لأجل أن تصبح "ومضة مقنعة"
بأمان، استنفرت نيسترا كل ذرة من الارتياب تمتلكها. حتى البحث عن إجراءات التقديم تم عبر هاتف قديم مجهول الهوية. أنجزت طلبها عن بُعد مستغلةً أقصى قدر ممكن من الثغرات، ومحاطةً بأعلى درجات السرية المتاحة. كان بوسع الومضات تسريع العملية بربط هويتها كغارة، لكن نيسترا آثرت الخضوع للاختبار لتثبت أنها ليست هاوية. كان بوسعهم أيضاً ربط بياناتهم المالية، غير أنها استحدثت حساباً بنكياً مؤقتاً لكل معاملاتها، وهو ما تطلب وقتاً أطول.
كان بوسعهم تجاوز الفحوصات الطبية عبر كشف هويتهم الحقيقية لأشخاص مقسمين على الكتمان، لكنها فضلت تسجيل بيانات جسدها الأساسية بواسطة ذكاء اصطناعي داخل غرفة معزولة.
عنى كل هذا أن ما كان ليصبح إجراءً روتينياً لساعة واحدة، سيتحول إلى محنة تستغرق يوماً كاملاً، لكن لا بأس. كانت بالفعل تغامر كثيراً بوجود قلة من الناس على علم بهويتها الحقيقية، لذا وجب عليها التمسك بكل ذرة من الحذر. كان هناك أيضاً حقيقة أن هذا سيضعها تحت الأضواء. حالياً، لا أحد يعلم أنها تشن غارات، فلا أحد يراقبها، لكنها كانت تنهي بمفردها ما ينجزه الآخرون بجهد جهيد في فرق مكونة من أربعة.
خلال آخر جولة تدريبية، أدركت أنها نسيت شيئاً مهماً. صُدَّت صدتها، مجدداً، فاستخدمت ما تبقى من مخزون المانا لديها لتفجير وجه سيث من مسافة صفر. مال الأحمق بجانبه ببساطة وترك البرق الرمادي يبعثر شعره. لقد اعتاد على أسلوبها تماماً الآن. لكنها حظيت باستراحة.
قالت: "بالمناسبة، نسيت أمرين".
"أه؟"
"أولاً، كيف لا أجعل كل كاميرا في الجوار تصاب بالجنون؟"
"أوه! كدت أنسى. أنتِ حكيمة لتذكيري بهذه التفاصيل، فمن المزعج لو ربط الناس هذه الظاهرة بهويتك كـ ومضة. التمرين ليس صعباً. ما عليك سوى النظر إلى الكاميرا وإخبار نفسك بقوة شديدة أنكِ موجودة".
تراجعت نيسترا خطوات وأمعنت التفكير.
قالت: "عفواً، ماذا؟"
"الفكرة ستجعلك ثابتة، وتسمح للأجهزة، السحرية وغيرها، بالتقاط حضورك. دعينا نتمرن على هذا الآن وسترين أنه مجرد عقلية. تذكري فقط ألا تتشتتي كثيراً أثناء المقابلات وستكونين بخير".
"أوه، حسناً؟"
كان الأمر، في الواقع، سهلاً إلى حد ما. مالت نيسترا إلى الانعزال وكرهت الاهتمام، لكن العقلية تضمنت ميلاً طبيعياً للشيطان نحو الاستعراض، وبغياب مصطلح أدق، فرض السيطرة. كان الأمر ممتعاً للغاية.
قالت أخيراً: "سؤال أخير".
"نعم؟"
"هل تعرفين جنس ساشيمي؟ لأنني سئمت الإشارة إليها بضمير الجمع دون معرفة ما إذا كان هناك وصف أدق".
اتخذ فم سيث هيئة سمكة عالقة على الشاطئ. أمال رأسه، وراحت أذناه النحيلتان المدببتان تلوحان بحركة دلت على أنه يفكر بعمق.
"لكل الغايات والأغراض، ساشيمي أنثى".
"هذا كلام غير حاسم".
"تشريح قرش الفراغ يتضمن خنوثة متسلسلة، مثل بعض أنواع قروش الأرض. هي أنثى الآن وستبقى كذلك لبعض الوقت، لكن إذا نمت بشكل هائل، فقد تصبح ذكراً اعتماداً على الإقليم الذي يمكنها ادعاؤه وتوازن السكان الحالي. قروش الفراغ مخلوقات مذهلة! حاولت إخبار الآخرين لكنهم لا يهتمون سوى بالصيد..."
قطب سيث حاجبيه قليلاً.
"سيتعين علي إخبار الجماعات بألا يلمسوا ساشيمي، رغم أنها أصغر من أن تثير اهتمام أحد من القوم".
"ممنوع لمس قرشي. أنا فقط من يمكنه عضها. أصر على ذلك".
قال سيث بحكمة: "بالطبع. لكن حقاً، أنتِ ترتبطين بأغرب الكائنات".
