وقفت نيسترا في شقة خالية تطل على مقر نقابة فارانج، وهو برج ممتلئ البناء شُيِّد على حافة حديقة متحف الفنون. موقع متميز لنقابة متميزة. لكن البناء كان محجوباً تماماً عن حواس المانا الناشئة لدى نيسترا، وتركها ذلك العمى تشعر بالانكشاف. ما كانت لتقف هنا لولا حضور سيريث.
إذا كان سيريث واقفاً، فهذا يعني أنه لا أحد يستطيع رؤيتهما. شعرت بشيء من الزهو وهي تراقب الناس يغادرون عملهم متأخرين، يهرعون تحت أضواء الشارع الزرقاء نحو محطة المترو القريبة، غافلين تماماً عن أنها ترتكب جريمة.
كانا يتسللان.
أثار ذلك توتر نيسترا وشعوراً بالخجل لا يستهان به. كان هذا المكان بوضوح مسكناً لشخص ما، لا مكتباً لشركة. نسيت المالكة عصير البرتقال على الطاولة، ولم تجد نيسترا بداً من مقاومة رغبتها في إعادته إلى البراد وإغلاق غطائه. ست حقائب يد مختلفة تكدست على علاقة المعاطف. تفوح في المكان رائحة فانيليا خفيفة مع أثر لأطباق متسخة.
كانت تقتحم المكان. لا، بل تتسلل. لن يسرقا شيئاً. ومع ذلك، كان هذا انتهاكاً.
قال سيريث: "أنتِ منزعجة".
"نحن نقتحم خصوصية أحدهم".
أومأ موافقاً: "هذا صحيح. أنتِ تقتحمين دائماً يا نيسترا، لأنكِ لستِ بشراً".
"أعرف، أعرف".
"أحترم تقديركِ لحرمة مساحات الكائنات العاقلة الأخرى. لكن احترامها فعلياً ليس ترفاً يمكنكِ تحمله بعد. لا تزالين جروة صغيرة، وضعيفة. يسهل كشف أمرك".
فحيحت في وجهه رغم أن قلبها لم يكن مع الأمر. لم تكن ملاحظات سيريث تحمل ضغينة. هز رأسه، وتمايلت أذناه بطريقة غريبة لم تكن قادرة على تفسيرها بعد.
"أقلق عليكِ. القواعد والكياسة ترف الأقوياء. قد تموتين إن لم تدركي أنها ليست. أصدقاءك".
"آسفة، مجرد عادة".
"الأمر سيان مع عوالم البوابات".
لوّح سيريث بيديه نحو المبنى الذي أمامه.
"كل البوابات التي تملكين حق الوصول إليها تخص اسمياً النوع المهيمن على هذا العالم، البشر هنا. أنتِ تتطفلين على مواردهم تماماً كما يمنعونها عن بعضهم البعض ببناء الجدران والخزائن وكل ما يرونه مناسباً لاكتناز ثرواتهم. هذا مجرد دليل أوضح على الطمع، لكن حتى ما تحصلين عليه باتباع القواعد سيخضع للتأثيرات والسياسات والمساومات. نحن الأشاي نزداد قوة بالأخذ من المهزومين. يجب أن تكوني ماكرة إن أردتِ النجاح".
"إذن، أدخل، أعبر البوابات، ثم أخرج".
قال سيريث بنظرة حادة: "بسلامة تامة. سأمسح أثر دمكِ إن تركتِ شيئاً منه، لكن إن قبضت عليكِ نقابة فارانج، فمن الأفضل لكِ أن تركضي بسرعة".
كان لدى نيسترا خطة إن وصل الأمر إلى ذلك. يمكنها الانتقال عبر الجدران صعوداً وهبوطاً. سيساعدها ذلك بالتأكيد.
"هل أنت متأكد أنك لا تستطيع إخباري بالمزيد عما في البوابة؟"
"لن أفعل".
تذمرت نيسترا. كانت البوابات من الفئة د متاحة للعامة في الغالب من حيث المحتوى، لكن البوابات من الفئة ج والنقابات التي تمتلكها تميل إلى أن تكون أكثر خصوصية.
"إن أردتِ الاستعداد بشكل أفضل، فابحثي عن المعلومات بنفسك في المرة القادمة. أضيف أنكِ حين تسافرين إلى عوالم أخرى، ستنتقلين عبر بوابات تملكين عنها القليل جداً من المعلومات. من الأفضل لكِ تدريب قدرتك على التكيف بدلاً من الاعتماد على قدرتك على البحث".
"حسناً، فهمت!"
ابتسم سيريث معتذراً.
"أنا فقط... قلق. أمر الوهج المقنّع لا يساعد، رغم أنني أعتقد أن هويتكِ ستكون... محتواة".
"تقصد سرية؟"
"كفى حديثاً يا نيسترا الصغيرة. أريني ما يمكنكِ فعله".
أومأت نيسترا، ثم اتجهت نحو مدخل الشقة. أكد لها سيريث أنهما يواجهان مكاتب مقر فارانج. ستكون خالية في الغالب في هذا الوقت.
كانت فارانج واحدة من أكبر نقابات ثريشهولد، ولا تأتي إلا بعد نقابة نجاتي في ويلينجتون من حيث العدد. تقع تحت مظلة شركة برايت سيكيوريتي. توقعت نيسترا الكثير من الحواجز التقنية التي تعيق تقدمها. سيناسبها ذلك. بالمقارنة، تفضل باي هوا الوحوش المروضة، وسيكون اختراق ذلك جحيماً مطلقاً.
حسناً، لا بأس. لا شيء صعب. لكي تشكل نيسترا جوهرها بالكامل، كانت بحاجة إلى شيء لا يوجد إلا في عوالم الفئة ج، وجميع عوالم الفئة ج القريبة تقع في مواقع خاضعة لرقابة مشددة. اقترحت انتظار الجيش ليمنحها مكاناً كوهج مقنّع لكن سيريث رفض. لذا خرجت نيسترا لتستكشف وتقتل حتى 'تجد ما تحتاجه'، أياً كان ما يعنيه ذلك.
