية للعنقاء، وخنجر لا يشهره إلا وريث الإمبراطورية، وهو لسبب ما، لكنه كان على يقين بأنه مقدر للعظمة.
لم يكن ليصادف كنوزاً مخفية كل ثلاثة فصول لو لم يدرك القدر فيه بذور حكيم يضاهي السماوات.
أعدَّ تقنيته الأولى، وهي مهارة خاصة محرمة تقتل معظم مستخدميها بعد ثلاث محاولات، إلا هو لأنه موهوب إلى هذا الحد.
رفع قبضته. تجمعت أشعة الشمس في رقصة أثيرية تشبه اليراعات فوق—
تذمرت المرأة: "بطل آخر. أوه، أنا أكره الأبطال."
مدت يدها، ثم بدت وكأنها تراجعت عن قرارها.
زأرت: "تحول في الأحداث!"
التفت يورين جي خلفه، لكن لم يكن هناك شيء! وبدلاً من ذلك، تلقى لكمة من الأمام.
حين استعاد يورين جي وعيه، كان يقف عند حافة المنصة مجدداً.
قالت: "حسناً، يبدو أن الجميع هنا. كما قلت سابقاً، وجهتكم التالية هي جناح الطب، هناك."
أشارت إلى جبل بعيد.
قالت: "وبما أنكم ترتدون ملابس مناسبة الآن، فمن الأفضل أن تتدربوا قليلاً. تذكروا: هناك هالة هنا تشفيكم... وهذا يعني..."
التفت يورين جي ليرى باحثة خيوط الجنية تحمل سلاحاً معدنياً طويلاً بأسطوانة في طرفه.
قالت: "هذا يعني أنه حتى حين أؤذيكم، ستشفون. لذا، في كل دقيقة من الآن فصاعداً، سأطلق النار على أبطأ عداء. من الأفضل أن تبدأوا بالركض الآن."
* * *
لم يكن يورين جي يختبئ، فهو ليس جباناً.
لقد قام فقط... بإعادة تموضع تكتيكي في مكان لا تراه فيه سيدة الحدادة المتعطشة للدماء فوراً. نعم، كان هذا حكيماً. كان يورين جي واثقاً من أن وصوله إلى طائفة المكتنز الذهبي سيعلمه دروساً كثيرة، وكان محقاً.
على سبيل المثال، كان يتعلم بالفعل حكمة التكتم. لم يكن غبياً ليغفل عن أخذ هذا الدرس على محمل الجد.
كان جناح الطب لا يزال بانتظاره، لكنه يتربع فوق قمة قرب مركز ممتلكات الطائفة العظيمة. سلك التلاميذ الجدد الآخرون الطريق المباشر، عبر الجسور وفوق الوديان، مع قهقهات السيدة المجنونة... أو ضحكاتها الخفيفة المهذبة خلفهم.
اختار يورين جي طريقاً أقل مباشرة. ربما سيكون أبطأ قليلاً، لكن فقط إن لم يتحرك بسرعة فائقة.
لذا تحرك بسرعة... من تمثال إلى تمثال ومن صخرة كبيرة إلى أخرى، مترقباً باستمرار أي ابتسامة دموية جائعة من الظلال. تجمد حين رأى حركة، لكنها لم تكن سوى قطة صغيرة تحدق فيه بشغف لا يكاد يذكر. بدت وكأنها تسخر منه قبل أن تبتعد بزهو. تساءل إن كانت الحياة البرية هنا أيضاً... غريبة الأطوار.
بعد أن قطع مسافة، شعر بثقل ينزاح عن كتفيه. بدا وكأنه سيصل في الوقت المناسب دون خطر حقيقي على نفسه. كانت هذه حكمة أيضاً. حقاً، هذه الطائفة هي الأعظم إن كانت تمنح هذه الحكمة بهذه السهولة والوضوح.
"لماذا تتسلل هكذا؟"
انتفض يورين جي واستدار ليجد... لا أحداً. نظر يميناً ويساراً، ثم أطلق حواسه للأعلى والأسفل، لكنه لم يشعر بأي حضور. هل تسبب الضغط على جوهره في انحراف عقله؟
استدار ليفزع مجدداً حين اكتشف امرأة تجلس فوق تمثال على الطريق أمامه. كانت ترتدي ملابس غريبة، ضيقة على جسدها، ومعطفاً طويلاً منسدلاً كأنه رداء مفتوح من الأمام. والأكثر إثارة كانت أذناها. أذنا قطة تعلو رأسها، منتصبتان بانتباه حتى وهي تبتسم بوقاحة.
