تسللت نيسترا إلى العالم بصعوبة بالغة. قاوم الغشاء جهودها، دافعاً إياها بعيداً كتيار عميق. كان الأمر أشبه بفتح باب على غرفة غارقة.
بمجرد دخولها، تمددت على صخرٍ عارٍ. هاجمتها حرارة قاسية على الفور. كانت الأرض خشنة لا تلين تحت أصابعها، بازلت أسود، مثقب ومليء بالشظايا. ملأ هواء حمضي رئتيها. قبل أن يتملكها الذعر، أدركت أنها قادرة على تنفسه.
بعد الحرارة، كان المانا هو ما أصابها بالدوار. كان كثيفاً جداً هنا، خانقاً، كعطرٍ فاق حده. تعثرت وهي تنهض وهزت رأسها. كانت تقف على وادٍ مسطح بلون الجزع. برزت بلورات حمراء وأرجوانية عبر الهواء كأصابع قابضة تتجه نحو سماء ملبدة بغيوم داكنة يقطعها وميض برق غريب، وفوق ذلك، سماء مظلمة بلا نجمٍ مرئي. لا شمس. كانت هناك نقطة سوداء فحسب.
كانت أشد الأشياء ظلمةً مما رأته نيسترا قط. كانت تمتص الضوء بالكامل. شقٌ في الواقع، وحوله، كالنار تلامس سنداناً، قرصٌ من حرارة ذهبية ساطعة. وفر المصدر الوحيد الحقيقي للضوء في ذلك المشهد الغريب.
على مسافة منها، طفت صخرة ضخمة بكسل. كانت داكنة كالأرض التي تقف عليها، بينما تناثرت بلورات صفراء على سطح جسدها الرئيسي. بدا أن لها قمة مسطحة أيضاً.
التفتت إلى الشخص الوحيد المرئي. كان يقف معطياً إياها ظهره، يحدق في الأفق.
سألت بلغة القوم: "هل نقف على صخرة طائرة؟"
أجاب سيث: "نعم".
لاحظت أنه يرتدي رداءً متقناً يخفي جسده العضلي جيداً ويمنحه مظهراً علمياً. لم تحتج لنظرة فاحصة لتدرك أنه جلده. كانت الخامة تنساب قليلاً، وتغير النمط فوق كتفه الأيسر ليمنح التصميم مظهراً غير متماثل. كان الأمر غريباً بعض الشيء، لكن نيسترا أدركت كيف يمكن لقطعة ملابس حية ومتبدلة أن تكون إضافة رائعة لخزانة المرء.
"حسناً؟ وهل أتنفس حمض الكبريتيك أم ماذا؟"
هز سيث كتفيه وهو يستدير. ابتسم لها.
"ماء، وثاني أكسيد الكربون، وهمم، كبريتيد الهيدروجين. في الغالب. علوم أرضك تملك إجابات كثيرة. أحب الإنترنت".
"ألا يقتل هذا الناس؟"
"نحن في عالم من الفئة ب، يا نيسترا الصغيرة. البشر من الفئة ب لن يدعوا غلافاً جوياً غير قابل للتنفس يفسد عليهم متعتهم. أما نحن من القوم، فنحن أكثر صموداً من ذلك، رغم أن مقاومة النار لديك تحتاج إلى بعض العمل".
"مهلاً، أنت من اختار عوالم البوابات!"
"نعم، والآن وقد أصبحت على أعتاب النطاق الثاني، يمكننا البدء ببعض التنويع الحقيقي!"
قالت نيسترا وهي تنظر حولها: "انتظر لحظة".
كانت هناك جزر طافية قليلة جداً في الأرجاء، على الأقل مما استطاعت رؤيته، رغم أن المزيد قد يكون مختبئاً في الغيوم الداكنة القريبة.
"ألن يتم العثور علينا هنا؟ ألا يتم تنظيف عوالم الفئة ب بمجرد فتحها؟"
"الدائمة منها، نعم، لكن الأمر يستغرق وقتاً من النقابات وهذا المكان بعيد عن المسار. ثم، ثقي بي حين أقول إنني سأشعر بقدومهم قبل أن يلمحونا بكثير".
"أوه، حسناً. إذن. الفئة ج؟ ثم مبارزة؟"
"تدريب ثم مبارزة، نعم. لكن قبل ذلك، القليل من النظرية. ما يسميه البشر فئات ونسميه نحن نطاقات أو دوائر، هل تعرفين عنها شيئاً؟"
"أعني، أعرف ما يعرفه الجميع. الدوكايبي هم الأدنى".
"نحن لا نفرق بين الدوكايبي والنطاق الأول، أو الفئة د كما تسمونها. هؤلاء جميعاً كائنات تمتص المانا وتزيد تدريجياً من... وجودها، لعدم وجود مصطلح أفضل. القدرة على التأثير في العالم من حولهم تتجاوز قيود ما تسمح به أجسادهم. النطاق الثاني، أو الفئة ج، يغطي إنشاء جوهر مادي يطابق الجوهر الميتافيزيقي، مصدراً دائماً للمانا. وهكذا تتوسع العوالم مع كل نَفَس حتى يهلك الكائن".