أجابت نيسترا بنظرة حادة: "أوهو".
لقد فاتته الإشارة تماماً.
"مزيد من التدريب!"
لم تملك نيسترا الوقت للرد. هاجم مجدداً. صدت الضربة الأولى وحاولت لكمه في وجهه. لم تنجح.
* * *
سارت نيسترا عبر ممر المقاومات، في قصر عقلها.
كان لا يزال فارغاً نوعاً ما. حتى الآن، لديها ثلاث مجموعات من الدروع تمثل مقاومة الجلد، ومقاومة العظام، ومقاومة الحواس التي بدت نصف لائقة، لكن الدروع التي تمثل المزيد من المقاومات العنصرية كانت قليلة، وبدت بدائية. كان لديها دروع للحرارة، والسموم، والحمض، والبرد في مكان صُمم بوضوح لآلاف القطع الأخرى. كان هناك أيضاً طرق أكثر بكثير ليتعرض المرء للأذى. ومن المثير للاهتمام أنه لم يكن هناك درع للكهرباء رغم معرفتها أنها مقاومة لها.
ربما اعتبرها عقلها طريقة مختلفة. فطرية مقابل مكتسبة، ربما؟ على أية حال، كانت مجموعتها لا تزال ناقصة لكن ذلك طبيعي في الرتبة د، أو هكذا قال سيث.
كان متحمساً للمساعدة في تحسين مجموعتها. كانت نيسترا متحمسة أيضاً لصيد المزيد من الأشياء، لكنها خمنت أن المخلوقات المقاومة للحمض تميل لرش المادة نفسها ولا يمكن أن يكون ذلك ممتعاً للتجربة.
تنهدت وعادت إلى الرواق المركزي، ثم إلى باب الجوهر. هناك، لا يزال جوهر الكهرباء المزيف يحوم. نما قليلاً، لكن ليس كثيراً، وبدا جوهرياً أكثر من كونه مسروقاً كالبقية. ظل الجوهر المزيف الوحيد أيضاً. كانت تأمل أن يساعدها قتل ومضات الشرطة الفاسدين لكن من الواضح أنها احتاجت لشيء أكثر.
ظل طريقها نحو القوة طويلاً.
تنهدت نسترا مرة ثانية، ثم اتجهت نحو غرفة الكرات التي تمثل سماتها الجسدية والسحرية. كانت الكواكب الصغيرة تدور فوق بحيرة تزداد عمقاً، وهي البحيرة التي ترمز إلى مخزون المانا المتنامي، وإن لم يتجاوز حجمه ستة أو سبعة أضعاف ما بدأت به. لم يكن ذلك كثيراً في الواقع. كانت الكرات جميعها تهتز طاقةً، باستثناء الكرات الثلاث التي تمثل كثافة المانا، والتحكم، والتجدد. القوة تشع بأساً، والسرعة تمثل الخفة والدقة، والصلابة تحدد قدرتها على الصمود والمقاومة، والوعي يرتبط بالحواس، وسرعة العقل تقيس مدى سرعة معالجتها للمعلومات.
بلغت تلك السمات أقصى طاقتها. كل فائض في الطاقة سيتسرب من الآن فصاعداً ليتغلغل في الكرات السحرية، ما لم تنجح في بناء نواة جسدية حقيقية.
في النهاية، كانت هناك الروابط. كانت تتلألأ في عتمة الكهف. منحتها القوة والصلابة ثباتاً لا يتزعزع. ومنحتها القوة والسرعة زخماً. أما الوعي والسرعة فقد منحاها الدقة، بينما أدى الجمع بين الوعي والتحكم في المانا إلى اكتساب مهارة اختراق الجدران. شعرت نسترا أنها خطيرة بما يكفي على حالتها، لكنها كانت بحاجة إلى طريقة أفضل للتعامل مع المجهول.
لقد فوجئت أكثر مما ينبغي في مرات كثيرة، وفي عالم من الفئة "ج"، يعني ذلك الموت.
كانت تحتاج إلى قليل من الفائدة الإضافية.
ببطء، ربطت نسترا بين الوعي وسرعة العقل. كانت الكرات مستعدة تماماً لقبول رابط جديد، لذا لم يتطلب الأمر جهداً يُذكر. بعد مقاومة طفيفة، عادت الكرات لتنضم إلى رقصتها فوق رأسها. انتهى الأمر.
شعرت بالرابط يستقر في مكانه.
ستسميه "الحدس"، فهو يبدو أدق من "استشعار الخطر".
الآن، إن اقترب منها شيء، فستتلقى تحذيراً مسبقاً.
* * *
جاء اليوم الموعود بعد أسبوع، في نهاية الصيف. بحلول ذلك الوقت، شعرت نسترا بانسجام أكبر مع جسدها وقدراتها.
لا تزال هناك فجوة شاسعة بينها وبين سيث، رغم ادعاء أخيها المغرور أنه "ينزل إلى مستواها"، لكن تلك الفجوة لا تُردم في أسابيع أو سنوات.