حقاً، كانت تفتقر إلى هالة جمال اليشم، وبدت بدلاً من ذلك كسيد شاب مغرور ومتهور.
سأل وقد تضاعف حذره: "من أنتِ؟"
هل كانت تلميذة أكبر في الطائفة؟
ابتسمت الفتاة، كاشفة عن أسنان مائلة قليلاً.
قالت: "أنا مجرد شاردة. ماذا تفعل أنت، تتسلل في منطقتي؟"
قال يورين جي مشيراً إلى ما حولهما: "هذه... ليست غابة؟".
كان الموقع إحدى القمم الدنيا، جبلاً سُوِّيت قمته وشُقّت في جوانبه مسارات عدّة. انتصبت هنا وهناك بوابات مقوسة، وتناثرت أكشاك حديقة صغيرة تطلّ على مناظر خلابة للأودية بين القمم. تخيّل بسهولة ممارساً عجوزاً يجلس هنا مستمتعاً بقطعة جنسنغ عمرها عشرة مليارات عام.
رمشت الشابة، ثم أحدقت في الفراغ.
"أتعرف؟ هو محق، هذا ليس حرجاً، لذا فذلك القول لا معنى له".
أومأت برأسها. ثم قطبت حاجبيها.
تابعت حديثها: "أظن أن الأمر قد يتعلق بانحراف لغوي ما".
كان يوقن تماماً أنها لا تخاطبه، ويوقن بالقدر نفسه أنها ليست سوية العقل.
قال: "سأكمل طريقي إذاً".
استعادت "ستراي"
تركيزها عليه فجأة: "مهلاً، لا تتبختر مغادراً في منطقتي. وإلى أين أنت ذاهب على أي حال؟".
"إلى جناح الطب، إن كان يهمك الأمر".
اتسعت عيناها قليلاً، وكذلك ابتسامتها.
هتفت بحماس: "أوه، أنت مبتدئ! دماء جديدة! ممارس رضيع!".
تصلّب يورين جي، ثم رمقها بنظرة حادة.
"أنا يورين جي، وسأبلغ السماوات، وأتحدى ملوكها، وأتجاوزهم لأصبح أعظم!".
سخرت المرأة: "لا تبدو ممن يقوون على قتال فزّاعة. نحيل، بلا عضلات. ولا عقل أيضاً. وأين عتادك؟ أستبلغ السماوات بتلك الأثواب التي تليق بالفتيان الوسيمين؟ أم ستكشف عن مفاتنك للملكوت بأسره وأنت هناك؟".
انتصب يورين جي أكثر: "ما هذا السفه في القول؟".
قالت: "لستُ سفيهة. أنت السفيه".
ثم أخرجت لسانها له.
استدار يورين جي على عقبيه ومضى. سيغادر هذا المكان وهذا الحوار. لم يدرِ من أين أتت هذه المرأة، لكنه لم يكن ليمانع لو أنها زحفت عائدة إلى حيث أتت.
عندما تجاوز منعطفاً، شعر بقلبه ينقبض مما رأى. كان هناك تمثال آخر لقطة ضخمة، وتتربع فوقه المرأة، تهز ساقها باسترخاء. كانت تأكل العنب من وعاء صغير.
اعترفت قائلة: "حسناً، ربما كنتُ طائشة نوعاً ما. أخبرني يا... يورين جي؟ اسم غريب. على أي حال، أخبرني، إن كنت ترغب في أن تكون بهذه القوة، لِمَ لا تدعني آخذك في منعطف صغير؟".
قال: "لن أتبعك أيتها المرأة الغريبة".
هل كان هذا اختباراً؟ أم عقاباً على الحياد عن الطريق المستقيم المؤدي لجناح الطب؟
قالت مغرية: "ستحصل على كنوز وأسلحة جديدة وكل أنواع المكافآت الرائعة".
ازداد يورين جي شموخاً: "كنوز؟ من أنتِ بالضبط؟".
ابتسمت المرأة ابتسامة لم يرها إلا على القطط حين تعثر على صحن قشطة.
"أنا مسؤولة الإمداد في طائفة المكتنز الذهبي. إن احتجت إلى 'قاذف أعمدة شيطانية سماوي يمزق الأرض ويفجرها' لتسحق تنيناً محلياً، سأناولك صاروخاً باليستياً عابراً للقارات".
لم يعلم ما هما، لكن الأول بدا مهيباً وقوياً، من نوع الأسلحة الأسطورية التي تقترن غالباً بطائفة المكتنز الذهبي. هل هي حقاً مسؤولة إمداد الطائفة؟ إن كان الأمر كذلك، فمن الأفضل له أن يوطد علاقته بها.
