كان من الواضح أن راغناروك يتوقع من نيسترا أن تستخدم عقلها. لذا، وبدلًا من أن تظهر بوجهها الصبوح، اتصلت نيسترا بفاليريان بهاتفها اللامع الجديد المقنّع. تجاهلها ثلاث مرات قبل أن يرد أخيرًا.
"أخيرًا. معك كريسينت."
"هل من المفترض أن أعرفك؟"
أكان غبيًا؟
"ألم تصلك الملاحظة؟ سأرافقك في الغارة غدًا. هل يمكننا اللقاء؟"
"لحظة من فضلك. كنت أقرأ الملف."
تركها على الخط، مما أدهش نيسترا قليلًا. كان هذا أبعد ما يكون عن ذلك اللمعان المحترم، بل والمستكين، الذي اعتادت عليه. شعرت بشيء من الرضا. فلهجته المتعالية تعني أنه لا يعامل الجميع بلطف، بل يعاملها هي بكونها بشرية فقط. وكان ذلك رائعًا. رغم أنها اضطرت للاعتراف بأن هذا الشعور صبيانيّ نوعًا ما.
"أجل، وجدت اسمك. أعتذر، كريسينت، أليس كذلك؟"
"أجل."
"كنت أراجع الملفات واحدًا تلو الآخر، وكان ملفك هو الإضافة الأحدث. قلتِ إنك تريدين اللقاء؟ أجل، بالنظر إلى الظروف، ربما تكون تلك فكرة سديدة. همم. لا تمانعين المجيء إلى مجمع بايهوا الأركولوجي، أليس كذلك؟ أشعر ببعض... عدم الارتياح في الوقت الحالي."
"مفهوم. سأراك هناك، شرط أن تضمن لي عدم الكشف عن هويتي."
"طبعًا. ستلتزم بايهوا بالقواعد. نحن نفعل ذلك دائمًا. بعد ساعة؟ ما لم يكن لديك مخطط آخر بالطبع."
"لا، هذا مناسب."
"سأقابلك في الردهة."
حسنًا، كان الحديث مع فاليريان العامّ مثيرًا للاهتمام. لقد كان أكثر حدة مما توقعت.
* * *
طلبت نيسترا سيارة ليموزين هذه المرة، فقد أصبح لديها مال رسمي من غارتها الأولى ولم ترغب في ركوب القطار. كان شعورًا جيدًا أن تكون ثرية بعض الشيء. كانت سيارات الليموزين الطائرة هي سيارات الأجرة الخاصة باللمّاعين، وطالما كان المرء مسجلًا لدى المدينة، كانت الأسعار مخفضة بشدة. لم يكن ذلك سوى حاجز آخر بين اللمّاعين والبشر العاديين كانت تختبره من الجانب الآخر. أوصلتها السيارة عند مدخل كبار الشخصيات في المجمع.
وبينما صُمم الطابق الأرضي للكفاءة، بمساحات واسعة وأرصفة طويلة لاستيعاب تدفق الناس في معارض التوظيف وما شابه، كان قسم كبار الشخصيات أصغر بكثير. استغرق اجتياز الفحص الأمني ثوانٍ معدودة، وعوملت بإنصاف أيضًا.
أظهرت بايهوا معرفتها بعلوم الحياة حقًا من خلال وفرة الحدائق المغلقة وأحواض الأسماك، التي كان الكثير منها مكتفيًا ذاتيًا تمامًا.
منحت الجدران الزجاجية والحجر الأبيض جمالية "الزن"
النوع الذي توقعته نيسترا من واحدة من الشركات الست الكبرى في ثريشولد. أبلغت فاليريان بوجودها، ثم استقرت لتنتظر في أحد المقاهي الكثيرة التي تخدم مديري الشركات وزوارهم. طلبت نيسترا طلبها على الفور. كان القناع المحسّن الجديد يحتوي على فتحة للفم لأسباب تتعلق بالأكل، لذا بات بإمكانها الآن الأكل في الأماكن العامة! كان إخفاء أسنانها سهلًا أيضًا، رغم أنها فضلت الأكل بدون قناع.
للأسف، كانت كعكة الجبن بنكهة الدوريان مخيبة للآمال بشكل كبير.
وصل فاليريان مبكرًا. كان يبدو مترفعًا ووسيمًا في بدلة بيضاء مفصلة بعناية مع زهرة على الصديري، وهي شعار بايهوا. رقت به الملابس الرسمية من غازٍ أشعث إلى سليلٍ ثري. أم أن ذلك قلل من شأنه؟ لم تكن متأكدة.
راقبه الكثير من الرواد وهو يدخل، رغم أنه لم يلقِ بالًا لهم. لاحظت نيسترا أنه كان محط اهتمام السيدات بشكل خاص.
تجمد حين رآها، ثم تشكل وجهه على هيئة حرف "أو"
من المفاجأة. لوحت له قليلًا، لكنه لم يكن قد خرج من صدمته بعد.
"آه. آه!"
أشار بإصبعه، بوقاحة شديدة. الآن صار انتباه الجميع منصبًا عليها. أمر مزعج للغاية. أطلقت صوتًا خافتًا لإسكاتهم تحسبًا، وهو ما كان يحتاجه ليستعيد رباطة جأشه.
جلس على طاولتها بابتسامة باهتة.
"لقد باغتنني ذلك. لنتحدث في مكان آخر. أفترض أنكِ لن تمانعي الذهاب إلى 'بذرة الازدهار'؟ إنه مطعم جيد للغاية ولا يستخدم سوى مكونات من صنع بايهوا."
