لم تقطع نيسترا سوى ثلاث خطوات حتى أدركها الألم، فجلست مجدداً على الطحالب الرمادية.
"آه. آه. آه."
بعد أن وضعت المعركة أوزارها، داهمها الإرهاق. كان فمها، الذي رشّته لتوّها ببخاخ علاجي أساسي، يضجّ بوجع لا يُحتمل. حتى النكات الذكية بدت ثقيلة على لسانها.
التقطت مرآة من حقيبة الإسعافات، وقرّبتها من وجهها لتتبيّن حجم الضرر.
تباً، إن كان هذا حاله الآن، فلا بد أن أسنانها كانت بادية للعيان قبل قليل.
استلقت نيسترا. اجتاحت جسدها أحاسيس متضاربة. كان قلبها يضخّ المانا في عضلاتها وعظامها، يملؤها بقوة مكتشفة حديثاً ويحرّر طاقاتها التي كانت مقيدة في قمة الفئة د. كان شعوراً لذيذاً، يشبه التمدد بعد حبس طويل في مكان ضيّق.
وفي الوقت نفسه، تصاعد الألم مع تراجع الأدرينالين، وكانت تراقب لحم جانبها وهو يلتئم ببطء، متحولاً من "توت مسحوق"
إلى "نيسترا المعتادة".
سرت القوة في عروقها، لكن الإرهاق سار معها أيضاً. كان الأمر أشبه بتناول جرعة كافيين مركزة بعد ليلة وصباح من العمل الشاق.
فوقها، اقتربت ساشيمي. راقبت القرش الشرير وهو يشمّ الهواء بأنفه المستدير.
بتعمد شديد، أخرجت زجاجة صلصة الصويا من حقيبتها ووضعتها أمامها.
كانت صنفاً كثيفاً. حلوة المذاق قليلاً، فهذا ما تفضله.
"اقتربي إن استطعتِ"، زمجرت بين أسنانها المطبقة.
سبح قرش الفراغ ببطء، ولم يبتعد كثيراً، لكن ضجيجاً في الأرجاء، كوقع أقدام تدوس الأوراق الجافة، جعله ينطلق كالبرق.
لكنه لم يرحل قبل أن يترك رسالة أخيرة ساخرة.
طُعم جيد.
"تباً لك."
تجاهلت نيسترا الضجيج البعيد لتركّز على ألمها. ساعدها رشّ البخاخ مرة أخرى، ثم ولأن الجوع كان ينهشها، التهمت كل شطائرها. كان المضغ مؤلماً بشكل خاص.
بعد خمس دقائق، عادت ساشيمي بجرح ملتئم على جانبها، وفي فمها ساق حشرية. لاحظت نيسترا أثر عضتها على زعانف ساشيمي، التي صارت ندبة الآن. هل كان في أسنانها شيء يجعل الجروح عصيّة على الالتئام؟ ربما. لكنها لن تمضي تعضّ الناس وهم يحملون السيوف والبنادق.
وبالحديث عن ذلك، عليها الرحيل خشية أن يسمع "اللمّاعون"
المحليون أثر المواجهة. بوجع خفيف، نهضت وهزّت كتفيها.
متعبة. منهكة.
تمتمت نيسترا وهي تشق طريقها نحو غنيمة البريق. كانت زرقاء فاتحة، تستند إلى لحاء شجرة. بدت كعشّ حريري أثيري، هجره أصحابه منذ زمن. بدا الحرير غريباً في عينيها، صافياً تارة، ومزيجاً من أشكال مجهولة تجعلها ترغب في فرك عينيها تارة أخرى. تحركت خيوط ممزقة تحت تيار خفي.
استيقظ جلدها من سباته المزعج. كان مشغولاً بترميم نفسه مستخدماً دمها كوقود، لكن رائحة شيء ثمين أثارته. طلب التكافل الحرير. زحفت خيوط النسيج فوق أصابعها، تدفعها نحو الأمام.
"حسناً، لا بأس."
سيكون ذلك عشرة آلاف رصيد أخرى ضائعة، لكن ربما لن تضطر للمشي حافية القدمين بعد الآن.
أكل الجلد الحرير برفق في روتينه المعتاد من تشويه المكان وأنياب الجحيم والأشواك المتكسرة، وهو أمر بات يثير الضجر. سبحت ساشيمي بعيداً بانزعاج، بينما تحوّل درع نيسترا. تركز حول كتفيها.
امتدت خصلات طويلة من مادة شفافة من عظم الكتف، لتغطيها وجزءاً من رأسها في عناق من خيوط العنكبوت.
لا حذاء بعد.
"حسناً، شكراً."
عندما نظرت إلى الأسفل، انحنى الضوء حول جسدها، وإن لم تتحرك، زاد انحناؤه. تسلل! رائع! نأمل أن يساعدها ذلك مع من يعتمدون على أبصارهم في الكشف. بين قدرتها على التذبذب وهذا، صار التسلل الناجح مضموناً.