لا تزال تجد صعوبة في التأقلم مع طبيعتها الشيطانية.
بعد أن قاتلت كبشرية عادية لفترة طويلة، بات عليها الآن التعامل مع مدى أطول، وخطوات أوسع، ومركز جاذبية أعلى، وقدرة على التنقل، وأسلوب "الهلال الساخر".
ستستغرق عملية التعلم وقتاً حتى تصل إلى ذروة أدائها القتالي.
بعض الأشياء تتطلب وقتاً وتدريباً. كانت راضية بذلك. هكذا يسير التدريب، ولا مقدار من القوة المسلوبة سيغير هذه الحقيقة.
مجدداً، اضطرت نسترا للاستيقاظ قبل أن تتهيأ ساعتها البيولوجية، لكن وجبة إفطار دسمة جعلت الأمر مقبولاً. قادت سيارتها الوردية اللامعة الجديدة إلى مركز ترفيهي، أوقفتها هناك، ثم سارت نحو مركز مجتمعي ضخم عند أطراف المنطقة المركزية حيث يقل عدد الكاميرات. هناك، خلعت قناعها في غرفة عامل التنظيف وتفقدت مظهرها للمرة الأخيرة.
قناع فاخر يندمج مع قرنيها الصغيرين ليبدوا جزءاً منه: في مكانه. كانت قرناها تساعدانها على استشعار المانا بشكل أفضل، لذا من الأفضل أن تظلا مكشوفتين. بالإضافة إلى ذلك، كان ملمسهما يثير دغدغة.
بذلة القتال: في مكانها. كانت ملابسها العادية تكشف الكثير من بشرتها، وهذا ممنوع تماماً. كلفتها هذه البذلة ثروة، لكن تباً، لم يكن بوسعها كشف بشرتها، وفي الوقت نفسه لا يمكن للبذلة أن تعيق حركتها. لا شيء رخيص سيؤدي الغرض.
شارة الأمن التي تظهرها كمتقدمة للوظيفة، والتي أُرسلت عبر طائرة مسيرة إلى موقع بعيد: مثبتة على صدرها وواضحة. واضحة جداً.
لا تريد لأحد أن يسيء الظن.
هذا كل شيء. كان في جيبها الجانبي بطاقة ائتمان مؤقتة لأجرة المترو وربما لشراء وجبة خفيفة، ولا شيء آخر. لا إلكترونيات.
سيكون الأمر غريباً حقاً.
ركزت نسترا على الظهور كبشرية، ثم انزلقت عبر جدار قريب إلى ممر خدمات. سارت في طريق يخلو من الكاميرات لخمس دقائق كاملة قبل أن تصادف أول بشري. فتحت امرأة قصيرة ترتدي بذلة الباب أمامها، فألقت نظرة على الكائن ذي القرون وصرخت.
توقفت نسترا.
ارتسم على وجه المرأة تعبير من الرعب الشديد. قبضت على صدرها وسبّت، وإن كانت عيناها قد وقعتا على شارة الهوية الواضحة، لذا عرفت على الأقل أن نسترا ليست وحشاً.
"أحسنتِ يا نسترا!"
فكرت نسترا في نفسها.
"تشوي! لقد أخفتِني! إمم."
انتظرت نسترا.
كانت تريد عبور الباب. كانت المرأة تقف في طريقها. لم تكن تميل للحديث وهي في هيئتها الشيطانية، خاصة مع الغرباء. حتى الحديث مع هيلينا كان أمراً مزعجاً وهي في طبيعتها الحقيقية.
وأدركت نسترا أنها ليست مضطرة لذلك.
كانت بريقاً، ورغم أنها تقنياً ليست في جزء عام من المركز المجتمعي، فهي لا تقتحم مكاناً خاصاً أيضاً.
"هل يمكنني مساعدتك؟"
سألت المرأة، وهي لا تزال تقبض على المقبض كأنه حبل نجاة.
هزت نسترا رأسها نفياً، ثم أشارت إلى الباب.
"أوه، عذراً."
كان ذلك كل شيء. مضت نسترا في طريقها، وكل هذا دون أن تضطر لنطق كلمة واحدة لتبرير وجودها. الشعور بعدم الحاجة للكلام كان مبهجاً بشكل غريب. ومحرراً، بطريقة ما.
سمحت المرأة لنسترا بدخول القاعة الرئيسية للمركز المجتمعي، حيث كان ما لا يقل عن مئة شخص يتجولون أو يصطفون في طوابير بانتظار أدوارهم. كان المكان يعج بالأطفال رغم أنها ساعات عمل. توقف كثيرون ليتفرسوا فيها، لكنها سارت بثقة كأنها تنتمي لهذا المكان، ولم يحدث شيء. لم يوقفها أحد.
لم يتعرف أحد على "الأشي"، ذلك الكيان الشيطاني المتقمص لهيئة البشر وسط حشد من بني آدم.
