أدارت نيسترا ظهرها له وعادت إلى مكتبها. نجحت في إنهاء كل الأوراق في وقت قياسي بفضل حقيقة أن أحداً لم يكن يوجه إليها أي اتهام. ظهر بارد بعد نصف ساعة وبدا منهكاً.
قال: "يقول الرئيس يجب أن نتحدث إلى جورج ثم سنحصل على بقية اليوم إجازة."
تحققت نيسترا من الوقت. بالكاد تجاوز الحادية عشرة. نصف يوم إجازة مقابل التحدث إلى جورج صفقة عادلة. أشارت إلى بارد ليفتح الطريق وفعل.
كانت مكاتب الفرقة باء عبر الممر، تفصلها عن ألفا ردهة صغيرة والدرج، ومع ذلك بدا الأمر كأنه أخدود عميق. كان كاموس وججورج يكره كل منهما الآخر. استعدت نيسترا للعاصفة الحتمية عندما وجدوا الفرقة باء تجلس حول مساحة مفتوحة مع قهوة تفوح منها برائحة مريبة تشبه الفودكا الرخيصة. استدار جورج بشكل مبالغ فيه عند قدومهما وكأنّه لم يسمع الباب ينفتح. كان رجلاً ضخم الجثة بعينين صغيرتين سوداوين عميقتين.
كان حليقاً بالكامل ووجهه مغطى بالندوب، وأنفه مكسور إلى كتلة برقوقية مشوهة.
"وانظروا إلى من حصلت عليه بدلاً من ذلك، المهرجة وعاهرة الجليد. رائع."
أجابت: "سررت برؤيتك أيضاً."
طبّق جورج على أسنانه بقوة حتى رأت كل عضلة تتوتر تحت جلده.
"اسمع، نحن نأسف بشأن..."
"أخرس اللعنة. انطق اسمه وسأكسر أسنانك."
"أظن أن هذا كل شيء. نحن راحلون إذن."
"هذا كل شيء أيها المعتوه اللعين. لو كنت سحاقية، لو غضبت، لو صرخت، لفهمت. لكنك مجرد سمكة باردة وميتة وباردة بلا شيء في داخلك وكأنك كائن جليدي يرتدي جلد بشر... ماذا تفعلين؟"
أنهت نيسترا وضع عدستها على عينها.
"هذا أنا أقدم لك تحذيراً لطيفاً بأنني أسجل كل محادثة من حديثنا الصغير هذا. ولدي الموارد البشرية على الاتصال السريع."
"انظر، هذا بالضبط ما أقصده. أنت أسوأ من فرقة الجرذان اللعينة. على الأقل كانوا منحطين منذ البداية."
"من الجميل أن نرى روح الشاب الطيب حية وتنبض بالحياة. سأكون صريحة معك، كنوع من الشكر. لا أهتم بالانسجام ولا بفرقتك ولا بك ولا بمسيرتي المهنية هنا، لأنه ليس فقط لأنك نذل فاسد، بل إننا جميعاً في طريق سريع نحو البطالة. لذلك سنكون مهذبين بينما نعمل معاً وإلا سأحرص على أن تُطرد على مؤخرتك بلا مكافأة نهاية خدمة قبل أن تتمكن من قول 'لجنة الأخلاقيات'. هل نحن متفقون؟"
ابتلع جورج ما كان يحاول قوله. اخترقت نظراته الداكنة عيني نيسترا. لقد واجهت ما هو أسوأ.
"انظر، هذا هو سبب عدم حب أحد لك، يا فتق البظر. تعتقدين أنك تحاولين أن تكوني مثلنا لكنك دائماً ما تنظرين إلينا بدونية لأنه في النهاية، أنت لست شرطية. لم تكوني شرطية أبداً. أنت مجرد وميض فاشل يتنكر في زي إنفاذ القانون. استمري في حمل سيفك هذا لأنه أقرب ما ستصلين إليه لتكوني غازية."
"ريل، جورج، لقد هلكت. أخذت دروساً في علم النفس الجنائي؟"
تنهد جورج مسترخياً. كان ذلك غريباً. كان الرجل مثل كلب بولدوغ. لم يتخلى قط عن قبضته متى ما غرز أسنانه في شيء.
"لماذا أغضب منك؟ أنت حالة ميؤوس منها. أظن هكذا تنتهي الأمور. ستة من العاهرات على مقعد يتبادلن القاذورات."
قطبت نيسترا حاجبيها. بصرف النظر عن جورج، كان هناك ناتس المتخصص في القتال القريب، وبودينغ، المدفعجي الخاص بهم، وبريتش، المسعف الوحيد المتبقي. كان ناتس مجنوناً بسبب تعديلاته، وبودينغ خارج لياقته رغم أنه غريب اطوار، وكان بريتش عجوزاً جداً. كانت تشتبه في أن بريتش لديه رغبة في الموت. كانوا جميعاً مسترخين، بلا حراك. مهزومين.
