وصفُ منشأة الاختبار بأنها «متطورة»
هو بخسٌ لحقّها. كل شيء هنا من الكروم، فائق التقنية، ولامع. نظرت نيسترا حولها بحيرة قبل أن تعيد تركيزها إلى راغناروك.
إذن، إلى هنا ذهبت ميزانية «ماكس سيك»؟
حسناً...
قادها البريق الصارم إلى حاسوب اختبار مؤمَّن، من النوع المستخدم في امتحانات القبول الجامعي.
قالت راغنهيلد ليدستروم: "سنبدأ ببعض النظريات، ثم نقيس عدداً من المقاييس الأساسية لتقييم قدراتك. وفي النهاية، سننتقل إلى بعض النزالات".
بدا صوتها ضجراً بعض الشيء، وإن كان هذا ربما هو نبرتها المعتادة. انتظر البريق من الرتبة ب وكيلروي بينما اندفعت نيسترا عبر اختبار النظرية الأساسي. كان هناك اختبار اختيار من متعدد حول القانون، شعرت بثقة كبيرة تجاهه، ثم تمرين لتحديد ووصف عدة أنواع من الوحوش انتهى ببعض وحوش الرتبة ج. أثبتت أنها عاجزة تماماً عن التعرف عليها.
كانت تأمل أن تعوض معرفتها بحيوانات منطقة «ثريشولد»
عن ذلك، لكن الأمر سيكون على ما يرام على الأرجح. فالنظرية عادةً أقل أهمية. كان الجزء الأخير سلسلة طويلة من الأسئلة حول صحتها العقلية وإدماناتها المحتملة. كل تلك الأشياء التي يجيب المرء عليها بالنفي حتماً إن لم يرغب في أن ينتهي به المطاف على قائمة ما. بمجرد انتهائها، قادها الفاحصان إلى الآلات المجاورة لبدء اختبار القدرات البدنية.
أظهرت نيسترا كيف يمكنها رفع سيارة صغيرة، وكيف يمكنها تحطيم جدار رقيق بلكمة، وكيف يمكنها الركض بسرعة فائقة. كانت تلك اختبارات مملة. التالي كان أكثر إثارة: قادوها إلى غرفة مبطنة خالية لتواجه نوعاً من قاذفات الروبوت التي تطلق عليها كرات مطاطية عالية السرعة بأنماط مختلفة. كان الأمر أشبه بلعبة كرة مراوغة مطورة، وكان ذلك ممتعاً حقاً.
استخدمت الزخم للهروب من أكثر التجمعات ضيقاً، واستخدمت «الثبات»
لصد ما لم تستطع مراوغته بأمان. في النهاية، خمد التدفق.
دخل راغناروك الغرفة بعد لحظة.
"سنوقف الاختبار هنا، شكراً لك."
لا بد أن نيسترا بدت محبطة لأن البريق زفر برفق.
"للأسف، نفدت كرات الروبوت، آنسة كريسنت."
نظرت نيسترا لأسفل. كان هناك المئات من تلك اللعينات منتشرة عبر الأرضية. كان ينبغي على هؤلاء الأبريق بناء نوع من المجرى مثل تلك الموجودة في صالات البولينج القديمة لإبقاء الروبوت يعمل، ويتقاضون مئة رصيد مقابل عشر دقائق، وسيكونون في عمل مربح.
لم تشارك رؤيتها التجارية مع راغناروك.
بعد ذلك جاءت اختبارات كشف المانا. قادها البريق العجوز إلى غرفة أخرى، وكانت هذه المرة مظلمة تماماً.
"آنسة كريسنت، ستسرب بواعث مخفية في الجدار المانا. أريدك أن تشيري بإصبعك إلى المصدر بمجرد إدراكك للمانا، ثم تحددي طبيعتها إن أمكن. هل تفهمين؟"
التفتت نيسترا إلى الكاميرا التي رصدتها في السقف، ثم نظرت إلى فاصل جداري ينجرف بصمت ليكشف عن قلب صغير.
قال راغناروك: "يمكنك الرؤية بوضوح في الظلام".
لم يكن سؤالاً.
"لحظة، سنزودك بشريط مشحون سأطلب منك وضعه أمام عينيك."
كانت تجربة مربكة. استطاعت نيسترا أن تدرك أنها بالتأكيد لم تُخلق ليتم حجب عينيها وجلدها معاً. حذرتها غرائزها من الخطر، ومن العمى. استغرق الأمر جهداً كبيراً كي لا تتململ. لحسن الحظ، كانت قرونها مكشوفة لذا لم تكن في ظلام دامس تماماً.
قالت وهي تشير بشكل غامض إلى الأعلى وإلى يمينها: "كهرباء".
"جيد جداً. استمري."
استخدم الاختبار تدفقات كثيفة من المانا ذات الأصول الأكثر شيوعاً، مثل النار أو الحمض، أو حتى الضوء، وأحياناً اثنتين في وقت واحد. مرة واحدة، كان أحد المصادر كبيراً بينما كان آخر خلفها أصغر بكثير. نوع من التمويه. كان الأمر سهلاً في البداية، لكنها فشلت في النهاية في تحديد بعض المصادر الأكثر غرابة.
"جيد جداً. هل هناك تعويذة تودين عرضها علينا؟"
فكرت نيسترا في خياراتها. كانت واثقة تماماً من اجتيازها الاختبار، لكن... ربما كان من الجيد الكشف عن القليل. أومأت برأسها. قادوها إلى أكثر الغرف تحصيناً التي رأتها حتى الآن، مع أهداف في الطرف البعيد. كانت هناك أيضاً دوائر ذات غرض مجهول، وبعض المعدات الأخرى التي لم تستطع التعرف عليها.
"يمكنك بدء عرضك متى شئت."
وجهت نيسترا إصبعين نحو هدف بعيد. استقرت نقطة الطاقة الإيجابية مباشرة في مركز الهدف. نمت الإمكانات. وتوسلت كي تتحرر.