يا له من تدريب دموي.
ابتسم سيريث، ثم ركضت نيسترا. اندفعت نحو نافذة الشقة.
في اللحظة الأخيرة، استخدمت مهارة العبور، سابحة عبر الواقع حتى تجاوزت الزجاج.
ارتفعت الحرارة بينما لفحها هواء أواخر الصيف. شمت روائح الليل، وسمعت الطنين المنخفض لمحركات السيارات. أمامها، اقتربت الألواح السوداء التي تشكل الطبقة الخارجية للمبنى. كانت تطير في الهواء من اقتحام إلى آخر. ستشهد هذه الليلة عدداً قياسياً من الجنايات من جانبها.
أمر مثير نوعاً ما.
استخدمت مهارة العبور مجدداً، وأخطأت تقدير مكان الأرضية لتجد نفسها بين طابقين. تراكم الضغط في ذهنها حتى دُفعت بقوة للأسفل إلى مقصورة خالية. هبطت متخذة وضعية القرفصاء.
غرفة واسعة، مكتب. صفوف من المقصورات. أرضية نظيفة. أضواء خافتة. صمت مطبق، إلا من صوت شخص يملي تقريراً على بعد اثني عشر متراً في الداخل. لا وجود للمانا. انتظرت في صمت لثانية.
"— كنا لنتجنب مزيداً من التلف في معدات التعدين لولا أن ليو زين أحمق لعين. تباً. امسح الجملة الأخيرة. كان بوسعنا تجنب —"
تحركت نيسترا نحو قلب المبنى، متجاوزة امرأة غاضبة تحاول جاهدة صياغة ما بدا كتقرير ختامي عن حادثة ما. لم تكن متأكدة من موقع البوابة، لكنها رجحت وجودها في الوسط عند مستوى الشارع، حيث تظهر أغلب البوابات. سرعان ما بلغت نهاية المكتب، حيث انتظر باب موصد. أحصت كاميرتين فوقها، واحدة للمسح الشبكي وأخرى مستطيلة مسطحة يفترض أنها قارئ لبطاقات التعريف. إجراءات أمنية خفيفة بمعايير شركة برايت.
ابتعدت قليلاً، ثم سبحت عبر الجدار. لا داعي لترك الكثير من الاضطرابات في السجلات.
كان ما خلف الجدار تكراراً لما فات، لكن رائحة القهوة في الأمام أنبأت بوجود استراحة. سارت نيسترا إلى هناك، ثم انتظرت حتى غادر رجل كئيب يحمل قدح قهوة وكوب نودلز سريع التحضير يخرج منه البخار. رمت آلة البيع بنظرة أثناء مرورها.
لا، ركزي.
كانت الاستراحة تقع في المركز تماماً وفق تقديرها، لذا سبحت للأسفل لتجد نسخة مطابقة تقريباً للاستراحة العلوية. باستثناء أن هذه احتوت على ميكروويف مختلف.
تمتمت نيسترا لنفسها: "لقد أثبتُّ وجود حلقة مفرغة".
لحسن الحظ، كانت هذه الاستراحة خالية، لكن الأمر قد لا يستمر كذلك، لذا مالت بجسدها لتستقر فوق ثلاجة الشركة. لم تكن هناك مساحة كافية تحت السقف العالي.
لو كان الأمر بيدها، لاقتحمت هذا المكان في الثالثة من فجر يوم الجمعة، حيث يعمل أغلب الموظفين من منازلهم. لكن المؤسف أن نقابات مثل فارانغ تملك تحت إمرتها وميضين من الفئة باء، وهؤلاء تحديداً، لا تستطيع نيسترا التعامل معهم. نقطة.
شاءت الأقدار أن يحضر معظم القادة الليلة حفلاً خيرياً نظمه العمدة لصالح ضحايا المنطقة الخامسة. أما كون عرق مانا قد اكتُشف مؤخراً، وأن التوقيت كان مثالياً لمجموعات القوى المختلفة لتتجسس على بعضها بحثاً عن الفرص، فكان محض صدفة. كان آخر وميض من الفئة باء لدى فارانغ داخل عالم البوابة، مشغولاً جداً برعاية حفنة من الأتباع وهم ينهبون ثروات ذلك العالم. كان المبنى خالياً من التهديدات الكبرى.
لا يمكن أن يكون الوضع أفضل من هذا.
كانت الطوابق الثلاثة التالية للأسفل عبارة عن استراحة، وخزانة منظفات، واستراحة أخرى، وجميعها خالية. كادت هبطتها التالية تثير ذعرها، لكنها نجحت في دفع نفسها للوراء بدلاً من الهبوط فوق حارس أمن يستريح على كرسي، وقد حجب واقٍ عينيه عن العالم الحقيقي.
كان هذا صندوق أمانات. المكان ضيق، وثلاثة حراس يراقبون الشاشات من داخل ملاجئهم. شغلت خزانة أسلحة موصدة جانباً كاملاً من المساحة المكعبة. قاومت نيسترا رغبتها في التصفير إعجاباً بالتعاويذ التي تحمي الباب. لم تكن فارانغ تمزح أبداً.
بالإضافة إلى ذلك، كانت تقترب.
لتجنب أي خطأ أحمق، جلست نيسترا على الأرض لتستشعر المانا حولها بشكل أفضل. لم تشعر بشيء من الأسفل، لذا سبحت داخل ممر مظلم. كان أحدهم يلتف حول الزاوية، فسبحت مجدداً، هذه المرة مباشرة فوق وميض.
ثبتت يديها وقدميها على الجدار وظلت معلقة كعنكبوت ضخم أبله. تباً، ضعف الرؤية جعلها تغامر، رغم أنها كانت سيئة الحظ أيضاً. تحتها، كان الوميض ببدلته المدرعة يراقب مباراة كريكت على لوح رقمي كبير. انتهى الممر الذي كانوا فيه بسلالم، خلف باب أمني تظهر عليه تعاويذ فوق وسائل الأمان التكنولوجية. كان الممر يؤدي للأسفل. لقد اقتربت من الطابق الأرضي.