على أي حال، كان القلب بالتأكيد ما أرادته سيريث منها، لذا فهي الآن عائدة إلى الديار، شكراً جزيلاً. زادت نيسترا من سرعتها في طريق العودة، متجهة مباشرة نحو بوابة الدخول، أو بالأحرى، الاتجاه الذي شعرت أنه الصواب. كان لديها الآن ما يكفي من المانا لتغليف نصلها طوال المعارك وإطلاق عدة صواعق و...
"تباً. سيفي."
كان محطّماً.
ركضت نيسترا عائدة، ثم التقطت قطع نصلها من فوق الطحالب المتضررة. جمعت معظمها، لكن سرعان ما اضطرت للاستسلام للحقيقة المأساوية.
"لقد انكسر نهائياً."
هدية العمة كلير المميزة. ذهبت. التهمتها مانا الفراغ من الداخل بفرط تأثيرها. لم يكن لدى نيسترا وقت لترثي سلاحها الموثوق، فقد اضطربت ساشيمي، وعندما التفتت نيسترا، رصدت مصدر قلقها.
طائرة بدون طيار كبيرة.
"اللعنة."
ركضت نيسترا في اتجاه عمودي، ولم يفتها الشعور بلمسة مانا الفراغ وهي تلامسها. هرعت إلى جذع شجرة قريب، ثم تسلقته. وخزها الخوف.
إن عرف "لمّاعو"
فاران بأمرها الآن، فقد وقعت في مأزق عظيم.
نجحت نيسترا أخيراً في الاختباء مع رؤية واضحة للساحة الخالية. بعد دقائق، ظهرت امرأة آسيوية بزيّ خفيف من الغابة. كانت محاطة بفرقة من المحاربين يقودهم رجل ممتلئ الجسم يرتدي درعاً مستوحى من الساموراي. انتشرت الفرقة بحذر. أشار أحدهم نحو ساشيمي، التي كانت تسبح بعيداً في الأفق.
تعرّفت نيسترا على المرأة التي كادت تمسك بها في غرفة تبديل الملابس.
حسناً، إن كانت هي هنا...
قفزت نيسترا من فوق الجذع وانطلقت تعدو، ثم مالت يساراً عائدةً نحو البوابة. خفّفت سرعتها إلى هرولة، وما إن صار الحيويّ أكثر صخباً حتى تسلقت الأغصان. هذه المرة، تحاشت النمل وتجاهلت الثمار المتدلية بإغراء من الأغصان القريبة. حملتها قدماها إلى البوابة التي كانت شبه خالية من الحراس. ومع ذلك، اخترقتها من مسافة بعيدة.
ظهرت نيسترا مجدداً على الأرض داخل مرحاض مهجور. ولخزيها، كان مرحاض الرجال. أظهر لها خروج سريع أنها في قسم الزوار لنقابة فارانغ. دفعها كبرياؤها لسرقة ثلاث حقائب من قهوة التقطير وعلبة بسكويت في طريقها للخارج. الشخص الوحيد الذي قد يكون لمحها هو عامل نظافة يشعر بالملل ويصدح بالموسيقى، ولم تلتفت حتى في اتجاه نيسترا، مما جعل درع التخفي عديم الفائدة.
سيظل رائعاً ومفيداً يوماً ما، هذا أكيد.
لوّح لها سيريث من موقف حافلات قريب. سابقت نيسترا الخطى نحوه، ثم ساعدها بصمت طوال الطريق عودةً إلى شقته الغريبة.
* * *
قال سيريث بتسلٍّ واضح: "كان بإمكانك استخدام جوهر أي مخلوق قوي بما يكفي من الفئة ج، أتعلمين؟ كان أحد النمل الكبير سيفي بالغرض. أو ربما بعض الكسالى آكلة اللحوم على الجانب الآخر من منطقة البداية".
تذمرت نيسترا بين لقمتين: "ليتني، ممف! ليت أحدهم حذرني".
"العنكبوت السوطي كان تقنياً حارساً ثانوياً. كنت محظوظة بامتلاكك تجهيزات جيدة لمواجهته. ذلك الثديي الضخم كان سيقتلك".
أجابت نيسترا بغضب: "تعلم أنني سآكله، يوماً ما".
منحها سيريث ابتسامة عارفة، ثم أضاف المزيد من الكريمة على الكعكة. تحركت يداه ببراعة هادئة، يخطّان رموز تهنئة على المارينغ الرقيق.
"هذا غرورك يتحدث. لا أعترض، بالطبع. يظل أقوى محفزاتنا. عليك فقط تذكر ألا تستسلمي له".
"أجل، أجل. ماذا بعد؟"
"بعد ذلك، تداهمين قانونياً بالنهار، وغير قانونياً بالليل، وتنفقي المال على قطع أثرية دفاعية كي يشبع الجلد. بعدها، سأرشدك شخصياً إلى أماكن يمكنك فيها تحسين قدراتك على المقاومة. أظن أيضاً أن مسؤولك البشري سيكون لديه مهام لك".
"هممم".
"قد ترغبين في أخذ استراحات بين الحين والآخر".
"أجل. هناك شيء واحد أردت فعله أيضاً. كان يجب أن أفعله مبكراً. كان يجب أن نفعله مبكراً".