أطلقت نيسترا مانا الفراغ الخاصة بها. امتزج رمادي وأسود مع النقطة.
خفت الضوء.
دويّ.
مُحي الهدف، وكذلك جزء من الجدار خلفه. تناثرت قطع الحطام حولهم، وومضت الأضواء في الأعلى.
نفض كيلروي الغبار عن زيه الذي لا تشوبه شائبة.
علق راغناروك بجفاف: "تعويذة هجومية. سُجلت. انتهى الاختبار. شكراً لك. سنقوم بجزء أخير قبل بدء النزال".
قيدت نيسترا إلى غرفة كبيرة تحتوي على مزيج غريب من الحواسيب ومسار عقبات. لا بد أن نظرتها الضائعة كانت واضحة.
"سيركز هذا الجزء على إدارة الفريق وقياس قدرتك على قيادة فرقة في ظروف صعبة. سنبدأ بأسئلة لوجستيات الغارات، ثم ننتقل إلى دراسة حالة، وأخيراً، سيتعين عليك إكمال مسار العقبات هذا مع حل ثلاث معادلات مختلفة من صيغة نج."
توقفت نيسترا. رمشت، وهو ما بدا أنه أربك الآخرين.
"صيغة نج؟"
أجاب كيلروي بجفافه المعتاد.
"معادلة إنغ، نموذج شامل يساعد في تحديد قوّة وطبيعة الكثافة السحرية المطلوبة لاختراق دفاعات الأعداء الصامدين. إنّها شرط أساسي للقادة الذين يتحتّم عليهم تحديد أيّ من مرؤوسيهم، إن وُجدوا، قادر على تعطيل التهديدات المحدقة بهم، وربما التوصية باستخدام تعويذة ما."
لم تحتج نيسترا إلى تفكير طويل.
دراسة حالة عن القيادة؟
رياضيات لم تمارسها قط؟
مستحيل تماماً.
سألت: "أيمكنني الانسحاب؟"
"بالطبع، لكن ضعي في حسبانك أنك لن تحصلي على تصريح لقيادة فرقة من مستخدمي الأقنعة حتى تثبتي جدارتك القيادية بما يرضينا."
سُرّت نيسترا لأنّ المستخدمين يأخذون تكتيكات الفرق على محمل الجدّ، لكنّها كانت تؤمن يقيناً بأنّ ركلها خارج المبنى بمطرقة ثقيلة أهون عليها من قيادة مجموعة من المتلألئين.
"حسناً. يمكننا البدء بالمبارزة الآن. سنقودك إلى ساحة القتال وننتظر في الخارج. خصومك سيكونون روبوتات مبارزة."
شعرت نيسترا بالاهتمام.
* * *
صعدت راغنهيلد إلى غرفة الاختبار بسرعة واكبتها زميلتها المعززة دون عناء. اقتربت من الشاشات بعزم بينما كان عقلها يستعرض كل ما رأته حتى الآن. المستخدمون الأقوياء أمثالها يملكون عقولاً تعمل بسرعة فائقة، لذا كان من المريح ألا تضطر لإضاعة الوقت في التظاهر.
سألها رفيقها: "أهذه مزحة ما؟"
"لا."
"إنّها خارج نطاق القياس في كل فئة تقريباً."
"أدرك ذلك جيداً، وأؤكد لك أنها لا تملك جوهراً مادياً بعد. درع جسدها ليس مسحوراً أيضاً. إنّها بالضبط ما تدعيه."
"حقاً؟"
"أظنّ أن هذا يزعجها أيضاً. تظلّ تعدّل وضعيتها."
"راغنهيلد، لقد خرجتِ عن الموضوع. هل أنتِ متأكدة حقاً من أنها في الفئة سي المبكرة؟ ماذا يحدث؟ هل انتقلت من جيب غامض ما؟ من أين أتت أصلاً؟"
"لا أدري."
رمقته بنظرتها الأكثر صرامة.
"أمر مثير، أليس كذلك؟ هذا ليس مزحة."
"وأنا لا أمزح، لكني عشت أكثر من مئة وعشرين عاماً، وسأستمتع بكل مفاجأة سارة تعترض طريقي. يعلم الملك أنّها نادرة. الآن، كفى هذا. الاختبار الحقيقي."
تلاشت أصابع راغنهيلد فوق الشاشة: تفعيل نماذج، اختيار روتينات، إجراء تشخيص. في العادة، تكفي دمية واحدة. كانت خصوماً فتاكة بما يكفي لإرباك غزاة الفئة سي إن لم تُستخدم تعاويذ. الآلات أكثر دقة، وتلك كانت تُوجّه عن بُعد بواسطة ذكاء اصطناعي قتالي يستضيفه المبنى، لذا حتى راغنهيلد نفسها تستخدمها أحياناً لدراسة أسلوب جديد. لكن الصغيرة كريسينت بدت واعدة، فليكن ثلاثاً.
في الأسفل، دخلت المرشحة الساحة. كانت غرفة مستطيلة واسعة بجدران فولاذية وبعض العوائق الموزعة عشوائياً لتمثل صخوراً في ميدان. كانت هناك غرفة سلاح قرب المخرج. كادت كريسينت تقفز نحو سيف ذي مقبضين. التفتت إلى النافذة كأنّها تستأذن.
"يمكنك استخدام أي سلاح ترغبين فيه لهذا التمرين. تلك كلها أدوات مانا منخفضة المستوى."
كانت راغنهيلد على وشك الإسهاب، لكن اتضح أنّ كريسينت غير مهتمة. لوّحت بالسيف في حركات أساسية انصهرت في بعضها. لم تتعرف راغنهيلد على الأسلوب أبداً. كان النظر إليه مزعجاً تقريباً؛ حركة بدت مضطربة وغير منطقية. المثير للاهتمام أنّ كريسينت استخدمت النصل الضخم كسيف خفيف.
كانت قوتها قادرة على التعامل معه.