تحركت نيسترا على الجدار نحو الجانب. استطاعت الشعور بالطاقة اللطيفة — إشعاع زيتا — المنبعثة من بوابة، لكنها كانت بعيدة جداً عن اختراقها. كانت قوية مع ذلك. كادت تسقط مجدداً، لكنها شعرت بمانا غريبة تتسرب عبر الجدار، ولم تكن هذه المانا للبوابة. بدت... مجردة. ليست ناراً ولا كهرباء، بل شيئاً أكثر غرابة.
سبحت أفقياً لتجد نفسها في حديقة أو ردهة، خالية تقريباً إلا من موظفين يتحدثان في الأفق. جثت نيسترا على ركبتيها وزحفت خلف حوض أزالية حتى تلاشت البوابة والمانا الغريبة. ومن هناك، هبطت للأسفل.
خزائن. كانت في غرفة تبديل ملابس. مانا باهتة من الأسلحة والمعدات تشع عبر المعدن. كان المكان مضاءً جيداً. ورقة تحمل ملصقاً دقيقاً على الباب أمامها قرأت ما يلي:
"جينسن يو، مهاجم من الفئة جيم، الهوية: 16423"
كانت هذه غرفة تبديل ملابس المقتحمين. نظرت للأعلى، لتجد الباب بالجوار. ومثل كل الأبواب في هذا المستوى، كان مسحوراً ومدرعاً ومؤمناً بطبقات أمنية إضافية.
شعرت نيسترا بالمانا المجردة تقترب. بهذا القرب، كادت تتذوقها، فصاحبها لم يحاول إخفاء وجوده. كانت باهتة قليلاً، تشبه الفراغ. لا العدم، ولا الخواء. بل أشبه بـ... فراغ لزج.
لمستها.
"تباً"، شتمت بلغة الأشاي.
انفتح الباب مع صوت تنبيه. ركضت نيسترا نحو الجدار وانتظرت، ثم حين انفتح الباب، استغلت النقطة العمياء لتسبح عبر الجدار.
كانت تقف في كهف واسع وفارغ مصنوع من ألواح معدنية متراصة. غمرت الكشافات المكان بالكامل. الشيء الوحيد المثير للاهتمام هنا كان البوابة.
كانت زرقاء وضخمة بشكل لافت.
لم ترَ في الواقع بوابة الفئة "ب"
التي سحبها "سيريث"
عبرها.
أما بوابتها هذه، من الفئة "ج"، فكانت بحجم منزل صغير.
تشعُّ قوةً ومانا بوهجٍ مريحٍ جعل "نيسترا"
ترغب في الاسترخاء، تماماً كمن يستحمُّ تحت شمس الصيف. عن يمينها، وقع بصرها على مؤخرةٍ مدرعة، كان صاحبها يتفحص الغرفة التي غادرتها لتوها. استقر سيفٌ على جانب ذلك اللامع.
قال صوتٌ وجل: "أمرٌ غريب، كنتُ لأقسم أنني...".
لم تنتظر "نيسترا".
وضعت يدها على نسيج الفضاء، ثم دفعت جسدها للداخل.
تلاشت الغرفة القاحلة المغمورة. وجدت نفسها واقفة في غابة استوائية شاسعة قرب شجرة ضخمة، جذورها بسماكة سيارة.
ملأت أنفها روائح غنية وخانقة، وكان الجو دافئاً ورطباً بعد هواء مبنى "فارانغ"
المكيَّف. أطلقت طيورٌ غريبة صرخاتٍ متقطعة. في الأفق البعيد، مات شيءٌ ما وسط ضجيج. كانت بوابة الدخول تئنُّ على بعد بضع عشرات من الأمتار.
كانت المانا هنا ألطف حتى من الخارج، فمددت "نيسترا"
ذراعيها في ابتهاج. كان الضوء خافتاً أكثر مما ينبغي لعيونٍ عادية، حيث حجبت تيجان الأشجار العملاقة معظم الضياء القادم من الأعلى. بالكاد رأت شظايا زرقاء من السماء تتلصص من خلف ألف ورقة. حوَّلت المتسلقات والطحالب العالم حولها إلى بقعة خضراء مزدحمة. كثرةٌ مذهلة من الأشكال هنا، من الجذوع الخشنة إلى الأغصان الملتوية. تلوت الجذور السميكة على الأرض كمسارٍ آمن وسط بحرٍ من السرخس الذابل.
أضفت الثمار الناضجة والزهور اليانعة ألواناً زاهية على هذه اللوحة المعقدة.
أخذت "نيسترا"
نفساً عميقاً لتهدأ، فقد تبدد استمتاعها بالمانا الغنية بالفعل. كان الأمر مربكاً قليلاً لكنها ستكون بخير، تحتاج فقط إلى بعض الوقت.
شهيق، زفير. راجع عقلها كل ما تراه، ثم نظرت إلى الأعلى. لا يجب نسيان الأعلى. يعمل هذا العالم عبر طبقات عدة، الأرض إحداها، والمستوى الأول من الأغصان السميكة طبقة أخرى.
اقتربت "نيسترا"
من ثمرة قريبة. كانت كبيرة، برتقالية، وتتخذ شكل القرع قليلاً. شممتها. خضروات، ليست فاكهة.
تذكرتها من الإعلانات، شيئاً متكلفاً مثل "الباتيسون الذهبي".
لذيذة في طبق الغراتان.
أول قطعة غنيمة!
وضعتها في جيبها وانتقلت للتالية، ثم صفعت شيئاً قفز نحو وجهها. كان عنكبوتاً شعرياً كبيراً سارع بالاختباء تحت جذر.
فحصت الثمرة. كانت نصف مجوفة ومليئة ببيوض صفراء شفافة. ولزوجة.
"يا للقرف. يمكنك أخذ هذه."
بعد أن منحت نفسها ثانية للتفكير، قررت الصعود بدلاً من البقاء على مستوى الأرض. يميل البشر إلى كره صعود المنحدرات الحادة إن استطاعوا، خاصة من يرتدون دروعاً ثقيلة. كما أنها مسألة وقت قبل أن تظهر فرق الاستعادة الأولى لحصاد الموارد هنا. اختارت أكبر شجرة، وبالتالي الجذع الأكثر استواءً، وبدأت صعودها.