"الفئة ب هي الجسد السحري، صحيح؟"
"نعم. سيعيد الكيان صياغة نفسه ببطء حتى يطابق الماديُ الروحيَّ. قد تكون عملية طويلة، خاصة إذا كان الكيان قد جُرح بشدة، أو وُلد بعيوب كثيرة. سيطورون أيضاً... هويتهم الخاصة. سحرهم الخاص، إن لم يكونوا قد فعلوا ذلك بعد".
"حسناً، والفئة أ؟"
"النطاق والمفهوم. يمكنني الإسهاب لكنه لا يمت لك بصلة، وسيتطلب فهماً أعمق لماهية المانا الحقيقية قبل أن تستوعبي شرحي".
سألت: "هل توجد فئة س؟"
كان الأمر سراً من الطراز الأول لكن سيث على الأرجح لم يكن يعلم ذلك.
"بطبيعة الحال، الطريق مستمر. هناك خطوتان أخريان على الأقل أعرفهما".
"ماذا؟ انتظر، تقصد... أن لدى القوم... أعضاء من الفئة س بلس؟"
"أعتقد أن البشر سيضطرون لتغيير تسمياتهم إن بقوا على قيد الحياة طويلاً. ونعم. لكن قد يكون هذا شيئاً لم يكن يفترض بي مشاركته، هممم".
"رييل! واو. هل يعرف البشر؟"
"على حد علمي، شينران وحده من تقدم بثبات في الدائرة الرابعة وقد يكون لديه اليقين بوجود المزيد خلف ذلك".
"حسناً حسناً، لكن انتظر، نحن نملك، همم، مهارات. مثل الزخم".
"خطوة الفضاء؟"
"نعم، ذلك الشيء. إنه ليس مهارة، أليس كذلك؟ ليس سحرنا الخاص؟"
"أفهم ما ترمين إليه. إنها قدرة من قدرات شعبنا تنبع من طبيعتنا ومن ألفة مانا الفراغ. يمكنك اعتبارها، همم، سمة عرقية. لسنا جميعاً متساوين في طريق اللانهاية. البشر يتعلمون بسرعة، ويتعاونون ببراعة، ويتمتعون بمرونة وتكيف عالٍ، أما نحن فنميل إلى أن نكون... أقوى على المستوى الفردي لكننا أكثر تمركزاً حول الذات، إن جاز لي القول. البشر لا يملكون سبيلاً إلى مانا الفراغ، لذا لا يمكنهم تطوير تلك المهارات."
"باستثناء هيلينا."
أومأ سيث برأسه.
"صحيح، وإن كان من المبكر معرفة إن كانت ستتمكن من استخدام تلك المهارات ببراعة. فاستخدام مانا الفراغ قد يكون شديد الوطأة على جسدها."
"بالحديث عن هذا..."
خطت نيسترا مقتربة من سيث، الذي راقب اقترابها بجمود. شعرت بسخافة القلق من طرح السؤال. سيث شخص طيب. حسناً، طيب معها. بالتأكيد لن يمانع؟
"كنت أفكر في أمر. هيلينا، هي، آه، قد تحتاج لبعض المساعدة في التدريب. ما رأيك في جلسات تدريب مشتركة؟"
انقبض وجه سيث. أخذ نفساً عميقاً، ثم تصلبت ملامحه وكأنه تحول إلى شخص آخر تماماً. وسط خلفية فضاء الجحيم الغريبة، بدا المحارب ذو القرون الذي لا يلين مخيفاً لنيسترا بعض الشيء. لم يكن الأمر مجرد صور تقليدية للشر، بل كان ينسجم مع المشهد المروع انسجاماً مريباً.
"أعتذر يا نيسترا الصغيرة. عليّ أن أرفض. أنتِ تخاطرين أكثر من اللازم، وتكشفين نفسك لكثيرين."
"إنها أختي."
"وهي بشرية، وأنتِ من شعبنا. حتى الآن، يعرف ثلاثة من أقارب المضيف بوجودك كشيطان رمادي، كما يسموننا: مازينغوي، وهلينا، وجورج، بما أن ابنيه لم يدركا الموقف بعد. ثلاثة عدد كبير، خاصة بعد شهر واحد من استيقاظك. أنتِ تأخذين ثقتهم كأمر مسلم به، لكننا لا نفعل. قواعدي واضحة. أنا لست هنا لأساعد عائلتك. يمكنهم خيانتك وسيفعلون."
لاحظت نيسترا حدة نبرته وشعرت بوخزة تعاطف.
"هل... حدث هذا معك؟"
انتفض سيث قليلاً، ثم أطلق ضحكة قصيرة. كان في انحناءة ابتسامته مرارة.
"أجل، أحسنتِ الظن."
"يؤسفني حدوث ذلك لك يا سيراث، لكنني لا أستطيع التخلي عن أختي. إنها تؤمن بي."
"ولن أقف في طريقك، لكنني لن أساعد أيضاً."
تنهد.
"ربما حان الوقت لأشرح القواعد التي ألتزم بها. سيكون أسهل أن أخبرك بما أستطيع فعله. يمكنني تقديم النصيحة والتدريب، وربما الإصغاء إليكِ لأن البشر يحبون الكلام كثيراً. سأتدخل إذا استخدم البشر تقنياتهم لتعقبك. وسأتدخل إذا هاجمك شيء لا تملكين أدنى فرصة لهزيمته، مثل مازينغوي. ما عدا ذلك، لن أفعل."