ظهرت ثلاث دمى من فجوات في الأرض. سارت على أطرافها الأربعة في البداية، أسلوب زعزعة أساسي يعتمد على إثارة الريبة. لم يبدُ أنّه أثّر بشيء. أخذت راغنهيلد لحظة لتقدير الحرفية في صنع تلك الدمى. كانت الأطراف نحيلة وأساسية، ومعظم القوة متمركزة في الجسد الأوسط المنتفخ نوعاً ما. لم يحتوِ الرأس إلا على مستشعرات، مع أنّ الدمى مبرمجة للتعطل تلقائياً إن دُمّر. كانت مطلية بلون أبيض باهت.
ذكّرتا راغنهيلد بدمى كانت أختها تجمعها، بنفس القدر من الكآبة لكنها أخطر بمراحل. فعّلت الميكروفون.
"سيبدأ التمرين الآن. يجب تعطيل الدمى لتنجحي. إن رأيتُ أنك ستتعرضين لجرح بليغ، سأضغط على مفتاح الطوارئ الذي سيعطل الدمى فوراً، لكنك ستكونين قد رسبتِ."
أومأت كريسينت برأسها، لكنّها نظرت بعيداً. لم تكن مهتمة بالحديث.
اندفعت الدمى في تشكيل مثلثي، قاصدة محاصرتها. تحركت هي للأمام ولليسار مستخدمة نوعاً من... سحر الظلال؟ لا، شيئاً آخر. إذن هو نادر. دارت الدمية اليسرى حول نفسها، دار الجذع بينما ظلت الأرجل ثابتة. ضربت كريسينت بثقة في اللحظة نفسها. أصاب نصلها معصم الدمية. بُتر الطرف فوراً.
تمتم كيلروي بجانبها بتقدير: "همم."
اندفعت كريسينت لكن الروبوت المتضرر تراجع، تاركاً رفيقيه للهجوم. ردّت كريسينت بهجمة كاسحة حاول الروبوت الأول صدّها. حاول. أطاحت قوة الصدمة به نحو رفيقه. كانت كريسينت قوية بشكل مرعب حقاً.
ترك هذا الروبوت المتضرر مكشوفاً للحظة. تفادت ضربته الجانبية ببساطة رغم دقتها الآلية، ثم ردّت كريسينت الهجوم.
راقبت راجنهيل السيف الضخم وهو يمزق صدر الدمية بذهول. كانت الضربة دقيقة إلى حد مذهل، إذ فصلت عدة مكونات جوهرية بإتقان. انتقلت كريسنت آنياً مجدداً لتتفادى ضربة كادت تصيب ظهرها. أهي غريزة سليمة، أم أذنان يقظتان؟ مالت راجنهيل بجسدها إلى الأمام.
كان عليها معرفة المزيد.
اشتبكت كريسنت بنصلها مع الدمية الثالثة، ثم سددت لكمة إلى صدرها. غلّفت غشاء من المانا أصابعها لحظة الارتطام. لم تنتظر راجنهيل حتى تغوص اليد بأكملها داخل صدر الدمية لتتدخل.
ضغطت على زر الطوارئ.
ملأ أزيز مزعج أرجاء الغرفة. التفت كيلروي نحوها مصدوماً، لكن كريسنت هي التي أبدت غضباً عارماً بينما انهارت الدمى الثلاث على نفسها.
استخدمت راجنهيل الميكروفون مجدداً.
"سأنهي الاختبار هنا وأوفر على المدينة ستين ألف رصيد من تكاليف الإصلاح، شكراً لكم. لدي اختبار أفضل لقدراتك. إن سمحتِ بذلك."
هزت كريسنت كتفيها، وأصدر نصلها حفيفاً وهي تلوح به. كانت محبطة. احتاجت راجنهيل لرؤية المزيد أولاً. شعرت بحاجة عميقة للفهم.
أجرت الاتصال.
سألت: "هنري، هل هناك أي فرق استجابة سريعة تتدرب الآن؟ ومجهزة بالكامل؟"
بجانبها، رمش كيلروي بعينيه. انتظرت راجنهيل لترى إن كان سيعترض. لكنه أومأ برأسه بدلاً من ذلك. لقد فهم.
"نعم، الفريق الخامس. إنهم يخضعون للتقييم."
"سأغير البرنامج. اجعلهم ينزلون إلى هنا بكامل تجهيزاتهم."
"الآن؟"
قالت بصوت حاد: "نعم. الآن."
لم يضطروا للانتظار طويلاً. أمالت كريسنت رأسها حين دخل ثلاثي من الجنود المدججين بالسلاح إلى الغرفة.
كان الفريق الخامس يرتدي بدلات قتالية متطورة يأمل الجميع أن تكون مستقبل البشرية: اتحاد التكنولوجيا المتقدمة والسحر. تشكلت مادة البوابات لتصنع درعاً ثقيلاً، مع شاشات عرض في الخوذات تستخدم خوارزميات تنبؤية لمساعدة المرتدي على قراءة ساحة المعركة. تتابعت طبقات البوليمر وحشوات الرغوة عالية الكثافة مع صفائح سبائك معززة بالمانا لتوفير أفضل حماية ممكنة بأقل تكلفة، أو على الأقل، بأكثر الطرق قابلية للإنتاج الكمي.
طرح التوغل سؤالاً جديداً: ماذا نفعل حين يستطيع مستخدم واحد هزيمة فرقة مدربة مدعومة بقوة التصنيع؟ ماذا نفعل حين لا يعود وحش الدولة مهيمناً على الفرد؟
كانت هذه إجابة الدولة.
انتشر الفريق الخامس في تشكيل متباعد، وأسلحتهم ظاهرة، من المدافع المثبتة على الكتف إلى السيوف والرماح التي يحملونها بصفتهم مستخدمين أيضاً. كانوا ينضحون بالغرور. كتمت راجنهيل ابتسامة.
أوه نعم، سيكون هذا مثيراً.
نزلت الدرج، ثم وقفت خلف الفريق الخامس الذي أدى التحية بصرامة.
"ستشتبكون مع المرشحة كريسنت وتحيدونها."