"لا لا، لا مانع لدي."
كان فاليريان يقهقه مع نفسه طوال الطريق إلى مطعم كبار الشخصيات من كبار الشخصيات. لم يكن حتى مُعلنًا عنه بلوحات أو أي شيء، لذا افترضت أنه خاص. بل اضطرا للمرور عبر عدة أبواب غير معلمة.
كانت "البذرة"
مغرمة بالألواح الخشبية والكروم المتسلقة، فشعرت نيسترا وكأنها دخلت حديقة داخلية. ورغم أنه سُمح لهما بالدخول فورًا، كان المكان مكتظًا بلمّاعي بايهوا الفعليين، وكان الاستقبال أكثر برودًا بكثير مما كان عليه في المقهى. كانت متأكدة من أن فاليريان معروف، وذلك رغم كون بايهوا موطنًا لآلاف اللمّاعين. ربما كان مشهورًا؟
على الأرجح كان كذلك. فمعظم المعالجين سعداء لعدم كونهم أكياس ملاكمة.
لم تتحدث نيسترا إلا بعد أن جلسا في غرفة خاصة.
"هل هذا المكان آمن؟ القناع جيد ولكن..."
"لا توجد كاميرات ولن يأتي الموظفون إلا إذا استدعيناهم. دعي أقول لكِ، لقد فوجئت برؤيتك هنا يا نيسترا! ظننت حقًا أنكِ ستختبئين؟"
"يفترض معظم الناس أنني لمّاعة غريبة ذات قدرة على التحول."
هزت كتفيها.
"وهويتي سرية، لذا..."
"لحظة، هل هي كذلك؟ ظننت أنكِ اختُرْتِ لأننا نعرف بعضنا."
"اختُرْتُ لأنني أقوى لمّاعة مقنعة في كل ثريشولد. على الأرجح."
"لحظة، أنتِ من الفئة "سي" الآن؟ تهانينا! أوه، لم تحتفلي بعد؟ هذه طقوس عبور مهمة."
"بالتأكيد، دَعني أخبر عائلتي فقط أنني لست بشرية بالفعل وأرى ما سيحدث. أتوقع احتفالًا قصيرًا مع الكثير من الألعاب النارية. والداي من الجيل الأول، أترى؟"
"أجل. هذا منطقي. حسنًا. على أية حال، أنا سعيدة جدًا لوجودك هنا. تباً يا رييل، يا لها من فوضى."
مرر فاليريان يديه على وجهه، وهو يئن طوال الوقت.
"يا لها من فوضى، يا لها من فوضى. انتظر، كم تعرف عن وميض الرتبة سي، أعني، الحياة. أنتِ جديدة في هذا، أليس كذلك؟"
"أنا أتعلم أثناء العمل لكن أجل، هذا كله جديد عليّ. أنا فقط... استيقظت مؤخرًا."
"في الواقع لم نتحدث أبدًا عن تجربتك."
قالت نيسترا بنظرة حادة: "ولن نفعل."
كان سيريث واضحًا جدًا في أنه يجب عليها التوقف عن الإفراط في مشاركة التفاصيل مع القلة التي تعرفها من الأصدقاء.
"مفهوم. ما زلت لا أستطيع تصديق... آه، لا يهم. حسنًا، معظم غزاة الرتبة دي يبدلون فرقهم للغارات. جميعنا لدينا شركاء مفضلون، وبعض الناس لا ينفصلون بالطبع، لذا تتشكل بعض الفرق منذ البداية. كما يستفيد السليلو الأقوياء من حراس موهوبين مدربين منذ الصغر، أنتِ تعرفين كيف تسير الأمور."
كانت نيسترا تعرف. لم يكن لدى البالاديين أتباع بالمعنى الحرفي، لكن أصدقاء والديها كانوا أيضًا شركاء يوليسيس في الغارات. في أغلب الأوقات. ومع ذلك، كان يتنقل كثيرًا عندما بدأ.
"لكن بشكل عام، يرغب الناس في التبديل. وهذا صحيح خاصة لغزاة الرتبة دي الذين يحاولون اكتساب الخبرة، أو محاولة لفت الأنظار. لقد غزوت مع نقابات حليفة وقبلت عقودًا بلدية مع أشخاص لم أقابلهم من قبل. حتى أنني غزوت مع نقابات مرتبطة بشركات منافسة لأننا نحن المعالجين قليلون. نحن مقبولون في كل مكان ببساطة."
أومأت نيسترا. ظلت عيناها تنجذبان إلى القائمة. كانت مطبوعة على ورق مقوى بالطراز القديم. فاخرة.
"أوه صحيح، لنطلب."
لم يستغرق الأمر سوى لحظات قليلة مع توجيه فاليريان لها بكفاءة عبر الخيارات القليلة. عادة ما تكون الخيارات القليلة علامة على أن الطهاة يتولون معظم التحضير بدلًا من الآلات. حقًا، جلب كون المرء وميضًا مجموعة من المزايا غير المتوقعة. مثل كرات البروفيترول بالشوكولاتة مع كرات من آيس كريم الفانيليا المصنوع منزليًا.
"على أية حال، كانت نقطتي هي أن فرق الرتبة دي مرنة. وبحلول الوقت الذي يصل فيه الناس إلى الفئة بي، يكونون في فرق ثابتة لا تتحد وتندمج إلا لعوالم محددة أو عندما، حسنًا، يموت الناس. هذا يحدث. الرتبة سي تقع في مكان ما بين ذلك. أوقفيني إذا كنت أخبرك بشيء تعرفينه بالفعل، حسنًا؟"
"أنا..."