سألت نيسترا: "أين فيليبس؟"
"استقال هذا الصباح. ستیب سيقوم بعمل الطائرات بدون طيار من أجلنا الآن. ريجيس... خسارته كانت أكبر من أن تتحمل."
فرقة واحدة متبقية. كانوا أربعة عندما بدأت نيسترا قبل أربع سنوات. الأمور ساءت بسرعة.
تمتم جورج: "أنا لا أحب ذلك. لا ينبغي أن نفعل هذا لكن ليس لدينا خيار. علينا إجراء بعض التدريبات."
"لا يمكنني ذلك، أنا على مقاعد البدلاء. بأوامر الطبيبة."
"لا بد أنك تمزحين."
"كلا! وبهذا، أنا منسحبة."
"ساحة التدريب في الثامنة صباحاً تماماً. لا أريد أن أموت لأنكما تسحبانا إلى القاع."
أومأت نيسترا برأسها. كان ذلك مناسباً لها.
تركت هي وبارد المكان خلفهما.
"ريل، نيس، تعرفين كيف تصنعين صديقاً."
"جورج يحترم فقط من يطيعون ومن لا يطيعون."
"ما الذي يعنيه بحق الجحيم ذلك حتى؟"
"لا يهم. غداً. لا تتاخرا لأن كيم وبّخك لكن جورج سيكسر إصبعاً ويدعي أنه كان 'حادثاً'."
"نعم نعم."
نزلت نيسترا على الدرج. كانت منزعجة أكثر من أن تستقل المصعد وهذه الرحلة القصيرة سمحت لها بالهدوء. عادة، كانت ستذهب لتناول الغداء ثم يكون وقت التدريب، أولاً الرماية، ثم اليوم كان تدريباً عضلياً. لكنها كانت أعقل من أن تتجاهل مازينغوي.
كان ستيب في الحظيرة السفلية، يجمع طائرة بدون طيار خفيفة من تصميم مجهول.
"مرحباً ستيب. أشياء جديدة؟"
"طائرة استطلاع بدون طيار العمليات خارج الجدار. لديهم حراريات أفضل. إنها هدية من القطاع الثاني عشر."
"جميل."
"أنت، امم، على وشك العودة؟ لن أتتناول الغداء. لا أستشعر الرغبة في ذلك."
"أنا أفهَمُك."
"هل ستأتي إلى التأبين؟"
"نعم. صحيح، أنت منخرط في العمل. لن أزعجك بعد الآن."
"هاها، شكراً نيسترا. أراك لاحقاً!"
لم يبق إلا شيء واحد أخير للقيام به، شيء مهم. تسللت نيسترا إلى مكتب كاموس لتأخذ علبة الشاي المفضلة لديه. لم يكن الأمر صعباً. كانت المكاتب مهجورة. قادت السيارة إلى المستشفى وأوصلتها إليه.
"شكراً، نيس. تلك القمامة التي يقدمونها هنا. هل أخذت كوبي أيضاً؟"
توجّعت نيسترا ألماً.
تناول كاموس كوباً ورقيّاً وتنهّد. بدا الكوب لعبةً صغيرةً بين أصابعه الطويلة.
قال: "تلقّى بارك عرض تسوية فقبلها. لا ألومه".
قالت: "لم أكن أعلم. كنت أنوي زيارته تالياً".
قال: "كسر مضاعف في القصبة. تهشّم العظم. سيغطّي التأمين النفقات لكن... سيغيب مدّةً طويلةً جدّاً. استغرقت الآليّة ساعتين لتلتقط كل شظية".
عرفت نيسترا ما سيأتي فقررت استباقه.
قالت: "ستطلب مني الانصراف".
قال: "الأمر جدّيّ يا نيسترا".
قالت: "وماذا عنك؟"
أرخى كاموس ظهره إلى السرير وشابك ذراعيه فوق المشدّ الطبّي الذي يعالج أضلاعه.
قال: "لن أجدّد عقدي. لكنّي سأعود لاحقاً لأقود الفرقة الموحّدة فاصبري قليلاً".
بعد ذلك، ذهبت نيسترا لتلقي التحية على بارك ثم قادت سيارتها نحو البيت. السبيل الوحيد لجعل كبسولات الاستشفاء تعمل بسرعة هو الاسترخاء والتمدد. كانت في منتصف تمارين يوغا بطيئة للغاية حين أطلق جهاز العرض على نظارتها إشارةً صوتيّةً.
قالت: "نعم؟"
قال الصوت: "الآنسة بالاديان، معك القائد روبن. أنا أتجاوز تعليمات الطبيب مازينغوي لأستدعيك إلى هنا. يوجد وباء في طريقه إلى أطراف الحي الخامس عشر. أنت مطالبة بالانضمام إلى فريق الإبادة. أرسل لك الموجز الآن".