سخر أحد الجنود من خلف قناعه. بذلت راجنهيل قصارى جهدها كي لا تبدي رد فعل. لم العقاب حين ستتولى الحقيقة الأمر بدلاً منها قريباً؟ كانوا بحاجة إلى تذكير بأن التدريب والمعدات لا يوصلانهم إلى أبعد من حد معين، وألا يفترضوا أبداً أن بإمكانهم هزيمة أي شخص بسهولة.
"لا يجوز لكم استخدام تعاويذ هجومية، لكن يمكنكم استخدام كل أسلحتكم الأخرى واللجوء لهجمات قاتلة. ستخضع المرشحة كريسنت للمعايير ذاتها. ابدؤوا."
كان الفريق الخامس بطيئاً جداً في رد الفعل، إذ أُخذوا على حين غرة بينما هاجمتهم كريسنت من الخلف فوراً. لم تكن متفاجئة على الإطلاق. هممم. ربما تدربت على يد شخص معتل.
ومع ذلك، كان الجنود الثلاثة من الفئة "سي"
ذوي نوى متطورة وخبرة واسعة في الغارات، فقام حامل الرمح المهاجم بتفعيل درع بدلته.
اخترق السيف ذو المقبضين الدرع، والطبقات الخارجية للبدلة، ولم يتوقف إلا عند قطعة الكتف التي أدارها الجندي أمام الضربة. انسحبت كريسنت متفادية ضربة رمح. تحرك الجنود لمحاصرتها بثقة. انفتحت المدافع المثبتة على الكتف، وبدأت ببصق رصاص مطاطي.
كان ذلك كافياً لتعطيل غازٍ من الفئة "دي"، لكن كريسنت انتقلت آنياً إلى الجانب، خلف حامل الرمح الثاني.
تماماً داخل نطاق حمايته. فقد الآخران خط الرؤية.
أنصتت راجنهيل إلى تعبيراتهم عن المفاجأة، لكنهم تواصلوا بسرعة للتكيف. أصاب نصل كريسنت ركبة حامل الرمح من الخلف، مسيلاً الدماء عبر الدرع والبدلة. صدت ضربة كاسحة كانت تهدف لإبعادها، ثم بضربة دقيقة بشكل مستحيل، قطعت رابط مخزن ذخيرة مدفع الكتف. في هذه الأثناء، كان الاثنان الآخران قد أعادا التمركز. أطلقا النار وهما يقتربان، لكن كريسنت ركضت مبتعدة خلف إحدى العقبات. لم يبدُ أن الرصاص يفعل شيئاً على الإطلاق.
أضافت راجنهيل "المقاومات"
إلى قائمة مهارات كريسنت التي تتوسع بسرعة.
لاحظ الثلاثة ذلك أيضاً. اتخذ حامل الرمح المصاب مؤخرة التشكيل بينما تقدم الآخران، متحولين إلى القنابل الضوئية. نقرت قاذفات القنابل في مكانها.
من موقعها في مؤخرة الغرفة، أدركت راجنهيل أن كريسنت لم تتفاعل مع الصوت. إذاً، هي لا تعتمد على السمع. مثير للاهتمام. انفجرت القنابل الضوئية، وتقدم الجنود، لتنتقل كريسنت آنياً إلى وسطهم. مقاومة للهجمات الحسية أيضاً؟ هذا مفيد حقاً. تساءلت راجنهيل كيف يعمل ذلك.
أعادت كريسينت توجيه طعنة الرماح الجريح نحو ظهر حليفٍ له، بيد أن الجندي من الفئة "سي"
تصدّى لها. أطاحت حركة كاسحة بالجنديين الأماميين فترنحا، بينما تراجع الرماح الجريح وقد نال جرحاً في كل ذراع. قفزت فوق ضحيتها بشقلبة، ثم ركلته للأمام نحو من حاول إغاثته. سقط الرماحان هذه المرة. اشتبك معها المبارز بينما استعاد الآخران توازنهما. كان أسلوبها عصياً على التوقع تماماً، وإيقاعها يبعث على الإحباط والإعجاب في آن؛ يتباطأ تارة، ويتسارع تارة أخرى حتى لتعجز خوارزمية التنبؤ عن ملاحقته.
أدركت راجنهيلد أن الجندي لا قِبَل له بمجاراتها. كان أسلوبه عملياً، لكنه مجرد وسيلة لبلوغ غاية. أما هي فكانت موهبة فذة. بضربة مضادة، هوت بقبضتيها بعنف على ضفيرة الرجل العصبية مخترقةً درعه المصفح.
استل أحد الرماحين مدفعه اليدوي وأطلق النار، فأصابها في كتفها. كانت رصاصات حقيقية هذه المرة. بدت كريسينت متفاجئة، لكنها لم تتحرك، بل وقفت جامدة. ارتطمت الرصاصتان الثانية والثالثة بظهرها، لكنهما لم تؤثرا فيها.
قطبت راجنهيلد حاجبيها. كان لجلد كريسينت، عبر ثوبها الممزق، لون غريب. كانت تستخدم تعويذة تعديل جسدي بلا شك.
انتقلت كريسينت آنياً مجدداً، رفعت يدها، ثم قذفت السيف نحو ظهر الرماح الجريح، بينما ظل المانا يتوهج في نصل السيف.
صفر السيف في الهواء. ارتطم بعنق الرماح الجريح. كان الدرع هناك سميكاً للغاية فامتص الضرر بأسره، لكن قوة الضربة أطاحت بالجندي المصدوم أرضاً. لم تكن خبيرة في المدى البعيد إذن. كانت أشبه بخدعة. خدعة ماهرة. حاول الآخران شيئاً آخر: الغاز المسيل للدموع. تنهدت راجنهيلد.
تمنت ألا تعلق رائحة الغاز بملابسها.
التقط المبارز سلاح كريسينت الملقى، بينما كانت هي تندفع عبر سحابة الغاز نحو رف الأسلحة، لتنتزع سيفاً آخر ومطرقة.