أشاح بنظره بعيداً. اختفى الأخ الشيطاني الأخرق، وحل محله كائن مهدد بملامح غير بشرية وعينين تشبهان بوابات إلى الهاوية. وقف كجبل لا يتزحزح، وبدا لغرائزها خطيراً جداً، جداً.
"لن أنقذك من نفسك أو من إخفاقاتك. هذه ليست طريقتنا، ولن أغيرها، حتى من أجلك. إن أخطأتِ في القتال، تموتين. إن هاجمتِ ما يفوق قدرتك في العالم الحقيقي، تموتين. إن فقدتِ أعصابك وكشفتِ عن هيئتك في غرفة مليئة بالمستخدمين البشر، تموتين. إن اضطررتِ للزحف بأطراف مهشمة عائدة إلى بوابة الدخول لأنكِ بالغتِ في تقدير نفسك واستسلمتِ للغرور، فازحفي، أو تموتين. إن اضطررتِ لأكل الموتى بأصابعك المسلوخة لأنكِ تائهة وتتضورين جوعاً، فكلي، أو تموتين. إن وجد أي من أصدقائك أو أقاربك في خطر وكان بوسعي فعل شيء لإنقاذهم، فلن أفعل. إن كانت هيلينا في خطر وفشلتِ في إنقاذها، ستموت. وينطبق الأمر نفسه على جورج."
"وماذا عن العمة كلير؟"
"لا يوجد شيء يمكنه القضاء عليها وتملكين أنتِ فرصة أمامه."
"وماذا عن ستيبس؟"
"سيوبان... ملكي. هيسسسس."
الخوف. ضربها كموجة. اضطرت نيسترا للتراجع خطوة قبل أن يستعيد عقلها زمام الأمور وتتذكر أن هذا سيث، وأنه لن يؤذيها عمداً أبداً.
"سيوبان تخصني، وسأتصرف وفق قواعدي الخاصة. الآخرون يخصونك. احميهم، أو افشلي في ذلك، أو لا تحاولي. إنه قرارك وعبء النجاح أو الفشل يقع على عاتقك، لكنكِ ستحملينه. سأوقف فقط ما لم يكن بوسعك توقعه. هل تفهمين؟"
تأملت نيسترا السؤال.
"إن وقفتُ ضد شركة لحماية صديق ووجدوني وأرسلوا خلفي من يملك قوة ضاربة، هل ستتدخل؟"
"هل اتخذتِ احتياطات كافية، وهل كُشفت هويتك بسبب تقنية فائقة لم يكن بوسعك توقعها؟ حينها نعم. أما إن ظننتُ أنكِ تصرفتِ كجرو أحمق؟ فلن تصلي إلى مسكننا أبداً. الأمر بهذه البساطة."
"حسناً، فهمت. أظن ذلك. أنا فقط... رغم شكوكي، أهتم حقاً بالناس. كنتُ متألمة أكثر من أن أدرك ذلك. كنتُ أركز على ألمي فحسب. آمل فقط ألا تقتلني مثاليتي."
"إذاً ادعميها بقدر من التجرد البارد. أنا لا أحكم على هدفك، بل على أساليبك."
همس شيء ما في أعماق عقل نيسترا.
"ماذا لو بدأتُ بقتل الناس سراً لأزداد قوة؟ هل ستوقفني حينها؟"
"بالطبع لا،"
أجاب سيث بلا مبالاة تامة.
"لن تكوني أول من يفعل ذلك من بني جنسنا، آه، لبدء نموك بهذه الطريقة."
"أعني، يبدو أنه يمكنني الاستمرار في قتل أقارب المضيف وسأحصل دائماً على النمو،"
لاحظت.
ربما كان الشياطين الرماديون تهديداً لأقارب المضيف أكثر من أي شيء آخر. تساءلت إن كانت الأنواع الأكثر وعياً تملك مجموعات مكرسة لاجتثاث وقتل نسل الشياطين قبل أن يتمكنوا من النمو.
كان سيث يحدق في الأفق.
"ماذا؟"
"هذا ليس من خصائص الأجناس المضيفة. نشتبه في أنه... من خصائص البشر."
"ماذا؟ لكن، هذا يعني أن الآخرين..."
"هذا ليس وقته ولا مكانه."
سرى قشعريرة في عمود نسترا الفقري رغم الحر الخانق.
هل يعقل أن يكون القوم يستقصون عن... لا، إنهم صيادون. لن يربّوا البشر أبداً.
عقد سيث ذراعيه. بدا وكأنه أنهى حديثه.
سألت: "هل نتحدث عن النوى الآن؟"
"أجل. امتلاك نواة مادية هو علامة الكيان من الفئة الثانية، أو، الفئة سي."
عاد إلى حماسه المعتاد. كان هذا التناقض يصيب رأسها بالدوار.
علقت لتطرد بقايا الجو الثقيل: "لا أزال لا أصدق أن العمة كلير لديها كرة صلبة داخل قلبها."