كيف تشرح؟
"كنت خارج حياة الوميض عندما كنت في السادسة عشرة. كل ما يتعلمه المرء أو يختبره بعد ذلك... لا يمكنني فهمه. لم أحاول التعلم."
"فهمت، حسنًا، أجل. سأشرح الأشياء فقط ويمكنك مقاطعتي متى شئت. فرق الرتبة سي تختلط وتتنوع وفي هذه الحالة، أنا مقترن بأشخاص لم أكن أعرفهم."
انكمش وجهه.
"وأنتِ، آسف. عائلتي ترفض بشدة محاولاتي للتجربة بسحر القتال. لقد جعلوا الأمر معروفًا أيضًا أن الأشخاص الذين، ماذا قالوا؟"
اتخذ نبرة أنفية متغطرسة.
"الأشخاص الذين ينغمسون في خيارات حياة فاليريان سيُنظر إليهم نظرة سيئة من قبل بيت نيفرايت وباي هوا ككل."
استطاعت نيسترا الشعور باستيائه المكتوم.
"فجأة، لم يعد أحد يرغب في الغزو معي. حتى حقيقة أنني معالج جيد لم تكن كافية. أعتقد أن لباي هوا ذراعًا طويلة، وقد تلقيت بعض... الملاحظات حول شروطي للانضمام إلى غارة."
"وهي؟"
"غالبًا ما أطلب القيام بدور المهاجم في الخطوط الأمامية. يمكنني الصمود بشكل معقول. أخمد ألمي وأستمر... في القتال. أحاول طرقًا مختلفة لتعزيز نفسي في كل مرة. لقد قلت إنني أستطيع تعزيزك، أليس كذلك؟"
"لقد ساعدتني في النفق. كان تعزيزًا رائعًا."
"أوه، صحيح. حسنًا، يمكنني تعزيز الآخرين بشكل جيد، لكن تعزيز نفسي ليس... بنفس التأثير. أحاول تجربة أشياء لتغيير ذلك. مثل تلك المرة التي ركزت فيها على قوة العضلات."
انكمش وجهه.
"تلك كانت مؤلمة حقًا. على أية حال، يُنظر إليّ على أنني... مزعج. والناس يعرفون أنهم إذا قُتلت، فسيواجهون المتاعب. لقد صعدت للتو إلى الرتبة سي لذا أصبحت المخاطر أعلى الآن، لذا لا أقترن إلا بأشخاص، آه، لا توجد طريقة لطيفة لقولها. أشخاص هم تحت نظر باي هوا على أية حال."
أومأت نيسترا. لم تكن متأكدة تمامًا من كيفية عمل النقابات والتوظيف لومضات الرتبة سي، فقط أن النقابات الكبيرة لا توظف إلا الأشخاص ذوي الإمكانيات. لن يجعل كل مرشح للغارة الأمر مهنة. البعض يستسلم، والبعض يتقاعد لوظائف الأمن أو النقل. والبعض... يموت. عدد غير قليل منهم، في الواقع. كان هذا هو السبب في أن الغزاة يتقاضون أجورًا جيدة حقًا، بعد كل شيء.
"على أية حال، أخبرك بكل هذا لتعرفي أنني لم أقابل هؤلاء الأشخاص قط، وإذا عملنا معًا، وآمل حقًا أن نفعل لأنني رأيتك تقاتلين، فسنكون دائمًا مقترنين بمتوحدين. أشخاص لا يريدون أو لا يستطيعون الانتماء إلى نقابة."
قالت نيسترا: "لسنا مضطرين لذلك."
"ماذا؟"
"أن نقترن بغيرنا."
"نحن... لسنا مضطرين؟"
"لدي رخصة غزو فردي. إذا قلت إننا سنغزو وحدنا، فسنفعل."
"أوه! أوه... هذا، انتظر، هل ستكونين موافقة على اصطحابي معك؟"
هزت نيسترا كتفيها.
"بالتأكيد. لكنك تقاتل وحدك وأنا أحميك أو العكس. لست بارعة في حماية الناس إذا كنت أقاتل بنفسي. لا يمكنني التركيز جيدًا. احتفظ بالمال ولحم ما تقتله أنت مع ذلك. لن أشارك. خاصة السلطعون."
فحيحت نيسترا، متذكرة الضريبة التي فرضها سيريث بفظاعة على المأكولات البحرية التي كسبتها بحق. يا للوقاحة.
"حسنًا، أنا مستعد حتى، آه، أن أترك لك لحم ما أقتله."
أصرت نيسترا: "لا لا، قتلك، لحمك."
كان هذا هو الصواب. وكان يبخس نفسه حقه.
قالت نيسترا موبخة: "تحلَّ ببعض الكبرياء يا صياد، لا ينبغي أن تهين نفسك بالتنازل عن غنيمتك".
"أفهمت؟"
"إذن أنت لا تعرف البقية، هذا ما تقصده".
"أجل. الخمسة الآخرون يتألفون من فريق مستقر من ثلاثة غزاة، واثنين من المنفردين سبق لهما العمل معاً".
"ومن تظن أنه يضمر لك السوء؟"
مال فاليريان إلى الأمام ونظر إليها بجدية، وتوهجت عيناه بلون اليشم الأخضر في الغرفة الخافتة.
"كلهم".