أولئك الذين صادفتهم قرب المدخل ألقوا نظرة ثانية، لكنهم سرعان ما عادوا إلى شاشاتهم أو أوراق بياناتهم، فإطالة النظر قلة ذوق. تعزز شعورها بوجودها في نظرهم حتى لم تعد بحاجة إلى التركيز لتلتقط الكاميرات حضورها. كانت مسافة قصيرة إلى محطة المترو، ثم مضت لتركب القطار المزدحم المتجه نحو المركز.
لكنها تستطيع الركوب في مقصورة المستخدمين الآن.
بدافع الفضول، تحركت نحو مقدمة الرصيف حيث كان بضعة "لامعين"
ينتظرون خلف حاجز رمزي. كان أغلبهم موظفين يرتدون زي العبيد الشركاتيين، وإن كان أكثر أناقة. ارتدوا جميعاً شيئاً مصنوعاً من أجزاء وحوش كرمز للمكانة. وشاحاً. قبعة. أحياناً قلادة تومض في بصرها. ألقوا عليها نظرة خاطفة قبل أن يتجاهلوا وجودها.
جلست على مقعد لتنتظر.
بدأت أصابع "اللامعين"
تتراقص فجأة على أوراقهم. لم يتجاهلوها إذن. ربما كانوا يتناقلون الشائعات. أو يبحثون عن ملفها الشخصي؟ كانت تعلم أن أسماء اللامعين المشهورين مدرجة في مواقع إلكترونية شتى.
وصل القطار بسلاسة، وانفتحت الأبواب بترحيب على مساحة محظورة قليلاً. كانت مقصورة اللامعين تشبه باقي المقصورات، لكنها كانت أوسع بكثير بالطبع. نجحت في الحصول على مقعد. في ساعة الذروة! حسناً، في نهايتها. كما أنه كان منخفضاً جداً بحيث لا تشعر براحة حقيقية.
رأسها كان يلامس السقف لولا ذلك.
سرق اللامعون الشركاتيون نظرات نحوها، لكنهم تركوا شأنها في الغالب. أسندت ظهرها واسترخت.
ستستغرق الرحلة ثلاثين دقيقة، حتى مع قيادتها السريعة قليلاً من قبل، فمدينة "ثرشولد"
ضخمة للغاية. لم يكن هناك ما تفعله سوى الانتظار.
ظنت حقاً ألا مشاكل ستحدث، لكن بعد عشر دقائق من الرحلة الهادئة، فُتحت البوابات ودخل "المغيرون".
كان هناك شيء مختلف جوهرياً في المغيرين.
فمستخدمو الفئة "د"
الذين لا يرغبون في القتال يمكنهم زيادة قوتهم عبر التمتع بالمانا في فترات منتظمة، وإن كان ذلك أبطأ بكثير، لكنهم يفتقرون إلى تلك الحدة التي يبعثها المغيرون بغض النظر عن قوتهم. ثمة طعم في مانا هؤلاء، كأنها أكثر حيوية، حتى في أكثر السياقات تهذيباً. هنا، لم يكن هناك أي تهذيب في طريقة دخول المغيرين الثلاثة. تعثروا في دخولهم بوقاحة. قهقه أحدهم. دغدغت رائحة مانا مسكرة قوية خياشيم نسترا مع رائحة دخانية لم تعرفها.
ربما مخدرات. رأت حدقات متسعة تتلألأ حتى في المقصورة المضاءة جيداً. مخدرات بكل تأكيد. تلا ذلك رائحة عرق وشيء من دم. غارة حديثة. حفلة احتفالية؟ ملابس فاخرة لكنها مجعدة، وبعضها ملطخ. استيقظت حدستها لكنها ظلت هادئة، كأنها تحذرها من متاعب لا من خطر.
لم تشح ببصرها. ردود الفعل البشرية التي خدمتها طويلاً لم تكن تعمل حقاً على هيئتها الشيطانية، لذا حدقت، محاولة معرفة المزيد. حتى لو كان ذلك يستجلب الانتباه.
لمحوها.
قال زعيمهم: "يا رفاق، انظروا إلى هذا".
كان رجلاً قصير القامة، قوي البنية، بشعر داكن قصير وقزحية بنية عميقة.
"بينوي"، هكذا قدرت أصله.
يبتسم لكن بعينين باردتين تبحثان عن تسلية. لقد وجد ضالته فيها.
كان الثاني "أنجلو"
أشقر بشعر مجعد، يبدو فاقداً للوعي بما حوله. غير مركز. بالتأكيد كان أكثر تغيباً عن الواقع من الآخر لدرجة العجز. قزحية صفراء. غالباً هو محرك كهربائي. بنية مهاجم. كان الزعيم بوضوح مقاتلاً في الخطوط الأمامية، أقل حركة، وأقوى.