كان الأمر سهلاً نوعاً ما، باستثناء كائنات تشبه البعوض ذات رؤوس حمراء تحاول الحصول على كوب من عصارة "نيسترا"
الطازجة. تكفلت صفعةٌ مشبعة بالفراغ بتلك المزعجات، لكنها استمرت في القدوم، مما أبطأ حركتها قليلاً. أخيراً، وصلت إلى شبكات الأغصان السميكة التي تشكل جسوراً مرتجلة فوق الطمي المظلم في الأسفل. بدت السماء بعيدة هنا أيضاً.
استلت "نيسترا"
سيفها.
قال "سيريث"
إنها إن استمرت في التجول، فستجد في النهاية ما تبحث عنه.
هزت "نيسترا"
كتفيها، اختارت غصناً عشوائياً، وقفزت إليه.
لا ضير من الاستكشاف.
مرت الدقائق الخمس الأولى بسلام. وجدت أفعى صغيرة ملونة تكمن في الانتظار، ربما تكون سامة وقد تكون صالحة للأكل، حفنة من ثمار حمراء صغيرة وضعتها في حقيبتها تحسباً، وطائراً حاول الصراخ عالياً في وجهها قبل أن ينقر عينيها. ذلك المخلوق لم تحتفظ به، لكنها انتزعت بعض ريشه الجميل.
كان هذان الكائنان من الفئة "د"
العالية، خطرين في ظروف معينة لكنهما ليسا تهديداً حقيقياً لها. عرفت أن الأمر لن يدوم، ولم يدم.
بعد القفز عبر هوة، وجدت هدفها الحقيقي الأول. كانت... نملة. نملة بنية. نملة عادية. لا لون غريباً ولا نقوشاً ولا شيئاً. الميزة الغريبة الوحيدة هي أن النملة كانت بحجم إنسان، حسناً، بحجم إنسان مستلقٍ، وبدت ضخمة البنية. غطت صفائح كيتينية أعلى رأسها وأجزاء من جذعها.
تحرك قرنا الاستشعار لدى النملة.
تجمدت "نيسترا".
لم تتحرك، بل لم تتنفس حتى. رغم جهودها، اشتدَّ اهتزاز القرنين حتى التفت النملة حول نفسها برشاقة مدهشة.
الآن، كانت تنظر مباشرة إليها بتلك العيون المركبة. كان رأسها مسطحاً بشكل غير متوقع وفكوكها مستقيمة وحادة. انتظر، لا، فكوك سفلية. هذا هو المصطلح الصحيح.
اندفعت نحوها.
بينما تحركت "نيسترا"
لتلقيها، تسلل خوفٌ رهيب إلى عقلها. كانت تعلم أن النمل يعتمد على الفيرومونات للتواصل، وأن الأمر يتضمن قرون الاستشعار بطريقة ما.
والنملة قد كشفتها من الخلف بينما كانت صامتة تماماً.
لا يمكن لهذا إلا أن يعني شيئاً واحداً.
"هل... هل رائحتي كريهة؟"
تراجعت "نيسترا"
في اللحظة الأخيرة، قبيل اصطدامها بالنملة. كانت حيلة تنجح عادة مع الوحوش الغبية. لحسن الحظ، كانت هذه النملة واحدة منها. لوت رأسها وعضت، لتخطئها تماماً، لكن فكيها انطبقا على اللحاء تحتها.
بصوت طقطقة مرعب، انطبقت الفكوك كأنها مصيدة دببة. أرسلت موجة الصدمة شظايا وقطع اللحاء متطايرة، بينما تناثرت أوراق صغيرة من الأغصان القريبة. كان الأمر أشبه بانفجار صغير، موضعي جداً لكنه قوي بشكل ملحوظ.
ملاحظة لنفسي: لا تقعي في قبضتها.
تحرّكت نيسترا بينما عادت النملة إلى وضعها الأصلي قبل الهجوم في حركة انسيابية واحدة. بدا الأمر كنمط متكرر. كانت الفكوك تنفتح ببطء مجددًا، مما يعني وجود فترة استعداد بعد العض. معلومة مفيدة.
نقطة ضعف؟ بدت الفكوك قوية، وكان أعلى الرأس محمياً بصفائح، لكن المنطقة المحيطة بالعينين وقرون الاستشعار كانت أفتح لوناً. على الأرجح هي مليئة بالأعصاب. اندفعت نيسترا جانباً بنصل مشحون بالطاقة.
شقّ السيف الرأس أفقياً بضربة واحدة.
تدفقت الطاقة إلى نيسترا، رغم ضياع جزء منها. كان هذا... سهلاً للغاية؟ أسهل من اللازم.
ربما هو وحش من الفئة "سي"
ضعيف جداً. تهاوى الوحش، وتقلصت أطرافه حول الغصن.
شعرت نيسترا بشيء من خيبة الأمل. حسناً، لا بأس.
ثم فاجأتها رائحة لاذعة، نفاذة وحيوانية. قطبت حاجبيها وأدركت أن غياب الحماية الحسية سيجعل هذا الأمر منهكاً بعض الشيء. تراجعت بضع خطوات فعاد الهواء إلى طبيعته الخانقة الفاترة.
كآلية دفاع، جاءت متأخرة جداً في حياة النملة.
هزت نيسترا كتفيها وتابعت سيرها. كانت تعلم أن النمل صالح للأكل، لكن الرائحة لم تثر شهيتها إطلاقاً. أيقنت أنها ستجد عينات ألذ إذا استمرت في التجول واستدراج الكمائن. وبذكر ذلك، قررت التوقف لتلقي نظرة فاحصة. ربما تجذب الرائحة مفترسات أخرى؟
بمجرد أن خطرت الفكرة ببالها، انفرج فمها ذهولاً.
رائحة قوية. فيرومونات.
"يا للهول، أنا غبية."
أمعنت النظر إلى الأسفل.