أومأت نيسترا برأسها. فقد وصلت إلى الاستنتاج ذاته؛ فمجموعة قتلة الفرق لا بد أن تمحو أي شاهد.
قالت نيسترا بفضول واضح: "هذا مرجح. لا أرى أحداً يخاطر بمواجهة عدد مماثل من الغزاة في عالم بوابة. حتى لو افترضنا انتصارهم، فموت شخص واحد قد يمر، لكن ثلاثة؟ ستثير التساؤلات. وهذا يذكرني، لم قد يرغب أحد في التخلص منك؟"
كان فاليريان يبدو وديعاً فعلاً، بطريقة غير مزعجة بالطبع.
هز كتفيه. بدا عليه انكسار واضح الآن، أكثر مما كان عليه من قبل. كان وسيماً بموضوعية، وغير مهتم بالسياسة، ومعالجاً. وهذا ما جعله شخصاً محبوباً. كانت تدرك أن الأمور تسير هكذا. ولم تجد سبباً يدفع أحداً لقتله تحديداً.
"غالباً لا يتعلق الأمر بي. لقد كونت باي هوا الكثير من الأعداء على مر السنين، وليس داخل الأسوار فحسب. وعائلتي في مجلس الإدارة. لقد تسببنا في إفلاس شركات وأضرار بالعديد من الجيوب بتوفيرنا لثمار وخضراوات المانا الرخيصة والوفيرة. وهذا في الجانب المشرق فقط. إن لم يكن انتقاماً، فقد يكون شخصاً يريد إرسال رسالة. لن أكون مجرد طفل غير مهم قُتل على يد عائلة منافسة".
يا للوجع.
لا بد أن وجه نيسترا بدا مذعوراً لأنه استجاب فوراً.
"مهلاً، أنا واقعي فقط. لا تلمس الوريث، لكن بخلاف ذلك، تميل عائلات المانا الثرية إلى إنجاب ثلاثة أطفال أو أكثر، أتعلمين؟ الاغتيالات أكثر شيوعاً مما تظنين. آآه، لا أنوي الموت إن كان ذلك يغير شيئاً".
قاد هذا إلى السؤال التالي الذي كانت نيسترا تنوي طرحه.
"إذاً... لمَ نصبت الفخ؟"
تصلب فك فاليريان بذلك الذقن العنيد الذي تظهره هيلينا حين يشتد غضبها.
"أكنتِ لتفعلي؟ أنا لا أختبئ. ولن أعود مطأطئ الرأس لتخبرني عائلتي: انظر، اكتفِ بالعلاج ودع الآخرين يحمونك. لأنني إن فعلت ذلك مرة، مرة واحدة فقط، فلن يتركوني وشأني أبداً. لذا سنخرج إلى هناك، وإن مت، فليكن".
تذكر نفسه، وضبط تعابير وجهه بسلاسة، كان واضحاً أنه اعتاد ذلك.
"لكن الأمر لن يصل إلى هذا الحد، أليس كذلك؟"
"لا".
"لنتفق على أمر، يمكنني حماية نفسي. حقاً يمكنني ذلك. لا أملك تعاويذ هجومية أو دفاعية تؤثر في ساحة المعركة، لكني أعمل على ذلك".
أومأت نيسترا، ثم تناولت بعض الماء، بينما هدأ فاليريان قليلاً.
"إذاً ما المشكلة؟ مع مانا الحياة، أعني".
"أتمانعين أن أفرغ ما في جعبتي؟"
"إطلاقاً، وإلا لما سألت".
"حسناً. الأمر يتعلق بخصائص مانا الحياة. كيف أقولها؟ إذا كنتِ تقذفين ناراً، ناراً سحرية، فالنار وجانب المانا فيها هو ما يحرق الناس، أليس كذلك؟"
"أتابعك".
"لكن مانا الحياة لا تؤذي الناس بطبيعتها. إنها تشفيهم، أو على الأقل تعززهم. إن أردت تعطيل أحدهم، عليّ أن أكون دقيقاً للغاية وأهاجم وظائف محددة، لذا يتطلب الأمر تركيزاً أكبر. كما أنني أحارب مانا المضيف ذاتها دون وسيط هجومي كبروز صخري يحمل الشحنة، وهناك اختلافات بيولوجية بين الأنواع تتطلب ضبطاً دقيقاً. إنه، إنه..."
تنهد بعمق هذه المرة، قبل أن يسند رأسه على قبضتيه المضمومتين.
"إنها معركة خاسرة. أوه، وصل الطعام".
ارتدت نيسترا قناعها، وأومأت بأدب لنادل مبتدئ كان يبذل قصارى جهده ليظهر احترافية باردة. كان الوقت مبكراً قليلاً على العشاء، لكنهما شرعا في الأكل فور إغلاق الباب. اختارت نيسترا أناناساً محشواً بلفائف لحم الخنزير وسلطة الكينوا. كان الطعام فاخراً، ويتطلب مكونات مانا أكثر مما تستطيع الحصول عليه. عليها الاستمتاع بضيافة هذا الفتى الثري ما دامت الفرصة سانحة.
كان فاليريان سعيداً بمواصلة الحديث بينما كانت هي تلتهم طبقها.