كانت راجنهيلد قد أخبرتها صراحة بأن لها مطلق الحرية في استخدام أي أسلحة ترغب فيها خلال التمرين.
انتقلت كريسينت آنياً مرة أخرى. اتضح الآن أن هذه القدرة بالغة الكفاءة. واصلت مطاردة الثلاثي، وبدلاً من أن يسمح لهم عددهم بتغطية بعضهم، انقلبت كثرتهم ضدهم إذ تعثروا في محاولاتهم الدائمة لتغيير مواقعهم. كانت أقوى منهم فرادى، ولم تسمح لهم قط باستغلال تفوقهم العددي. والأسوأ أنهم فشلوا تماماً في إصابتها بأي جرح، بينما كانت هي تنهكهم بمتعة منهجية. كانت تحفظ أنماط حركتهم، بينما عجزت الخوارزميات تماماً عن التنبؤ بأنماطها، ولا عجب في ذلك.
لم تكن راجناروك لتفعلها بنفسها. كان أسلوباً شديد التكيف، وشديد الضراوة. أسلوب هجومي بحت صُمم لمقاتل منفرد. في بعض الأحيان، نجحت كريسينت في تفادي هجمة لم ترها، لكن الأمر لم يبدُ منهجياً. هممم.
في نهاية المطاف، قررت راجنهيلد أن هذا يكفي. لم تعد قادرة على الانتظار. ظهرت أمام المبارز النازف، وصدت سيف كريسينت بيدها.
ورغم تفوقها الساحق، حاول المانا التهامهم، وتهامها هي، مطالباً بجوعٍ بإطلاق سراحه. حتى إنه بدأ يلسع قليلاً.
زفرت كريسينت بضيق. لقد أُفسدت متعتها مرتين الآن.
"هذا يكفي، شكراً لكما. الفريق الخامس، لقد كان أداؤكما مقبولاً. توجها إلى المشفى."
أديا التحية وانصرفا. كانت راجنهيلد تشعر بالغضب يغلي في المانا الخاص بهم، وفي خطواتهم المتصلبة. كانت كريسينت قد تعمدت إبقاء أحد الرماحين لتركز على الآخرين، وكان هو أكثرهم غضباً.
استخدمت راجنهيلد كلمة "مقبول"
لأقصى درجات الإذلال. لن يكون الثلاثة مغرورين بعد الآن، وسيكونون أكثر جدية في تدريبهم. كتمت ابتسامة ساخرة.
والآن؟
كانت تعرف أسلوب كريسينت، ودورها المحتمل في الفرقة، وتعويذاتها، ومعظم قدراتها، وحساسيتها للمانا، واعتمادها على البصر واللمس، وإن كانت كريسينت نفسها لا تدرك ذلك على الأرجح. كل هذا كان غير معتاد بالمرة. بقي شيء واحد لم تعرفه راجنهيلد بعد.
من الناحية التقنية، لم تكن مضطرة لمعرفته. لكن راجنهيلد هي القائدة، وهي من يقرر متى ينتهي الاختبار.
كان لزاماً عليها أن تعرف.
"أنت بارعة جداً، لذا ولكي أحيط علماً بإمكاناتك الكاملة، سأضيف اختباراً أخيراً."
أومأت كريسينت، وبدا حماسها للقتال جلياً.
جعل ذلك اتساع عينيها مشهداً أكثر إمتاعاً حين غطى المعدن جلد راجنهيلد.
هذه المرة، سمحت لنفسها بالابتسام.
* * *
شعرت نيسترا بمزيج من الخوف والنشوة حين اصطدمت بها هالة المتألقة، ذلك المانا الكثيف المتسلط كمانا سيريث. لا يعني هذا أنهما متكافئان. كانت هي أدنى منهما بكثير، لدرجة أن المقارنة لا تجدي نفعاً.
راجناروك. وحش الفولاذ.
"سنرى حدودك الآن"، جاء الصوت من كومة جحيمية من الفولاذ المجدول.
حيث كانت تقف امرأة، برز الآن مخلوق يشبه الذئب الضاري بمخالب هائلة ووجه أسود خالٍ من العيون فوق فك مسنن. اعتمد والد نيسترا أسلوب القوة الغاشمة، لكن راجناروك كانت الذئب الذي يبتلع الشمس والقمر. نظرت إليها الكينونة المسخ من علٍ، متحدية إياها أن تهاجم. غطت هالة راجناروك الوحشية الساحة حتى بدت الرفوف البلاستيكية وكأنها من صلب. ذكّرها الأمر بقتال سيريث: كينونة جبارة تعرض تعليمها، إلا أن راجناروك كانت أسطورة بشرية.
أدركت نيسترا أنها لن تستطيع هزيمتها. لكن هذا لا يعني أنها لا تستطيع الانتصار.
لذا، ابتلعت الطعم.
وجهت نيسيترا ضربتها بدقة نحو صدر الذئب، حيث ينبغي أن تكون راجنهيلد. انغرز النصل المطلي في صدر الذئب سنتيمترًا واحدًا. استغلت نيسيترا الزخم فورًا لتلتف مبتعدة، بينما مرت مخالب ضخمة تصفر في الهواء حيث كانت تقف. اندفعت مجددًا لتضرب الساق، احتياطًا لا أكثر.
أجل، لا ضرر. وحتى إن أصابت، فمستخدمو المعدن يعيدون بناء دروعهم بسرعة، وكانت راجناروك مشهورة بمرونتها. جاء الهجوم المضاد.
صدّت الضربة، مستخدمة مهارة "الثبات".
خفيفة كالريشة. تحلق في الهواء.
ارتطمت نيسيترا بجدار قريب. ارتطم رأسها باللوح بقوة مؤلمة. ارتجفت ذراعاها من وقع الصدمة، لكنها كانت واقفة وتتحرك جانبًا في الحركة نفسها، لتشاهد جسد راجناروك الوحشي يصطدم بالمكان الذي كانت فيه في صراع معدني مدوٍ. مالت للخلف لتتجنب ضربة مخلب.