انحدر مزاج سيث. تدلت أذناه بحزن، وبقي ما تبقى من الكريمة في وعاء قريب.
"آه، هل يجب؟ نعم، أظن أنه يجب".
* * *
"ما الخبر يا صديقتي؟ تتصرفين بغرابة قليلاً".
استدرجت نيسترا ستيب إلى داخل منزلها، ثم أوصدت الباب.
علقت ستيب: "ليس من طبعك دعوة الناس للداخل".
"ذلك لأنه لا يوجد الكثير لأفعله هنا، على أي حال. احتجت إلى مكان بلا كاميرات".
"أوه؟"
مضغت ستيب بعض العلكة. لم تبدُ مستمتعة.
قالت نيسترا: "انظري. لدي شيء لأخبرك به. اعتراف، إن شئتِ. يمكنك المغادرة في أي وقت إذا شعرتِ بعدم الارتياح، حسناً؟ ولدي شيء لأريكِ إياه أيضاً".
"ليس طفحاً جلدياً في المناطق الحساسة، أليس كذلك؟"
شعرت نيسترا بأن المحادثة تتخبط كسمكة ميتة.
"ماذا؟"
"لا، لأنكِ لا تجيدين هذا النوع من الأمور لذا أردت التأكد. لا يمكنني التفكير في أي شيء آخر قد تخجلين من إرائي إياه ولا يتطلب كاميرا".
"ماذا؟ أعني، لا، لا أحاول إراءكِ... آخ! ستيب! ليس ذلك، حسناً؟"
"حسناً، جيد".
"إذاً، أجل. همم. أتريدين بعض القهوة؟"
"احكي ما عندكِ وحسب".
"حسناً، حسناً".
وصلتا إلى غرفة المعيشة وجلست نيسترا بحذر على مقعدها بينما هبطت ستيب على الأريكة، عاقدةً حاجبيها بقوة.
"حسناً، لا تأخذي هذا على محمل سيئ ولكن... اكتشفت أن سيث وأنا، حسناً، هو أخبرني بالأحرى، لكن أساساً، نحن أقارب".
بدت ستيب أكثر حيرة فقط. بعد ثوانٍ قليلة، هزت كتفيها.
"وإذاً؟"
"آه، من ناحية... والدي. نحن، آه-"
"انظريي لحظة. هذا... هذا... مستحيل؟"
"ليس هو. أعني، ليس أبي بالاديان".
"هذا مستحيل تماماً الآن لأنه في عمر أخيكِ".
"ليس كذلك. هو أكبر بكثير. وإر، نحن لسنا بشراً".
مالت ستيب للأمام، بدت مضطربة بوضوح لكنها لم تتهم نيسترا بالكذب. كان هذا أفضل مما خشت.
"أنتِ جادة".
"جادة تماماً. نحن لسنا بشراً. لقد تأكدت".
"لكن أمكِ هي أمكِ الحقيقية؟"
"نعم".
"كيف يعمل هذا؟"
"لقد اتخذ والدنا الوحش هيئة والدي، وهو وأمي، حسناً، أنتِ تفهمين القصد. وفعل الشيء نفسه مع أم سيث. لذا نحن... مثله. مثل والدنا الوحش، أعني".
"وهيلينا وأخيل..."
"ليسا كذلك. إنهما بشر عاديان. هو فقط... أجل. اعتدى على أمي. ونحن مثل... طيور الوقواق أو شيء من هذا القبيل".
"ليست وقواقاً. تلك تقتل الفراخ الأخرى. إذاً أنتِ، نيسترا بالاديان، صديقتي منذ انضمامك للفريق، تخبرينني أنكِ لستِ كائناً بشرياً. هل فهمت ذلك بشكل صحيح؟"
"أعني، اكتشفت الأمر قبل قليل، حسناً، قبل شهرين تقريباً في الواقع. إنه أمر جديد. ما زلت أنا، أعدكِ. ويمكنني إثبات ذلك".
"هل سيؤلم؟"
"همم، لا، سأقبض بيدي أمام وجهي وحينها سأبدو كوحش".
لم تتردد ستيب إلا قليلاً.
"همم. حسناً، افعليها إذاً؟"
نزعت نيسترا قناعها. تأملتها ستيب لثانية. بدت مصدومة، لكنها كانت تسيطر على مشاعرها. حاولت نيسترا التقاط أي إشارة لتخمن أفكار صديقتها. لم تكن قدماها موجهتين بعيداً، لذا لم تكن على وشك الفرار للنجاة بحياتها. ولم تكن عيناها زائغتين. لم ترَ نيسترا أي علامات أخرى للتوتر، رغم أن كتفي ستيب وفكها كانا مشدودين. ماذا سيحدث؟
"هوه. وماذا تُدعون؟"
"همم، شياطين رمادية في العادة. هناك مصطلح علمي ونحن نسمي أنفسنا الأشزي، لكن شيطان رمادي تفي بالغرض."
"وسيث واحد منهم أيضاً؟"
"أجل. أراد الحديث—"
"سأتولى أمر سيث بنفسي، شكراً جزيلاً. من يعرف غيره؟"
"همم. هيلينا."
"هذا رائع."