"فكرة أن النواة كرة هي فكرة غير دقيقة. تُصوَّر هكذا في وسائل الإعلام بسبب توقعات البشر. في الواقع، يختلف شكلها. أما عن تراكبها مع اللحم، فهناك دراسات حول طي المكان لن أشاركك إياها، لكن يكفي القول إنها ليست موجودة بالكامل هناك."
"هل الأمر ذاته مع... هيئتي البشرية وهيئتي الشيطانية؟ عذراً على المقاطعة."
"لا، لا بأس. كلاهما يعتمد على التلاعب بالمكان، لكن حجب الشياطين قدرة قائمة على الفراغ تراكب جسدين في المكان المزدوج نفسه و..."
تنهد سيث، وإن لم تكن نسترا واثقة من السبب.
"سيكون هناك متسع من الوقت لدراسة هذا مستقبلاً. حالياً، يمكننا قول الأمر هكذا. الجسد الآخر موجود دائماً في مكان... داخل جسدك الحالي. الجسد البشري مرتبط بالشيطاني، لذا يمكن تدميره مما سيجذب جسدك الشيطاني إلى الأمام، لكن إن دُمّر الجسد الشيطاني، تموتين. الجسد الخفي في حالة تعليق حيوي، أي إنه غير نشط لكنه سيتعافى عبر امتصاص الطاقة والمغذيات من الجسد النشط. و... يمكنك اختيار تبديل الأغراض التي ترتدينها حالياً. بالنسبة لك الآن، سيكون الأمر مجرد حفنة من الأغراض، لكن الشياطين الناضجين يمكنهم حمل الكثير. خاصة النساء."
قطب حاجبيه فجأة، وكأنه أدرك شيئاً ما.
"لكن، لماذا يجعلونني دائماً أحمل... آه، لا يهم. الآن وقد أُشبع فضولك، هل يمكننا متابعة الحديث عن النوى؟"
"أجل، آسفة."
"لديك حالياً بذرة نواة بصفتك شيطانة على أعتاب الفئة الثانية. تقدم سريع جداً، بالمناسبة، خاصة دون مساعدة مباشرة. يجب تغذية هذه البذرة. الآن، أجريت بعض الأبحاث حول انتقال البشر من الفئة الأولى إلى الثانية..."
خمنت نسترا: "تقصد أنك تجسست على النقابات."
هز سيث كتفيه.
"أجل؟ أليست هذه أفضل طريقة؟"
"لا يهم. أكمل من فضلك."
"عند البشر، يتطلب تشكيل النواة تأملاً وامتصاص قدر كبير من المانا. يبدو أنه فطري في الغالب. بالنسبة لنا، سيتطلب الأمر أن تدفعي جسدك إلى أقصى حدوده الحالية."
قطبت نسترا حاجبيها.
"مؤخراً، أشعر وكأن..."
"قوتك البدنية وسماتك الأخرى توقفت عن التقدم."
"لكن ليس المقاومات."
"أجل، ولا القدرات السحرية، هل أنا محق؟"
"أجل... كيف عرفت؟ هل لديك قصر ذهني أيضاً؟"
"أجل. وإن كان بالنسبة لي، فهو كهف بجانب البحر."
ارتجفت أذناه الطويلتان. تنقل بتململ من قدم إلى أخرى.
سألت نسترا: "لم يكن من المفترض أن أعرف؟"
"الأمر لا يتعلق بقواعد مفروضة بقدر ما يتعلق بالحميمية. أنتِ أختي، لكنك بالكاد تعرفينني، وقد شاركتك هذه المعلومة الشخصية دون أن تطلبي."
"إذن، زلة في عرف القوم؟"
"أجل. نادراً ما نتحدث عن سنواتنا قبل العودة إلى... إلى الحظيرة. ليس مع من نعرفهم بالكاد."
"لا بأس. سرك في أمان معي، وأنا، همم، أقدر ثقتك. أعلم أنك تبذل قصارى جهدك. لن أنسى ذلك."
"آه، أنتِ لطيفة بالنسبة لواحدة من أبناء جنسنا. دعينا نكمل إذن. لن تتشكل نواتك بالكامل ثم تبدأ بالنمو إلا عندما تصل القدرات السحرية بداخلك إلى قمة الفئة الأولى. يحدث هذا عادةً في الأخير لأن كائنات الفئة الأولى نادراً ما تعتمد على السحر للدفاع عن نفسها، إذ إن احتياطياتها ضعيفة ميكانيكياً. يمكنك بالطبع الاستمرار في قتلهم، وسيتحول الفائض من القوة تدريجياً إلى تقدم سحري. الحل الآخر هو قتل كائن سحري من الفئة الثانية، وبذلك تنجزين كل التقدم دفعة واحدة."
"هذا يثير اهتمامي."
"جيد، لأنني لن أترك لكِ خياراً. سأريكِ الطريق بعد أن نتدرب قليلاً، وبعد أن أساعدك على تطوير قدراتك بما يرضيني. سيكون الكائن أقوى منكِ بكثير. لن يكون الأمر سهلاً."
"حسناً. قبل أن نتنازل، كان هناك شيء آخر. كنت أفكر في أن أصبح 'الحصان الأسود'، أي..."