انتهى أمر الراحة إذاً.
* * *
اضطرت نيسترا لارتداء ملابسها والمغادرة في زمن قياسيّ. أثار ذلك غضبها. لم يكن مفترضاً أن تكون في حالة تأهب. بل لم يكن مفترضاً أن تعمل من الأساس، لكن روبن يمتلك للأسف صلاحية سوقها إلى هناك. وضعت سيارتها على القيادة الآلية واستعرضت الموجز على واقية نظارتها. ظهرت على شاشتها صورة غائمة لمخلوق داخل مستودع، يجرّ خلفه كيساً من الحبوب على ما يبدو. كانت له أربع قوائم تحيط بجسد معينيّ الشكل يتدلى منه كيس لحميّ منتفخ.
عرفت نيسترا أن فماً جشعا سينفتح من الأسفل لينقضّ على أي شيء يمكن للمخلوق القفز فوقه. كانت تعرفه حقّ المعرفة. عناكب القمامة.
عناكب قمامة.
من الفئة دوكايبي. يعني ذلك أدنى المسوخ في القائمة، أي أقل من الفئة دي. ستكون الرصاصات كفيلة بالقضاء عليها. ثمة مشكلات بالطبع.
أولاً، تتكاثر عناكب القمامة بسرعة فائقة عند توفر الكتلة الحيويّة، وهذا المخلوق يوجد داخل مستودع طعام لعين.
ثانياً، وكنتيجة للأولى، لا يوجد عنكبوت قمامة قطّ بمفرده. فهي كائنات سربيّة.
ثالثاً، ستواجهها تحت إمرة رجل لم تعمل معه من قبل قطّ.
أسندت نيسترا ظهرها إلى مقعدها وتنهدت. ستحميها دروعها من لدغة. وربما لدغتين. تكمن المشكلة في صعوبة التصويب حين يتخبط مخلوق يعادل وزنه عشرة كيلوغرامات محاولاً التهام وجهها. كل ما ترجوه إن كتب لها الموت أن يمزقوا حنجرتها كي يكون الأمر سريعاً على الأقل.
لحقت نيسترا بذيول ساعة الذروة لكنها بلغت المكتب في زمن قياسيّ. ارتدت درعها في غرفة تبديل الملابس الفارغة، ثم تناولت سلاحها من مستودع الأسلحة.
قال لها القائد بنظرة ملؤها الشفق: "نظفته وزيّته. هذه ذخيرتك. جولات متفجرة من الفئة الأولى لكنني أحضرت لك مخزناً من الفئة الثانية... احتياطاً".
قالت: "شكراً".
قال: "عد سالمة".
قالت: "أعدك بأنني سأحاول".
كانت الفرقة بيتا تنتظرها قرب عربتهم. ولحاجتها إلى المفاجأة، كان بارد هناك بالفعل. استقبلها جورج بابتسامة مرعبة تحت واقيته.
قال: "وها قد وصلت الأميرة. لو بقيت للتدريب لما اقتحمنا المكان كالعذارى اللعينات".
قالت: "ولكنت جرحت ومتعبة. على الرحب والسعة".
تنفس بعمق وزفر كأنه على وشك الانفجار.
زمجر قائلاً: "آمل أن يبقيك ذلك سعيدة بينما يقضم عنكبوت ساقك".
قالت: "لك كامل الحرية في الشكوى لمازينغوي. إن كانت لديك الشجاعة الكافية".
راقبَت نيسترا "قائدها"
وهو يبتلع تعليقاً كان يود قوله عن اختبائها خلف الوميض. كان يعلم أنها لا تبالي بشيء.
قال: "تمتلكين عموداً فقريّاً يا بالاديان. آمل أن تحسني التصويب أيضاً".
صعدوا إلى الداخل. كانت ستيب تتولى القيادة مجدداً. أومأت لنيسترا برأسها عابرةً وانطلقوا فوراً. انتقل جورج إلى وضع الجدّ، واستدلت نيسترا على ذلك بتوقفه عن السخرية طوال الوقت اللعين. فحصت سلاحها احتياطاً. كان بندقية بثّ قديمة، الطراز ذاته الذي أُنتج بكميات ضخمة بعد التوغل لتوزيعه على المدنيين بكثافة. قصيرة، مدمجة، سهلة الصيانة وسهلة الطباعة، وتطلق عشرين طلقة عيار 12.7 ملم قبل إعادة التذخير.
لم يطرأ أي تحسين عليها منذ أن أصبحت الأسلحة النارية الأساسية باليةً إلى حدّ بعيد. لا جدوى منها حين تتحمل تعزيزات الجيش والوميض عبء القتال الأكبر. يستطيع زوج من مقاتلي الفئة دي مع تدريب كافٍ لتغليف أسلحتهم إنجاز المهمة الآن، وبتكلفة أرخص أيضاً.