"و، همم، هو لا يعرف كل شيء لكن... جورج."
"أوه."
"آه."
"أخبرتِ جورج قبل أن تخبريني؟"
قالت ستيب، وقد ارتفع صوتها مع غضبها.
انكمشت نيسترا.
"الأمر معقد."
"نيسترا، أنا صديقتك! بل أعز صديقاتك! رفيقتك في السلاح في هذه المدينة اللعينة المعادية! وأنتِ وأخوكِ الأحمق تخفيان هذا عني لأسابيع؟"
"ستيب، أنتِ بشرية. أنا لست كذلك. وابن جورج كان مختطفاً."
"أوه، إذن خضتِ مغامرات عظيمة مع تلك العاهرة ولم تفكري في إخباري؟ عظيم."
"لكنني... وحش؟"
كادت ستيب تعترف بأن ذلك يهم، لكن غضبها استعر، فتقدمت ذات الشعر الأحمر القصيرة نحو وجه نيسترا، واقتحمت مساحتها الشخصية بشكل مزعج، ولم تملك نيسترا قلباً لتدفعها بعيداً.
"قلتِ إنكِ لا تزالين كما أنتِ! هل تغير شيء بين وقت اكتشافك والآن ليجعل الموقف مختلفاً؟ أم كنتِ تماطلين فقط؟"
"لكن... حين شاهدنا مقاطع متسللي الوحوش معاً..."
"تباً يا ريل، نيسترا، كان ذلك فيلم رعب سخيفاً. هل ستستخدمين ذلك حقاً لتقييم رد فعلي؟"
"أنتِ... مدافعة عن القوانين؟"
"أوه، إذن من واجبي الوشاية بكِ إلى الشؤون الداخلية واللامعين، أليس كذلك؟"
قالت ستيب بابتسامة مصطنعة وصوت حاد.
"هل هذا هو الأمر؟"
بشكل ما، كان الرد بـ «نعم»
هو الجواب البديهي، وكان في الوقت نفسه فكرة سيئة للغاية.
"آه."
"يا لكِ من غبية! هل ظننتِ حقاً أن الطائرات التي منحتكِ إياها كانت نظامية؟ ألم تريني يوماً أكسر القوانين اللعينة؟"
"أوه."
"أنا مخلصة لكِ! لكِ أنتِ! لأصدقائي! لا لهذه المدينة اللعينة! هم لا يكترثون لأمرنا! كل هؤلاء الأوغاد سيلقون بنا تحت الحافلة عند أول فرصة، وقد فعلوا! فعلوا ذلك حقاً! شطبوا القسم بأكمله! وكنتِ أنتِ بجانبي في ذلك الجحيم، حين تسلقتِ البرج اللعين بثقب في صدركِ لتنقذيني من ذلك اللامع كالغبية التي أنتِ عليها، وبديهي أن أكون بجانبكِ! لكن لا، تنتظرين قرابة الشهرين لتعلني أنكِ لستِ بشرية، وتسمحين لأخيكِ بأن يواعدني."
"لم أكن أعلم حتى—"
"اخرسي. لقد انتظرتِ. فعلتِ ذلك."
"لقد فعلت..."
"والآن تقفين هناك كالأحمق الطويل بوجه كلب مصفوع تتساءلين ما الخطأ. أنتِ غافلة للغاية."
"آه. آسفة."
"أجل، أراهن أنكِ كذلك. سأخرج من هنا. لا تتبعيني."
"آه. حسناً."
التفتت ستيب مرة أخرى، وهي تتشح بغضبها.
"هل ساعدت الطائرات على الأقل؟ في الخامسة عشرة. ماذا يحدث إن متِ كبشرية؟ هل تموتين كشيطانة أيضاً؟"
"همم، أعود لهيئة الشيطان، لذا إن حدث ذلك في مكان عام كمجمع السكن في الخامسة عشرة، فنعم، انتهى الأمر."
"حسناً، هذا أهون. سآخذ لحظة لهضم كل هذا الهراء. ابقي مؤخرتكِ الشيطانية الغبية هنا ولا تتصلي بي. سأتصل بكِ. وما قصة هذا الزي؟"
"آه، إنه درعي الشيطاني. يحتاج فقط، آه، إلى المزيد من الطعام."
"تذهبين للمعركة حافية القدمين؟"
"أعني."
رمقتها ستيب بنظرات حادة كالخناجر.
"نصف حافية؟"
"أنا خارجة من هنا."
وخرجت. بقيت نيسترا واقفة هناك غير واثقة كيف تتعامل مع الأمور. كانت خطتها أن تختم بطلب ألا تخبر السلطات إن لم يسر اللقاء على ما يرام، لكن بعد خطاب الولاء، بدا أن ذلك سيضمن لها ركلة في ساقها، لذا... كان ذلك جيداً على الأرجح، أليس كذلك؟ لم تكن نيسترا واثقة تماماً من مدى غضب مشغلة الطائرات ضئيلة الحجم تلك.
ربما يمكن لنيسترا أن تخبز لها كعكة كبادرة صلح؟ لا يمكن أن تخطئ الكعكة.