"أعرف ما هو الحصان الأسود. أنا أشاهد المقاطع."
كان فخوراً بذلك جداً.
"أوه، ما هو مسلسلك الدرامي المفضل؟ أستمتع بشكل مفاجئ ببعض مسلسلات الرومانسية."
"لاحقاً يا نسترا. ليس لدي أي اعتراض على أن تصبحي حصاناً أسود بشرط أن تكوني حذرة جداً. إذا بدأتُ في سد الثغرات وقتل الناس يميناً ويساراً، سأضطر لطلب إيقافك عن ذلك."
"اتفقنا، وأخبرني حين أرتكب خطأ. أنا متشوقة لأتعلم كيف أكون متسللة بارعة."
"حسناً جداً، يا آنسة الجاسوسة فائقة السرية. الآن، النزال. أولاً وقبل كل شيء، سأهاجم وأدافع بضع مرات لتقييم مستواكِ الحالي. لا تصابي بالذعر."
"حسناً، أين ومتى؟"
"هنا والآن."
كان هذا بالضبط ما توقعته نيسترا، فاستلت سيفها قبل أن ينهي سيث حديثه. تقدم بخطوات جعلت الأرض ترتجف تحت قدميه، وكادت نيسترا تفقد توازنها.
مهلاً، لم يكن جاداً، أليس...
الموت.
ضغطٌ هائل. استغلت نيسترا الزخم لتتحرك جانباً. هبط سيث حيث كانت تقف قبل لحظة. سحقت قبضته الأرض، متسببة في تطاير شظايا حجر السج في الهواء مع دويٍّ يشبه تهشم الزجاج. تركت نيسترا الشظايا تخدش جلدها، واندفعت نحو الداخل. وجهت الدقة يديها، فغنى سيفها في الهواء وهو يشق طريقه نحو عينيه. توقعت أن يتراجع فاستعدت للمتابعة، لكنه أزاح النصل بيده، لا، بل لكمه، ثم صار في مواجهتها تماماً.
استخدمت "الثبات"
لصد اللكمة التالية بمسطح نصلها. ورغم تشبع الأداة بطاقة الفراغ، بالكاد أوقفته.
"أوف".
انزلقت قدماها على الأرض غير المستوية.
حسناً، لا يمكنها مواجهته وجهاً لوجه. استخدمت الزخم لتعديل وضعيتها وسط الانزلاق، وردت الهجوم بينما كان يقلص المسافة مجدداً. راوغت وتراجعت، تهاجم وتزيف الضربات لتبقى متقدمة بخطوة، لكنه كان انهياراً ثلجياً لا يتوقف، وكانت هي ترتكب الأخطاء. مرت لكمة خاطفة بجانب كتفها، فابتسم بضراوة، حتى كاد نصلها يقبل ذقنه. تراجع خطوة. كان عليه ذلك، فقد كانت صدة جيدة.
مدت إصبعين، واستدعت طاقتها.
اتصل مرساة شعاعها بقبضته التي وضعها أمام وجهه اللعين. استدعت القدرةُ القوةَ.
انطلقت تعويذتها بانفجار رعدي، لكن كتلًا تشبه جليداً لم تلمس شمساً قط اعترضت الطريق. انفجرت محاكاة الحجر للخارج، مغرقة إياها بالشظايا. جاء دورها لتتراجع.
حين رفعت بصرها، كان سيث يفرك أصابعه، وتعبيرات وجهه شاردة.
"ليست سيئة".
لكمها في وجهها. كان هناك في لحظة، وهنا الآن. الزخم. بالطبع.
"لكنها ليست كافي..."
استخدمت هي الأخرى الزخم، لكن بمسافة أقصر من أي وقت مضى، كافية فقط لتمر أسفل ضربته وتهاجم في الوقت ذاته. استخدمت الدقة لتصوب نحو فمه، بما أنه يستمتع بثرثرته كثيراً.
"أوه"، قال سيث بتقدير.
عضّه.
عض السيف اللعين.
ساعدته نسخة من "الثبات"
على التمسك. ركلته في خصيتيه، أو هكذا حاولت، لكنها على الأرجح أخطأت وأصابت فخذه الداخلي. التوى مبتعداً. كادت تلك الحركة المفاجئة تجردها من سلاحها، فأطلقت شعاعاً آخر نحو ظهره، وأصاب هذه المرة.
اهتزت كتفا سيث، وأدركت أنها يضحك.
"حاولتِ ركل خصيتي. خطئي أنني استخففت بـ 'هلال ساخر'. أنتم مزعجون للغاية".
سألت بفضول رغم رغبتها في تحطيم وجهه: "إذن أنت تتبع مساراً آخر؟".
لن يحدث ذلك على أي حال.
"نعم. 'الأهلة الساخرة' نادرة نوعاً ما، في الواقع، خاصة في عائلتنا. مساري هو 'المطارد الذي لا يلين'. إنه أكثر... مباشرة. هل نبدأ؟".
قالت وهي تلوح بسيفها: "تقدم يا وغد".
يا للخسارة، لقد بدأت طاقتها تنفد بالفعل.