تفرّس فيها لحظة. كانت ملابسها غريبة لكنها فاخرة، ورغم أنه لم يدرك فائدة الأدوات التي تحملها، بدت متقنة الصنع. كانت تحمل أيضاً صوراً صغيرة محفورة عليها لقطط تلهو وتحدق وتلعق أجسادها.
بالتأمل، كانت قصص أعظم محاربي الطائفة تذكر غالباً أن سيوفهم 'ممزقة الأرض' و'رماة السهام الحديدية السماوية' تحمل رموزاً شبيهة بالقطط. ربما تكون هذه المرأة حقاً مسؤولة إمداد الطائفة.
انحنى لها: "أي خدمات يمكنني أداؤها لكِ أيتها المسؤولة؟".
ابتسمت السيدة: "مهمة إذاً! هممم... هناك متجر في الطرف الأقصى من الطائفة. يقع خلف البوابة الغربية مباشرة. ستجد هناك امرأة تصنع الكعك الحلو وتبيع الشاي الفاخر".
أومأ يورين جي. أهذه هي مهمة الجلب الأسطورية؟
"أريدك أن تذهب إلى هناك، وتقلب أواني الشاي الخاصة بها، وتحرق كعكها".
سأل: "عفواً؟".
أوضحت: "تخريب. خَرِّب متجرها. لا تقتلها أو شيئاً من هذا القبيل، فقط أفسد عليها ظهيرتها".
سأل: "هل هددت هذه المرأة طائفة المكتنز الذهبي؟".
نظرت مسؤولة الإمداد بعيداً، متجنبة عينيه: "بشكل أو بآخر".
قال: "هذه إجابة غير واضحة كما توقعت".
لم يمانع كثيراً. إن احتاجت الطائفة منه أن يحصد أرواح عشرة ملايين مدني بريء ليثبت جدارته، فسيكون ذلك ثمناً زهيداً.
"مع أنني فضولي بشأن قدراتها".
لا بد أن هناك أمراً خفياً هنا.
تنحنحت القطة الشاردة: "لقد أعطت حبيبتي كعكة حلوى مجانية في ذلك اليوم".
"عفواً؟".
قالت: "هذا يعتبر غزلاً، أتعلم؟".
سأل: "ترغبين في أن أعاقب بشراً لأنها حدقت في فتاتك؟".
"لم تكتفِ بالحديق. الحديق مقبول. حبيبتي هي أجمل فتاة تحت السماوات، لذا لا ألوم بشراً أو خالداً على رغبتهم في النظر. لقد أعطت فتاتي كعكاً. هذا تجاوز للحدود! أنا وحدي من يحق له إطعامها الكعك!".
نظر يورين جي إليها وأخذ لحظة ليستوعب ما يسمعه. كان أمراً تافهاً. تافهاً ومفعماً بالغيرة. لكنها كانت مهمة أيضاً. مهمة ستختبر مهاراته بلا شك.
قال بانحناءة احترام منخفضة: "أقبل المهمة أيتها المسؤولة".
قالت: "رائع".
لم يدرك ما علاقة الطقس بأي شيء، لكنه آثر ألا يسألها.
"بالمناسبة، أنت يورين جي، أليس كذلك؟"
"نعم؟"
"أوه، أجل، من المفترض أن تكون في الجناح الطبي. الآن تحديداً. أظن أن الجنية إيلين ستغضب بشدة إن لم تحضر فوراً، وبينها وبين قنبلة موقوتة، أفضّل إغضاب القنبلة، أتفهم ما أعنيه؟"
ألقى يورين جي نظرة على الممر، ثم انحنى بسرعة وانطلق يعدو. لم يكن بوسعه أن يتأخر!
حالما ينتهي من هذا الفحص الطبي، سيبدأ في مهمته. ستكون إحدى الخطوات الأولى نحو نيل ما يحتاجه لتحدي السماوات!
* * *
~جزء سيلكي لأنني نفد صبري~
أسرع يورين إلى الجناح الطبي.
صوت الفرقعة الحاد الصادر عن سلاح الجنية "باحثة الخيوط"
وهي تطلق النار على أبطأ أفراد فئة الداخلين، إلى جانب قهقهاتها التي ترفع شعر الرأس من حين لآخر، أكدت له أنه رغم مهمته الجانبية، لم يتأخر تماماً عن محاضرة طوائف الأمان.
لم يدرِ يورين لِمَ يحتاجون إلى شيء كهذا.