قال جورج: "حسناً أيها الشباب"، ثم استقرت عيناه على نيسترا وضاقت قليلاً.
قال: "حسناً أيها القوم. لعين هذا الأمر، سيستغرق الاعتياد عليه وقتاً. هل قرأت الموجز يا نيس؟"
قالت: "أجل".
قال: "حسناً، لدينا معلومات جديدة. إليكم الموقف. مستودعان متصلان بممر. مخارج مؤمنة. لا هاربين حتى الآن رغم أن لدينا فريقاً يتفقد الكاميرات عبر الاتصالات تحسّباً لأي طارئ".
قالت بودين ببرود: "لماذا يغادرون؟ لديهم كل ما يريدون".
قطبت نيسترا جبينها.
قالت: "تلك مستودعات طعام، قادمة من مزارع الجيوب. مانا عالية. الأشياء الفاخرة".
سألت نيسترا بذهول: "كلاهما؟"
قال: "نعم".
قالت: "تبّاً. إذن... ذاك الذي رصدته الكاميرات كان كاشف توسّع. وهذا يعني..."
قال جورج وعيناه تبرقان: "لديهم ملكة. هذا ما تفكرين فيه تماماً. وهو ما يقودني إلى..."
استدار جورج في مقعده ليفتح صندوقاً عند قدميه. راحت نيسترا تراقبه وهو يركّب سلاحاً بفضول مريض. كان مزوداً بخزان وبلورة مانا. بدا، بمجرد انتهائه منه، كأحدث قاذف لهب، من ذلك النوع المخصص للمعدّلين، وربما حتى للمشاة القتالية. ليس النوع اللعين الذي ينبغي أن يمتلكه المدنيون قطعاً. انتظر جورج حين انتهى.
قال: "حصلتُ عليه من ابن عمتي".
قالت: "حقاً. ألسنة لهب في مستودع أغذية؟"
قال: "لستُ أحمق تماماً يا نيس. هذا قاذف تجميد. فائض عسكري. ليس هذا السؤال اللعين. السؤال اللعين هو، ماذا ستفعلين حيال الأمر؟"
أطرفَتْ نيسترا. ما هذا ملك... أوه.
قالت: "تعلمين أننا سنُسجَّل جميعاً، أليس كذلك؟"
قال: "أجل أجل. وعندما ترسل ستيب تقريرها إلى المديرة، ستخبرهن بأن كل شيء على ما يرام. وعندما ترسل المديرة تقريرها إلى القيادة، بعد مشاهدة عرضنا الصغير، ستخبرهن بأن كل شيء على ما يرام أيضاً. ولكن إن وُجد، دعيني أقول، صوت ناشز..."
سألت نيسترا ببعض الفضول: "ستيب؟"
كانت مشغّلة الطائرة المسيّرة دقيقة للغاية في التمسك بالبروتوكولات. كانت تدقق في كل شيء مرتين، تبّاً لها.
أجابت: "أريدكم جميعاً أحياء".
كانت ستيب في مقعد القيادة لكن نيسترا ما زالت تلمس حدّة في صوت المرأة.
قالت نيسترا أخيراً: "ليس لدي مشكلة مع الأسلحة الشخصية. فقط لا ترشي تلك القاذورة عليَّ وسنكون بخير".
"لا تقلقي يا فتاة، لن أهدر وقوداً قيّماً على مؤخرتك. إليكِ ما سنفعله. نقتحم المستودع الأول، ثم نتحرك بحذر شديد. تشكيل دوكبي القيادي للقتال القريب. أنا أخذ المقدمة مع صديقي الصغير. بودينغ وناتس سيدعمانني من الجانب. بريتش يأخذ الوسط. أنتما المزودتان بالترقيعات الألفا تراقبان الجانب والخلف. وستيب ستوفر المراقبة. بينها وبين بودينغ، يجب أن نكون قادرين على رؤية الأوغاد قادمين نحونا".
انتظر جورج ليرى ما إذا كانت نيسترا ستتذمر. كانت متخصصة في القتال القريب. كما أنها لم ترغب في وضع سيفها بين عنكبوت نفايات ورذاذ مبرَّد بالمانا. ولقد تفهمت أيضاً رغبة المرء في وجود أشخاص مألوفين إلى جانبه.
تابع جورج: "حسناً. بمجرد أن نتلقى الهجوم، تراجعن فوراً. تفرّقن إن بلغنا الجدار. كرِّرن الكرة حتى نقضي عليهم جميعاً".
سألت نيسترا: "هل من كاميرات بالداخل؟"
"انظري بنفسك".
تلقّت أربعة بثوث على واقي وجهها. عرض اثنان بابين مغلقين. وعرض آخر حاويات ممزقة، وقد قُشِّر فولاذها كأغلفة الحلوى. وعرض الأخير لا شيء على الإطلاق.
"مسدود".
قالت نيسترا: "على الأقل نعرف مكان العش".