ابتسم سيث بتهكم. تمدد جلده خارجاً من ثيابه ليتحول إلى درع صفائحي سميك لا يترك سوى الأسنان والعينين مكشوفة. كان الدرع أقرب إلى طبيعة الحشرات، مشابهاً للجمالية التي يفضلها محاربو الجنيات. بدا مرعباً بحق، خاصة وأن من يرتديه تلقى شعاعاً دمر وحشاً من الرتبة (سي) بضربة واحدة، كما لو كان مجرد صعقة ودية. بل أقل من ذلك.
ضم الوحش المدرع قبضتيه. غطتهما قفازات ثقيلة ومسننة، تنتهي بمخالب حادة.
"سأستمر في التكيف مع سرعتك ومهارتك كلما فهمت أسلوبك بشكل أفضل. أين توقفنا؟ آه، نعم".
قلبت نيسترا سيفها وضربت في اللحظة التي استخدم فيها ذلك الوغد الزخم ليباغتها، تماماً كما توقعت أن يفعل. للأسف، لم يكن تقديرها دقيقاً تماماً، فانزلق النصل المتشبع بالفراغ على كتف درعه. أصابت قبضته ساقها وقلبتها كجذع شجرة. التفتت حول نفسها وقطعت في الوقت ذاته. صدها بساعده المدرع.
ثم لكمها بخفة في معدتها. بخفة، لأن الألم كان طفيفاً.
كانت معلقة في الهواء وتكافح لالتقاط أنفاسها.
كان وجنتها لا تزال تؤلمها.
سيكون هذا يوماً طويلاً.
* * *
"انظر، من الغريب قول هذا، لكن... أسلوبك يطابق تقريباً ما تطوره هيلينا".
تنهد سيث. بدا متألماً حقاً بشأن ذلك.
"أعلم، لا يمكنك إخبارها بأي شيء".
"لا أستطيع تعليم بشري، وعلاوة على ذلك... أنتِ تثقين بأختك أكثر من اللازم. مع خطر تكرار نفسي...".
"هي تعرف ما أنا عليه ومتقبلة للأمر".
كافح سيث ليقول: "نعم. هي كذلك، لكن... الإخوة... أحياناً تعتمدين عليهم فينقلبون عليكِ".
خدش سيث ذراعه بظفر طويل، ثم تجهم وتوقف حين لاحظ انتباه نيسترا.
"لقد قضيت وقتاً طويلاً أرتدي قناعاً واحداً في حضارة لا تُعاقَب فيها تعبيرات الوجه".
"أفترض أنك واجهت وقتاً عصيباً بين قومك المضيفين؟".
"نعم. لقد كان... آه، أنتِ تعرفين أن والدنا يختار عائلات ذات مكانة عالية. بعضها لديه نهج أكثر صرامة في التعليم والتعامل مع الإخوة مما لديكم. معظمهم، في الواقع. مسألة بقاء. أختي... كنت أثق بها كثيراً. أنتِ محظوظة جداً".
"أنا آسفة، سيث".
"لن أُعلّم هيلينا".
بدا ذلك حاسماً. فكرت نيسترا في المسألة من زاوية أخرى.
"انظري، هي الطفلة الأولى التي تمتلك سحر الفراغ، أليس كذلك؟ أو على الأقل، هل هم نادرون للغاية بين أبناء المضيف؟"
أجاب سيث وهو يميل رأسه جانباً: "فريدة، كما قلتُ سابقاً".
ارتجفت أذناه الطويلتان. على الأقل، نجحت في لفت انتباهه.
"ربما تهتم التجمعات السحرية بكيفية عملها معنا؟ ومع ثقافتنا؟ ربما ببعض عناصرها. إن كنت مهتماً حقاً بالبشر، ألا تروق للتجمعات فكرة وجود إنسان يتقبل شيطاناً على حقيقته؟ ويمكن تعليمه مهارات الفراغ؟ قلتَ إننا نُعتبر متعددي المواهب. هذا يرتبط بكوننا واسعي الحيلة، أليس كذلك؟ وتغيير تفكيرهم قد يثير اهتمامك أيضاً يا سيث".
هزَّ دويٌّ خفيض صدره. استغرقت وقتاً طويلاً لتدرك أنه يضحك. لم يكن صوته بشرياً تماماً.
"أنت شجاعة باستدعاء اهتمام التجمعات. ومع ذلك، أنتِ امرأة من الشعب، لذا أفترض أنكِ تملكين الجرأة الكافية. كلامك صحيح. قد تهتم التجمعات بوضع أختك الغريب. سأسألهم، لكنني سألتزم بقرارهم إن رفضوا".
"هل التجمعات بتلك الأهمية، أم أنك ببساطة أكثر انحيازاً لهم؟"
هز سيث كتفيه.
"أخبرتكِ مسبقاً. هم يصنعون البوابات، مسارات مستحيلة بين أماكن نائية، بينما تضطر الأنواع الأخرى لاتباع العوالم الموجودة وتأمل الأفضل. لا يمكنكِ استيعاب تداعيات قوة كهذه. ليس بعد. لذا نعم، هم يملكون سلطة عظيمة في مجتمعنا".
"إذن... متى يمكنني فعل ذلك؟"
ضحك سيث. كانت ضحكته مهينة قليلاً.