يد ضخمة تمتد نحوها. محاولة إمساك. أسندت نصلها بين مفصلين ودفعت، للأعلى، محولةً الزخم بعيدًا.
أشارت بإصبعين.
مالت راجناروك جانبًا، لكنها كانت لاعبة ألطف من سيريث، فأصابت التعويذة هدفها. تركت نيسيترا الصاعقة تتصل وضربت في الوقت ذاته، لكن راجناروك التوت، وأعاد وجهها الذئبي بناء الضرر الطفيف. كان في جعبة نيسيترا ثلاث تعاويذ أخرى، ويمكنها إبقاء نصلها مطليًا لبعض الوقت. لا بد من المحاولة.
التصقت نيسيترا براجناروك أثناء القتال، وإن كان الأمر أشبه بتهرب نيسيترا وسعي راجناروك لحماية "جوهرها"، جسدها الحقيقي تحت طبقة الحماية المعدنية.
كان الوميض القديم لا يلين ولا يقهر عمليًا، لكن نيسيترا وظفت كل تركيزها لتبقى في المقدمة لفترة أطول قليلًا. تعد في رأسها.
5 4 3
صرخت حدس نيسيترا، لكن بعد فوات الأوان. صفعتها راجناروك. اصطكت أسنان نيسيترا بألم، لكنها تدحرجت مع الضربة. هجوم مضاد. طعنة دقيقة. زخم بعيد.
1
0
صوبت نيسيترا إصبعين نحو مركز الكتلة وأطلقت مرساتها، لكن الذئب الشيطاني صد الانفجار هذه المرة. تطايرت قطع المعدن، متفحمة ومتضررة. اتخذ الذئب خطوة زائفة للخلف. راجناروك لاعبة نزيهة.
عدّت نيسيترا تنازليًا مجددًا.
12 11 10
اشتدت حدة الرقصة. كافحت نيسيترا لإبقاء الذئب بعيدًا لأنها لم تستطع أن تكون خطيرة بما يكفي. نهشت راجناروك بذلتها، ثم استخدمت قطعة القماش لتهزها قبل أن تتمزق. قاومت نيسيترا الرغبة في استخدام تعويذتها مجددًا، حتى حين اكتسحت ساق الذئب ساقها، مرسلة إياها للتدحرج مرة أخرى. دفعت نفسها بعيدًا عن الأقدام الساحقة. كانت قد بلغت حدودها تقريبًا. الألم في عظامها يزداد مع كل ضربة.
على الأقل، لم تثقب راجناروك جلدها.
1
0
أعادت نيسيترا تموضعها خلف ظهر الذئب وأطلقت صاعقتها قبل الأخيرة. ارتطمت بالفراء المعدني وفشلت في الاختراق. استدارت راجناروك بازدراء بضربة كاسحة.
تجنبتها نيسيترا من الأسفل وصوبت.
كانت راجناروك تظن أن نيسيترا لا تستطيع التعويذ إلا كل اثنتي عشرة ثانية. لقد أرست نمطًا زائفًا، والآن ستستغله. مدت يدها، وجمعت كل ما تبقى لديها.
بووم.
كان الانفجار أقوى هذه المرة. تظاهر الذئب بالترنح، متألمًا. كان ذلك كل ما تحتاجه نيسيترا. اندفعت للأمام، والدقة توجه نصلها نحو عظم القص.
"آه!"
يد كبيرة قبضت على يدها.
استعدت نيسيترا للألم، لكنه لم يأتِ. رمشة عين، وكانت تواجه المرأة العجوز مجددًا.
في الأعلى، ومضت الأضواء مرة واحدة.
انتهت المعركة.
"محاولة جيدة. أعتقد أنني رأيت ما يكفي. تهانينا على اجتياز الاختبار. إن سمحتِ لي للحظة، سأعود إلى منصة المراقبة للتحقق من النتائج."
ابتسمت نيسيترا.
تمامًا كما مع سيريث، لم تستطع الفوز، لكنها استطاعت دفعهم خارج المعايير التي اختاروها للمبارزة.
كان ذلك ممتعًا بحد ذاته. وتدريبًا جيدًا.
* * *
قال كيلروي: "لدي... مخاوف".
"كنت سأستغرب لو لم تكن لديك".
"هل أنتِ متأكدة أنها بشرية؟"
أجابت راجناروك دون أدنى تردد: "أجل. قد تظن أن مستخدمين يسيطرون على الآخرين في ساحة المعركة إلى هذا الحد أمر مستحيل، لكن عليك تذكر أن منطق البشر العاديين لم يعد ينطبق. لا يمكن لأي فرد عادي أن يقف ضد عشرة آخرين ويفوز، إلا بمعجزة، لكنني أستطيع تحييد مئة من المغيرين المتمرسين من الفئة د دون أن أجهد نفسي، ويمكن لرييل هزيمة جيوش بلمحة من إصبعه ببساطة بإرسالهم... إلى مكان آخر. لا، أنا متأكدة أنها بشرية. ليست بشرية فحسب، بل مستخدمة مدربة لدى ثريشولد".
تأملها الرجل لثوانٍ في صمت. استغلت راجناروك الفرصة لتستشير سجلها، وأصابعها ترقص على الأداة المصممة خصيصًا بالسرعة التي يسمح بها الاتصال. ومضت قواعد البيانات بسرعة لا يمكن للبشر العاديين معالجتها.
الحقيقة هي أنه على الرغم من أن كل "الخيول السوداء"
محميون رسميًا، إلا أن أمن ثريشولد يعرف من هم المهمون منهم بدقة تصل إلى 97 بالمئة. على سبيل المثال، كم عدد مستخدمي النار الذكور من الفئة ج، بطول 1.78 متر، القائمين على ثريشولد، والذين لا يمكنهم الإغارة إلا أيام السبت؟
اتضح أنه واحد فقط. بطبيعة الحال، لم تحتفظ راجنهيلد بسجل لذلك. استنتجت الأمر فحسب. والآن ستفعل الشيء نفسه مع كريسنت.