* * *
أرسلت ستيب رسالة في اليوم نفسه تطلب منها ألا تتورط في أي شيء خطير قبل أن تفكر في الأمر.
ردت نيسترا بصدق أن الأمر ليس بيدها، فأجابت ستيب بـ «عادل».
وفقاً لفهم نيسترا المحدود لصديقتها، لم يبدُ ذلك سيئاً للغاية.
كلما فكرت في الأمر، زاد إيمان نيسترا بأن حذرها، وحسناً، خوفها العام كان مبرراً. بالتأكيد، يمكن لأي شخص أن يدرك أن الاستيقاظ كوحش في مجتمع صُمم حول قتل الوحوش سيكون أمراً يبعث على التوتر. ستفهم ستيب، بعد أن تهدأ، أو لن تفهم. كانت نيسترا واثقة أنها ستفهم، وعندها، ستعتذر نيسترا أيضاً لعدم ثقتها بها.
بعد اتخاذ قرارها، قررت الشيطانة الرمادية تنحية هذا الأمر جانباً، إذ لا سبيل لديها لتحسين الوضع الآن. كانت الكعكة مقبولة، على الأقل. قررت نيسترا أن تأخذ قسطاً من الراحة ليوم آخر، إذ لا يزال الجرح على خدها الحقيقي يؤلمها. عادت العمة كلير إلى المدينة، وقبلت منها دعوة.
جاءت نيسترا بابتهاج لتصطحبها في سيارتها الجديدة كلياً، وتوقفت أمام واحد من أفضل مراكز العناية في ثريشولد.
كانت ملامح الذهول التام على وجه الغليمة شيئاً ستعتز به نيسترا طويلاً. أخيراً، تحدثت المحاربة العجوز بنبرة جمعت بين الرعب والدهشة على حد سواء.
"طراز ألدا 4 مكشوفة، واخترتِ اللون الوردي؟"
"لا لا لا لا. لقد طلبت طلاءها بالوردي خصيصاً."
اتسعت ابتسامة نيسترا حتى انفجرت العمة كلير ضاحكة من أعماقها.
"حسناً، إن دلّ هذا على شيء، فهو جرأة الاختيار. ألن ننطلق؟"
انطلقتا بالسيارة. استمتعت نيسترا بدفع سيارتها الجديدة إلى أقصى سرعة مسموح بها على الطريق السريع الدائري الخارجي. كان المطعم الذي اختارته أبعد قليلاً هذه المرة.
سألت نيسترا أخيراً: "حسناً، لم تقولي شيئاً عن كرهك للشرطة بعد. ما الأمر؟"
"إنها المرة الأولى التي نحظى فيها بيوم فتيات حقيقي منذ وفاة المحقق شينودا. كان رجلاً طيباً، لذا قررت إبداء الاحترام بعدم إهانة الجهاز. لديكِ يوم واحد من الهدنة، أيتها الخائنة للطبقة."
"واو، ممتنة جداً. وبالحديث عن الطبقة، يؤسفني القول إن الفستان الذي اشتريته لي قد دُمّر أيضاً. لا أظن أن بإمكاني إقناعك بمرافقتي في جولة تسوق؟"
خفضت نيسترا نظارتها الشمسية لترمق عمتها بنظرات استعطاف أكثر إقناعاً.
"انتبهي للطريق. ما قصة علاوة المخاطر تلك؟"
كذبت نيسترا بلا خجل: "لقد أنفقت كل شيء على السيارة."
"صحيح. حسناً، لا بأس، لقد مر وقت طويل منذ اشتريت لنفسي شيئاً جميلاً."
"أجل، لقد كنتِ تقومين بغارات مكثفة مؤخراً. هل هناك سبب لذلك؟"
"أدخر المال لمشروع كبير."
"أوه."
"لكنني لن أخبركِ بماهيته الآن. أوه، بالمناسبة، أتذكر أنكِ كنتِ متورطة في تتبع آثار ذلك القاتل المتسلسل؟ ذاك الذي يستهدف الغليمات؟"
كادت نيسترا تنسى ذلك. كان هذا دليلاً على مدى كثافة الشهر الماضي.
"نعم. نوع من... المزار."
"أجل، حسناً، لقد وجدوا غيره. انتبهي لنفسك، حسناً؟ إذا بدأ أحدهم بملاحقتك أو شيء من هذا القبيل، اتصلي بالمنزل فوراً."
انقبضت نيسترا.
"كلير، أنا لست غليمة."
"لكنكِ شعرتِ بالمانا. قد يكون ذلك كافياً."
"هذا الشخص قتل مستخدم نار من الفئة سي دون أن يراه أحد..."
"أعرف ما قلته. على أي حال، كفانا نكداً. ألا تريدين إخباري كيف حال هيلينا؟"
"أفضل. أظن أنها كانت بحاجة فقط لاستراحة من المدرسة..."
* * *
قالت هيلينا وهي تمسح الدم عن فأس تدريبها: "أظن أن الأخريات سيشككن في الأمر إن تحسنتُ بسرعة كبيرة."
كانت حافة الفأس قد تآكلت بالفعل.