كانت الغابة تموج بالحركة. أربع نملات مدرعة بحجم سيارات صغيرة تتفرس فيها من الأرض، بينما كانت عينات أصغر تتسلق الجذوع بسرعة فائقة. والمزيد منها يظهر من خلف الأشجار بينما كانت تراقب.
"أوه."
استدارت النملة الأكبر ووجهت مؤخرتها نحوها. لم تنتظر نيسترا لترى ما سيحدث. كانت هناك عشرات من تلك المخلوقات. حان وقت الركض.
انطلقت نيسترا تعدو. أخبرها أزيز خلفها بكل ما تحتاج لمعرفته: رذاذ حمضي. تسلقت نملة من أسفل الغصن أمامها. لحسن الحظ، كان ظهرها موجهاً نحوها، فقتلتها نيسترا وهي تمر بجانبها. ضربة واحدة في العنق كانت كافية.
لكن ذلك يطرح سؤالاً.
كيف استطاعت حتى...
صوت طقطقة. لحاء يتكسر. إحدى النملات القريبة ضربت الغصن بفكوكها بقوة جعلتها تطير في الهواء. انزلقت نيسترا تحت كومة الأطراف المتلوية، فأخطأتها النملة، لكن توالت الطقطقات وامتلأ الجو بمخلوقات طائرة متخبطة. ضربت إحداها وهي تمر، مسببة جرحاً بليغاً لكنه غير قاتل فوراً لغياب الطاقة. والأسوأ أن يديها كانتا تنبضان من أثر الصدمة.
عليها الخروج من هنا بسرعة.
أسرعت نيسترا بمحاذاة جذع شجرة. تناثر رذاذ الحمض على اللحاء، وأصابت بعض القطرات جلدها. بدأ الوخز المؤلم فوراً. هبطت نملة أخرى أمامها. قتلتها بسرعة. تدفقت طاقة إضافية في جسدها عند موت الوحش. دفعها الزخم لتتجاوز اثنتين أخريين. أُجبرت على التراجع لقتل الثالثة، ففقدت سرعتها، وتكثفت أسراب النمل من حولها. تباً، لقد كانت كثيرة جداً. غيرت اتجاهها وقفزت إلى غصن آخر أقل ازدحاماً.
تحتها، التوت النملات الثلاث الكبيرة على نفسها، وأطلقت موجة من الحمض في مسارها مباشرة. حملها الزخم إلى وجهتها. ملأت الأبخرة اللاذعة من النباتات خياشيمها.
الموت وسط سرب من الحشرات ليس ما كان يدور في خلد سيث على الأرجح. كانت واثقة من قدرتها على قتل عشرات النملات قبل السقوط، لكنها ستسقط في النهاية. حتى غرورها كبح جماحها. البقاء للقتال سيكون غباءً محضاً. أما التراجع القتالي؟ كان تحدياً ممتعاً بعض الشيء.
ركضت نيسترا أسرع. اعتادت الآن على طريقة حركة النمل الصغير. وبفضل استخدام الزخم باعتدال وقتل النمل المنعزل، تمكنت من التقدم، لكن هذا ليس حلاً طويل الأمد. كل قتلة كانت تزيد من هياج المطاردين. كانت الغابة خلفها تتصدع وتئن مع كل طقطقة، ومع كل نملة خفيفة تقذف بنفسها خلفها. كانت سريعة جداً وإن لم تكن انسيابية تماماً.
استمر السباق. بدأت نيسترا تعتاد على الأنماط. كانت النملات الكبيرة تتأخر، لكنها لا تزال موجودة، والنمل الصغير يواكبها لأن الأغصان ليست مسارات مستقيمة وكانت تضيع الوقت في اتباعها. النزول؟ لم يبدُ ذلك حكيماً. هنا في الأعلى، تجد النملات صعوبة في محاصرتها أيضاً. الصعود؟ هي بطيئة جداً في التسلق. تحتاج إلى حل.
وجدته إلى يمينها قليلاً، على مستوى الأرض. أحد الجذوع يحمل آثار مخالب ضخمة.
قد ينجح الأمر. على الأرجح سينجح.
استدارت نيسترا، والنمل لا يزال يطاردها بسرعة جنونية. شقت طريقها عبر نملتين أخريين لتعويض فقدان السرعة، ثم اندفعت بالزخم قبل موجة الحمض. ازدادت الغابة ارتفاعاً أمامها. زينت الفطريات الضخمة جذوراً عتيقة، وبات بإمكانها الرؤية لمسافة أبعد. كشفت فتحات صغيرة في الغطاء النباتي عن لمحات من الصخور في الأمام، وفي الأفق، المسارات التي كانت تأمل في رؤيتها. هذه المرة، قفزت إلى الأسفل.
كشفت نظرة سريعة للخلف عن تدافع صامت، طبقة من الكيتين والفكوك تتدحرج فوق الجذور والتربة في موجة صامتة. حتى وهي تعدو بأقصى سرعة كان من الصعب التقدم عليهن، لكن لا بأس. لقد وجدت هدفها.
ظهر ضخم مشعر بحجم منزل صغير. صوت يشبه الدمدمة الخافتة يرافق كل ارتفاع لصدره الهائل. كان الوحش نائماً.
سمعت عن هذا من قبل.
عوالم الفئة "سي"
لا تحوي خصماً قوياً واحداً فحسب. بل تتخذ كائنات فتاكة عدة من تلك العوالم البوابية المعمرة موطناً لها. ورغم أن القضاء على الحارس الحقيقي هو السبيل الوحيد لمنع حدوث خرق مستقبلي، إلا أن قتل الكائنات الأخرى يدرّ ثروة من الأجزاء الجسدية وخبرة قتالية. وهذا الكائن واحد منها.
عدت مسرعة متجاوزة إياه، محتمية بجانبه الذي تستخدمه قدماه تحسباً لأي محاولة منه للإمساك بي. انشقت كتلة النمل الهائجة خلفي إلى مجموعتين مذهولتين، بعضها توقف، وبعضها طاردني، بينما هاجمت مجموعة ثالثة أصغر ظهر الوحش الضخم. حركة حمقاء تجنبها معظم النمل.
لم يتطلب الأمر سوى نملة واحدة.