"لحسن الحظ، أعرف جسد الإنسان جيداً، لذا لن أكون بلا دفاع غداً. لكن أجل، الأمر صعب. أستكشف خيارات عدة. أوه، وأنا عديم الفائدة تماماً ضد الغولم وبعض الأنواع الغريبة، خاصة الحشرات العجيبة. احزري ما هو العدو الأكثر شيوعاً في مناطق بوابات العتبة؟"
"الحشرات؟"
"صحيح. حسناً، ومفصليات الأرجل والعناكب. لكنكِ فهمتِ القصد. لا تزال تموت إن ضربتها بقوة كافية".
"بالحديث عن الضرب، يجب أن نتدرب قبل الغد. لنتأقلم مع بعضنا. سأنضم بصفتي مدفعياً، لذا لن تري حقيقتي إلا حين يقع المحظور".
"يناسبني. نبدأ بالحلوى؟"
"بالطبع".
بعدما فرغا من الطعام، دفع فاليريان الحساب، وشعرت نيسترا بالامتنان لذلك. احتوى قسم كبار الزوار عند مدخل المبنى على غرف للتدريب، وهو ما أدهش نيسترا قليلاً. أوضح فاليريان أن التدريب وسيلة شائعة بين المغيرين للتعارف أو لتفريغ طاقاتهم، لذا توجد غرف ملائمة في كل مكان تقريباً، بما في ذلك غرفة واسعة قرب قمة الهرم حيث يجتمع المجلس. بدل فاليريان ملابسه، ثم فعل خاصية الخصوصية قبل أن يبدأ القتال.
اضطرت نيسترا للاعتراف بأنه تدرب بجدية بالغة. لكن الأمر كان كما قال تماماً. بمجرد أن بدأت باستخدام مهاراتها، غمرته تماماً. شعرت بمانا الخاص به يحاول الإمساك بها، لكن مانا الخاص بها كان من المستحيل اختراقه، مهما حاول جاهداً.
"واو، لا بد أنك أكثر أشكال الحياة عدائية وصلابة واجهتها على الإطلاق. أم، لا مؤاخذة."
"لا بأس. مجدداً؟"
"بالتأكيد."
رغم تأكيده على قدرته على التعافي من معظم الجروح، لم تضربه أكثر من مرة واحدة لتختبر رد فعله. بدا الأمر عديم الجدوى وقاسياً.
اعترفت قائلة: "تستطيع الصمود. لكن قدراتك الدفاعية تتطلب أن تُصاب، وهجومك ضعيف."
تذمر فاليريان: "هذا ما قلته."
"ما رأيك في امتصاص الحياة مباشرة من الهدف؟"
أمعن فاليريان النظر فيها طويلاً. كان واضحاً أنه فكر في هذا الأمر.
"هذا أحد مسارات بحثي الثلاثة الرئيسية الآن، لكن حين بدأت بطرح الأسئلة، أُسكتُّ بسرعة كبيرة. أظن أن المعالجين لا يريدون الارتباط بامتصاص الحياة."
"هل سيكون الأمر صعباً؟"
"لا يوجد إطار تعويذي له. حتى الآن. لكن لو استطعت العمل داخل بوابة دون مقاطعة... وتجربة الأمر قليلاً..."
ابتسمت نيسترا.
"أوه، الآن شعرت بالفضول."
وضع حشرة المعالجة والشيطان الرمادي بضع خطط، لكن أمسية واحدة لم تكن كافية لابتكار حل لكل موقف. كان لدى نيسترا أشياء أخرى لتفعلها، فغادرت بعد أن أرسلت رسالة إلى جورج. كان ذلك العجوز الأحمق سعيداً جداً باستلام الأدوية التي اشترتها، والتي كلفت بضعة آلاف من العملات، وتمنت ألا تضعها تلك الخطوة تحت المراقبة. كان بقية المال القانوني مخصصاً لشراء سيف، وعندما فتحت نيسترا الكتالوج على هاتفها اللامع، أدركت أن الخيارات كثيرة.
كان حجم الأشياء المتاحة مذهلاً، في الواقع.
كانت تعلم أن الهواتف اللامعة تتغير وتتطور باستمرار، بالطبع، لكن كان هناك عنصر تقارب المانا الذي لم تضعه في الحسبان. قد يرغب شرارة النار في عصا تحمل مانا النار بشكل أفضل، بينما قد يرغب الطنان في درع يتفاعل جيداً مع مانا الكهرباء لتحسين التعزيزات الذاتية. كانت تلك الأدوات تستخدم خامات البوابات متفاوتة الندرة، وتتطلب معالجة مختلفة. تباينت الأسعار بجنون، لكنها في الغالب كانت ترتفع بسرعة كبيرة.
لم تكن نيسترا مثلهم. لم تكن هناك أدوات مخصصة لتسخير مانا الفراغ. كانت تحتاج فقط إلى سيف كبير يدوم لفترة قبل أن تحطمه. لا تزال تملك ذلك الخنجر الذي وجدته في عالم بوابة قديم ولم تستخدمه قط، لكن الخناجر أسلحة اغتيال أو يأس، لا قتال. كانت تحتاج إلى شيء حقيقي.
تساءلت نيسترا إن كان عليها اختيار سلاح مدفعي لتندمج، ربما سيف قصير أو شيئاً يسهل حمله. كانت تلك فكرة سيئة للغاية، مع ذلك. كان من الأفضل العثور على نصل مناسب والظهور بمظهر مريب قليلاً بدلاً من اختيار خيار أدنى وإيجاد نفسها غير مجهزة حين يتعرضون للهجوم حتماً. كان هناك ذلك، إضافة إلى كونها امرأة عملاقة بعضلات واضحة يتجاوز طولها المترين في هيئة الشيطان، واختيار عود أسنان للدفاع عن نفسها لن يجعلها أقل ترهيباً.