أدركت نيسترا أنها كان يجب أن تكون أكثر ذكاءً. كانت هيلينا تستهلك الفؤوس كما تستهلك العمة كلير عشاقها. بالطبع، سيف نيسترا الخاص سيستسلم في النهاية لطاقة الفراغ المفسدة. عليها أن تسأل سيث يوماً ما عما يستخدمه الأزهي كأسلحة.
سألت هيلينا بابتسامة عارفة: "لا تزالين غاضبة بشأن السيف؟"
"أوف. والبديل سيكلف الكثير. من أين تحصلين على فؤوسكِ أصلاً؟ إنها لا تزال توصل المانا لذا لا يمكن أن تكون رخيصة."
"آخذها من المدرسة وأقول إنني أتدرب في المنزل."
هزت المراهقة كتفيها بلامبالاة.
"أعرف أنها مصنوعة من الخردة. لا يزعجني ذلك. هي تقطع جيداً أيضاً."
كان الأمر يزعجها. استطاعت نيسترا رؤية ذلك. ربما كان لدى الطلاب الآخرين أسلحة عالية الجودة وذات موصلية عالية ومصممة لتناسب أحجامهم، بينما كانت أختها الصغيرة تلتقط أي خردة يلقونها في طريقها. أثار ذلك غضب نيسترا، لكنها في الوقت نفسه تفهمت موقف المدرسة. أسلحة المانا تكلف أموالاً طائلة.
"إجابة على سؤالك، هذا هو الوقت الذي يحصل فيه أبناء العائلات الثرية على المساعدة من أفراد عائلاتهم الصغار. معظمهم سيكونون في ذلك الوقت يغيرون على بوابات من الفئة دي مملوكة لعائلاتهم."
"قال أبي إنه يبحث في ذلك."
"إذن اعتبري هذا سلفة و، آخ، مصروفاً سرياً من أختك."
شعرت نيسترا بفخر كبير بنفسها.
انفجرت هيلينا: "كيف يكون هذا مصروفاً؟ أنا من يقوم بكل العمل!"
"وأنا من يوفر الوصول والأمان والتدريب. على الرحب والسعة."
"هذا هراء!"
"وبدوني، لم تكن لتلتقي بساشيمي أبداً."
نظرت نيسترا إلى الساشيمي اللامبالية بابتسامة انتصار. أخيراً، أثبتت تلك الكتلة المكتنزة أنها مفيدة. كان على نيسترا فقط سرقة كل الفضل.
طفت ساشيمي في صمت ناقد.
ردت هيلينا وهي تهدأ: "حسناً، معكِ حق. معكِ حق!"
ركلت مخلوقاً طائراً ميتاً كان قد حاول اقتلاع عينيها قبل أن تنهي أرجوحة فأس جانبية ذلك الطموح.
"إذن ما القيّم في هذه الأشياء على أي حال؟"
"المناقير."
"وكيف نخرجها؟"
ابتسمت نيسترا مجدداً. ألقت أداة فظيعة تشبه المقصلة المحمولة عند قدمي أختها.
"نحن؟"
"تباً لكِ يا نيس!"
"أنتِ من تحصلين على المال، لذا ستؤدين أيضاً كل العمل."
"لن آكل الدجاج أبداً مجدداً."
لكن عشاء الاحتفال أثبت أن ذلك كان كذباً.
* * *
تنهدت نيسترا.
كان الأمر سهلاً بشكل مفرط. استخدمت الزخم للتقدم للأمام وضربت. تلوى مخلوق الحرباء ومات تحت يدها المغطاة بالمانا، بعد أن قُطع عموده الفقري بوضوح. على الأقل، ستكون الجلود سليمة في الغالب. عادت بخطوة واحدة إلى الطريق مع زفرة أخيرة. غاصت قدماها العاريتان في الوحل.
كان هذا العالم من الفئة "دال"
مخيباً للآمال. مخيباً للغاية. حتى السماح للحرباء بالهجوم أولاً لم يجدِ نفعاً. كانت بطيئة وضعيفة أكثر من أن تشكل أي تحدٍّ يذكر.
الفائدة الوحيدة كانت في صقل تحكمها في المانا، وهو أحد الجوانب الثلاثة الأخيرة في قوتها التي لا تزال تراوح مكانها عند مستوى الفئة "دال".
يواجه المغيرون ذوو التحكم الضعيف في المانا صعوبة هنا، إذ تتطلب المفترسات الكامنة يقظة مستمرة، لكن نيسترا كانت مؤهلة تماماً لمواجهتها. كان الأمر أشبه بنزهة. حتى هواء المانا الغني بدا خفيفاً بعد القتال في عوالم أعلى. لم تكن لتأتي إلى هنا لولا طلب راغنهيلد ليدستروم.
كان على "كريسنت"
إنهاء عالم صعب من الفئة "دال"
بمفردها، وهذا ما فعلته. كان اختباراً أخيراً بلا شك، لكنه لم يكن ممتعاً.
أي مغير من الفئة "جيم"
كان بوسعه فعل ما فعلته دون عناء. باستثناء داعمي الفريق، ربما.