قُضِيَت الدقائق العشر التالية في مناقشة الخيارات لكن المهمة كانت مباشرة. عناكب النفايات حمقى. وكل التهديدات من فئة دوكبي كذلك. كان عليهما فقط التأكد من عدم تعرضهما للغمر.
تذمر ناتس: "كيف دخلت عناكب النفايات تلك في المقام الأول؟"
أوضحت نيسترا: "ربما علق صغير في صندوق أو شيء من هذا القبيل. ماسحات المانا الصناعية لم تكن لتلتقطه وسط كل ذلك الحب الوفير. كان ينبغي فحصها جميعاً واحداً تلو الآخر لكن..."
هزّت كتفيها.
"أظن أن أهل المحمية يعتقدون أن لديهم أموراً أهم ليقوموا بها".
"ما الذي هو أهم من السلامة العامة الأساسية؟"
ردّ جورج: "يا لك من حمار لعين يا ناتس".
لم يلقِ حتى نظرة عابرة على مرؤوسه. كل انتباهه كان مكرساً لقاذف التجميد، متأكداً من أن كل شيء في مكانه.
"كل أولئك القوم في المحمية حمقى جاهلون. الخليط المثالي من غرور متضخم وحماقة مطلقة. أتعتقدين أنهم يريدون إهدار رؤيتهم للمانا للتأكد من أننا نحن المساكين لن تتعرض وجوهنا للتهام؟"
"لماذا يتاجرون معنا إذن؟ ظننتُ أن أولئك القوم خارج الجدار أقوياء وما شابه. التطور التالي للبشرية؟"
أوضحت نيسترا ببغاء مخارج الحروف: "لأنهم يعتقدون أنهم ريل التالي ويقضون شهوراً وهم يخوضون في أحشاء المسوخ. أو يعتقدون أن ثريشولد تأخذ عشرين بالمئة من أمور البوابات كسرقة ترعاها الدولة. ثم يعودون إلى أكواخهم ليأكلوا لحماً بلا بهارات عن قشور سلاحف ملعونة بينما تحول البعوض مؤخراتهم إلى كتب بليل. يدركون حينها أنه لا يوجد عامل أساسي لتنظيف مراحيضهم، والطهي لهم، وتحميص بنهم، وإدارة حساباتهم، وتصوير مسلسلاتهم الدرامية وربما تفريغ شهوتهم. وحينها، لا يعود كون المرء ريل براقاً البداية. لذا يتاجرون مقابل كل ذلك ويتظاهرون بأنهم أفضل من مترفي المدينة".
أطلق جورج صفارة وبدَا معجباً.
"يا للهول يا نيس، أنتِ تشبهين صانعة وثائقيات أو ما شابه. لقد نسفتِ عقلي اللعين. يجب أن تعملي في الأخبار أو شيئاً من هذا القبيل".
"شكراً على نصيحتك المهنية".
قالت ستيب بصوت متوتر: "نحن على وشك الوصول. وهناك حشد أيضاً".
تذمر جورج: "بالتأكيد يا للعين. حسناً. فحص التجهيزات الأخير. الخوذ على الرؤوس، واقيات الوجه على العيون، وليخرس الجميع فمهم اللعين".
ترجلت نيسترا من الشاحنة بكامل عتادها. بدا الدرع والخوذة مريحين، مثل جلد ثاني يمنحها الأمان. لم تعد نيسترا تحت ذلك. أو بالأحرى، لم يعد أحد يعلم أنها نيسترا، بشهواتها للمانا ووزن الحسد على كتفيها. كانت ستيب محقة. كان هناك حشد. شرطة دوريات بزي أزرق تابع لشرطة ثريشولد يكبحون مجموعة من المدنيين خلف حواجز هولو. كان مستقل صغير يتحدث بالفعل بحماس أمام طائرة مسيّرة صغيرة. ربما أملاً في بيع اللقطات لقناة إخبارية.
ذهبت مطالبات التفرق أدراج الرياح. خلف ذلك، كان أحمق متذمر بذلة مصممة ينتظر بجوار بلطجي طويل ومبني بقوة في بذلة رخيصة تصرخ بكونه عضلة. كانت تروس العيون واضحة خلف زوج من النظارات الشمسية، مطلقة توهجاً أحمر ينذر بالسوء.
تفسح أغلب الناس ليمرّ جورج. وبقي أحمق واحد تحولت شكاواه إلى صراحة مستجديّة حين أبعده العجوز اللعين بقوة عن طريقه. وشقّ البدلة طريقه لحظة انقسم بحر الأغبياء.
قال: "مساء الخير. اسمي أرتيميا..."
قال: "لا أهتم إطلاقاً. ماذا تريد؟"
قال: "يودّ مُخدِدي، يوزر تورناس، أن تحافظ على أقل قدر ممكن من تلف المستودع."
قال: "فوات الأوان، يا صاح."