كانت الأخيرة امرأة، تشبه الزعيم كثيراً. بدت ضجرة من تصرفاته. ملأ القلق ملامحها. لم تكن متأكدة من هويتها بسبب قزحيتها الحمراء الباهتة، ربما هي للدعم والاعتراض. الزعيم وحده كان يشكل تهديداً.
انتظري، ماذا كانت تفكر؟ هذه ليست نسترا البشرية هنا.
كانوا جميعاً من منتصف الفئة "د".
لم تكن لديهم أي فرصة.
"أيتها العاهرة، ما هذا الزي؟ هل حل الهالوين بالفعل؟"
اقترب الزعيم. لم يلتفت خلفه لطلب الدعم، لذا ظل الرجل المخمور في مكانه بلامبالاة، وإن كان قد توقف عن الابتسام، وأمسكت المرأة بكتف قريبها في إيماءة لردعه.
"رويل..."
عبثاً. لن يتراجع.
لم يؤثر غياب الدعم على الزعيم كما كان يجب أن يحدث، تماماً كما أن حقيقة عدم تسرب المانا من نسترا في كل مكان مثلهم كان يجب أن تنبهه، لكنه بدلاً من ذلك اتخذ الأمر علامة على الضعف. لم يكن في وعيه.
راقبت نسترا اقترابه وفكرت فيما عليها فعله. لم تكن بحاجة لضربهم أو قتلهم بالطبع، لكنها أيضاً لم تكن بحاجة للذعر. أو تهدئة الأمور لتجنب زيارة المستشفى.
خلف هذا القناع الأبيض، كانت أكثر حرية مما كانت عليه في أي وقت مضى.
"ما الذي تتنكرين فيه بحق الجحيم؟ هي، انزعي القناع. أريد أن أرى إن كنتِ مجرمة معروفة. مجرد فحص، هل تفهمين؟"
ضحك الزعيم. كان يتصرف كأحمق، لكنها ستمنحه مخرجاً.
فححت: "غير حكيم".
كان صوتها منخفضاً، ومع أن هيلينا أحبت هذه النبرة، فقد ظنت أن البشر الآخرين قد لا يوافقونها الرأي. أمسكت المرأة بالرجل بقوة أكبر، ومن الواضح أنها لم تتوقع نجاح ذلك. مد يده نحو وجهها.
"قلت..."
أطبقت نيسترا على عنقه، ثم انتصبت واقفة في حركة واحدة. ظل القائد معلقاً في الهواء وقد ارتفعت قدماه عن الأرض. تحولت المفاجأة إلى غضب. قبض بيده كلتيهما على ذراعها، وثبّت جسده، ثم ركل صدرها. دارت بانسيابية فجعلت معظم الركلة تنزلق عن جذعها. لولا المقاومة التي راكمتها لكان الألم شديداً. أما الآن، فقد كادت لا تشعر به.
فشلت محاولة أخرى.
تحول الغضب إلى خوف. أرادت المرأة فعل شيء لكنها لم تجرؤ. بدأ المخدّر يدرك للتو أن ثمة خطأ ما.
أحكمت نيسترا قبضتها.
تحول الخوف إلى ذعر.
قالت المرأة: "أرجوكِ، انتظري".
أطلقت نيسترا الرجل. انهار أرضاً، تهاوت ساقاه، وارتفعت يداه إلى عنقه كطير مذعور. أخذ يجرع الهواء الثمين في ارتياح خالص. انتظرته نيسترا حتى ينظر إليها. تلاشت الغطرسة، كما تلاشى الجزء الممتع من السُّكر. هذا ما يفعله الأدرينالين.
نهض متخبطاً على قدميه.
انحنت نيسترا ببطء شديد حتى استوت وجوههما. لم يجرؤ على الحراك. لم تكترث الصيادة في داخلها لهؤلاء الأشبال الذين يلهون، لكن الجانب البشري فيها استمتع بهذا القليل من الشماتة المجانية.
كررت: "تصرف غير حكيم".
"أجل، فهمت".
عادت نيسترا إلى مقعدها بينما كان يعدل ياقة قميصه، ثم استدار بضيق ليحفظ ما تبقى من كرامته. رمقت المرأة بنظرة حادة، لمجرد أنها لا تزال في حيزها الشخصي، وتقصد نيسترا بالحيز الشخصي كل جزء من العربة قد تصله إن مدت ساقيها بعيداً. انحنت المتألقة ثم غادرت. صدقاً، لم تلمها نيسترا. فغالباً ما أُوكِلت إليها مهمة ترويض سليل موهوب، وكان واضحاً أن لقريبها وجهاً عابساً، ناهيك عن كونه لا يستمع لأحد.
جلس الثلاثي في الجانب المقابل وتمتموا بكلمات خافتة. طوال الحادثة، نأى المتألقون الآخرون بأنفسهم عنهم تماماً.
استرخت نيسترا مجدداً. ثم أدركت الأمر.
لقد تنمّرت على متألق.