تخلصت نيسترا من الحارس بضربة واحدة، ثم عادت إلى المدخل لترتدي بذلتها الجديدة الأقل إزعاجاً بقليل. الخروج عبر بوابة الخروج سيؤدي إلى زعزعة استقرارها وإغلاقها قبل الأوان.
تظاهرت بالدفع عبر الفتحة كما يفعل البشر، لتجد فريق استعادة من موظفي الفئة "دال"
في الجانب الآخر. اقترب منها شخص عادي يرتدي بذلة لا تشوبها شائبة.
قال: "مرحباً، المستخدمة كريسنت. هل تؤكدين القضاء على الحارس ومعظم المخلوقات؟"
قالت: "أجل."
قال: "حسناً. يرجى العلم أنه سيتعين عليك دفع تعويضات في حال إصابة أي من الموظفين. وقّعي هنا."
هزت نيسترا كتفيها. كانت واثقة من أنها قضت على كل ما هو أكبر من سمكة صغيرة، بما في ذلك بعض الضفادع الكبيرة شهية المظهر. كان العقد مبرماً بينها وبين معهد للفنون، وجامعة ثريشولد للعلوم التطبيقية، وشركة بايان للمفروشات. بدا الأمر تماماً كما وصفه والدها البشري في الماضي. ينهي المغيرون عالم البوابة، ثم يدخل غير المقاتلين بمعدات متخصصة لجمع جوهر الخشب الثمين، وأجزاء الوحوش، والخام، وما إلى ذلك.
تُباع المواد بعد ذلك للمشترين المتعاقدين عبر نظام المزايدة، وتحصل المغيرة على سبعين بالمئة من الربح بعد الضرائب. قد تكون هناك رسوم إضافية اعتماداً على مالك البوابة، لكنه في المجمل نشاط مربح.
وصل المال إلى حسابها في "كريسنت"
في وقت لاحق من ذلك اليوم. تحققت منه.
أكثر من سبعة وثلاثين ألف رصيد. راتب سنوي لا بأس به.
قالت: "ليس سيئاً على الإطلاق."
كانت هناك رسالة أخرى من راغناروك تطلب منها زيارتها في الصباح التالي. حسناً، كان الطلب صيغة مهذبة لما هو أكثر من ذلك. على أي حال، كانت نيسترا تتوق للبدء في الغارات الحقيقية. كان عليها أن تزداد قوة إذا أرادت تحقيق هدفها التالي.
أن تقتل وحش الدب في بوابة فارانغ، ثم تأكله.
إن أرادت تحقيق هذا الهدف قبل أن تجد لها الضابطة كيم مهمة أخرى، فعليها الإسراع.
* * *
سألت راغناروك وهي تعقد ذراعيها خلف ظهرها: "هل تعرفين ما هو الفلتر العظيم؟"
كان المنظر من مكتبها يخطف الأنفاس، كان على نيسترا أن تعترف بذلك. كان بوسعها رؤية الجدار من هنا وحتى الغابة خلفه، مع تلك البقعة الرمادية الصغيرة قرب المنطقة الخامسة عشرة حيث أحرق الجيش جحافل الأعداء المندفعة. كان الجانب الآخر من المبنى أفضل على الأرجح. البحر هناك. ربما اختار شينران ذلك الجانب أولاً لأن مكتبه يقع في الجوار مباشرة؟
على أي حال، كانت الصيادة العجوز على بعد سماء ملبدة وثلاث مداخن دخانية من أن تكون تجسيداً مثالياً لزعيمة الشر. كانت بزتها زرقاء أكثر مما ينبغي ربما. الأسود كان سيمنحها طابعاً أفضل.
التفتت راغناروك وهزت نيسترا كتفيها. كانت تعرف ما هو الفلتر العظيم. لقد ذهبت إلى المدرسة مثل الجميع وتعلمت عن الغزو، لكن راغناروك كانت في مزاج يسمح بالحديث ونيسترا لم تكن كذلك.
قالت: "كانت الفكرة أن الحياة خارج الأرض لا يمكن رصدها لوجود حاجز ما، شيء ما تسبب في انقراض الأنواع المتقدمة تكنولوجياً قبل أن تصل إلى النجوم. يعتقد الكثيرون أننا كنا على وشك التصفية في ذروة الغزو، حين كانت تلك السحالي اللعينة تذبح أبطالنا واحداً تلو الآخر."
وقفت نيسترا باستقامة أكبر. كانت هذه واحدة من تلك اللحظات التي لا ينبغي فيها مقاطعة المحاربين القدامى. لكن قلة اللياقة المفاجئة أربكتها.
قالت: "ريل هو من أنقذنا. لا أهتم لأولئك الذين قالوا إننا خُلقنا لنكون عرقاً تابعاً. كنا سننتهي كجنس بشري، إما كعبيد أو موتى. لكن ريل اندفع وسط أشرس مقاتليهم وسيطر على المساحة المحيطة بهم قبل أن يلقي بنفسه وبهم إلى أماكن مجهولة. أنتم الصغار تتعلمون ذلك في كتب التاريخ لذا لا يمكنكم الفهم، لا يمكنكم الشعور بالرعب العميق والمميت الذي يستقر في صدركم كل ثانية من حياتكم لأنكم تستطيعون جمع واحد زائد واحد وإدراك أنكم هلكتم. مهما قاتلتم بشراسة ومهما جمعتم من الناس، لديهم وحوش لا يمكنكم إيقافها، وأنتم هلكتم تماماً وبلا رجعة."