قال: "اسمع. يبدو أنك لا تفهم مع من..."
قاطع جورج كلامه: "أخرس اللعنة."
تقدم الحارس خطوة. ثنَى جورج قفازته فملأ الجو صفير ينذر بالسوء.
قال: "جربني يا فتى الطلاء."
توزعت الفرقة حول جورج مثل تماثيل غرغول غاضبة من تلقاء نفسها. وتراجع الحارس.
قال: "هذا ما ظننته. سنقضي على العناكب ثم ترسل لك المدينة الفاتورة وتقول نعم يا سيد شكرا لك يا سيد وتملأ استمارة تأمينك. نحن هنا لأنك أفسدت الأمر وأنت هنا تنبح مثل كلب تشيهواهوا لأن رئيسك اللامع ليس هنا وليس هنا لأنه كان سيضطر للبقاء جانباً بينما يدخل العاديون وكراً للوحوش. وهذا لا يبدو جيداً الآن أليس كذلك؟ لذا أخرس واغرب عن وجهي ولا تقف في طريقي لأني أستطيع لكمي خصيتيك وأسوأ ما سأحصل عليه هو إجازة ثلاثة أيام بدون راتب. هل نحن متفقون؟"
قال: "سأتذكر هذا."
قال: "افعل ذلك يا وجه اللعنة. افعل ذلك."
نقرب جورج كتف الرجل بطريقة قد تبدو ودية لغريب لكنها تركته يتلوى ألماً شديداً. وبعد دقيقة كانا عند الباب. وكان مغلقاً بإحكام.
استقرت طائرة ستیب المسيرة فوق رؤوسهم.
قال: "حسناً. اقتحموا."
اصطف أفراد الفرقة. سحب بريتش بوابة المستودع ببطء كاشفاً عن داخل خافت الإضاءة. انتظرت الحاويات على اليمين واليسار في صفوف متراصة مكدسة حتى السقف في بعض الأماكن. تعرض الكثير منها للتمزق وتناثر محتوياتها على الأرض إلى جانب إفرازات بيضاء غريبة. مخلفات عناكب القمامة. وأدى طريق مفتوح إلى مساحة خافته على اليمين وممر مغطى إلى المستودع الثاني في الأمام. واستطاعت نيسترا رؤية المزيد من الإفرازات البيضاء من مكانها.
طارت طائرة ستیب المسيرة وحصلوا على بث حي. لم يتحرك شيء. انتقل ستیب إلى البصمة الحرارية ليكشف عن أشكال ثابتة لبعض العناكب المختبئة بانتظار بالقرب من السقف. تحولت نيسترا إلى الرؤية الليلية. وأصبح الطريق واضحاً.
قال جورج: "حسناً. تحركوا للداخل. نيسترا. اغلقيه خلفنا."
قال: "علم."
فعلت ما أُمِرت به. انغلقت البوابة بصوت أشبه بقرع نواقيس الموت. رفع جورج قبضته واصطفوا خلفه. وبقيت نيسترا على يسار التشكيل.
تقدمت الفرقة بتشكيل متراص وأسلحة مسددة إلى الخارج. ولا حركة حتى الآن. تحققت نيسترا من بث ستیب ورأت النقاط الحمراء فوقهم والمخفية عنهم بطبقات من الفولاذ والحبوب نصف المأكل. لا بد أن جورج أشار بالتوقف لأن ناتس لمست مرفقها. وتوقفت الفرقة.
أطلق جورج سلاحه الجانبي. فأتاه صرخات ألم جواباً وسقط عنكبوت على الأرض محطماً بنصفه. وتقلصت الأرجل الثلاثة المتبقية للمرة الأخيرة. وانعكس الضوء بغرابة على الأطراف المسننة للقدم.
لا حركة بعد. قد تكون العناكب غبية لكنها لا تزال داهية. وهذا يعني كميناً.
توغلت الفرقة أعمق. وكانوا في منتصف المبنى عندما كسر صوت ستیب الصمت أخيرًا.
قال: "حركة. حركة كثيرة."
قال جورج: "تراجعوا."
كان بودينغ أول من أطلق النار. تذكرت نيسترا أن قدرته تعتمد على العينين. يستطيع رؤية المانا عبر الجدران. واخترق بوقه الفولاذ السميك بسهولة وانضمت الصرخات الأولى إلى الانفجارات في أغنية المعركة المألوفة.
ألقت العناكب بنفسها على البشر. صرخات، طلقات نارية. وملأ رائحة دم الوحوش المسكية والكثيفة الجو في طغيان حسي. وبث سلاح ناتس الثقيل الموت بجانبها. وانحصر عالم نيسترا في شريحة من المستودع وجزء من السقف. سدد الأهداف. اضغط على الزناد. نبح وقفز في يديها. وسقط عنكبوت مع نافورة من السائل الصفري. وآخر. وأطلقت النار على ثالث بينما كان يستعد للقفز على بريست. وسقط الجسد على شخص تراجع لكن كان هناك صوت أزرق وهلك المزيد من المخلوقات.