"حسنًا، سأجاريك. كيف عرفتِ؟"
"ربما يمتلك المتسللون الفضائيون أجساداً مثالية لرفع الأثقال. هذا أمر أتقبله. لكن طريقتها في القتال... ثمة حركات فريدة كثيرة لم أرها من قبل. غير أن أسلوبها في صد مخلبي، بضربه ثم دفعه جانباً بحركة متعمدة، هو صد بالاديّ بحت."
قطب حاجبيه.
"من عشيرة المعدن؟"
"أجل. بمجرد تشكّل المعدن، يغدو تدفقه أبطأ. تستغل هذه التقنية وزن معدننا المتجسد ضدنا عبر مقاطعة الضربة قبل اكتمالها، ثم دفع الطرف لإفقاد الجسد توازنه بالكامل. إنها تحوّل قوتنا ضدنا. قفزت أيضاً ووجهت ضربة فوق حركة مسح منخفضة في الحركة ذاتها، وهي تقنية نسميها "فولت أزاناجي". حركة هجومية للغاية. كلتاهما تقنيتان محليتان تميزان غزاة العتبة."
لم يبدُ كيلروي مقتنعاً.
"ربما سرق وحشٌ جسد غازٍ وذكرياته."
ردت عليه: "لكن حينها ستكون أنت المشتبه به يا عزيزي، وأنا كذلك. لا بد من حدّ لارتيابك."
تنهد. منحته مزيداً من الوقت للتفكير بينما قلّبت قائمة بكل أنواع المانا المعروفة والنادرة التي تتجسد باللون الأسود أو ما يقاربه. حجر السج. لا. الفحم. لا. القطران. لا. حمض أسود... ربما؟ وضعت عليه علامة. كابوس. لا، ليس هذا تأثيراً ذهنياً.
"الأمر فقط... جسدها ليس طبيعياً. لا تتحرك كالبشر. ليس تماماً."
"ملاحظة دقيقة، ومع ذلك، تسمح أنواع عدة من المانا بتحويل الجسد، بما في ذلك الحياة، واليشم، والأرض، و..."
"المعدن."
"صحيح."
أنهت راجناروك قائمتها، ثم حصرت بحثها في مستخدمي العتبة.
إيرين سيمبر، "هلام".
مهندسة مواد متخصصة في اللزوجة. لا. هيلينا بالاديان، فراغ.
فراغ؟
نقرت راجناروك على مقطع فيديو صغير، ثم سرّعته ست عشرة مرة لأنها شعرت بنشوة غامرة. شابة بعينين بلون الهاوية تغلف فأساً. ضربة خرقاء. توتر. قوة كبيرة رغم ذلك، وطريقة رقص المانا على النصل كانت مألوفة، وإن كانت تفتقر للتركيز. هذا هو الأمر إذن. الفراغ. يعود تاريخ الفيديو إلى ستة أشهر مضت. لا، لا يمكن أن تكون هي. فظة جداً. صريحة جداً. شخص آخر؟ اسحبي قاعدة بيانات عشيرة بالاديان.
الأب هيكتور، أقارب في أستراليا. منعزلون. مستبعد. الأم، أقارب في الولايات المتحدة. متنافرون. فئة دعم. مستبعد أكثر. دوّنت ملاحظة على أي حال. يوليسيس، الأخ. تحققت من ملفه. مقاتل اشتباك قريب يعتمد على الكهرباء والمعدن. الجنس أقل أهمية مع قدرة تغيير الشكل. ممكن. نقرت على تسجيل اختبار الفئة ب.
ليس الأسلوب ذاته على الإطلاق. صبور ومتعمد جداً. تدفق أقل بكثير. جامد جداً. تماماً مثل راجناروك نفسها.
ملف استدعى انتباهها. قريب ثالث؟ مؤرشف. فقاعات من الحماس في صدرها. كان هذا اليوم أكثر الأيام متعة منذ آخر غارة لها. اضطرت لإعادة إدخال بيانات اعتمادها لفتح الملف. كليتمنسترا بالاديان. مستخدمة فاشلة. أوه أجل، تذكرت راجنهيلد شيئاً بهذا الخصوص في الأخبار. قبل عقد من الزمان.
مخاوف من أن "تألق"
البشرية ليس حتمياً كما كان يُعتقد سابقاً. لكن ذلك لم يفضِ إلى شيء. اختارت راجناروك التسجيل الوحيد المتاح، نزال دخول مدرسة خاصة.
غمر الابتهاج عقلها. أنَّت الورقة تحت أصابعها حتى تذكرت أن تحافظ على سيطرتها.
كانت هي.
أصغر، أكثر رشاقة، أكثر تردداً. طازجة ومفعمة بالأمل. أقل حذراً. لكن تلك الحركات... الهجمات المضادة الدقيقة، الهجوم المنضبط، طريقتها في عدم التوقف عن الحركة، وعدم منح خصمها فرصة لالتقاط الأنفاس. تلك اللمسة الصغيرة من الضراوة. أجل. كانت هي.
ابتسمت راجناروك.
كريسنت هي كليتمنسترا بالاديان. بطريقة ما.
ثم أغلقت جميع علامات التبويب ومسحت سجل بحثها. أكد ذكاء العتبة الاصطناعي أن البيانات قد مُسحت بالكامل بعد لحظة. لن يبقى أي أثر لهذا الاكتشاف.
سأل كيلروي: "هل من خطب ما؟"
"لا شيء محدد سوى أننا وجدنا واحدة من أكثر غزاة الفئة ج موهبة في التاريخ. تفصيل ستحتفظ به لنفسك لأن لي بها مأرباً. من الآن، نتائج اختباراتها مختومة."
أقر الذكاء الاصطناعي أمرها برسالة.
"جيد. الآن، إذا سمحت لي، عليّ التحدث معها."
"بالطبع."
قد تكون هي المنشودة.