التفتت راغناروك. كان غضبها بارداً وملموساً، شيئاً اختُمر لعقود على نار كراهيتها المتوقدة.
قالت: "كنا على وشك التصفية، ومع ذلك، وبدلاً من الاتحاد، انقسمت البشرية إلى ممالك صغيرة يتقاتل فيها أمراء الحرب على فتات القوة. لا أستطيع التعبير عن مدى انزعاجي من ذلك، لكن لا داعي لذلك. ما يمكنني فعله هو تصفية أسوأ هؤلاء ليتعلم الباقون. سوف تساعدينني."
لم يكن طلباً.
قالت: "وسأدفع لك مقابل ذلك. وقبل أن تقلقي، لا، لن أرسلك خلف شينران. سيكون ذلك حلاً طويل الأمد لمشكلة قد لا تتجلى أبداً. والآن، هل أنتِ على دراية بمفهوم فراغ القانون؟"
أومأت نسترا بالموافقة. زفر راجناروك بضيق.
"حاولي استخدام جُمَلٍ كاملة لمرة واحدة."
"عوالم البوابات معزولة. لا يوجد فيها سوى ما يحمله الناس معهم. بما في ذلك الكاميرات... أو الأخلاق."
"جيد. لدي مشكلة مع قاتل رفاق."
رمشت نسترا. ظنت أن قتلة الرفاق مجرد قصص في المقاطع المصورة، وأن لا أحد في كامل قواه العقلية سيحاول اغتيال زميلٍ من وميض وهو داخل البوابة. حسناً، افترضت أن هذا يحدث أحياناً، لكن نبرة راجناروك أوحت بأن الأمر ليس نادراً البتة.
"حسناً. لدي معالجٌ غريب الأطوار على ذراعيّ يثير ضجة كبيرة. اسمه فاليريان من نيفرات."
رغم محاولتها المستميتة للسيطرة على لغة جسدها، أدركت أن ذلك الوحش العجوز قد شعر برد فعلها.
سأل راجناروك بابتسامة عارفة: "هل يقرع الاسم جرساً في ذاكرتك؟"
كذبت نسترا: "لا."
"أرى ذلك."
كانت غير مقتنعة بوضوح.
"عزيزنا فاليريان على خلافٍ حالياً مع تراتبيته، مما جعله هدفاً. أحب ذلك الفتى. يحاول تحويل مانا الحياة إلى سلاح، ورغم أنه لا تطبيق مباشراً جيداً لها، فأنا واثق أنك ترين كيف يمكن أن تصبح سلاحاً متطوراً مع الوقت والبحث. والأهم، قدم فاليريان الكثير من العمل التطوعي للمدينة. ولدي الآن تنبؤات ذكاء اصطناعي مقنعة تقول إن أحدهم يلاحقه. فكرة تركه للذئاب تصيبني بمغصٍ في معدتي، لذا سترافقينه في غارته القادمة من الرتبة سي وتتأكدين من ألا يطعنه أحد شركائه. هل فهمتِ؟"
سألت نسترا: "الرتبة سي؟"
كانت شبه متأكدة أنه لا يزال في الرتبة دي حين التقيا آخر مرة. حسناً، كان قوياً جداً بالنسبة للرتبة دي في الواقع. ربما كان على وشك الارتقاء؟
أساء راجناروك فهم كلماتها.
"أنا واثق أنكما تستطيعان صد مهاجم من الرتبة سي. هو بارعٌ في المعالجة الذاتية. الطريقة الوحيدة لقتله هي إلحاق ضرر مدمر به. كما أنه يحمل ترياقاً شاملاً كخطة احتياطية. عليكِ فقط التأكد من ألا يقطع أحد رأسه. هل فهمتِ؟"
أومأت نسترا بالموافقة.
"جيد. صُممتِ لهذه العملية بصفتك مدفعية. تأكدي من التصرف وفقاً لذلك. الغارة غداً. سأرسل لكِ حزمة معلومات الآن، وقبل أن تتذمري، لم أحصل على التفاصيل الكاملة إلا في وقت متأخر من الليلة الماضية."
هزت نسترا كتفيها. ما الذي قد تحتاجه من تحضير؟
"إذًا. قاتلٌ واحد؟"
"قد يكون واحداً، أو ربما زوجاً. سيتكون الفريق من ستة أعضاء إجمالاً. اعثري على الجاني حين يضرب، واجعلي منه عبرة. أنا لا أطلب منكِ تحييد وميض من الفئة سي دون قتله ليواجه المحاكمة، في حال لم أكن واضحاً تماماً. أريدكِ. أن تقتليهم. هل هذا مفهوم؟"
"نعم."
أدركت نسترا أنها كانت محقة. لِمَ المخاطرة بقتل الوميض لاكتساب المزيد من القوة؟ يمكنها ببساطة ترك راجناروك يتكفل بحمايتها.