التفتت نيسترا إلى الخلف، فرأت الفكوك تطبق على إبهام الوحش الكبير. كان بنيانه يشبه غرير العسل العملاق، وإن بدا رأسه غريباً، أشبه برأس طائر ذي شاربين طويلين تغطيهما مجسات دقيقة.
استيقظ الوحش بشهقة حادة. تفرست حدقتاه السائلتان المشقوقتان في نيسترا أولاً، ثم استقرتا فوراً على تلك النملة المطبقة على إبهامه. داس عليها، فصارت الحشرة هباءً.
زمجر الوحش وهو يقفز على قدميه. نشب عراك محتدم، سعدت نيسترا بفرارها منه. أكدت دفعة من الطاقة أنه حتى لو لم أكن من يسدد الضربة القاضية، فإن التسبب في الموت يظل وسيلة لامتصاص القوة.
حين بلغت مسافة آمنة، راقبت ذلك الشيء الشبيه بالدب. كان النمل يقفز ويعضه في موجات متلاحقة، مغطياً إياه بكثرته، بينما انهمر رذاذ حمضي دقيق التوقيت على فرائه. وسرعان ما وصل نوع أضخم من النمل، بحجم الحافلات، متثاقل لكنه شديد القوة، إن كان أسلوب دفعه للدب دليلاً على شيء.
ذهب كل ذلك سدى. بالكاد اخترقت تلك الهجمات جلده السميك، وما نجح منها سحقه فوراً غضب لا يلين بدا وكأنه يزداد مع مرور الوقت. كان الدب يلطخ الأرض بخطواته الثقيلة، ويمزق الأوصال بضربات قوية. كان سريعاً أيضاً. شاهدته يلكم ثلاث نملات على الأرض في تتابع سريع، بضربات أقوى مما يلزم بعدة مرات. تركت لكماته آثاراً غائرة في التربة، بينما ظلت الأرجل المرتجفة عالقة عند الحواف. دمر الدب الحشد تماماً، وكل من حاول الوقوف في طريقه انتهى عجينة مهشمة.
لم يستغرق النمل وقتاً طويلاً لينسحب، وعادت معظم القوة من حيث أتت، تاركة الشيء الشبيه بالدب منتصراً. قبض على درع إحدى النملات الضخمة ثم انتزع اللحم من الداخل بمخالبه الحادة. قررت نيسترا أن تبتعد عن الأنظار.
مهما فكرت في الأمر، لم يكن الدب خصماً يمكنني حتى صده في هذه اللحظة. الزخم سيدفعني ببساطة إلى مسار الضربة الثانية من ضرباته الكثيرة، بينما الثبات سيجعلني أتحرك بسرعة كبيرة وبشكل مؤلم أيضاً. كنت واثقة من قدرتي على جعل الوحش ينزف على الأقل، فمانا الفراغ بارعة حقاً في تمزيق الأشياء. لكني لن أنجو من تلك التجربة.
لا بأس. ما زلت في البداية، ومن الجيد أن يكون هناك شيء أتطلع إليه. يخنة الدب تحديداً.
كل شيء في أوانه.
جذبت انتباهي رقعة فطر في الأفق. كان هناك شيء يشبه العش بالقرب منها، ولمحت نيسترا ثماني عيون سوداء تحدق من فوق مستوى الأرض باتجاهها.
أرجل العنكبوت مذاقها يشبه الروبيان المقلي، أليس كذلك؟
* * *
قال المستخدم المدرع: "هناك شيء أثار جنون النمل. إنهم يهاجمون مخلب الموت العجوز".
استنشق يونلونغ الهواء، مرسلاً اضطرابات إلى مسافات بعيدة.
بدا الأمر كأنه زئير غضب "مخلب الموت".
حتى هو لم يكن متأكداً، فقد كانوا بعيدين باتجاه البوابة وخلف الجبل.
"يحدث هذا أحياناً. بعض الوحوش الأقل شأناً لا تخشى الموت".
"أجل، وما كنت لأخبرك لولا أن... شياو يو اتصلت من البوابة. قالت إنها استشعرت شيئاً".
"هل لا تزال في النطاق؟"
"أجل يا سيدي".
جمع مستخدم الفئة "بي"
رداءه وحربته الطويلة، متوجهاً إلى مركز القيادة المؤقت. كان جهاز لاسلكي متين ينتظر بالقرب من المدخل. تحدث بالصينية.
"شياو يو؟ ما الأمر؟"
"دي دي، شعرت بشيء ما، لكن حين ذهبت لأتحقق، كان قد اختفى!"
تنهد يونلونغ. من عادات الأخت الكبرى أن تكون غير موثوقة.
"ماذا تعنين؟ شيئاً ما؟"
"ظلاً في النسيج. ليس ظلاً حقيقياً. فراغ. شيء مختلف. اقترب من البوابة في جانب الأرض ثم تلاشى".
"دعيني أتحدث إلى الحارس".
"حسناً".
أجاب الرجل بالإنجليزية. كان صوته حاداً. مهنياً.
"كانيدا يتحدث".
"هل عبر أي شيء البوابة؟"
"لا يا سيدي، إلا إذا كان غير مرئي، ولا يصدر صوتاً، وغير ملموس".
"أفهم. أخبر فريق الاستعادة أنهم سيتأخرون. النمل يتصرف بغرابة. الآن دعيني أتحدث إلى أختي مجدداً".
"مفهوم".
لم يكن هناك سوى أدنى تأخير.
قالت شياو يو: "لا أشعر بأي شيء هنا، لكن ربما يجدر بي البحث؟"
"لا. أنت في فترة راحة رسمية. لن أجعلك تطاردين شبحاً. فقط أعلميني فوراً إذا شعرت بشيء مشابه".
"حسناً".
"وعودي إلى الجانب الآمن من البوابة. أعرف ما تفعلينه".
"حسناً حسناً، أنا ذاهبة!"
هز يونلونغ رأسه وهو يغادر الخيمة. قد يكون عالم البوابة هذا مرهقاً للأعصاب، فهناك الكثير من التهديدات خارج نطاق النزالات الحقيقية.