سارت راجناروك إلى غرفة الانتظار. كانت كريسنت بانتظارها، وعيناها اللتان بلون الهاوية تفحصان المكان بكسل. كتمت المتألقة العجوز ابتسامة حين سمعت قرقرة معدة المقنعة. فتاة جائعة، أليس كذلك؟ نقرات قليلة على لوحتها، وأكد الذكاء الاصطناعي تعطيل جميع معدات المراقبة حول الغرفة.
"قبل أن نذهب، لدي عرض."
توترت كريسنت. عرفت راجناروك أن الفتاة لا تريد أن تكون مقيدة. كانت ترتاب من السياسة، وشعرت راجناروك بالتعاطف.
لكن لا يمكن للمرء تدمير كل الأرقام القياسية المسجلة في اختبار قبول دون أن يحظى ببعض الاهتمام.
"سأتجاوز عقود الحصرية لأقدم وصولاً خاصاً إلى عدة عوالم من الفئة ج حول المدينة وخارجها. ثمة أيضاً فعاليات خاصة قد تُدعين إليها."
ابتسمت.
ردت كريسنت بصوت متهدج بعد صمت طويل: "في المقابل؟"
من المضحك كيف كانت تتجنب الحديث قدر الإمكان. الصمت والقدرة على قتل كل من في الغرفة كانا يصنعان العجائب لراجناروك على مر السنين.
"أريدك أن تصعدي بسرعة، كي تتمكني يوماً ما من قتل شينران."
* * *
كان بوسع راجناروك أن تخبر نيسترا أنها ترغب في التعري والرقص في الشارع، ولن يكون بوسع نيسترا الحفاظ على برود أعصابها خلف القناع هذه المرة. قتل شينران؟ هل فقدت المرأة صوابها تماماً؟
لم يكن شينران قوياً بما يكفي لردع الطامعين من الفئة "أ"
عن نهب ثروات "ثريشولد"
بوجوده فحسب، بل كان هو شينران أيضاً، الحارس شينران، الرجل الطيب الذي يلطف الأجواء ويحفظ كرامة الجميع ويشفي المرضى مجاناً في أوقات فراغه.
هل أنتِ هناك؟
ابتسمت راجناروك ابتسامة مفترسة.
"أرى أن الاقتراح يخدش حساسيتك كعضوة في ثريشولد. لا تبالي بكلماتي. لن يصبح هذا الأمر ذا صلة لزمن طويل جداً".
كانت تأمل أن يظل الأمر طي الكتمان، لكن نيسترا لم تكن مستعدة لتجاوز المسألة بهذه البساطة.
"وماذا أيضاً؟ يورانيوم منضب في زلاجة سانتا؟"
"لا داعي للغضب يا كريسينت. قد يكون شينران مسيطراً الآن، لكنه أظهر نزعات مقلقة حين يغضب".
صمتت نيسترا. كان شينران من الجيل الأول ذوي الوميض العالي، ومن البديهي أن يكون فائق الخطورة حين يستشيط غضباً. لقد رأت أباها يصفع أحدهم بسيارة سيدان ذات مرة، وإن اعتذر بعدها. ما لم يكن شينران يقتلع أذرع الرضع من مفاصلها، فهذا الأمر لا يستوجب أمراً بالقتل.
"على أية حال، قررت منحك رخصة تشغيل فردي أيضاً. أفترض أنك تفضلين العمل وحدك"، تابعت راجناروك وهي ترمق درع نيسترا بنظرة متعالية.
كانت حدة بصيرتها مزعجة. على الأقل، وجدت نيسترا عزاءً في أن هويتها محمية خلف طبقات متداخلة من الإجراءات الإدارية.
لكن يبدو أن راجناروك كانت تظن بالفعل أن نيسترا من "ثريشولد"، وكانت محقة في ذلك.
"تشغيل فردي؟"
سألت.
"يعني أنك معفاة من الحد الأدنى لعدد أفراد الفريق عند دخول البوابات. يميل مستخدمو الآس لذلك، رغم أنه ينطوي على معدل وفيات مرتفع نوعاً ما".
سعدت نيسترا بهذا، لكن... ألم يكن هذا عملاً عكسياً؟ أن يموت الومّاضون بهذه الطريقة؟
قرأت راجناروك أفكارها ككتاب مفتوح مرة أخرى. أمر مزعج.
"وضعنا هذا النظام لأن المتمردين كانوا يصطحبون فرقاً من الضعفاء ويتركونهم عند المدخل لجمع الزهور والأحجار اللامعة. بهذه الطريقة، لا نهدر المزيد من الموارد في محاولة ضبط مجانين القتال الجامحين".
رمقت راجناروك نيسترا بنظرة ذات مغزى قبل أن تدير ظهرها.
"سيبقى كيلروي في الخلف الآن، بما أنك ستعملين معي بشكل أساسي. حين ترغبين طبعاً. دعينا نتفقد المرافق، ثم ننهي إجراءات تسجيلك في السوق".
* * *
لقد حدث الأمر.
تولت راجناروك شخصياً تسريع إجراءات نيسترا الإدارية. حصلت على بطاقة تعريف، واعتمادات لطلبات الغارات، وبطاقة سوق، وكل شيء.
بات بوسعها الآن التجول في المدينة كـ "أزهي"
مقنعة دون أن يعترضها أحد. كان أمراً مذهلاً حقاً. ما فاجأها قليلاً هو عدم عرض نتائجها، وكأن راجناروك أدخلتها من الباب الخلفي. لم تهتم نيسترا بذلك، فهي لا ترغب في جذب الكثير من الانتباه على أي حال.
كانت متحمسة لدرجة أنها كادت تهرع عائدة فور انتهائها. لم يمنعها سوى حذرها المفرط. حين وصلت إلى المنزل، أرسلت رسالة إلى جورج بما أنه كان يلح عليها للتقديم.
"مستعدة لجني ثروة من إعادة بيع الأدوية في السوق السوداء؟"
سأل.
"وشراء الطعام"، أضاف بعد لحظة.
ممن يظنها؟