ومع ذلك، ألم يكن هذا هو الغرض من الانضمام إلى طائفة "الكنز الذهبي"؟
تلقي الحكمة من الكبار؟ حقاً، كانت هذه هي الطريقة الوحيدة لهذا العبقري الذي لا يتكرر في الجيل ليسمو فوق السماوات. سيتذكر أحجار عتباته بمودة حين يصل.
في الوقت الحالي، حان وقت الحكمة.
لم يستطع يورين الادعاء بأنه كان الأول في قاعة المحاضرات، لكنه لم يذق مرارة أن يكون الأخير. تمكن من التسلل متجاوزاً بضعة زملاء له، كانوا يفركون أردافهم ويتذمرون من أساليب الجنية باحثة الخيوط.
رغب في أن يزفر ازدراءً بهم.
ضعفاء. ابتلاء أساسي، ويشتكون من مجرد ألم؟ لقد رأى الحقيقة؛ قوى الجنية إيلين تشفي كل الجروح فور وقوعها. ما هو القليل من الألم في طريق الارتقاء المرير؟
دخل يورين قاعة المحاضرات الفسيحة، التي تشوهت أبعادها من الداخل لتصبح آلاف الأميال، ربما بفعل كاتب خيالي يفتقر إلى حس التناسب، حيث كانت كلمات مثل "السلامة الهيكلية"
و"تحمل الأحمال"
مجرد اقتراحات.
كانت المقاعد الأمامية محجوزة من قِبل المتحمسين، والخلفية من قِبل الكسالى. قلب يورين عينيه من حيلهم الفجة، وجلس في المنتصف.
صعدت إلى المنصة ممارِسة ارتقاء جميلة، بشعر بلون البندق الناعم وعينين زرقاوين تتلألآن بنجوم في أعماقهما. فرك يورين عينيه ونظر مجدداً.
كانت هناك بالفعل نجوم في أعماق عيني العنقاء الخاصتين بالممارِسة، واعتدل في جلسته حين بدأت المرأة الصغيرة تتحدث.
"أنا الجنية إيلين. كجزء من توجيهات طائفة الكنز الذهبي، سنناقش ممارسات طوائف الأمان".
تعالت ضحكات خافتة في الغرفة، وراح بعض الرجال يحدقون بشهوة في الجميلات اللواتي انتشرن في الأرجاء. لم يكن يورين يرى أقرانه بعين التقدير. فبينما يطاردون الزهور التي لا تُنال، كان هو يدرس النصل. إن طلب التعلق يشتت المرء عن الارتقاء وعن الداو.
"أولاً! قبل أن تخوض طائفتان معركة، من المهم أن تدرك كلتاهما أنهما ستخوضان معركة".
قطب يورين حاجبيه محاولاً استنباط الحكمة من وراء ذلك. وجد صعوبة؛ ألا يلغي هذا تماماً الهجمات المباغتة والسرقات؟ لكن مرة أخرى، كانت طائفة الكنز الذهبي تُعد واحدة من أكثر الطوائف نبلاً وفضيلة واستقامة ووقاراً وشرفاً وشهامة واحتراماً ومبدئية ومكانة وصلاحاً وبسالة وثباتاً وكرماً. ربما كانت هذه إحدى قواعدهم فحسب.
"ثانياً! قد يختبئ ممارسو الارتقاء الشيطاني داخل صفوف الطائفة. من المستحيل معرفة أماكنهم، أو أي الطوائف تخفي أعضاءً في صفوفها، وأيها نقية. عند خوض المعارك، من الأفضل دائماً حماية طائفتك من الممارسين الشيطانيين الذين يحاولون التسلل".
ألم يكن من المفترض وجود محاضرة حول كيفية تحديد الممارسين الشيطانيين ومنع التسلل؟ ربما كان ذلك في محاضرة لاحقة وأكثر تقدماً.
"ثالثاً! اعلموا أنني أردت أن تكون هذه النقطة الأولى، لكن تم رفض رأيي. يجب ألا تخوض طائفة أبداً، تحت أي ظرف، معركة مع مصاص دماء عمره ألف عام، أو ما يشابهه. لا تفعلوا ذلك. لا".
هل سيكون مصاص دماء عمره سبعمئة عام مقبولاً؟ أم أنه مشابه جداً؟ دون يورين بإخلاص ملاحظة ليسأل عنها لاحقاً.
واصلت الجنية إيلين محاضرتها، ملقية بفتات الحكمة مثل "لا تشهر سيفك بلا مبالاة"، و"من المقبول تماماً قتال طائفة الأقحوان مع التحضير المناسب"، وفقرة طويلة حول "مستوى ونطاق الارتقاء أمران مهمان. لا تخض معركة خارج نطاقك، فقد لا أستطيع إعادة تجميع أشلائك".