كان الأمر جحيماً في الخارج ولكن داخل رأس نيسترا بلغ العالم قمة الوضوح. حجبت سدادات أذنها معظم الصوت لحماية طبلة أذنيها. ولعقت الهواء متذوقة طعم النصر والموت يتصارعان على حافة العنف. تقذف وفيات الوحوش المانا إلى العالم. حاولت التشبث بها وفشلت لكنها كانت حية جداً للحظة واحدة وجميلة.
قال جورج: "تراجعوا وانتشروا."
استدارت نيسترا مع البقية. وكانوا الآن جناحاً ينسحب بهدوء نحو الباب. وغطت الجوانب والأمام أيضاً لتتغذى عيناها على الدمار. حصدت ناتس كل ما وقف أمامهم وكان الطريق أمامه مفروشاً بالجثث لدرجة أن المرء يمكنه المشي على لحم الموتى من طرف إلى آخر دون أن يلمس الأرض أبداً. وغطت مساحات من الجليد المجمد أسراباً من العناكب الصغيرة حديثة الفقس بأطراف شاحبة لا تزال ناعمة ورقيقة.
ضعيفة. كان المستودع مسرحاً للدمار بينما تدفقت المزيد من العناكب من الممر المؤدي إلى وكرها لتموت أفواجاً. وكان العشرات منها.
ماتت معظم عناكب المستودع الأول لذا كان على نيسترا فقط اصطياد ما فات ناتس. وأحياناً كان بودينغ يسدد على حاوية ليقتل مفترساً مخفياً آخر. كانت الأمور تسير على ما يرام.
صمت سلاح ناتس.
قال: "إعادة تلقيم!"
أطلقت نيسترا طلقاتها الأربع الأخيرة متلاحقة، ثم جاء دورها لإعادة التذخير. أصاب شيء طويل ولزج سلاح ناتس. قفز من يديه مصدراً صريراً وهو يهوي على الأرض. أطلق كائن صرخة حادة.
قال: "تبّاً. مَلِكة. مَلِكة!"
صوّب جورج نافث الجليد، لكنّ رذاذه انحرف بفعل خيط صمغي عالي الضغط. أطلقت نيسترا النار بأقصى سرعة ممكنة بينما اندفع آخر السرب من الممر موجة واحدة، تقودها وحش بحجم الدب.
رأت نيسترا ثمانية أقدام مرنة فوق جسم منتفخ. عيون داكنة على قشرة داكنة. أشواك.
حدث كل شيء دفعة واحدة.
تحولت نيسترا إلى الرمي الآلي الكامل. التقط ناتس سلاحاً جانبياً. أطلق البشر كل ما يملكونه على المد القادم. جمّدت موجة زرقاء أخيرة جزءاً من السرب بدلاً من المَلِكة، ثم غمرهم العدد الهائل.
أسقطت نيسترا سلاحها الفارغ وجردت سيفها في الحركة ذاتها. تحول حد العصا إلى شفرة حادة بضغطة زر، قاطعة عنكبوت إلى نصفين. استدارت واندفعت بكل جسدها في ضربة قطعت عنكبوتاً آخر. كان بريست يقاتل واحداً يغرز أنيابه في واقي ذراعه. طعنة واحدة قتلته.
اصطدمت المَلِكة باناتس. وجد قدمان ذراعاً معززة، لكنهما فشلتا في الاختراق. وجد قدم أخرى خاصرته. تراجعت إلى الخلف لتضرب بقوة أكبر.
قطعت نيسترا فصدّت المَلِكة بأحد أطرافها. نهشت الشفرة العضلات كحبال فولاذية.
ضغطت نيسترا على زر.
سرت مئة وخمسون ألف فولط في لحم الكائن. تشنّج. شقت نيسترا اخدوداً عميقاً في جسمه وأصابته في عين. صرخة أخرى. ألقت المَلِكة بنفسها إلى الوراء. حول نيسترا، مات ما تبقى من السرب بالرصاص والسكاكين والقبضات، بعد أن أوقفت الصفائح الفولاذية أسنانها لفترة كافية لتفادي الموت. صرخت المَلِكة ووثبت إلى الأعلى. أخطأها بودين. لم يخطئها بريست. طار ساق بعيداً. تبع الشكل المراوغ سائل أصفر داكن على شكل قطرات ضخمة.
سقطت المَلِكة نصف سقطة، أو ألقت بنفسها على نيسترا. رفعت الشفرة فوقها وانتظرت.
كانت المَلِكة قادرة على الحركة بسرعة خاطفة، باستثناء الجو. ضرب اثنتان في الوقت ذاته. أصاب طرف كتف نيسترا لكن شفرتها سقطت بدقة، من الأعلى إلى الأسفل، ضربة مثالية. انتهت حركة نيسترا بإصابة الطرف للخرسانة.