لم يكن لديه وقت للتحقيق في كل ظل، ليس بينما هو جليس لمستخدمي الفئة "سي"
حتى لا ينتهي بهم المطاف أعشاشاً لبيض الدبابير.
أعلن لجوقة من المتذمرين: "استعدوا للتحرك".
* * *
كان الظلام أكثر كثافة في هذا الجزء من الغابة. والصمت أطبق كذلك.
بدلاً من الصعود نحو الجبل، انعطفت نيسترا يساراً موليةً ظهرها للبوابة. كانت عوالم الفئة ج لا تزال خطية نوعاً ما، رغم أنها تمنح حرية أكبر بكثير من عوالم الفئة د. هذا يعني أن الجبل هو العقبة التالية في الطريق إلى الحارس، ولأن الحملة بدأت بالأمس، فثمة احتمال أنهم لا يزالون في الجوار. لم ترغب في مصادفة بريقهم من الفئة ب.
كما أن سيريث توقع عودتها قبل الفجر، لذا فما يفترض بها إيجاده لا بد أنه قريب من المدخل. تراجعت بعبوس اشمئزاز عن جذر عليل تغطيه بقعة من الفطر الأخضر المتوهج حيوياً. ربما كان المجيء إلى هنا خطأً. المخلوقات هنا أقل عدداً، لكنها أكثر مراوغة. عناكب بيضاء شفافة تزحف ببطء، بالكاد تراها. طيور غريبة بلا ريش. كائنات قوارض مذعورة ذات خطوم عظمية تبدو كأنها فرو أكثر من أي شيء آخر.
كانت قد صادفت جثة نملة تنبت سيقان بيضاء من محجر عينيها قبل قليل، وكان ذلك مقززاً. وبينما قررت المغادرة، نبض بريق غريب من خلف جذع متعفن.
عبست نيسترا.
إما كنز مخبأ، أو طُعم. على الأرجح كلاهما. تراجعت خطوة للوراء، عاقدةً حاجبيها. حدسها الجديد يشي لها بـ... شيء ما. نظرت حولها. لا شيء سوى طحالب رمادية، ولحاء يحتضر، وجذع عتيق يمتد عالياً وبعيداً. لا أصوات. لا حركة.
ثمة شيء يتحرك. شعرت به على جلدها. للأعلى. نظرت للأعلى. نحو الجذع الأقرب.
لا شيء.
لا شيء سوى...
بعض الضوء، يتلألأ كانعكاس على زجاج معشق. كأنه سكون مضيء. عبست نيسترا واستخدمت الزخم. للوراء.
بين اللحظة التي تراجعت فيها وقبل أن يسحبها الفراغ بعيداً، انطلق صوت صفير.
ارتطام حاد في فكها، خدها، جانبها الأيسر. كأنه صفعة قوية.
أثر من دم رمادي، يتحول سريعاً إلى الأحمر.
داهمها ألم مبرح. فحيحت بين أسنانها المطبقة. كان مؤلماً. شيء ما يطاردها لكنها لا تستطيع رؤيته، يمكنها فقط التقاط تشنجات باهتة في ألوان الجذع. مجرد تجعد هنا وهناك. تراجعت مجدداً، ثم استخدمت الزخم للقفز جانباً.
أمسكها شيء ما في أسفل ظهرها. امتص الجلد بعض الضرر، وكانت مجرد ضربة عابرة لكن الألم أخبرها أنها أصيبت. وصل الدم من وجهها إلى حلقها. المراوغة الجانبية فشلت. للأمام؟ أم تهرب؟ للأمام، همس الهلال الساخر. للأمام، وافعلي غير المتوقع. اندفعت نحو الشجرة واستخدمت الزخم لتقليص المسافة. هذه المرة، أخطأها الصفير. كان فوقها. قريباً من اللحاء. قفزت للأعلى بضربة واسعة لانتزاع أي رد فعل، فاصطدم نصلها بسراب.
لا، ليس سراباً. طرف نحيل. حرف نصلها للأعلى لكنها كانت قوية، قوية جداً. أقوى من المخلوق من هذه الزاوية. زأرت وضربت مجدداً، للأمام، من الأسفل للأعلى. لامس شيء ما خاصرتها لكن نصلها أصاب أولاً. أطلق الوحش فحيح ألم بينما تناثر سائل شفاف على الجذع، مرآة لجرح نيسترا السابق.
استعادت الجاذبية قبضتها فاستخدمت نيسترا الزخم لترتطم بالأرض. بعد لحظة، صفر شيء ما ماراً بجانب رأسها. لجزء من الثانية، فشل تمويه الوحش، واستطاعت رؤية المزيد منه.
أربع أرجل نحيلة تتشبث بالجذع. اثنتان أخريان تمتدان كسياط دقيقة، يلتصق السحر بإطارهما الهش. طرفان أماميان، أكثر سماكة، وطويلان. طويلان جداً. ينتهيان بمتاهة جحيمية من الأشواك القابضة، مصممة لتمزيق أقسى الدروع. لا يزال الدم يصبغ الأيمن منهما. أما الجسد الرئيسي فكان لا يزال يتلوى، ولم تستطع رؤية المزيد.
اختفى المخلوق فجأة. عرفته، أو على الأقل عرفت هيئته العامة. إنه عنكبوت السوط.
اندفعت مجدداً. أخبرها جزء منها أنه إن فشلت في القضاء عليه الآن، فلن تراه مجدداً حتى فوات الأوان. لو لامست تلك اللوامس حلقها، فهي ميتة. لم تكن واثقة من إصابته ببرقها بعد بسبب التمويه. لم يكن مجرد ضوء، الطريقة التي يتحرك بها ويغير الأشياء، ثمة خطب ما.
تراقصت نيسترا نحو الجذع مجدداً، تتحرك بعشوائية لتصعيب الأمر على خصمها. كان عنكبوت السوط يحاول ضربها من الجانب فجعلت الأمور أصعب بالتحرك جيئة وذهاباً لمنع أي قبض محكم. ملأ صفير الأشواك في أذنها صدرها بالحماس. هذه معركة حقيقية. حين وصلت للجذع مجدداً، أخبرها هواء على جلدها أن الشيء قد قفز. أنهت حركتها، ثبتت قدميها على الجذع، نظرت للخلف. هناك. وميض قرب بقعة فطر. قفزت نحوه، متعطشة لتقليص المسافة.