سخر يورين من ذلك. إنه عبقري يمكن لبراعته القتالية أن تتجاوز النطاقات!
لكن لِمَ كانت تقول كلمة "معركة"
بغرابة، ولِمَ كان نصف القاعة يضحك ويحمر خجلاً؟
"الجزء الأخير من هذه المحاضرة قبل أن نوزع الموز! من المعروف جيداً أن طوائف السيف والرمح تستمتع بقتال طوائف الزهرة والقرع. ومع ذلك! من المقبول تماماً أن تقاتل طائفة السيف طائفة الرمح، تماماً كما هو مقبول أن تقاتل طائفة الزهرة طائفة القرع".
أيقن يورين بحلول هذه اللحظة أن من في قاعة المحاضرات أغبياء. أبسط البديهيات - طائفة سيوف تحارب طائفة سيوف أخرى؟ أمر واضح وضوح الشمس! - تثير ضجة عارمة. بصق اثنا عشر تلميذاً الدماء من فرط الغيظ. وثلاثة ممن كانوا بقرب يورين أصيبوا بخلل في مسارات طاقتهم، فاصفرت وجوههم واعتصروا صدورهم. وفي الصفوف الأمامية، أحدثت هذه الكلمات البسيطة تجلياً لدى أحد الزملاء، فقفز الرجل ثلاث مراتب دفعة واحدة حين ارتقى ذلك الإدراك بمستوى تدريبه.
أومأ يورين لنفسه. إنه حقاً عبقري لا يولد إلا مرة كل ألف عام.
* * *
هرع يورين خلف كات - السيدة مسؤولة الإمداد - ولم يدرِ حقاً كيف انتهى به المطاف متبعاً إياها من بين الجميع. ربما كان ذلك لقدر معقول من القوة القتالية لديها؛ فالجنية إيلين لم تبدُ ذات بأس، والجنية باحثة الخيوط كانت مفرطة في جنوحها للعنف، أما المعلم... صحح يورين لنفسه في عقله، وقد تملكه ذعر مفاجئ من أن يكون التنين قادراً على قراءة الأفكار، وأن غياب الأحرف الكبيرة داخلها - يؤذي دماغه ويسبب له نزيفاً أنفياً كلما اقترب منه.
ربما لهذا السبب كان في قاعة الطعام أقوى التلاميذ.
أو ربما تبع السيدة مسؤولة الإمداد بسبب وعود الكنوز والأسلحة الجديدة والمكافآت القيمة التي حصل عليها بالفعل.
لم يكن متأكداً تماماً من كيفية عمل "القنبلة"، لكن أثرها في الممارسة كان...
مرضياً.
لقد استحقت طائفة المكتنز الذهبي سمعتها بجدارة.
التفا حول حظيرة الخنازير، ثم انطلقا مسرعين عبر أحد الطرق الرئيسية للطائفة.
"أيها! أنت!"
أوقف صوت آمرٌ حركة يورين. تجمد في مكانه كفأر تحت نظرة صقر، وأدار رأسه ببطء.
شبك يورين يديه وانحنى للجنية باحثة الخيوط، التي أشارت إليه ليقترب.
"حسناً؟ أستبقى واقفاً هناك طوال اليوم؟"
طالبت بإجابة. هرع يورين إليها ليعرف ما تريده، فناولته ثلاث لفائف من اليشم.
أدلة تدريب لا تضاهى؟ تقنيات قتالية لا تقهر؟ مستودعات لكنوز منسية؟ ومضت احتمالات لا حصر لها في ذهن يورين. شهور عمله الشاق تؤتي ثمارها أخيراً! السماوات تبتسم له!
قالت الجنية باحثة الخيوط: "أعد هذه إلى الجنية إيلين، مع شكري. وأخبرها أنني أظن أنها ستستمتع بالأخيرة. ما الذي لا تزال تفعله هنا؟ هيا، ارحل!"
هز يورين رأسه وانطلق خارج الباب قبل أن تفكر الجنية باحثة الخيوط في استخدامه كهدف للتدريب مجدداً.
على الطريق الخالي المؤدي إلى جناح الطب، تطلع يورين حوله خلسة. لم يكن ثمة أحد، ولم يشعر بأي حضور روحي يراقبه. الحظ يحالف الجريئين، وحمل ثلاث لفائف يشم عالية المستوى فرصة لا تتكرر. لم يذكر أحد مكافأة - ربما كانت فرصة استخلاص الحكمة من اللفائف هي مكافأته، إن استطاع استيعاب المعرفة العميقة بداخلها دون أن ينفجر. أفضل ما قد يحدث هو الحصول على تقنية تدريب جديدة تمنحه ضعف النتائج بنصف الجهد.