استقرت على سيف ضخم ذي مقبضين يماثل طوله بالنسبة لهيئتها الشيطانية طول سيف العمة كلير بالنسبة لهيئتها البشرية. من المفترض أن تجعل الأبعاد المتطابقة استخدام السلاح أسهل. وبدافع حدس، اتصلت أيضاً بسيريث. رد فوراً.
"مرحباً أخي، ألا يوجد سلاح يحمل مانا الفراغ يمكن أن تكافئني به مقابل مهمة؟"
"للأسف، لا. ستحتاجين للعودة معي للديار وتنميته بنفسك."
"ربما أجد شيئاً في عالم بوابة محلي."
"لن تجدي. قد لا تعلمين هذا، لكن المكافآت مصممة خصيصاً للأنواع المحلية المهيمنة التي تغير، يا نيزرا الصغيرة. نحن طفيليات، وسنظل كذلك دائماً. ستحتاجين لاستخدام أدوات الأنواع التي تبنتك حتى نعود للديار."
"أوه. حسناً."
سيف كبير إذن.
لدهشة نيسترا، لم يكن ممكناً توصيل أسلحة الهواتف اللامعة عبر طائرة مسيرة، وكان ثريشهولد مكاناً استلمت فيه سيارتها سابقاً. ربما كان الأمر يتعلق بمخاوف أمنية. وهكذا، اضطرت مجدداً لاستقلال سيارة أجرة إلى المركز. بحلول ذلك الوقت، كان الوقت قد تأخر كثيراً.
إن كانت هناك أي مخاوف من إغلاق السوق، فقد تبددت فور عودتها إلى الردهة العملاقة للمركز. سطعت الأضواء الاصطناعية على حشد ربما كان أكثر نشاطاً مما كان عليه خلال النهار. أعطى السقف المرتفع انطباعاً حقيقياً بوجودها داخل كهف، وحين اقتربت من مكتب الخدمة الطويل، قادها شخص عادي يرتدي زياً أزرق إلى غرفة عرض دون أسئلة أو تأخير.
وصل سيفها الجديد داخل غمد أنيق وفاخر. كان هناك حتى دمية صغيرة لتجربه عليه، وبعد فعل ذلك، انتهت المعاملة دون عقبات. كانوا يقدرون حقاً خدمة المغيرين بأكبر كفاءة ممكنة. ظلت الانحناءات وألقاب التبجيل تبدو غريبة قليلاً، ولم تستطع الاعتياد تماماً على المعاملة اللامعة.
سيدوم السيف بالتأكيد طوال فترة الغارة، لكنها أدركت أن استهلاك السيوف كما تستهلك هيلينا الفؤوس سيصبح هو القاعدة.
"نقودي..."
أنفقت نيسترا ما تبقى من مالها على مؤن أساسية، ثم عادت إلى البيت. وجدت هناك طرداً من جورج يحوي أحدث قطعها الأثرية المعطوبة، صدرية تناسب شخصاً، حسناً، بديناً جداً. لا عجب أن أحداً لم يشترِها، مما أتاح لها الحصول عليها بخصم كبير. لم يكن هناك غزاة بهذا الحجم ممن يملكون ثمن هذه الصنعة المتقنة.
فعل جلدها ذلك الشيء المريع من ليّ الواقع قبل أن يتمدد مع تنهيدة رضا.
صارت لنيسترا الآن أحذية. حسناً، ليس تماماً، لكن جلد قدميها صار مغطى على الأقل.
بدا "النسيج"
على ساعدها أكثر امتلاءً، وحين لمسته، أحست كأنه بداية درع للساعد.
تقدم. وفي وقته تماماً.
كان مؤسفاً فقط أن كل هذا باهظ الثمن.
نامت، ثم عكفت على دراسة الملف الذي أعطاها إياه راجناروك، ثم نامت مجدداً.
استيقظت أبكر مما تمنت، لكن هذا كان حال العمل المعتاد.
حان وقت مقابلة أشخاص جدد مثيرين للاهتمام، ثم قتلهم.
* * *
سارت نيسترا إلى موقع البوابة، ودخلت حديقة مطوقة بعد أن أرت بطاقة هويتها لشرطيين. كان المكان شبه خالٍ إلا من قلة يحملون معدات تنقيب ستُجهز لاحقاً. كان هذا عالماً صغيراً نسبياً وجديداً، ولسوء حظه، كان خطياً في معظمه، وتضاريسه وعرة، ويحوي رواسب ضئيلة من ألومنيوم المانا والحديد الأساسي.
كانت هذه من أكثر العناصر شيوعاً، وتوجد في كل مكان، وبخاصة في بقاع أسهل في التنقيب من هذه. كانت الكائنات المحلية عبارة عن حشرات مزعجة لا طائل من ورائها ولا تقدم مكافآت تُذكر.
باختصار، كان عالماً رديئاً من الرتبة "سي".
لم تعرض المدينة مكافأة إلا لعوالم الرتبة "دي"، لذا فالأجر زهيد.
وحدهم غزاة الرتبة "سي"
المستقلون سيكلفون أنفسهم عناء تطهيره.
كان بقاء الحديقة مفتوحة دليلاً كافياً. لم تطالب أي نقابة بالمكان، لذا فالأرجح أنه لا يستحق، لكن وجب تطهيره على أي حال. لا أحد يريد حشرات غريبة تلتهم الصغار.