تباً لـ رييل، لقد كان شعوراً رائعاً بحق. وكل هذا دون مناورات أو مشاحنات كلامية فارغة. مجرد خنق كلاسيكي بسيط. ولم تنطق سوى بكلمة واحدة، مرتين طوال المواجهة. ومن خلف قناع. لم تضطر حتى لتصنّع تعابير وجهها.
الحياة رائعة.
سيحتاج قناعها القادم إلى فتحة للفم كي تتمكن من عض الناس ببساطة. قناع سحري حين تستطيع تحمل تكلفته.
مضت الرحلة دون مشكلات، وغادر المغيرون القطار بعد ذلك بقليل. أدركت نيسترا أن ما فعلته قد يُعد اعتداءً من الناحية النظرية، لكن الحقيقة هي أن أياً من المغيرين لن يرغب في إقحام الشرطة. فالعائلات العظيمة التي ترسل بلطجية لأجل أقل إساءة هي تفاهات نراها في الشاشات. لا يحدث هذا في الواقع.
بينما كانت تنظر حولها، صعد القطار منحدرًا صغيراً، وسرعان ما صاروا في أنبوب معلق في الهواء. ضربت شمس صباح أواخر الصيف سنترال بزاوية مثالية، لتبرز ناطحات السحاب الضخمة على خلفية من الأفق اللازوردي، بينما كانت سحب بيضاء رقيقة تنجرف في الأفق. حلقت أسراب من الطائرات المسيرة في كل مكان لتوصيل الطرود ووجبات الإفطار المتأخرة، بينما كانت السيارات الطائرة تتراقص، موصلة المديرين والضيوف إلى منصات متنوعة.
بل كانت هناك بضع مجموعات من المتألقين المحلقين عالياً يهبطون من برج دار البلدية في تشكيل محكم.
لم تكن نيسترا متأكدة، لكنها ظنت أنهم من "عرين النمر"
بسبب زيهم الأبيض المخطط بالأسود. ليسوا هواة بالتأكيد.
دخل القطار ببطء إلى مبنى منارة رييل حيث تتقاطع اثنا عشر أنبوباً على الأقل. كان من السهل عليها شق طريقها عبر ممرات محطة سنترال المزدحمة، إذ كان الناس، حتى المتألقين، يفسحون لها مجالاً واسعاً. وفكرت في أنها لم تكن قد استلت سيفها حتى. كان المانا كثيفاً هنا، بشكل مفاجئ، وشعرت بارتياح. أجبرها غياب واجهة العرض على التوقف والنظر إلى اللوحات الإرشادية لأول مرة منذ دهر، بدلاً من ترك ذكاء الخريطة الاصطناعي يوجهها بأكثر الطرق كفاءة.
لحسن الحظ، صُممت المنارة لتسهيل حركة المرور.
للوصول إلى مركز الاختبار، كان عليها الانتقال إلى برج الحارس الذي يمثل القلب العسكري لـ ثريشولد. كان كتلة رمادية مهيبة، تقدم تبايناً رزيناً لمنارة رييل المتلألئة ودار البلدية الوقورة، لتشكل الثلاثي الذي يمثل قلب المدينة. ظلت الثلاثة معجزة في الهندسة والعمارة بُنيت في زمن كان البشر فيه أكثر اهتماماً بالنجاة الفورية. صعدت نيسترا بـ قطار جبلي معلق بصحبة مجموعة من المعززين بزي ثريشولد العسكري الأزرق.
لم يضايقوها رغم أنها استطاعت ملاحظة استعدادهم للانقضاض عليها. كان ذلك تفاؤلاً كبيراً منهم.
كان التصميم الداخلي لبرج الحارس فسيحاً بشكل مفاجئ. أو على الأقل كان هذا الردهة كذلك. سارت بثقة إلى مكتب الاستقبال ذي اللون الأردوازي، ليعترض طريقها رجل صارم يرتدي زياً عسكرياً. فحص شارة تعريف نيسترا بعناية قبل أن يقودها إلى الداخل بخطوات سريعة.
قال: "كل شيء جاهز للبدء، إن تفضلتِ باتباعي. منشأة الاختبار هذه هي التي نستخدمها لتقييم تقدم المستخدمين العسكريين والمتعاقدين. إنها واحدة من أكثر الأماكن أماناً على الكوكب".
لم ترد نيسترا، وهو ما لم يبدُ أنه أزعج مرشدها. قادها عبر أبواب مصنفة بدقة وممرات متعرجة، ملوحاً بيده لتجاوز نقاط التفتيش دون توقف. تحول الجنود تدريجياً من النوع الإداري إلى جنود مشاة معززين بكثافة رغم أنهم لم يكونوا في عتاد قتالي. وصلوا أخيراً إلى مستوى الاختبار بعد ركوب مصعد. لو سُئلت، لما استطاعت نيسترا أبداً تحديد أي اتجاه هو الأقرب للمخرج.