"ليس قبل وقت طويل جداً. كفى هذا. لا بد أنكِ جائعة، لنعد".
"حسناً!"
* * *
كان مقهى صن فلاور شبه فارغ في هذا الوقت من اليوم. وضع سيث طبقاً من بسكويت الليمون برفق على الطاولة بين نيسترا وستيبس، وبدا كأكثر الخدم خداعاً في العالم.
ردت ستيبس بابتسامة وخجل: "شكراً لك يا عزيزي".
يا للهول، لقد أوقعتها تماماً في شباكه، ذلك الوحش العجوز. في الواقع، كم يبلغ عمره؟ أليس من الخطأ أن يلاحق نساءً دون الثمانين أو ما شابه؟ لم تكن نيسترا متأكدة، لذا تركت المسألة لنيسترا المستقبلية.
سألت ستيبس أخيراً بعد أن تناولت قطعة من البسكويت: "إذن، كيف تشعرين الآن؟"
"بخير. ما زلت أشعر ببعض الألم".
ردت ستيبس وهي تقلب عينيها بتمثيل: "يا غبية، أعني مزاجك. الموت الوشيك؟ فقدان شريكك؟ هل أنتِ معي؟"
قالت نيسترا بنبرة حالمة قليلاً: "آه، عذراً. أنتِ تعرفين كيف تسير الأمور. الموت الوشيك لم يعد له ذلك التأثير السابق، أما شينودا، فقد كان رائعاً لكنني لم أعرفه طويلاً بما يكفي لأشعر بالدمار. لا أزال حزينة قليلاً. من الصعب العثور على أشخاص يملكون قناعة قوية تجعلهم يخاطرون بحياتهم في كل مرة".
"من أنتِ بحق الجحيم يا نيسترا؟ ساموراي جديدة؟ ظننتكِ ساخرة ومتجاهلة للأبد!"
قالت نيسترا بحدة طفيفة: "من السهل أن تكوني لطيفة حين لا تتألمين طوال الوقت. أمر صادم، أعلم".
"أوه. نعم. على أي حال، كان شينودا أسطورة بالفعل. أراد الكثيرون حضور جنازته، أتعلمين؟ بما في ذلك نقابة النهر الأزرق بأكملها. لكن الضابطة كيم طلبت منا إرسال ممثلين فقط. لم ترد إثارة ضجة".
"أو المزيد من الضجة. حضرت حبيبته السابقة".
"أوه، يا للبشاعة. وبالحديث عن البشاعة، أنتِ تتحسنين، أليس كذلك؟"
"أجل. طعام المانا يصنع العجائب".
"و... هل هذا مستدام؟ أتعتقدين ذلك؟"
هزت نيسترا كتفيها: "ما دمت أملك المال".
كان الأمر يتعلق باليقظة أكثر، لكنها كانت تشعر بالضيق دون طعام المانا على أي حال، لذا لا بأس بالالتزام بهذه النسخة.
"بالحديث عن ذلك، هل تحتاجين إلى وظيفة؟ يمكنني تزكيتكِ لدى النهر الأزرق. نبحث عن منفذين أساسيين للمهام الدقيقة التي تتطلب تسللاً وما شابه".
"أظن أن كيم تملك شيئاً لي. هذا ما قالته على الأقل".
"أليست نيسترا مستعدة لخلع نير استبداد الحكومة؟"
"ها ها. ربما يوماً ما، لكنني في عطلة حالياً".
"أنتِ ترفضين إثارة أي موجات".
"أوه، لا تملكين أدنى فكرة".
ضحكت ستيبس. بدت بحال أفضل بكثير، فإما أن الوظيفة الجديدة كانت أقل إرهاقاً ذهنياً، أو أن سيث كان يساعدها حقاً. أو كليهما. ربما كان الأمر يتعلق بالعلاقة أيضاً. لم تكن ترغب في السؤال.
* * *
استرخت نيسترا على أريكتها في المنزل، تتفحص كتالوجاً على نظارتها. استقرت خطتها للأيام القليلة القادمة. كانت أموال التسوية من جيدونج في حسابها، مما جعلها أغنى بكثير من نسختها الشيطانية حالياً. كما أنها في إجازة إدارية مفتوحة ستستمر شهراً على الأقل، وقد زوّر الدكتور مازينجوي تقريراً طبياً يزعم إصابتها في المعركة ضد موجة الوحوش.
كان ذلك الجزء صحيحاً، فقد كانت لا تزال متألمة بسبب ركل سيث لها عبر فوهة بركان عائمة من الفئة ب. ذلك الطويل اللعين. حان الوقت إذن لتتراجع نيسترا البشرية إلى المقعد الخلفي قليلاً، لتسترخي وتستمتع بإجازتها، وربما تقضي يوماً في المنتجع الصحي بينما تخرج نيسترا الحقيقية لتلعب. لكن أولاً! كان عليها ترتيب أمر أخير.
رد الممثل بعد الرنة الأولى.
"امتياز شركة جيدونج، مرحباً؟ بارك سون-جيو معكم. كيف يمكنني مساعدتكم؟"
"مرحباً، اسمي نيسترا بالاديان. أُخبرتُ أن أتصل بك لترتيب سيارتي الجديدة".