وميض آخر. الشيء يمشي كالسلطعون.
التوقيت يجب أن يكون الآن.
غطست تحت الضربة التي عرفت أنها قادمة نحوها. نجح الطرف في خدش مؤخرتها قبل أن يبتعد. المزيد من الألم، لكنها أمسكت به. هذه المرة، سقطت ضربتها للأسفل وفشلت الأطراف المدافعة في إيقافها تماماً. انفتح جرح آخر على صدر رأسي لم يبدُ أنه يريد الوجود. أجل! قريبة جداً، هي قوية وهو ضعيف. أحبطت كمينه. أمسكت به! حاول طرف يائس التدخل لكن هذه المرة، شحنت نيسترا سيفها بمانا الفراغ، دافعة إياها إلى ما يتجاوز قدرة الوحش.
ومض النصل، هدية كلير، بالمانا الضارة، ثم عند ذروة صعود نيسترا، انفجر.
كان الارتطام خافتاً بالنسبة لشيء بهذه القوة.
قُذفت نيسترا للخلف، على مؤخرتها المصابة. قطعة شظية عالقة في ذراعها. مؤلمة، نزعتها. لم تعد تسمع. أضيفت جروح جديدة لتزيد من عذاب جرح وجهها، الذي لم يلتئم بعد.
نهضت ببطء. كان عزاؤها الوحيد أن العنكبوت السوطي كان أشد إصابة منها. صار المخلوق مرئياً بالكامل تقريباً، حتى بطنه المستقيم الذي كان يهتزه بقوة.
لم يستمر ارتباك نيسترا إلا ريثما أدركت سبب لمعان ذلك الجزء أكثر من غيره، ولماذا أخبرتها غرائزها بأن سهمًا في الجسد لن يجدي نفعاً كبيراً.
كان يحمل صغاره على ظهره.
استوعبت نيسترا الأمر حين هبط أولها على صدرها، وحفر ثقبين صغيرين في جذعها قبل أن تتمكن من الإمساك به وسحقه على أقرب جذر. انهال وابل حقيقي من العناكب الصغيرة حولها. هبط آخر على ساقها. ركلته.
"آآآآآآآآه!"
لكن رأس العنكبوت السوطي ظل ثابتاً.
أصبعان ممدودتان. وضعتهما نيسترا على عينيه اللتين لا تزالان تضجان بجوع مسعور. أطلقت الفراغ إلى العالم، فأجابها بدويٍّ كالرعد.
انفجر الرأس ومعه نصف الجسد، لكن شيئاً ما لم ينفجر. شيئاً تدحرج بينما كان العنكبوت يلفظ أنفاسه الأخيرة، وتتقلص أطرافه، وتزحف صغاره مبتعدة عن المجزرة. كرة. عرفت ما هي. لقد رأت واحدة من قبل؛ أراها إياها أبوها بعد صيد شاق. كان فخوراً جداً. والآن، هي أيضاً فخورة. كانت... جوهرة.
جوهرة مادية. علامة الوحش الحقيقي من الفئة سي. ليست الحجارة الصغيرة التي قد تخلفها النمل، بل جوهرة حقيقية يمكن لحرفي ماهر تحويلها إلى سلاح فتاك. ملك الغنائم كلها. كانت تشع بضوء داخلي بألوان الطيف. أرادتها نيسترا. اشتهتها.
بدت لذيذة جداً.
استسلمت لغرائزها، وتركت أصابعها تنطبق على الكرة وتوجهها إلى فمها. عضت عليها. تلك الأسنان التي تخترق الفولاذ كأنه زبدة هشمت السطح الزجاجي، لتذوب الجوهرة في سقف حلقها كسعادة سائلة. غمرتها حواس متداخلة؛ أضواء، وأصوات، ومذاق، اختلطت جميعاً لتخلق تجربة غريبة من انحناء الصور.
ثم تلاشت.
"حسناً، إذن هذا ما صُممت أسناني لتأكله."
في صدر نيسترا، استقرت الآن جوهرة مادية صغيرة. أُجبر عقلها على دخول قصره، إلى غرفة الكرات. لم يعد هناك بركة المانا الصغيرة. الآن، تحتل شمس صغيرة مركز الغرفة، وتدور حولها الكرات التي تمثل سماتها في رقصة لا تنتهي. كانت بيضاء ورمادية، وتشع بمانا الفراغ.
غمر الدفء صدرها، مُشبعاً جوعاً نسيت وجوده. وبينما استعاد عالم البوابة توازنه حولها، ابتسمت.
ثم تملكها الضيق. كان من المفترض أن تكون الجواهر غير قابلة للكسر تقريباً، والأهم من ذلك، أنها تساوي ثلاثين ألفاً للواحدة! على أقل تقدير! آآآه. ومع تلاشي النشوة، عاد الألم بضراوة.
ارتجف الفضاء فوقها مجدداً. نظرت للأعلى لترى الشكل البطيء والمخيف لقرش فراغ معين. تبادلا النظرات.
"أوه، الآن تظهر؟"
تذمرت نيسترا.
تلاشت شكوكها غير العادلة في أن ساشيمي جاء ليلتهمها وهي ضعيفة حين التقط القرش تلك العناكب الصغيرة التي ظلت قريبة منها. ربما لم يكن بوسع ساشيمي استشعار وجودها إلا حين تكون نازفة بشدة، كما هي الحال الآن.
سحبت نيسترا حقيبتها الصغيرة لتخرج مستلزماتها الطبية التي كانت مخبأة بشكل مزعج تحت أكياس الطعام. داوت جراحها بينما كان القرش يسبح حول الغابة كأغرب كلب حراسة في الوجود. طوال الوقت، ظلت عيناها معلقتين بالبريق الذي استدرجها بنجاح كبير.
غنائم.
تأملت أن تكون جيدة.