في طابق الاختبار، كان دوي الأسلحة النارية المكتوم يخترق حتى النوافذ المحصنة. سارت نيسترا متجاوزة ميادين الرماية، وصالات التدريب، والورش حيث يتدرب الجنود تحت أنظار الفاحصين اليقظة.
كان واضحاً أن «ثريشولد»
تحافظ على لياقة مقاتليها في أعلى مستوياتها.
قادها مرشدها إلى أعماق أبعد. بدأت ومضات الضوء تظهر بكثرة. أثارت معداتهم فضول نيسترا، إذ كان كثيرون يرتدون دروعاً خارجية فائقة التطور. التقطت حواسها وفرة من مواد البوابات فيها، ومع ذلك كانت تقنية عالية بوضوح، مزودة بمستشعرات وأدوات أخرى لم تستطع تمييزها. رمقتها تلك الومضات بنظرات طويلة حادة لم تبادلها إياها. بدا أن الحديث إلى القناع استراتيجية مثالية للتعامل مع المواقف الاجتماعية غير المرغوبة.
وصلوا أخيراً إلى باب قبو موصد.
بدا وكأنه قادر على الصمود أمام صاروخ عابر.
قال مرشدها: "هنا أتركك".
أومأت متفهمة. أدى التحية العسكرية بحدة، ثم تركها لمصيرها. فحص حارسان عند الباب هويتها بدقة مضنية، مراجعين كل مدخل يدوياً.
لمحَت نيسترا فتحات الرشاشات في السقف، وقاومت رغبة عارمة في التوقف عن «الوجود»
حتى لا يتمكنوا من استهدافها.
قال أحدهما: "أنتِ مخولة بالدخول. جاري تفعيل القفل".
عبرت البوابة الضخمة. أُغلقت خلفها بقعقعة ثقيلة. كان في الداخل قفل آخر مماثل أمامها، وباب على اليمين، وشخصان. كان أحدهما رجلاً أسود معدلاً جسدياً، ضخم البنية كخزانة ملابس مليئة بالمنشطات. لم تكن خبيرة بالرتب العسكرية، لكن الألوان على صدره كانت تصرخ بأنه ذو شأن. أما المرأة، فكانت صارمة، إسكندنافية الملامح، فارعة الطول لدرجة أن نيسترا -حتى بهيئتها الشيطانية- اضطرت للنظر إلى الأعلى قليلاً.
من وقفتها إلى تسريحة شعرها، وصولاً إلى العضلات المفتولة تحت بذلتها، لم يكن في جسدها أي جانب يمكن وصفه باللين، لكن أصلب ما فيها ظل نظرتها. كانت فولاذية بالمعنى الحرفي، وقزحيتها تلمع كمعدن مجلفن حديثاً. كانا يشعان أيضاً بقوة محتبسة بإحكام لومضة عالية المستوى. لم تكن بحاجة لتعريف، لكنهما عرفا بنفسيهما على أي حال.
"صباح الخير. أنا رئيسة الشؤون العسكرية للمستخدمين في ثريشولد، راغنهيلد ليدستروم".
راغناروك. الشخص الذي يختبرها هو راغناروك.
أكثر غزاة الفئة «ب»
فتكاً في «ثريشولد».
اليد اليمنى لشينران، والزعيمة بلا منازع لجنود «ثريشولد»
من ذوي الومضات. كانت عجوزاً وقت الغزو، بشعر رمادي وتجاعيد رغم أنها كانت تفرم الوحوش في الأرياف السويدية. والآن، تقف تلك القاتلة العجوز أمام نيسترا، أسطورة حية. وفاحصة، على ما يبدو.
كان الأمر منطقياً نوعاً ما.
لقد سجلت نيسترا نفسها كمنتقلة إلى الفئة «ج»
بمعلومات ضئيلة، وكجزء من إجراءات الانضمام، كان عليها دخول حرم «ثريشولد»
العسكري، وإن كان ذلك تحت المراقبة. لا بد أن ذلك أطلق كل أنواع التحذيرات. لا عجب أنهم لم يتركوا شيئاً للصدفة. لكن يا للهول، هذا مبالغ فيه حقاً.
كان ذلك مقبولاً. فلم تكن نيسترا مضطرة لفعل أي شيء. وجودها هنا قانوني. كمرشحة صالحة تماماً، أومأت بالتحية لراغناروك وللرجل الذي لم يقدم نفسه بعد.
"أنا القائد كيلروي، من وكالة استخبارات ثريشولد. أمثل الجانب الإداري والسرّي، بينما سيقوم شريكي هنا بتقييم قيمتك كمستخدمة مقنعة عندما نبدأ الاختبار".
أومأ برأسه نحو الباب الجانبي، ذلك الذي لم يبدُ وكأنه يحاول إيقاف غزو ثانٍ.
"بعد التسجيل بالطبع. الآن، عليّ طرح بعض الأسئلة كجزء من البروتوكول. هل أنتِ كريسنت؟"
نظرت نيسترا خلسة إلى شارتها.