"آه نعم، بالاديان-نيم. شكراً لاتصالك. أبلغني مديري مسبقاً بالوضع. أود أن أكرر اعتذارنا عن هذا الخطأ".
لم يكن خطأً لعينًا، فكّرت نيسترا. لقد حاول أحدهم تصفيتها.
"أجل، بالتأكيد. فما الذي يمكنني الحصول عليه كبديل؟"
"نعم، هذا هو الأمر. كعلامة على تقديرنا، مُنحتُ صلاحية عرض أحدث سياراتنا الطائرة من طراز غريب الاقتصادي عليك. منتج ممتاز، إن جاز لي التعبير، بمدى تشغيل يتجاوز الساعتين."
لم تحتج نيسترا لكثير من التفكير. السيارة الطائرة مريحة للغاية، لكنها كارثية بالنسبة لها، فهي سيارة تعمل بالطاقة السحرية، على الأقل في وضع التحليق. لم تكن المشكلة في الأسئلة التي ستتلقاها جراء قيادتها بانتظام، بل في أن منزلها لا يملك التجهيزات اللازمة لمثل هذه المركبات. ناهيك عن تكاليف صيانتها الباهظة.
تساءلت إن كانت هذه إهانة مقصودة، ثم تساءلت إن كان العكس هو الصحيح؛ ربما عرضوا عليها أفضل فئة لديهم لعلمهم بأنها سترفض، ومع ذلك أظهروا رغبتهم في بذل جهد إضافي. لا يمكن إعادة بيع منتجات جيدونغ دون موافقتهم، وإلا واجهت متاعب جمة، لذا لم يكن بوسعها أخذ المال والرحيل.
يا للخسارة، فسيارات جيدونغ تتميز بتصاميم انسيابية، على عكس شركة توهي، عملاق المركبات الذي يفضل الوظيفة على الشكل.
"سأضطر للرفض."
"لدينا أيضًا تشكيلة واسعة من السيارات طالما بقيت القيمة أقل من ثمانين ألف رصيد. القيمة التكلفية، لا السوقية. ومناسبةً للحديث، لقد استعدنا لتوّنا سيارة بعد أن قرر مالكها أنها لم تعد الخيار الأمثل له في الوقت الراهن. إنها طراز ألدا 4."
دبّ الحماس في نيسترا. كانت سيارات ألدا أسطورية، حتى هي تعرف ذلك، رغم أن تفاصيل الطرازات تتجاوز معرفتها المتواضعة. استخدمت نظارتها للتحقق مما قاله موظف المبيعات.
بدت جميلة.
جميلة للغاية... و...
"هل هي النسخة المكشوفة؟"
"بالتأكيد، يا سيدة بالاديان. السيارة قابلة للكشف وبمقاعد ذات ذاكرة. هل تودين القدوم وتجربتها في محاكاة افتراضية؟"
استغرق الأمر خمس دقائق، لكنها فعلت، ويا للروعة، كانت سيارة مذهلة. أنيقة وذات طابع كلاسيكي بأشكال أكثر استدارة مما تفضله الأذواق الحديثة، لكنها ظريفة ومريحة. وعلمت أنها آمنة أيضًا. وسريعة. ليس أن هذا يهم كثيرًا هنا.
"حسناً، أعجبتني. أريد تأميناً لمدة عامين لها."
"سأدرجك في باقة ما بعد البيع الكاملة. بقي سؤال أخير. أي لون تودين للسيارة؟"
"وردي فاقع."
ساد صمت قصير على الطرف الآخر من المكالمة. سيارات ألدا تميل قليلًا نحو الطابع الذكوري، رغم أنه ليس بحدة طراز ويلينغتون سترايكر مثلًا. كان عليك أن تكون استعراضيًا جدًا لتقود واحدة من تلك داخل المدينة.
"وردي بونبون؟ فاقع قدر الإمكان؟"
"بالضبط."
"بالتأكيد، يا سيدة بالاديان. سأرتب الأمر فورًا. سنوصل السيارة إلى منزلك خلال الأيام الثلاثة القادمة. سأتصل بكِ لتحديد موعد، إن كان ذلك يناسبك؟"
"بالتأكيد. وداعًا."
"أتمنى لكِ يومًا رائعًا، يا سيدة بالاديان."
ضحكت نيسترا. سيارة ألدا وردية. ستصاب العمة كلير بنوبة غضب عارمة. لم تستطع الانتظار.
والآن للخطوة المهمة الأخيرة. التقطت هاتفها المؤقت.
"مرحبًا، هذا الخط آمن، أليس كذلك؟"
"نعم،"
قال غورج بصوته المعدل.
"لماذا؟"
"أنا مستعدة للتخفي. لنختر خيار الحصان الأسود. سأجمع كل ما أحتاجه ثم سأقوم بالتسجيل."
"أخيرًا، ندخل منطقة اللمعان. لنكسب رصيدًا أو اثنين من هؤلاء الأوغاد. لا أقصد الإهانة."
"هذه المرة."
"أنتِ تعلمين ذلك. هل اخترتِ اسمًا حركيًا؟"
تساءلت نيسترا إن كان اسم شيطان مباشرًا أكثر من اللازم.
على الأرجح أنه مستخدم على أي حال.