دون تردد، غاص يورين بوعيه في لفافة اليشم، ينهب معرفتها الواسعة التي لا يسبر غورها.
بدأ نزيف أنفه مع تدفق المعلومات التي ارتطمت بعقله. لقاءات مقمرة مثيرة وصدور مكشوفة، رجال غامضون بملامح داكنة ونساء جريئات ومقدامات.
همس صوت ناعم من خلفه: "أيها الصغير، أتجرؤ؟ أتسعى إلى حتفك؟"
قفز يورين في الهواء، وبصق دماً، وألقى بنفسه فوراً في انحناءة خضوع.
صاح مخاطباً الجنية إيلين: "أرجو أن تغفري لهذا المتطاول زلاته!"
وبحركة من كميها، نقلت الجنية لفائف اليشم من يديه إليها، ورفعت حاجبها نحوه. لم يدرِ يورين أيبكي أم يضحك.
"طلبت مني الجنية باحثة الخيوط أن أعيد هاتين إليك، وظنت أنك ستستمتعين بالأخيرة!"
أشرق وجه الجنية إيلين، وضحكت كعجوز خبيث. ولوحت ليورين لينصرف.
"لا تتلصص في الأرجاء. اذهب، أسمع أن كات تبحث عنك قرب جناح الكنوز."
عاد العرق يتصبب من يورين. جناح الكنوز يقع في الجهة المقابلة من الطائفة، وهو أحد أكثر الأماكن صخباً وضجيجاً. أكان بإمكان الجنية إيلين السماع من تلك المسافة؟
وجد يورين كات مجدداً، وكان منشغلاً بمهام اليوم الروتينية، حين دوت أجراس الإنذار كأنها رعد في سماء صافية.
انتفضت السيدة مسؤولة الإمداد، وألقت بأوراقها في زاوية.
أعلنت وهي تلتقط مفتاحاً وتفتح باب المخزن الذي تحفظ فيه "العتاد"
الثقيل: "إنه هجوم جراد البحر!"
سأل يورين: "جراد بحر؟"
العشاء يتمرد؟
صاحت كات من أعماق الغرفة: "كان من المفترض أن تكون 'وحوشاً'! ها، التقط!"
التقط يورين كتلة ثقيلة ومرنة من مادة لا يمكن التعرف عليها. وخزها بإصبعه، يراقب انغرازها.
تابعت كات الشرح وهي تقذف نحوه مزيداً من الكتل: "لكن حدث خطأ مطبعي، وحوله التصحيح التلقائي إلى جراد بحر!"
حاول يورين التقاطها جميعاً، لكن قبضتين لا يمكنهما صد أربع أيادٍ.
تعلم يورين الحكمة، وكان أحد مبادئها الأساسية أن يطبق فمه حين تنقلب السماء والأرض فوق رأسه.
"لنذهب!"
خرجت كات ومعها عربة محملة بالمزيد من تلك الكتل البلاستيكية، مشيرة بوضوح إلى أن عليه دفعها. هرع يورين خلف السيدة مسؤولة الإمداد، ووصلا سريعاً إلى ساحة المعركة.
كانت أسوار الطائفة ساحةً للمعركة. هاجمت كائنات كركند وحشية في حجم الأحصنة كل جدار، تلوح بملاقطها المرعبة وتطلق نبضات طاقة من مخالبها. لا يهم البعد المستحيل بين الطائفة وأقرب مسطح مائي أكبر من بركة. كان الخبراء كالسحب في كثرتهم، يعتلون الأسوار ويطلقون فنونهم القتالية على جحافل لا تنتهي من الكائنات النهمة.
الكنز في مواجهة الحشد.
انتفض يورين حين تمزق أحد الخبراء إرباً، إذ دمر نصل طاقة صدره بالكامل. بعد لحظة، عاد الرجل سليماً، يربت على صدره العاري الآن ويلعن الكركند.
فُغر فوه يورين دهشة. ظن أن علاج الجنية إيلين مقتصر على التدريب، ولا قدرة حقيقية له في القتال. حقاً، كان يملك عينين، لكنه لم يرَ جبل تاي.
قالت كات: "كُفَّ عن التحديق، أمامنا عمل".
ثم أضافت: "سأتوغل في العمق. أحتاجك أن...".
تفحصته بنظراتها من رأسه حتى أخمص قدميه، وبدا له أنها تراجعت عن قرارها في منتصف الطريق.