كانت نيسترا آخر الواصلين، رغم أنها سبقت الموعد بعشر دقائق. لم يمنع ذلك الرجل الآسيوي ضخم البنية الذي يقود التشكيل من تقطيب جبينه في وجهها باستياء واضح. وقف قرب حقائب بجوار طاولة تعرض خريطة بينما كان بقية الفريق يتجولون. عرفته، إنه ساتوشي، مقاتل صفوف أمامية يرتدي درعاً ويستخدم سيفاً عريضاً ثقيلاً. شريكاه هما ستريكس، مهاجم يضع يده على مقبض سيفه، وناعومي، ساحرة نار متحكمة تقف بعيداً وذراعاها متصالبتان.
كانت مستخدمة شرر النار تحمل عصا ولا ترتدي خوذة فوق شعرها الأسود القصير. كان يفترض بهؤلاء أن يكونوا المقاتلين الرئيسيين. أكمل الفريق رامي سهام يستخدم الخشب يُدعى جوبيت، ومقاتلة صفوف أمامية أخرى تحمل مطرقة تُدعى شيريل، مع فاليريان المتوتر الذي يقف في ركن بعيد. لم يكن المزاج جيداً، وهذا ليس مفاجئاً.
أدركت نيسترا أنها أقل استعداداً بمراحل مقارنة بالبقية. لم يكن معها سوى حقيبة وسيفها وبذلتها القتالية. بالمقابل، كان البقية يتباهون بتمائم وأحذية سحرية وصدريات سحرية وأدوات ملاحة سحرية ومصابيح وما إلى ذلك. كل شيء. كانوا يكادون يلمعون بتسرب المانا في إدراك نيسترا. كان هناك مئات الآلاف من الائتمانات في هؤلاء الناس، تباً!
توجه ساتوشي نحوها فوراً. فقدت مشيته العدائية بعض هيبتها حين وصل وأدرك أن نيسترا أطول منه بنصف شبر، لكنه لم يسمح لذلك بردعه.
"أنتِ كريسنت، لا بد. هل تدركين أن الأعضاء الجدد في الغارة يفترض بهم الحضور مبكراً؟ هذا من أبسط قواعد احترام الأقدمين. جربي ذلك يوماً ما. تشه. أنا ساتوشي. اسمعي، سأكون صريحاً. لدينا فريق كامل، فريق جيد، وآخر ما أحتاجه هو مدفعية غير مجربة تطلق تعاويذها كيفما اتفق. لا أعرفك. ولا تعرفينني. لم نعمل معاً من قبل. بوابة من الرتبة 'سي' ليست مكاناً لتعلم العمل الجماعي، إن لم تكوني تعلمين، لذا مهما كان المبلغ الذي تدفعه المدينة لكِ للانضمام، سأضاعفه بشرط أن تبقي عند المدخل ولا تعترضي طريقي. عليكِ حقاً قبول عرضي."
انتظرت نيسترا ثلاث ثوانٍ قبل أن ترد لمجرد أنها تستطيع. أخفى القناع ملامحها إلا فمها وعينيها. كما أنه لا يملك سلطة عليها، ولا أي شيء من هذا القبيل. حسب التقاليد، يمكنه إعطاء أوامر ميدانية ويفترض بها الطاعة، لكن ذلك الطلب؟ يمكنه الذهاب للجحيم.
خلال تلك الثواني الثلاث وهي تنظر إلى شعر ساتوشي القصير وقزحية عينيه البنيتين، أدركت أنها لا تحتاج للإجابة فعلياً. رمقته نيسترا بنظرة متعالية، وبسيّد ريل، كم كان شعوراً جيداً أن تتعالى على شخص لامع، ثم تجاوزته ببساطة.
لحسن الحظ، لم يحاول إيقافها جسدياً وإلا ساءت الأمور.
أضاءت البوابة وسط الحديقة بذلك التوهج الأزرق الفاتح الذي باتت نيسترا تربطه بالإشعاع الممتع الذي يغذي جسدها. وقف موظفو البلدية ببدلاتهم الداكنة بعيداً، ظاهرياً للتأكد من عدم مضايقة الغزاة، لكن أيضاً لضمان عدم حدوث شجارات. بعض الغزاة نجوم بحد ذاتهم. لم يكن أي منهم هنا اليوم.
توقفت نيسترا لتنظر إلى الطاولة. عرضت شاشة مسطحة خريطة للداخل بالإضافة إلى عدة تشكيلات قتالية، مع اتخاذ ساتوشي المقدمة، وشيرلي وفاليريان لتغطية جانبيه، وستريكس ككشاف متقدم. شكلت ناعومي وجوبيت خط الدفاع الخلفي.
دون كلمة، نقرت نيسترا على بضعة خيارات وأضافت نفسها بجانب رامي السهام.
قالت ناعومي بصدمة: "مهلاً، ماذا تفعلين؟ ليس هذا من شأنكِ!"
جزّت مُطلقة النيران على أسنانها، وتوهّجت حدقتاها بمانا لم تحسن السيطرة عليها. ارتفعت الحرارة قليلًا.
هزّت نيسترا كتفيها، وتراجعت عن الطاولة. بوسعهم وضعها حيث شاؤوا، ما دام ذلك في المؤخرة، حيث يُفترض أن يقف القناصون.
وصل ساتوشي وسانده ستريكس. حوصرت نيسترا، لكنها لم تكترث؛ فلن يجرؤوا على فعل شيء هنا، ليس تحت أنظار أعوان الحكومة.