أطلقت المَلِكة نحيباً وانكمشت. راحت أطرافها ترقص رقصة مثيرة للشفقة بينما تنساب الأحشاء من الجرح الغائر مثل ديدان تتلوى. تحركت العيون حولها بجنون. استقرت على نيسترا وهي تسحب السيف إلى الخلف. وجهت ضربة إلى الأسفل. اخترقت الشفرة صدر الكائن بروس مرضي، محطمة جذع الدماغ.
تدفقت موجة مانا عبر جسد نيسترا، موجة من النشوة والارتفاع. لم يسبق للنصر أن طعم بمثل هذه الحلاوة.
ثم فشلت في العثور على مضيف، في الالتصاق بنواة.
انطفأ مزاج نيسترا بالسرعة ذاتها تقريباً.
عاد الصمت إلى المستودع. انتهت المعركة. نظرت نيسترا حولها وهي تلتقط سلاحها من جديد.
في الموت، بدت المَلِكة مثيرة للشفقة. بالكاد بلغ الجسد الفعلي حجم إطار سيارة. استلقت الأطراف المرنة الآن في حلقات منبوذة على الأرض. بدا الأمر أكبر من الحياة والآن أصبح مجرد جثة، وليست كبيرة حتى.
قال جورج: "نيس."
"امم؟"
"لم ننته بعد."
أعادت نيسترا تذخير سلاحها، ومسحت الأوساخ عن السبطانة ثم صوّبت. إهمال. قد يكون هناك المزيد من العناكب. مع الوقت الكافي والطعام، يمكن لأي منها أن تحول نفسها في النهاية إلى مَلِكة.
"تشكيل."
كان المستودع مسرحاً لدمار شامل. ثقوب في السقف، وفي الجدران، جثث في كل مكان. فرشت الفارغة الأرض. غطى دم العناكب والمادة اللزجة كل سطح متاح. تدلت الأطراف والأحشاء من الحاويات المخربة التي تقذف أحشاءها من الحبوب والخضروات، وصناديق محطمة وملطخة بما يفوق الإصلاح. لقد كان مقززاً ونتناً ومطمئناً بالكامل. ما كانت نيسترا لتفسده أكثر من ذلك لو أنها حاولت.
قال بريست وهو يرش جلداً صناعياً على خاصرة ناتس: "ستكون بخير."
تجهم الرجل قليلاً. لم يبدُ أن أحداً آخر أصيب.
"أنت بخير يا ناتس؟"
"نعم يا سيّدي."
"ستيب، هل من شيء يتحرك؟"
"لا."
"إذن تحركوا."
تحرك الفصيل حول المستودع. وجد بودين متخلفين يتظاهران بالموت، كلاهما مصاب. بعد ذلك، كان عليهم إزالة بعض الجثث للمرور عبر الممر.
أصبح المستودع الثاني الآن عشاً. غطت مادة بيضاء الأرفف والصناديق في مهاد ضخم يحمي كتل البيض المتماسكة بمادة لزجة. احتلت كومة من النفايات الطرف البعيد. لا جثث هناك، على الأقل. قام ستيب وبودين بجولة أخيرة لكنهما لم يجدا شيئاً.
قال جورج: "حسن يبدو أننا ربحنا الجائزة الكبرى. سأقوم بتجميد هذا. يجب أن تجلب البقية مكافأة جيدة."
سأل بارد: "من سيشتري ذلك؟"
قالت نيسترا: "مدارس التدريب، في الغالب."
أضاف جورج: "بعض المختبرات أيضاً. لم يعودوا يبحثون في عناكب القمامة بل يبحثون عن الوحوش التي تأكلها. مال جيد."
أومأت نيسترا برأسها. لقد كانت غلة مقبولة. الليلة، سيجنبون ما يقارب ما يجنيه غاز، ولم يمت أحد من أجل ذلك. باختصار، أشياء جيدة.
"أبلغت قسم الاستعادة. إنهم يتذمرون من أن عطلاتهم قد انتهت."
ضحك جورج بخفة: "بريقنا مشغولون بالعصابات. لا يمكننا بيع أجزاء بشرية. على الأقل، ليس بعد. حسناً أيها اللعناء، فلنحزم أمورنا."
ترك الفصيل المستودع المخرب وراءهم. ضحكوا بخفة عندما مر المدير بجانبهم، متوقفاً بنظرة مذهولة أمام مشهد الفوضى الخالصة الذي تركوه خلفهم. دفع جورج الصحفيين جانباً بقصد في طريقهم إلى الشاحنة. صعدوا وابتعدوا بالسيارة.
اعترف جورج: "عمل جيد يا بالاديان. أنت صلبة."
قال: "ريل. شكراً."
قال: "لكنك ما زلت حقيرة."