"ابقَ فوق السور. حين أناديك، ارمِ لي دفعة جديدة من متفجرات سي 4".
"مفهوم".
اختفت مسؤولة المؤن عن الأنظار، وتلاشت كتلة من فوق كومة المتفجرات. ظل يورين يقظاً، وكان موقعه فوق السور يمنحه رؤية لا تضاهى للميدان. احتدم القتال جيئة وذهاباً، وتلاطمت التقنيات العظيمة بصدفات الكركند الصلبة. حلقت قبضات شبحية ونوايا سيوف عبر الميدان، وانفجرت كرات نار ضخمة على الصدفات، بينما سحرت موسيقى غامضة الكركند وجعلته يفتك ببعضه.
كان الكركند ينتصر -أو كان ينبغي له ذلك- لولا أن أعضاء الطائفة بدوا منيعين. مهما كان الهجوم الذي يتلقونه، ومهما بلغت الأضرار، كانوا يقفزون واقفين بعد لحظة في أتم عافية، مخلفين وراءهم أذرعاً وأرجلاً وملابس. أما الكركند، فكان يموت ولا يعود.
ظهرت كات لفترة وجيزة في الميدان، فقذف يورين ببراعة كتلتين أخريين من المتفجرات. التقطتهما واختفت مجدداً، بينما انطبق مخلب كركند حيث كانت تقف للتو. ضيق يورين عينيه، ملاحظاً قطعة صغيرة من المادة البيضاء تظهر على رأس أحد الكركندات.
كان هذا القدر كافياً لقتل واحد من تلك الوحوش العنيدة؟ هل كان هذا هو القاتل حيث تفشل القبضة والسيف؟
مستحيـ
هز يورين رأسه. لقد عزم على ألا ينطق بهذه الكلمة أو يفكر فيها بعد الآن.
أظلمت السماء خلفه، فالتفت ليرى ما يحدث. كانت سفينة طائرة ضخمة قد انطلقت من الطائفة، تقف الجنية صائدة الخيوط على مقدمتها بقبعتها المثلثة وتضحك بجنون.
"ستندمون على اليوم الذي واجهتم فيه القرصانة المرعبة الجنية صائدة الخيوط، ملكة البحار التي لا تُعد ولا تُحصى! استعدوا لتصيروا طريين! أيها الخدم! افتحوا النار!"
بدأت مدافع السفينة تزأر، محطمة كل شيء بسرعة خيالية. تطايرت الصدفات والمخالب، وتفادى يورين مخلباً ضخماً، ليلطمه قرن استشعار في وجهه. كيف يجرؤون-
أخذ يورين نفساً عميقاً. فذاك الطريق يؤدي إلى موت محقق، سواء بوجود علاج الجنية إيلين أم لا. ظهرت كات مجدداً، فقذف يورين لها المزيد من المتفجرات.
نزل التنين سيفو-سينسي إلى الميدان تالياً، وطرح جناحاه العملاقان ظلاً عظيماً على العالم بالأسفل. أمطر التنين الكركند بجحيم بركاني، ومن لم يحترق منهم، وخزه بمخلبه الجبار. كان إصبعه وحده يحمل قوة السماوات.
زأر قائلاً: "أيها التابعون، عودوا إلى هنا! لقد قرر الطعام أن يموت بشرف: بأن يطعمني! اطبخوهم فوراً!"
حلق أعضاء النخبة من قاعة التموين فوق السور مستخدمين ملاعق تقليب ضخمة، ومقالي، وسكاكين، وشوكات، وأواني طهي، وصفائح خبيز، ومخافق. كان نصفهم يقرع الملاقط بتهديد. وحمل ثمانية منهم قدراً عملاقاً من زبدة الثوم. بضربات قاتلة وفنون طهي قتالية، شق أعضاء القاعة طريقهم نحو فانكيور، وبدأوا في الطهي. أقام نصفهم خط دفاع يقاتل فيلق الكركند اللانهائي، بينما بدأ النصف الآخر في التقطيع والتقشير والطهي.
مقلي. مسلوق. مطهو بالبخار. مشوي. مخبوز. محمر. محمص. مسلوق في ماء خفيف. مطهو في مرق. مدخن، ومحمص على النار، ومقلي في مقلاة أو في زيت غزير، ومطهو بالحمض، وأكثر من ذلك. كل وسيلة ممكنة لإعداد الطعام وفرها أعضاء النخبة في قاعة التموين. أما التنين سيفو-سينسي، الحكيم الصبور أبداً، فكان يبتلع أي شيء يقع في متناول يده.