زمجر ساتوشي: "أظنني أوضحت عرضنا بما يكفي".
وإن ساور أحداً شكّ في كونهم رؤوس الفتنة، فقد حسم إصرارهم ذلك الشك.
تجاهلتهم نيسترا. وأشاحت ببصرها نحو البوابة.
لم تكن بحجم بوابة فارانغ قطعاً.
"ما خطبك بحق الجحيم؟ ولماذا تستميتين على المجيء، ها؟"
سأل أحد الأعوان من بعيد: "هل من مشكلة؟"
أعادت نيسترا تركيزها إلى ساتوشي، وبادلته التحديق هذه المرة.
سألت: "أستكون هناك مشكلة؟"
تبادل الثلاثة نظراتٍ قبل أن يصلوا إلى استنتاجٍ ما. كانت نيسترا تدرك كنهه. سينتظرون حتى يدخلوا عالم البوابة ليفتكوا بها. السؤال الوحيد هو: هل سيصبرون؟
الأرجح أنهم سيفعلون، وإلا خاطروا بأن يقفز فاليريان عائدًا ليفضح أمرهم.
سأل فاليريان بصوتٍ متغطرسٍ يملؤه السأم: "ألن تتوقفوا أيها الثلاثة؟"
كانت دروعه خفيفة مقارنة بالاثنين الآخرين، ربما لأن عنصره لا يمنحه أفضلية في هذا الشأن، لكن درعه كان يتلألأ ببريقٍ حسن، وزُيّنت صدريةٌ لا تشوبها شائبة بزهور بيضاء تمثّل فيالقه. كان يرتدي بوضوحٍ أغلى العتاد بين الجميع.
"سمعتُ أنكم محترفون، لكنني بدأت أشك. هل من سببٍ يدفعكم لرفض قناصةٍ مجانية؟"
تبادل الثلاثة النظرات مجدداً قبل أن يبدأ ساتوشي بالحديث. لاحظت نيسترا أنه صار أكثر تهذيباً.
"ثمة خطرٌ دائماً مع القناصين، وهو أن يصيبوا—"
"أدرك أمر النيران الصديقة يا ساتوشي. الخطر موجود مع كل مستخدم سحر، بما في ذلك رفيقتك. كُفّ عن إضاعة الوقت وإلا بحثتُ عن فريق غارةٍ آخر. آمل أنك حزمت ما يكفي من الجرعات؟"
تكمن قيمة المعالجين في كونهم لا يُقدّرون بثمن؛ إذ ينقذون الأرواح، بينما الجرعات أبطأ وأغلى ثمناً، وتفقد فاعليتها سريعاً، كما يحتاج المغيرون لشربها فعلياً، وهو أمرٌ أسهل قولاً منه فعلاً حين يزمجر ذئبٌ عملاقٌ في وجه أحدهم. تظاهر فاليريان بأنه يعلم ذلك، رغم إدراك نيسترا أن القتلة المحتملين لا يملكون ترف ترك فريستهم تفلت.
"لا يا سيدي. لنبدأ الإيجاز إذاً".
يُحسب لساتوشي أنه كان جاداً في هذا الجزء، ربما لأنه أراد لفاليريان ونيسترا أن يكونا نافعين حتى اللحظة التي يغدر بهما فيها. وضع نيسترا في مركز الصف الخلفي، ثم استعرض سيناريوهاتٍ عدة. كان من المفترض أن يقضي الفريق الليلة داخل عالم البوابة. يعني هذا التوقف للراحة، وخوض قتالٍ ضد مجموعة متنوعة من الأعداء بينما يتقدم الفريق نحو الحارس. أنصتت نيسترا رغم أنه كان يكرر ما ورد في الملف.
وجدت نصائحه التكتيكية سديدة، مع أنها تفتقر للخبرة. سرعان ما حان وقت الدخول. اتخذ الفريق تشكيلته، وعبر ساتوشي أولاً.
ألقت نيسترا نظرة أخيرة على سماء ثريشهولد ثم ولجت.
* * *
انتشر الفريق قليلاً لتأمين المنطقة، وحرص الجميع على ألا تباغتهم مفاجآت. أُسندت إلى نيسترا مهمة الحراسة الخلفية. استغلت الفرصة لتتأمل المكان.
كانت بوابة الدخول مستندة إلى جانب منحدر، والحجر الأصفر المتشقق يرتفع عالياً أمام سماءٍ زرقاء تزيّنها غيومٌ بعيدة بلون المغرة. تفوح في الهواء الجاف رائحة غبارٍ ونفحةٌ نفاذة لم تستطع تبينها. أمامهم، تعرج وادٍ بين جدارين شاهقين تملؤهما رقعٌ خضراء من النباتات. كان قاع الهوة مظلماً لدرجة يصعب معها الرؤية، لكن نيسترا لمحت بعض الماء هناك. كانت أقصى نقطة في الوادي مسدودةً ببنيةٍ ترابيةٍ منتفخة تبرز كدملٍ يُشوّه المنظر البديع.
تعلو ذلك الورم أبراجٌ غير متساويةٍ تتخللها فتحات، وحتى من هنا، رأت نيسترا أشكالاً طائرةً بعيدة. ذاك هو عرين الحارس، وكما قال فاليريان، كان ذا طبيعة حشرية.
سأل ساتوشي: "هل الجميع مستعد؟"
جاءت كلمات التأكيد من الجميع. تأكدت نيسترا آلياً من أن سيفها الجديد يتحرك بسلاسة في غمده، ثم انطلقوا.