كان مكتوباً عليها «كريسنت»
بحروف كبيرة عريضة، واضحة حتى في الضوء الخافت. كان سبب اختيارها بسيطاً.
كان سيريث يلعنها بلقب «الهلال الساخر»
كلما كادت تنجح في طعنه في فخذه، لذا تشربت المصطلح قليلاً.
سيكون من السهل تذكر لقب «كريسنت»، وهو ليس سيئاً لأنه يشبه قليلاً كلمة «كرواسون»، وهي تحب المعجنات.
كما أنه اسم فرقة «لازبوب»
المفضلة الثانية لديها.
أومأت. نعم، هي كريسنت بالفعل.
"أحتاج لتأكيد صوتي، إن أمكن. عليكِ الإقرار بهويتك".
"أجل. أنا كريسنت".
ومضت غرسات عينيه بضع مرات. كان معدلاً بشدة، ولم تبدُ تلك التعديلات رخيصة.
راهنت على أنه سيكون أصعب في الإسقاط من عميل «جيدونغ»
الذي قطعت رأسه، وذلك العميل نجح في إصابتها رغم الخلل التقني. لم يكن ذلك مهماً بوجود راغناروك نفسها في الغرفة. وبالحديث عن تلك المرأة الطويلة، كانت عيناها تمسحان الغرفة بعبوس. كانت هالتها تضطرب قليلاً.
عرفت نيسترا أن الشائعات تقول إن تلك الوحش العجوز على وشك بلوغ الفئة «أ»، ربما لهذا السبب تتراجع عن الغزو بينما يحدث هذا التحول.
"ممتاز، شكراً لكِ. أحتاج لتأكيد صوتي بأنكِ توافقين على أن تصبحي مستخدمة مقنعة لصالح ثريشولد مع كل ما يترتب على ذلك من مخاطر".
"أوافق".
"هل أنتِ على دراية باتفاقية السرية بيننا لضمان الكتمان، بما في ذلك حدودها؟ ستُتاح لكِ فرصة قراءة بنود الاستثناء أثناء إتمام طلبك".
"أجل".
"حسناً جداً. يبدو أن كل شيء على ما يرام. هل تمانعين الدخول إلى غرفة الاحتواء لإنهاء العملية؟ سننتظر في الخارج".
أومأت نيسترا. انفتحت البوابة الضخمة خلفه لتكشف عما يشبه عيادة طبية فائقة التطور. دخلت نيسترا وأُغلق الباب خلفها بفحيح ناعم.
قال صوت اصطناعي: "مرحباً، أنا ذكاء ثريشولد الاصطناعي الآمن. سأرشدكِ خلال الخطوات النهائية".
خلا الغرفة من كل شيء سوى الجانب الطبي، حيث استقرت ماسحة ضوئية وبعض عينات الفحص، ومنصة تحكم عارية تبرز منها دارات كهربائية وتومض شاشتها. بدا التصميم مقصوداً، وإن غاب عنها السبب.
كما وعدها، وجهها الذكاء الاصطناعي بدقة متناهية تشبه أسلوب خادم رسمي.
كانت مهمتها الأولى ربط هويتها المدنية بهوية "كريسنت".
تفاجأت "نيسترا"
بسلاسة الأمر، رغم أن عدم التسجيل بصفتها "بصيصاً"
يعد مخالفة قانونية. توفرت لها خيارات لتسجيل نفسها مهاجرة غير شرعية أو مجهولة تماماً، لكنها أدركت أن ذلك سيجلب تعقيدات.
أما البنود التي قد تؤدي إلى كشف هويتها، فقد اشترطت موافقة "شينران"
نفسه على أي إجراء يخصها.
بالنظر إلى تلميحات "كيم"، فإن هذه الخطوة وحدها ستجبر أي شخص يحاول كشف هويتها على أن يكون واثقاً تماماً من ادعائه.
بدا من الغريب التوفيق بين شخصية الراهب الودودة وسمعته التي يبدو أنه يتمتع بها في الخفاء.
على أي حال، كانت في مأمن قدر الإمكان بوجوده ووجود "سيريث"
لحراسة سرها.
تمت الفحوصات الطبية بسرعة. اضطرت لتقديم عينة دم، فاستعدت لذلك بالتحول إلى هيئتها البشرية. لم يعلق الذكاء الاصطناعي، فاستنتجت أن الأمر مقبول. استغرقت سلسلة الاختبارات والإجراءات ساعة واحدة فقط. لم يحدث شيء مثير حتى الآن. خرجت من الغرفة بهيئة شيطانة وهي تشعر ببعض القلق.
كان "راجناروك"
و"كيلروي"
ينتظرانها في الخارج كتمثالي حماية غريبي الأطوار. أومأت المرأة نحو مركز الاختبار.
"بعد أن انتهينا من الأوراق، حان الوقت لترياني ما يمكنك فعله."
أوه أجل، فكرت "نيسترا".
الجزء الممتع.