ظهرت كات مجدداً، فقذف لها يورين آخر المتفجرات. بعد لحظات، كانت إلى جانبه، تلمس حنجرتها. دوى صوتها فغطى يورين أذنيه بيديه.
"انفجار في الطريق!"
صرخت، فارتمى معظم الأعضاء خلف السور. ربما كان يورين بطيئاً، لكنه لم يكن أحمق، فألقى بنفسه تحت المتاريس.
مزق انفجار كارثي جحافل الكركند، قاذفاً إياها في السماء كتنين نهر يمزق الأرض. ثم، كأمطار الشتاء، بدأ وابل دموي من قطع في حجم الأصابع يتساقط عليهم جميعاً. انضمت الذيول والصدفات إلى الأحشاء والأمعاء في مطر قاني.
صاح صوت آخر: "أطلقوا الخنازير!"
صرخت القرصانة المرعبة الجنية صائدة الخيوط من سفينتها:
"ليس الخنازير أيها الأغبياء المليئون بالقمل! سأقوم بـ-"
كان الوقت قد فات. فُتحت البوابات، وانطلقت عشرة آلاف خنزير ملتهب إلى الميدان، تحصد الكركند كسكين في زبدة ثوم ذائبة.
أطلق انفجار متأخر رذاذًا من لحم الخنزير المشتعل إلى السماء. وبيد العناية السماوية ومشيئة المؤلف، سقطت ببراعة على أشرعة السفينة الطائرة، مشعلة فيها النيران.
بدأت السفينة تغرق وسط سيل من الشتائم.
صرخت من على متن سفينة القرصانة الجنية "ثرييد سيكر"
الغارقة: "فينكيور! أيها الوغد الكسول! أأضطر للقيام بعملك بدلاً منك؟"
هل كان ذلك صوت الجنية إيلين؟
زمجر فينكيور ردّاً عليها: "أنا عملك! غاية الحياة هي خدمة التنانين! للتابعين وظائف، ولي أنا كل ما تبقى!"
ساد صمت، وأقسم يورين أنه سمع تنهيدة خافتة محمولة على النسيم.
ثم أضاءت السماء حين انطلقت اثنتا عشرة حزمة من الضياء الصافي المبهر من السفينة، لتطوف حول الجدران بسرعة خيالية. كان يورين على بعد عشرات الخطوات من الحزم التي كانت تمسح رؤوسهم بين الحين والآخر، ومع ذلك بدأ العرق يتصبب منه مع ارتفاع الحرارة.
صاح الصوت للمرة الأخيرة: "أيها الكسول!"
لمح يورين فينكيور، حيث قُصّت شعرة واحدة من شواربه -الحقيقية تماماً- إلى نصفين، وراح طرفها يهوي ببطء نحو الأرض.
تعالت هتافات مترددة، ثم ارتفعت حدتها سريعاً حين التقطها أعضاء الطائفة ورحبوا بانتصارهم المفاجئ وغير المتوقع.
صحح يورين لنفسه في سرّه: ربما لم يكن غير متوقع تماماً.
ابتسم كات وضرب يورين على ذراعه.
"أجل! هكذا نفعلها هنا! حسناً، سأذهب لأحضر لوسي والقطط الصغيرة، وسنقيم نزهة لطيفة. مهمتك هي توفير مساحة لنا، وبعض الكركند، والأهم من ذلك كله، بعض الزبدة."
أومأ يورين برأسه. كان بوسعه فعل ذلك.
بينما كان يؤمّن جزءاً من الطعام، كان أعضاء الطائفة ينظمون حفلة شواء كبرى للكركند تحت الأوامر الصارمة لقاعة التموين. أُخرجت كمية كبيرة من الزبدة، لكن وجه يورين انقبض حين أدرك أنها لا تتجاوز عُشر الكمية المطلوبة. خرجت السيدة المسؤولة عن المؤن من الطائفة ومعها زوجتها البشرية لوسي، وسرعان ما اشتبكت مع بضعة أعضاء آخرين لتظفر بقطعة لنفسها.
قالت مفسرةً نظرة استفساره الصامتة: "البقية مخصصة للتنين سيفو-سينسي. ميزانية التموين ثقب أسود لا ينجو منه شيء. وإن نفدت، فمن المتوقع من التلاميذ المبتدئين أن... يسدوا النقص. نحن نضمن توافر التمويل لها دائماً."
أومأ يورين، فقد بدا له كلامها منطقياً تماماً. فمن البديهي أن يكون لدى التنين سيفو-سينسي ميزانية للتموين. أما بالنسبة لنا، فكان العيش -أو بالأحرى النجاة- تحت جلال سيفو-سينسي كافياً.
لقد استنار حقاً.